Chapter 14

Clase Dos Yin Yuanli, oriundo de Yunnan, era experto en el arte de la acupuntura y la moxibustión. Encontrándose con los estragos de la rebelión, huyó y se adentró en las montañas profundas. Al caer la tarde, las aldeas aún quedaban muy lejos, y temía ser presa de tigres y lobos. A lo lejos, vio a dos hombres en su camino y apresuró el paso para alcanzarlos. Al llegar junto a ellos, los dos le preguntaron de dónde venía el viajero, por lo que Yin procedió a relatar su linaje y lugar de origen. Ambos hicieron una reverencia respetuosa y dijeron: «¡Es el virtuoso médico, el maestro Yin! ¡Hace mucho que admiramos su reputación como el monte Tai y la Osa Mayor!». Yin, extrañado, les devolvió la pregunta. Los dos hombres afirmaron apellidarse Ban; uno se llamaba Banzhua y el otro Banya. Luego dijeron: «Maestro, nosotros también nos refugiamos del caos en una cámara de piedra. Por fortuna, allí hay un sitio donde pasar la noche, así que nos atrevemos a invitarlo a honrarnos con su honorable presencia, pues tenemos un favor que pedirle». Yin, complacido, accedió a seguirlos. Al poco rato llegaron a un paraje donde la morada se hallaba adosada a un peñasco y un desfiladero. Encendieron leña a modo de antorcha, y solo entonces pudo ver que las formas y los cuerpos de los dos Ban eran imponentes y feroces, semejantes a los de seres malvados. Sin tener a dónde ir ni otro recurso, se resignó a obedecerles. Escuchó entonces los gemidos que provenían de una cama y, al examinar con atención, vio a una anciana tendida de manera rígida, como si sufriera grandes dolores. —¿Qué dolencia padece? —preguntó. Banya respondió: «A causa de esto le suplicamos respetuosamente su ayuda, maestro». Luego acercó el fuego para iluminar la cama y rogó al huésped que se inclinara a examinarla. Yin vio que bajo la nariz y en las comisuras de la boca tenía dos tumores colgantes, cada uno del tamaño de un cuenco, y la anciana se lamentó: «El dolor no me permite ni el menor roce y me impide comer y beber». Yin dijo: «Eso es sencillo». Sacó unas bolas de artemisa y le aplicó varias decenas de moxas, diciendo: «Mañana por la mañana estará curada». Los dos Ban se alegraron enormemente y asaron carne de ciervo para convidar al huésped; no tenían vino ni arroz, sino un único plato de carne. Banzhua dijo: «Por lo repentino, no sabíamos de la llegada del huésped, así que esperamos que no tome a mal esta pobre y descuidada acogida». Yin cenó hasta saciarse y se fue a dormir, usando un bloque de piedra como almohada. Aunque los dos Ban eran sinceros y sencillos, su aspecto tosco y rudo resultaba atemorizante, por lo que Yin, dando vueltas de un lado a otro, no se atrevió a dormir profundamente. Antes de que aclarara el día, ellos llamaron a la anciana y le preguntaron por su mal. Al despertar, ella se palpó a sí misma y descubrió que el tumor se había abierto y convertido en una herida. Yin instó a los dos Ban a levantarse y, acercando el fuego para alumbrar, aplicó polvos medicinales sobre la zona, diciendo: «Está curado». Juntó las manos en señal de despedida y se marchó. Los Ban le regalaron además una pata de ciervo asado. Tres años pasaron sin noticias. Ocurrió que Yin tuvo que adentrarse nuevamente en las montañas por asuntos personales y se encontró con dos lobos que bloqueaban el camino, impidiéndole avanzar. Cuando el sol ya se ocultaba por el oeste, los lobos llegaron en manada, atacándolo por el frente y por la retaguardia. Un lobo se abalanzó sobre él y lo derribó; varios lobos se abalanzaron para morderlo hasta hacer jirones sus ropas. Se dio por muerto. De repente, dos tigres aparecieron a toda carrera y los lobos se dispersaron en todas direcciones. Furiosos, los tigres rugieron con fuerza y los lobos, aterrorizados, se postraron por completo. Los tigres mataron a todos los lobos a dentelladas y se marcharon. Yin caminó en completo desconcierto, temeroso de no hallar dónde guarecerse. Se encontró con una anciana que venía por el camino y, al ver su estado, exclamó: «¡El maestro Yin ha sufrido grandes penalidades!». Yin, con aire apesadumbrado, le relató lo sucedido y le preguntó si sabía de algún lugar. La anciana respondió: «Yo soy la anciana del <i>gan</i> de piedra a quien curó los tumores». Yin comprendió al fin, sumido en el asombro, y le rogó que lo dejara hospedarse. La anciana lo guio hasta el interior de un patio donde las lámparas ya estaban encendidas, y le dijo: «Esta anciana ha estado sirviendo al maestro desde hace mucho». Luego sacó una túnica y unos pantalones para que se cambiara los harapos desgarrados. Preparó aguardiente de grano y dispuso vino, invitándolo a beber con insistencia y cordialidad. La anciana también se servía vino en un cuenco de cerámica y bebía con audacia y soltura, nada propio de una mujer. Yin preguntó: «Los dos hombres del otro día, ¿qué parentesco tienen con la honorable anciana? ¿Por qué no se les ve?». La anciana contestó: «Mis dos hijos fueron enviados a recibir al maestro y aún no han regresado; seguramente se habrían extraviado en el camino». Yin, conmovido por su lealtad y generosidad, bebió sin freno hasta quedar profundamente embriagado, y durmió a pierna suelta en su asiento. Al despertar, ya era de día. Miró a su alrededor y no había rastro de morada alguna; se encontraba sentado solo sobre una roca. Escuchó un ruido bajo la peña semejante al hálito de un buey y, al acercarse a mirar, vio que un tigre yacía dormido, aún sin despertar. En las comisuras de su hocico había dos cicatrices, cada una del tamaño de un puño. Lleno de un pánico extremo y temeroso de que el animal despertara, huyó sigilosamente rastreando el suelo. Solo entonces comprendió que aquellos dos tigres eran en realidad los dos hermanos Ban. El Carretero Había un carretero que cargaba con gran peso al subir una pendiente. Justo cuando hacía su mayor esfuerzo, un lobo se acercó a morderle los cuartos traseros. Si soltaba las manos, la carga caería y su cuerpo quedaría aplastado bajo ella, por lo que soportó el dolor y siguió empujando la carreta. Una vez arriba, el lobo ya se había marchado tras arrancarle un trozo de carne. Aprovechando el momento en que el hombre no podía defenderse, se atrevió a probar un bocado: ¡un acto tan astuto como risible! Los Inmortales de la Ouija Mi Buyun, de Zhangqiu, era experto en la adivinación por medio de la tabla güija (<i>jishi</i>). Cada vez que sus amigos se reunían con elegancia, convocaba invariablemente a los inmortales para componer poemas en armonía con ellos. Un día, un amigo vio unas nubes tenues en el cielo y compuso un verso, pidiendo a los demás que lo completaran con un pareado, el cual decía: > Jade blanco como grasa de cordero en el cielo. La respuesta de los inmortales mediante la tabla fue la siguiente: «Pregunten al viejo Dong al sur de la ciudad». Todos sospecharon que aquello era un desatino. Tiempo después, por cuestiones del destino, el hombre pasó por el sur de la ciudad y llegó a un lugar donde la tierra era del color del cinabrio, lo cual le pareció extraño. Vio a un anciano que pastoreaba cerdos a un lado del camino y le preguntó al respecto. El anciano respondió: «Esta es la tierra roja como sangre de cerdo». De repente recordó los versos de la tabla y quedó sumamente aterrorizado. Le preguntó su apellido, y el anciano respondió: «Yo soy el viejo Dong». Aunque el pareado no tenía nada de extraordinario, haber predicho con antelación que se encontraría con el viejo Dong al sur de la ciudad resulta, sin duda, un hecho verdaderamente milagroso. El Estudiante Miao El erudito Gong era natural de Minzhou. Al presentarse a los exámenes imperiales en Xi'an, descansó en una posada y compró vino para beber a solas. Un hombre fornido e imponente entró y se sentó a hablar con él. El erudito levantó su copa para invitarlo a beber, y el huésped no la rechazó. Dijo llamarse Miao, y su manera de hablar y reír era tosca y descarada. Como el erudito lo vio falto de letras, lo trató con altanería y desdén. Cuando el vino se acabó, no volvió a comprar más. Miao dijo: —¡Beber con un letrado de anales hace que a uno le entren ganas de morir de aburrimiento! Se levantó, fue hacia el mostrador a comprar más, y regresó cargando una enorme jarra. El erudito declinó beber, pero Miao lo agarró del brazo y lo instó a vaciar la copa; el dolor en el brazo era tal que parecía a punto de quebrarse. Sin más remedio, el erudito tuvo que apurar varias copas seguidas. Miao se sirvió caldo con un tazón y, riendo, dijo: —No soy bueno para persuadir a los huéspedes; en cuanto a sus idas y venidas, haga usted lo que le plazca. El erudito dispuso de inmediato su equipaje y partió. A unas cuantas li de distancia, su caballo enfermó, se desplomó en el camino y quedó tendido mientras el erudito se sentaba a la vera de la ruta. Como llevaba mucho equipaje pesado, no tenía la menor idea de qué hacer, cuando Miao apareció de nuevo de entre los caminos. Al enterarse de lo sucedido tras hacerle preguntas, ayudó a cargar el equipaje y se lo entregó a un criado, mientras que él mismo soportó con los hombros la panza del caballo y lo cargó a cuestas. Tras marchar a paso ligero más de veinte li, por fin llegaron a una posada, donde soltaron al caballo para llevarlo al establo. Poco después llegaron el erudito y su criado. El erudito, maravillado, lo consideró un ser divino y lo trató con suma generosidad, comprando vino y comida para compartir la mesa con él. Miao dijo: —Tengo un gran apetito, y no es algo que su merced pueda saciar, pero con beber hasta hartarme bastará. Vació de un trago toda la jarra, se levantó para despedirse y dijo: —A usted aún le tomará unos días curar al caballo; yo no puedo esperar, así que me voy. Y partió. Más tarde, una vez concluidos los asuntos de los exámenes del erudito, tres o cuatro amigos lo invitaron a subir al monte Huashan para extender esteras en el suelo y celebrar un banquete. Justo cuando todos se habían reunido para beber y reír, Miao apareció de repente, llevando una enorme vasija en la mano izquierda y un codillo de cerdo en la derecha. Los arrojó al suelo y dijo: —Me enteré de que vuestras mercedes habían venido de excursión, y he querido sumarme modestamente a su estela. Todos se levantaron para saludarlo, se sentaron entremezclados y bebieron con desenfreno y gran alegría. Alguien propuso componer un poema encadenado por turnos. Miao objetó ruidosamente: —¡Beber a rienda suelta es un gran placer! ¿A qué viene atormentarse con pensamientos melancólicos? Los demás no le hicieron caso e impusieron las «reglas de la copa dorada de Jin gu». Miao dijo: —¡A quien no le salga bien, habrá que aplicarle la ley militar! Todos rieron y dijeron: —El castigo no es para tanto. Miao replicó: —Si no me van a decapitar por ello, este servidor, que no es más que un hombre de armas, también sabe hacerlo. El primer asiento, el erudito Jin, recitó: «Al asomarnos a la cima extrema, el horizonte queda vacío». Miao continuó de inmediato, sin pensarlo: «La escupitera fue rota a golpes y el brillo de la espada es rojo». Los de los asientos inferiores musitaron y dudaron largo rato, de modo que Miao levantó la jarra para servirse él mismo. Poco después, a medida que los versos se turnaban en orden, el tono comenzó a volverse vulgar y ordinario. Miao exclamó: —¡Con esto basta y sobra! Si me van a perdonar, ¡dejen de componer! Los demás no lo escucharon. Miao, incapaz de contenerse por más tiempo, emitió de repente un bramido a la usanza de un dragón, y los valles montañosos resonaron con eco; luego se puso de pie, oscilando arriba y abajo para ejecutar una danza de león. Con la inspiración poética ya arruinada, los presentes suspendieron los versos y volvieron a alzar las copas para brindar una vez más. Para entonces ya estaban medio borrachos, y los huéspedes comenzaron a recitar mutuamente los poemas que habían compuesto en las salas de examen, alabándose y elogiándose unos a otros. A Miao no le apetecía escuchar aquello, así que tiró del erudito para jugar a los chinos de dedos. Las victorias y derrotas se sucedían una tras otra, pero los elogios y recitados de los invitados no cesaban. Miao exclamó con voz severa: —¡Ya he escuchado todo eso de sobra! ¡Esta clase de escritos solo deben leerse recostado en el borde de la cama frente a la vieja parienta! ¡Resulta insoportable escuchar tanta verborrea parlanchina en medio de una gran multitud! Algunos mostraron rostros de vergüenza, pero, sintiéndose aún más ofendidos por su tosquedad y falta de modales, elevaron el tono de sus recitados con más fuerza todavía. Furioso, Miao se postró en el suelo, soltó un rugido tremendo y se transformó al instante en un tigre que saltó sobre los invitados y los masacró a todos, alejándose después entre bramidos. Los únicos que sobrevivieron fueron el erudito y Jin. Jin resultó aprobado en las listas de aquella convocatoria. Tres años más tarde, al pasar de nuevo por Huayin, vio de repente al erudito Ji, quien también era uno de los devorados en la montaña. Aterrorizado, quiso espolear a su montura para huir, pero Jin lo agarró de la brida impidiéndole avanzar. Jin desmontó entonces y le preguntó qué hacía allí. Aquel respondió: —Ahora me he convertido en el fantasma errante *chang* al servicio de la estirpe de Miao, y mi labor como subordinado es harto sufrida. Necesito matar a otro letrado para poder ser reemplazado. Dentro de tres días, un individuo con la túnica y el birrete de los eruditos será devorado por el tigre, pero solo si ocurre al pie de la Cresta del Dragón Azul será quien ocupe mi lugar. Le ruego que en ese día convoque a muchos hombres de letras en este mismo paraje; estará así haciendo un favor a un viejo conocido. Jin no se atrevió a discutir con él, aceptó respetuosamente y se despidió. Al llegar a su alojamiento, caviló durante toda la noche sin saber qué maquinación urdir, decidiendo al final romper su promesa y atenerse al castigo de los espíritus. Da la casualidad de que vino a visitarlo un pariente político, el erudito Jiang. Jiang era un hombre conocido en su comarca, pero el erudito You había obtenido una posición superior a la suya en los exámenes locales, por lo que Jiang albergaba en su interior una envidia secreta. Al escuchar las palabras de Jin, maquinó en secreto cómo tenderle una trampa. Le envió una esquela invitando a You a subir juntos de excursión, y él mismo acudió vistiendo de blanco, sin que You lograra comprender el propósito de aquello. Al llegar a la mitad de la cresta, se dispusieron viandas y vino por igual, y los atentos modales de la hospitalidad llegaron al colmo del refinamiento. A la sazón, el gobernador de la prefectura subió a la montaña y, puesto que mantenía lazos de amistad de toda la vida con Jiang y se enteró de que este se hallaba abajo, envió a alguien a llamarlo. Jiang no se atrevió a presentarse vestido de blanco, así que intercambió sus ropas y su birrete con You. Aún no habían terminado de ponérselos mutuamente cuando el tigre apareció de repente, agarró a Jiang con las fauces y se lo llevó. El Historiador de lo Extraño comenta: «Aquellos que rebosan de satisfacción engreída se estiran el cuello y las mangas, obligando a los demás a escucharles; quienes escuchan bostezan una y otra vez, con ganas de dormir o de huir, mientras el recitador agita las manos y los pies con entusiasmo, sin darse cuenta en absoluto. Los amigos íntimos deberían pellizcarle el codo o pisarle el pie a hurtadillas desde un lado, temerosos de que entre los presentes se halle un impaciente señor Miao. Sin embargo, dado que el envidioso fue quien vistió las ropas ajenas y pereció, cabe deducir que el propio Miao obraba también sin malicia preconcebida. Por ende, el que sintió hastío e ira fue Miao... ¡pero en realidad no era el verdadero Miao!». *El huésped del escorpión* Un comerciante de escorpiones del Sur viajaba cada año a Linqu para realizar grandes compras. Los lugareños, armados con pinzas de madera, se adentraban en las montañas, exploraban las oquedades y removían las piedras para cazarlos. Cierto año, el comerciante volvió y se hospedó en una posada. De pronto, sintió un vuelco en el corazón y el vello de punta; presa del pánico, le dijo al dueño: —Habiendo dañado tantas vidas, ¡ahora el fantasma de los escorpiones está enfurecido conmigo y pretende matarme! ¡Sálvame con urgencia! El dueño reparó en que en la habitación había una gran tinaja, por lo que le hizo ponerse en cuclillas y la cubrió con ella. Al poco rato, un hombre irrumpió en el lugar, de cabellos amarillos y aspecto feroz y horrendo. Le preguntó al dueño: —¿Dónde está el huésped del Sur? Este respondió: —Ha salido. El individuo entró en la habitación y miró a su alrededor, olisqueando el aire con la nariz tres veces antes de salir de la estancia. El dueño dijo entonces: —Puedes estar tranquilo, estás a salvo. Mas al levantar la tinaja para mirar al huésped, este ya se había convertido en un charco de sangre. *** Du Xiaolai Du Xiaolai era natural de las colinas occidentales de Yidu. Su madre era completamente ciega. Du la atendía con profunda piedad filial y, aunque su hogar era pobre, nunca le faltaron manjares ni exquisiteces. Un día en que iba a ausentarse, compró carne en el mercado y se la entregó a su esposa, ordenándole que preparase unos fideos *bopo*. La mujer, que era sumamente desobediente, mezcló excrementos de escarabajo pelotero con la carne mientras la cortaba. La madre notó un hedor pestilente que la hacía inepta para el consumo, por lo que la guardó para mostrársela a su hijo. Cuando Du regresó, preguntó: —¿Estaban deliciosos los fideos? La madre negó con la cabeza y se los mostró a su hijo. Du los partió para examinarlos y, al ver los excrementos, montó en furia desmedida. Entró en la recámara con la intención de propinar una paliza a su esposa, mas temió que su madre oyera los gritos. Se recostó en el lecho a meditar; su esposa le preguntó el motivo, pero él guardó silencio. Sintiéndose cohibida, la mujer deambuló apesadumbrada al pie de la cama. Al cabo de un buen rato, se escucharon jadeantes suspiros. Du la reprendió: —¡Si no te duermes, acaso esperas los azotes de la vara! Tras ello, reinó un absoluto silencio. Se levantó para encender una vela y solo vio a una cerda; al observarla detenidamente, advirtió que sus dos patas delanteras conservaban la forma humana, comprendiendo entonces que se había transformado por obra de su esposa. Al enterarse de lo sucedido, el magistrado del distrito ordenó que la apresaran y la condujeran a pasear por las cuatro puertas de la ciudad como escarmiento para todos. Tan薇臣 [Tan Weichen] lo vio con sus propios ojos en una ocasión. *** Mao Dafu Mao Dafu, oriundo de Taihang, era un cirujano especialista en úlceras y diviesos. Cierto día, al regresar de ejercer su arte, se tropezó en el camino con un lobo que llevaba un bulto envuelto en la boca y aguardaba agazapado a la vera del sendero. Mao lo recogió para examinarlo y vio que el envoltorio de tela contenía varias alhajas de oro. Mientras se encontraba perplejo ante tal extrañeza, el lobo avanzó danzando jubiloso, tiró levemente de su túnica y se marchó. Mao echó a andar y el animal volvió a tirar de su ropa. Comprendiendo que sus intenciones no eran maliciosas, decidió seguirlo. Poco después llegaron a una cueva, donde vieron a una loba postrada por la enfermedad; al examinarla, observaron que tenía una úlcera gigantesca en la coronilla, corrompida y llena de gusanos. Mao comprendió el propósito del lobo, se los limpió prolijamente, aplicó el ungüento según los cánones médicos y prosiguió su camino. Al caer la tarde, el lobo lo despidió desde la distancia. Tras caminar tres o cuatro li, se topó con otros lobos que, rugiendo con fiereza, se le abalanzaron para atacarlo, sumiéndolo en el más profundo terror. El primer lobo se precipitó raudo hacia la jauría como si les transmitiera un mensaje, tras lo cual todos los lobos se dispersaron. Mao pudo así retornar a su hogar. Previamente, un mercader de plata de la localidad llamado Ning Tai había sido asesinado a traición en el camino, sin que hubiera forma de dar con el culpable ni esclarecer el crimen. A la sazón, Mao vendió los ornamentos de oro, los cuales fueron reconocidos por los allegados de Ning, quienes lo arrastraron ante el tribunal oficial. Mao clamó su inocencia relatando el origen de las joyas, pero el magistrado se negó a creerle y ordenó ponerle los grilletes. Hallándose tan injustamente acusado que no hallaba vía para vindicarse, solo atinó a suplicar que lo liberaran provisionalmente para ir a consultarlo con los lobos. El magistrado envió a dos alguaciles para que lo condujesen a las montañas, directos a la guarida de los lobos. Al llegar, la manada no había regresado; y como se echaba la noche encima sin que aparecieran, los tres hombres emprendieron el camino de vuelta. A mitad de recorrido se encontraron con dos lobos, uno de los cuales aún conservaba la cicatriz de la úlcera. Mao, reconociéndolo, le hizo una reverencia con las manos juntas y le suplicó: —¡Aquel día recibí vuestro generoso presente y ahora sufro esta ignominia por su causa! Si no me devolvéis la honra y el descargo, al regresar me torturarán hasta la muerte en el potro. Al ver a Mao inmovilizado con grillos, los lobos corrieron furiosos hacia los alguaciles. Estos desenvainaron sus sables para hacerles frente. Un lobo apoyó el hocico en el suelo y lanzó un aullido tremendo; tras dos o tres bramidos, un centenar de lobos congregados de entre los montes rodearon estrechamente a los servidores, quienes se vieron en aprietos gravísimos. Los lobos se arrojaron a dentelladas contra las sogas de los prisioneros; los alguaciles, comprendiendo al fin su intención, desataron las ligaduras de Mao, tras lo cual todos los lobos se retiraron. Al regresar y relatar lo sucedido, el magistrado se mostró extrañado, aunque no puso en libertad a Mao de inmediato. Pocos días después, al salir el magistrado de viaje, un lobo traía en el hocico un calzado viejo y lo arrojó en medio del camino. Al pasar la comitiva, el animal volvió a tomar el zapato con los dientes y corrió a adelantarse para dejarlo sobre la ruta. El magistrado ordenó que recogieran el calzado, y el lobo se marchó. De regreso a su sede, el magistrado envió discretamente a varios hombres para averiguar a quién pertenecía la prenda. Alguien le informó que en cierta aldea vivía un leñador a quien dos lobos habían acosado y perseguido, arrebatándole su calzado de un mordisco. Fue capturado para que lo reconociera y, efectivamente, era su zapato. De este modo dedujo que el asesino de Ning debíó de ser el leñador, quien tras ultimarlo para robarle su cuantiosa fortuna, había escondido las alhajas en el forro de sus ropas sin reparar en que los lobos se las llevarían en el hocico. *** Antaño, una partera que regresaba a su hogar se encontró con un lobo que le impedía el paso; este tiraba de sus ropas como si quisiera guiarla a algún sitio. Ella lo siguió y vio a una loba a punto de dar a luz, sufriendo un parto obstruido. La anciana le hizo masajes aplicando presión con destreza y, tras nacer la cría, la dejó marchar. Al día siguiente, el animal le depositó carne de venado en su puerta como muestra de gratitud. Como esto demuestra, tales sucesos han acontecido en abundancia desde la antigüedad. *** El Dios del Granizo El Historiador Imperial (Taishi) Tang Jiwu se dirigía a Rizhao para asistir al funeral de un miembro de la familia An. Al pasar por el templo del Dios del Granizo, Li Zuoche, entró para pasear y contemplar el lugar. Ante el templo había un estanque de aguas cristalinas, donde nadaban varias carpas rojas. Una de ellas, con la cola ladeada, abría y cerraba la boca en la superficie del agua, sin asustarse al ver gente. El Taishi recogió una piedrecita con la intención de arrojarla para divertirse. El sacerdote taoísta lo detuvo apresuradamente, implorándole que no lo hiciera. Cuando el Taishi le preguntó el motivo, el taoísta respondió: —Los peces de este estanque pertenecen a la estirpe de los dragones; si se les ofende, de inmediato se desatará el viento y el granizo. El Taishi se rio de semejante superstición y absurdo invento, y terminó por arrojar la piedra. Poco después, al subir a su carruaje para marchar hacia el este, una nube negra semejante a un dosel apareció de la nada y comenzó a seguirlos. Cayó un granizo denso y continuo, con granizos del tamaño de capullos de algodón. Avanzaron poco más de un *li* y el cielo por fin despejó. El hermano menor del Taishi, Liangwu, venía en la zaga; cuando lo alcanzó y conversaron, resultó que este ni siquiera se había enterado de la granizada. Al preguntar a los que iban en la vanguardia, estos confirmaron lo mismo. El Taishi se rio y dijo: —¡Acaso habrá sido el Señor de Guangwu haciendo de las suyas! Aun así, no le dio mayor importancia ni se sorprendió en exceso. Fuera de la aldea de los An había un templo dedicado al Emperador Guan. Coincidió que un buhonero ambulante, tras descargar su fardo fuera de las puertas, arrojó de repente sus dos cestas, corrió hacia el interior del templo, arrancó una gran alabarda del estante y comenzó a blandirla en círculos, exclamando: —¡Yo soy Li Zuoche! Mañana acompañaré el cortejo del Taishi Tang de Zichuan para ayudar a sostener las sogas del féretro, y vengo a anunciárselo respetuosamente por adelantado al amo de la casa. Tras decir estas pocas palabras, volvió en sí, sin recordar lo que había dicho ni saber quién era este tal Tang. Al enterarse, la familia An sintió un terror profundo. La aldea distaba más de cuarenta *li* del templo, por lo que prepararon con reverencia ofrendas de papel moneda y utensilios祭 (rituales), y acudieron al templo a rezar con angustia, implorando únicamente su clemencia y pidiéndole que no se dignara hacer tan fatigoso viaje. El Taishi, extrañado por una devoción y una fe tan profundas, preguntó al cabeza de familia. Este respondió: —Los milagros del Dios del Granizo son sumamente patentes; suele encarnarse en los vivos para transmitir sus palabras, y sus profecías jamás fallan. Si no le rogamos con absoluta devoción para disuadirlo de su marcha, ¡mañana mismo se desatarán aquí el viento y el granizo! El Historiador de lo Extraño (Yishi Shi) comenta: —En su época, el Señor de Guangwu fue también uno de esos hombres de grandes estrategias y hechos heroicos. Gobernando el granizo en el este, tal vez sea esa su indomable energía la que recibió tal encomienda de los Cielos. Sin embargo, puesto que ya es una divinidad, ¿qué necesidad tenía de manifestarse de forma tan extravagante y singular? La rectitud moral y los escritos del Taishi Tang llevaban ya mucho tiempo siendo objeto de admiración tanto para los hombres como para los celestes, y esta es la razón por la cual los fantasmas y los dioses debían buscar el reconocimiento de un hombre noble. *** ### Li de los Ocho Tinajones El estudiante de la Academia Imperial (Taixue) Li Yuesheng era el segundo hijo del venerable Sheng. Este último era acaudalado y guardaba su oro en grandes tinajas, por lo que la gente de la aldea lo llamaba «Li de los Ocho Tinajones». Cuando el viejo enfermó de gravedad, llamó a sus hijos para repartir el oro: ocho partes para el hermano mayor y dos para el menor. Yuesheng se mostró profundamente descontento. El anciano le dijo: —No es que tenga favoritismos ni afectos desiguales; tengo una reserva de monedas oculta bajo tierra que debo guardar hasta que haya menos gente presente, para dártela entonces. No te impacientes. Pasados unos días, el estado del anciano empeoró. Yuesheng, temiendo que ocurriera una desgracia de la noche a la mañana, aprovechó cuando no había nadie para interrogarlo en secreto junto a la cabecera de la cama. El anciano respondió: —Las penas y alegrías en la vida humana tienen un número determinado. Tú ya estás disfrutando de la bendición de una esposa virtuosa, por lo que no es conveniente añadir más oro que aumente tus faltas. Esto se debía a que la esposa de Yuesheng, de apellido Che, era sumamente virtuosa y poseía las virtudes de las damas Huan y Meng. Yuesheng le suplicó con insistencia. El anciano, irritado, replicó: —¡Aún te quedan más de veinte años de penalidades y tribulaciones por atravesar; aunque te entregara mil taeles de oro, se agotarían en un instante! ¡A menos que llegues a una situación desesperada, no esperes que te entregue nada! Como Yuesheng era un hombre de sincera piedad filial y afecto fraternal, no se Atrevió a replicar de nuevo. No pasó mucho tiempo antes de que el anciano entrara en agonía y poco después falleciera. Por fortuna, su hermano mayor era virtuoso, y los planes para el funeral y el entierro se llevaron a cabo sin andar con cálculos mezquinos. Además, Yuesheng era de carácter puro e ingenuo, incapaz de regatear ni una brizna, y además era hospitalario y aficionado a la bebida. Preparaba gachas de mijo y organizaba banquetes, obligando a su esposa a cocinar tres o cuatro veces al día, sin prestar mucha atención a la economía doméstica. Los bribones de la aldea, al ver su debilidad, lo esquilmaban a su antojo. Transcurridos unos años, su patrimonio comenzó a decaer. En los momentos de apuro y estrechez, dependía de los pequeños auxilios de su hermano para no caer en la ruina total. Poco después, su hermano falleció a causa de la edad y la enfermedad, privándolo por completo de ayuda y llegando incluso a faltarle los alimentos. Pedía prestado en primavera para devolver en otoño, y lo que producían sus campos se agotaba apenas era recolectado. Tuvo que vender parcelas de tierra para poder sobrevivir, y su capital disminuyó aún más. Pasaron otros años y su esposa y su hijo mayor fallecieron uno tras otro, sumiéndolo en una desolación aún mayor. En su búsqueda, compró a la mujer de un buhonero de ovejas, apellidada Xu, con la esperanza de encontrar un pequeño consuelo; pero Xu era de carácter fiero y violento, y lo vejaba a diario hasta el punto de no atreverse a frecuentar los duelos y festejos de sus parientes y amigos. Una noche, soñó de pronto que su padre le decía: —Lo que estás padeciendo ahora bien puede llamarse llegar a una situación desesperada. Antes te prometí un tesoro oculto, y ha llegado el momento de dártelo. Yuesheng preguntó: —¿Dónde está? —Mañana te lo entregaré —respondió el padre. Al despertar, el sueño le pareció extraordinario, aunque pensó que no era más que el producto acumulado de sus pensamientos en la pobreza. Al día siguiente, mientras removía la tierra para reparar un muro, cavó y descubrió una gran cantidad de oro. Solo entonces comprendió que cuando su padre le dijo en su día que «no había mucha gente», se refería a que la mitad de la familia ya habría fallecido. El Historiador de lo Extraño (Yishi Shi) comenta: —Yuesheng era un amigo de la infancia con el que compartía el mortero y el mazo; era un hombre sencillo, sincero y sin falsía. Mis hermanos y yo mantuvimos amistad con él, compartiendo por igual nuestras alegrías y tristezas. Durante estos últimos años, viviendo en aldeas separadas por más de diez *li*, llegamos a envejecer y morir sin tener noticias el uno del otro. Cuando pasaba ocasionalmente por su vecindario, tampoco me atrevía a importunarlo. Así pues, la amarga situación de Yuesheng debía de ser algo que no se podía expresar con palabras. Al enterarme de pronto de que había obtenido súbitamente mil taeles de oro, no pude evitar alegrarme por él. ¡Ay! Las últimas instrucciones del anciano en su lecho de muerte: las había escuchado en el pasado, pero jamás imaginé que todas sus palabras fueran profecías. ¡Qué misterioso y divino resultó ser! *** ### El Barquero del Viejo Dragón Cuando el Señor Zhu Gonghui era Gobernador de Guangdong, los mercaderes y viajeros que iban y venían denunciaban con frecuencia crímenes sin cabeza. Los transeúntes que viajaban a miles de millas morían sin ver sus cadáveres; varios comerciantes que viajaban juntos desaparecían sin dejar rastro ni noticias. Los expedientes acumulados se amontonaban unos sobre otros, imposibles de investigar ni esclarecer. Al principio, cuando se presentaban las denuncias, las autoridades aún emitían órdenes de captura; pero a medida que las peticiones se multiplicaban, terminaron por ignorarlas por completo. Cuando el Señor asumió su cargo, revisó minuciosamente los casos antiguos. Las denuncias afirmaban que los muertos no bajaban de un centenar, y aquellos forasteros sin deudos que habían muerto a miles de millas eran incontables. El Señor, alarmado y conmovido, reflexionó sin poder conciliar el sueño ni comer. Consultó ampliamente a sus subordinados, pero ninguno tenía una estrategia clara. Entonces, tras purificarse y perfumarse con incienso con sincera devoción, envió un escrito oficial al Dios de la Ciudad. Más tarde, mientras descansaba en sus aposentos durante el ayuno, vio confusamente a un oficial que entraba sosteniendo su tablilla de corte (*zhenghu*) en la mano. El Señor le preguntó: «¿Qué oficial eres?». El otro respondió: «Soy Liu, el Dios de la Ciudad». El Señor preguntó: «¿Qué tienes que decir?». El espíritu respondió: «Nieve colgando de las patillas, nubes naciendo en el horizonte, madera flotando en el agua, y una puerta instalada en la pared». Tras decir esto, se retiró. Al despertar, el Señor reflexionó sobre el enigma sin poder descifrarlo. Dando vueltas toda la noche, de repente comprendió y exclamó: «¡Aquello con nieve colgando es "viejo" (*lao*); aquello con nubes naciendo es "dragón" (*long*); la madera sobre el agua forma un barco (*chuan*); y la puerta en la pared forma una puerta o puesto (*hu*). ¿No es acaso "el puesto de los barcos de Lao Long" (*Lao Long Chuan Hu*)!?». Resulta que al noreste de la prefectura se encontraban lugares llamados Pequeño Puerto de Montaña (*Xiao Ling*) y el Paso Azul (*Lan Guan*), cuyas aguas se originaban en el Vado del Viejo Dragón (*Lao Long Jin*) para desembocar en el Mar del Sur. Los grandes mercaderes de allende las montañas solían entrar a Guangdong por esta ruta. El Señor envió a oficiales militares con órdenes secretas y astutas para capturar a los barqueros del Vado del Viejo Dragón. Uno tras otro, apresaron a más de cincuenta hombres, quienes confesaron sin necesidad de aplicarles la tortura con grilletes. Resulta que estos bandidos usaban los botes como fachada: engañaban a los pasajeros para que subieran a bordo, les administraban drogas estupefacientes o quemaban incienso embriagador hasta sumir a los viajeros en un estupor sin conocimiento; luego les abrían el vientre y les metían piedras para hundirlos en el fondo del agua. ¡Qué agravios tan trágicos y crueles! Una vez hecha justicia y limpiados los nombres de las víctimas, la alegría se desbordó a lo lejos y de cerca, y se compusieron colecciones de balanzas y alabanzas en su honor. El Historiador de lo Extraño comenta: «Abrir los vientres y hundirlos con piedras: la trágica injusticia ya era extrema, pero las autoridades de madera tallada no se inmutaban en lo más mínimo. ¡Cómo iba a ser esto exclusivo de la oscuridad sin sol de Guangdong! ¡Tan pronto como llegó el Señor, los fantasmas y los espíritus manifestaron su eficacia y hasta la olla volcada quedó iluminada; qué extraordinario fue! Sin embargo, el Señor no tenía cuatro ojos ni dos bocas; no era más que la compasión por los sufrimientos del pueblo acumulada en su interior hasta el extremo. Aquellos dignatarios altivos, que al salir llevan lanzas y alabardas cruzando el camino, y al entrar huelen a almizcle y orquídeas en sus corazones, por muy elevados que sean sus honores y favores, ¿en qué se diferencian en última instancia de los barqueros del Vado del Viejo Dragón?». *** ### La Esposa de Qingcheng Gao Mengshuo, del condado de Fei, fungía como prefecto de Chengdu cuando se presentó ante él un caso insólito. Previamente, un mercader del oeste había viajado a Chengdu y tomado por esposa a una viuda de la montaña Qingcheng. Poco después, por motivos de su tierra, regresó al oeste, pero al cabo de más de un año volvió a aparecer. Apenas la pareja se reunió, el mercader murió de manera repentina y violenta. Los compañeros mercaderes, sospechando de lo ocurrido, acudieron a las autoridades. Las autoridades también sospecharon que la mujer tenía un amorío secreto y la interrogaron con severidad, sometiéndola a crueles y despiadados tormentos; sin embargo, ella jamás confesó. El caso fue remitido mediante un informe oficial a las altas instancias, pero al carecer de pruebas materiales concretas, la mujer fue retenida y encadenada en el fondo de la prisión durante mucho tiempo. Más tarde, uno de los servidores de la residencia de Gao enfermó, por lo que llamaron a un anciano médico. Casualmente, comenzaron a conversar sobre el asunto. Al enterarse, el médico exclamó de repente: «¿Tiene la mujer la boca puntiaguda?». Le preguntaron: «¿A qué te refieres con eso?». Al principio el médico guardó silencio, pero ante la insistencia de las preguntas, finalmente reveló: «Alrededor de la montaña Qingcheng hay varias aldeas donde muchas mujeres se aparean con serpientes. Como resultado, dan a luz a hijas con picos afilados, y en sus partes íntimas tienen algo semejante a la lengua de una serpiente. Cuando llegan al éxtasis de la lascivia, esa lengua sale disparada y, al penetrar en el conducto genital, el hombre pierde su esencia vital (*yang*) y muere instantáneamente». Al escuchar esto, Gao quedó aterrorizado, aunque todavía no lo creía del todo. El médico dijo: «Hay una vieja chamán en este lugar capaz de aplicar medicinas internas para excitar los deseos de la mujer, haciendo que su lengua salga por sí sola. ¿Se puede verificar si esto es cierto o no?». Gao actuó exactamente como le indicó y mandó a la anciana a tratarla. Tal como se predijo, la lengua de la mujer salió disparada, disipando por fin las dudas. El prefecto informó al tribunal superior. Las altas autoridades aplicaron la misma prueba y, con ello, absolvieron a la mujer de su delito. *** ### El Búho El magistrado de Changshan, apellidado Yang, era de una codicia extraordinaria. Durante el año *yihai* del reinado de Kangxi, hubo operaciones militares al oeste del paso, y las autoridades requisaron mulas y caballos a la gente común para transportar grano. Yang aprovechó la ocasión para realizar una saca despiadada, dejando vacíos todos los establos y corrales de la región. El mercado de Zhoucun era un punto de confluencia para los comerciantes, donde los carros y corceles de los mercaderes que acudían a las ferias se apiñaban como los radios de una rueda. Yang condujo a hombres robustos a saquearlos y apropiarse de todo, sumando más de varios cientos de cabezas. Los mercaderes de los cuatro puntos cardinales no tenían dónde presentar sus quejas. En aquel momento, los demás magistrados se encontraban en la capital por asuntos oficiales. Casualmente, el magistrado Dong de Yidu, el magistrado Fan de Laiwu y el magistrado Sun de Xincheng se habían reunido en una posada. Dos comerciantes de Shanxi se presentaron a la entrada llorando y suplicando: poseían cuatro mulas robustas que les habían sido arrebatadas por la fuerza; al estar lejos de casa y arruinados, no podían regresar, por lo que rogaban encarecidamente a los honorables señores que intercedieran por ellos. Los tres magistrados se compadecieron de su situación y accedieron. Se dirigieron juntos a visitar a Yang. Este había dispuesto un banquete para agasajarlos. Una vez comenzado el servicio de vino y tras varias rondas, los presentes expusieron el motivo de su visita. Yang hizo oídos sordos. La insistencia de los invitados se hizo aún mayor. Yang levantó su copa para incitarlos a beber de golpe y así desviar la atención, diciendo: —Tengo una regla para un juego; quien no pueda cumplirla recibirá un castigo. Debe mencionarse algo en el cielo, algo en la tierra y un personaje histórico; cuando por la izquierda se pregunte qué sostiene en la mano, y por la derecha qué palabras pronuncia por su boca, se responderá de inmediato a cada pregunta. Luego entonó: —En el cielo hay una rueda lunar, en la tierra está el Kunlun, y hay un antiguo personaje llamado Liu Bolun. Si por la izquierda se pregunta qué sostiene en la mano, se responde: «Sostiene una copa de vino en la mano». Si por la derecha se pregunta qué palabras pronuncia por su boca, se responde: «Dice que fuera de la copa de vino no hay nada de qué hablar». El magistrado Fan dijo: —En el cielo está el Palacio de la Guanghan, en la tierra está el Palacio Qianqing, y hay un antiguo personaje llamado Jiang Taigong. Sostiene una caña de pescar en la mano, y dice: «Que pique el pez que así lo desee». Sun dijo: —En el cielo está el Río Celestial, en la tierra está el Río Amarillo, y hay un antiguo personaje llamado Xiao He. Sostiene un ejemplar del Gran Código Penal de los Qing en la mano, y dice: «¡Funcionarios corruptos y oficiales ladrones!». Yang mostró un semblante avergonzado y, tras meditar largo rato, dijo: —Yo también tengo otra. En el cielo está la Montaña Lingguang, en la tierra está el Monte Tai, y hay un antiguo personaje llamado Hanshan. Sostiene una escoba en la mano, y dice: «Que cada cual barra la nieve de su propia puerta». Todos se miraron con expresiones de turbación. De repente, un joven irrumpió con arrogancia, luciendo túnicas magníficas y bien arregladas, y alzando las manos en señal de saludo. Lo invitaron a sentarse y le sirvieron vino en una gran taza. El joven sonrió y dijo: —No bebamos aún. He escuchado las refinadas reglas de los honorables señores y deseo ofrecer mis humildes opiniones toscas. Los presentes se lo pidieron. El joven dijo: —En el cielo está el Emperador de Jade, en la tierra está el Emperador, y hay un antiguo personaje: el Emperador Hongwu, Zhu. Sostiene una espada de tres *chi* en la mano, y dice: «¡A los funcionarios corruptos se les arranca la piel!». Todos soltaron una gran carcajada. Yang, enfurecido, lo maldijo diciendo: —¡Qué rudo estudiante osa comportarse así! Y ordenó a los lictores que lo apresaran. El joven saltó ágilmente sobre una mesa, se transformó en un búho, atravesó las cortinas volando, se posó en un árbol del patio, miró a su alrededor hacia el interior de la habitación y soltó una risa estridente. El dueño intentó golpearlo, pero el ave se marchó volando entre risas. El Historiador de lo Extraño comenta: —En aquella empresa de requisición de caballos, las mejores bestias que llenaban los patios de los grandes magistrados constituían el setenta por ciento; sin embargo, agrupados por cientos y ejerciendo de comerciantes de mulas y caballos, fuera de Changshan rara vez se veían semejantes casos. ¡El sabio y esclarecido Hijo del Cielo aprecia y cuida las fuerzas del pueblo, al punto de que si toma una sola cosa, sin falta compensa su valor; quién iba a imaginar que aquellos encargados de ejecutar sus órdenes causarían calamidades tan venenosas como esta! Allí donde se presenta el búho, los hombres aborrecen profundamente su risa, y tanto hombres como mujeres le escupen por considerarlo un augurio nefasto. Pero esta risa en particular, ¿en qué se diferenciaba del canto del fénix? *** ### El Varonil Recipiente Antiguo En una aldea al norte del distrito de Zibo, un pozo se había secado, por lo que dos aldeanos, A y B, descendieron atados con cuerdas para limpiarlo. Al cavar poco más de un *chi*, desenterraron una calavera. Al romperla por descuido, vieron que contenía oro en la boca, y llenos de alegría se lo guardaron en los cinturones de la cintura. Cavaron de nuevo y obtuvieron otras seis o siete calaveras. Las rompieron todas, pero ninguna tenía oro. A su lado había dos recipientes de porcelana y uno de bronce. Este último era lo suficientemente grande como para ser abarcado con los brazos y pesaba varias decenas de *jin*; tenía anillas dobles a los lados y se desconocía para qué servían, luciendo una superficie jaspeada y descolorida. Los recipientes también eran antiguos, ajenos a los estilos modernos. Una vez fuera del pozo, A y B murieron repentinamente. Al cabo de un rato, B recobró el conocimiento y dijo: —Yo soy un hombre de la dinastía Han. Durante los disturbios de la usurpación de Xin Mang, toda mi familia se arrojó al pozo. Casualmente tenía algo de oro, así que lo introduje en la boca; no era en absoluto un objeto preparado para el sepelio, ¡todos lo hacían! ¿Por qué razón rompieron todos los cráneos? ¡Es un ultraje verdaderamente imperdonable! La gente del lugar ofreció incienso y ofrendas de papel para apaciguarlo, prometiendo darle un funeral adecuado, tras lo cual B sanó; pero A ya no pudo resucitar. Yan Zhensun escuchó sobre este prodigio, compró el recipiente de bronce y se marchó. El letrado provincial Xuan Si obtuvo uno de los recipientes de porcelana, el cual servía para predecir el clima: cuando aparecía en él un punto húmedo, al principio del tamaño de un grano de mijo, que gradualmente se ensanchaba y llenaba la superficie, la lluvia no tardaba en llegar; cuando la humedad se retiraba, el cielo se despejaba y aclaraba. El otro recipiente había ido a parar a la casa del erudito Zhang; este servía para marcar los días de luna nueva y llena (*shuowang*): en la luna nueva, un punto negro brotaba del tamaño de un frijol y crecía a la par del sol; para el plenilunio, el recipiente entero se llenaba; pasado el plenilunio, volvía a menguar en orden inverso hasta que, al llegar el último día del mes lunar, recuperaba su estado original. Como había estado enterrado en la tierra durante mucho tiempo, una pequeña piedra se había adherido a la boca del recipiente y no se podía desprender ni raspándola ni tallándola. Al golpearla para quitarla, la piedra cayó, pero la boca quedó ligeramente astillada, lo cual fue una verdadera lástima. Si se sumergían flores en su interior, las flores caídas producían frutos exactamente igual que si estuvieran en el árbol. *** ### El Maestro Yuan Shao Cuando el erudito Han Yuanshao era estudiante, un oficial se presentó de repente y le informó que su amo deseaba contratarlo como tutor, aunque no traía ninguna tarjeta de presentación. Al preguntarle por su linaje y familia, el hombre respondió de manera vaga. Los regalos de betún y seda para la atadura de la enseñanza estaban sellados con esmero y la etiqueta era sumamente generosa. El erudito aceptó, fijó una fecha y el emisario partió. Llegado el día, vinieron a buscarlo con una litera. Avanzaron serpenteando por caminos que él jamás había transitado. De pronto, vislumbró palacios y pabellones; desmontó y entró, percibiendo una atmósfera digna de la residencia de un príncipe feudal. Una vez instalado en sus aposentos, manjares y vino aparecieron en abundancia, invitando al huésped a servirse a su gusto, sin que hubiera rastro del anfitrión. Una vez retirada el banquete, hizo su aparición un joven noble para presentar sus respetos; tendría unos quince o dieciséis años, con un rostro de extraordinaria elegancia. Concluidos los saludos, el joven se apresuró a retirarse a otra habitación y, llegado el momento de las lecciones, acudía a los aposentos del maestro. El joven era sumamente inteligente, comprendía al instante en cuanto escuchaba las explicaciones de los textos. Como el erudito ignoraba a qué linaje pertenecía, albergaba profundas sospechas e inquietud. La residencia contaba con dos jóvenes sirvientes para las tareas cotidianas, a quienes interrogó en privado, pero ninguno quiso responder. Cuando preguntó: «¿Dónde está vuestro amo?», le respondieron que estaba ocupado en asuntos apremiantes. El erudito les suplicó que lo guiaran para echar un vistazo, a lo cual los sirvientes se negaron. Tras insistirles en repetidas ocasiones, uno de ellos accedió a guiarlo hasta cierto lugar, desde donde se escuchaban sonidos de azotes y tormentos. Mirando a través de una rendija de la puerta, vio a un rey entronizado en un gran salón; al pie de las escaleras había árboles de espadas y montañas de cuchillas, todo ello propio del inframundo. Sintió un pavor inmenso. Apenas iba a retroceder cuando los moradores del interior ya se habían percatado de su presencia; el rey suspendió los juicios, reprendió y expulsó a los demonios, y llamó a los gritos a los sirvientes. Los sirvientes palidecieron de miedo y exclamaron: «¡Por haberte traído, maestro, la desgracia ha caído sobre nosotros!», y huyeron temblando y tiritando. El rey, furioso, rugió: «¡Cómo os atrevéis a traer a un extraño para que espíe en privado!», y de inmediato ordenó que le propinaran una severa paliza con un látigo gigante. Luego hizo llamar al erudito y le dijo: «La razón por la cual no me había dejado ver es que los reinos de la luz y de las tinieblas siguen caminos distintos. Ahora que ya lo sabes, es difícil que volvamos a reunirnos». Acto seguido, le obsequió oro atado para costear su viaje de regreso y le declaró: «Usted es el hombre número uno bajo el cielo, solo que aún no se han agotado sus tribulaciones y reveses». Hizo que un servidor de vestimentas azules lo escoltara a caballo. El erudito albergaba la sospecha de estar ya muerto, pero el servidor azul le dijo: «¡Cómo va a ser eso posible! La comida y las provisiones de las que disfruta el maestro fueron traídas directamente del mundo de los vivos, no son objetos del inframundo». Tras su regreso, y tras transcurrir varios años de penalidades y reveses, aprobó los exámenes provinciales y metropolitanos, cumpliéndose fielmente todas aquellas predicciones. Xue Weiniang 　　Feng Yugui era un erudito de Liaocheng, empobrecido y sin ocupación ni sustento. Durante el reinado del emperador Wanli, al sobrevenir una gran hambruna, huyó solo hacia el sur. Al emprender el regreso, enfermó al llegar a Yi. Caminando con gran esfuerzo durante varias leguas, llegó al paraje de sepulturas comunes al sur de la ciudad, donde su fatiga se hizo extrema, por lo que se recostó junto a un túmulo. De pronto, como en un sueño, se encontró en una aldea de donde salió un anciano por una puerta, quien lo invitó a pasar. La casa tenía dos tramos de pilares y era sumamente humilde. En el interior había una doncella de dieciséis o diecisiete años, de rostro inteligente y refinado. El anciano mandó preparar una infusión de ramas de ciprés y se la sirvió al huésped en un cuenco de cerámica. En seguida le interrogó sobre su lugar de origen y su edad. Una vez hecho esto, le dijo: 　　—Mi apellido es Li, de Hongdu, perteneciente al linaje de Pingyang. Vine a radicar por estos lugares hace ya treinta y dos años. Guarda en tu memoria esta puerta; si algún día mis descendientes vienen a indagar e investigar, te ruego que se los indiques. Este viejo no osa olvidar tal favor. Mi hija adoptiva, Weiniang, no es nada fea y puede convenir a un hombre distinguido como tú. Tan pronto como mis tres muchachos lleguen, enviaré a alguien para que presida la alianza. 　　Yugui, complacido, hizo una reverencia y respondió: 　　—Este humilde servidor cuenta con veintidós años de edad y aún carece de una buena consorte. Si me concede el favor de tal afecto, desde luego sería maravilloso; pero ¿dónde podré encontrar a los familiares del venerable anciano para darles aviso? 　　El anciano dijo: 　　—Tú limítate a habitar en la aldea del norte. Espera allí poco más de un mes y habrá quien venga por su cuenta. Tan solo te pido que no temas a la molestia. 　　Temiendo que sus palabras no fuesen ciertas, Yugui le exigió un compromiso diciendo: 　　—A decir verdad al venerable anciano: este servidor posee un hogar con las cuatro paredes desnudas, y temo que en el futuro las cosas no resulten como se espera, incurriendo en un abandono a mitad del camino que a cualquiera le sería difícil tolerar. Incluso si no hubiese tal vínculo nupcial, tampoco osaría dejar de cumplir la promesa de Jilu; por tanto, ¿qué obstáculo hay en hablar con franqueza? 　　El anciano sonrió y dijo: 　　—¿Acaso deseas que este viejo te lo repita todos los días? Conozco a fondo tu pobreza. Este compromiso no se ha hecho exclusivamente por ti; Weiniang se halla huérfana y sin amparo, y me fue encomendada hace ya mucho tiempo. No soporto verla abandonada a su suerte y errando por el mundo, por lo que te la entrego únicamente para servir a un hombre distinguido. ¡Cómo vas a dudarlo! 　　Acto seguido, lo tomó del brazo para conducirlo afuera, hizo una reverencia con las manos juntas, cerró la puerta y se marchó. 　　Al despertar Yugui, se vio tendido junto al túmulo, con el sol ya en lo alto del mediodía. Se levantó poco a poco y, vacilante, entró en la aldea. Los aldeanos se asustaron al verlo, pues aseguraban que ya llevaba varios días muerto a la orilla del camino. Comprendió de golpe que el anciano era un habitante del túmulo, mas guardó silencio y no lo reveló, pidiendo únicamente un lugar donde alojarse. Los aldeanos, temerosos de que volviera a expirar, no se atrevieron a retenerlo. En la aldea había un letrado que compartía su mismo apellido, el cual, al enterarse, acudió a interrogarlo sobre su linaje y resultó ser su tío por la línea de luto *xisu*. Entusiasmado, lo guio hasta su casa, le administró remedios y curas, y a los pocos días sanó por completo. 　　Cuando Yugui relató su encuentro, el tío también quedó sorprendido y extrañado, por lo que decidió aguardar sentado para observar el desenlace de los acontecimientos. No pasó mucho tiempo cuando, efectivamente, llegó a la aldea un funcionario que iba en busca del emplazamiento de la tumba de su padre, presentándose a sí mismo como el doctor en letras Li Shuxiang, de Pingyang. Anteriormente, su padre, Li Hongdu, había salido a comerciar junto con cierto individuo de su misma localidad y había fallecido en Yi, por lo que dicho sujeto lo sepultó en el paraje de las sepulturas comunes. Al regresar a su tierra, aquel individuo también había muerto. Por entonces, los tres hijos del anciano eran aún muy pequeños. El mayor, Boren, había obtenido el grado de doctor en letras y servía como magistrado en Huainan; había enviado repetidas veces a personas en busca de la tumba paterna, sin que nadie supiera jamás dónde se hallaba. El segundo, Zhongdao, había sido nombrado *xiaolian*. Shuxiang, el menor, también había aprobado los exámenes imperiales. Fue entonces cuando, deseando buscar por sí mismos los restos del padre, llegaron a Yi para indagar por todas partes. 　　A su llegada en aquel día, ninguno de los aldeanos lo reconocía. Yugui los condujo entonces hasta el lugar de la sepultura y se la señaló. Shuxiang no se atrevía a dar crédito, por lo que Yugui le narró en detalle todo lo que le había sucedido, dejándolo maravillado. Al examinar con atención, vio que dos tumbas estaban contiguas; alguien comentó que tres años atrás, un eunuco había enterrado allí a una concubina menor. Temiendo abrir por error otra tumba, Shuxiang se detuvo, pero Yugui le mostró el lugar exacto donde se había recostado. Shuxiang ordenó que se llevaran los maderos para el ataúd junto a ella y comenzaron a cavar el túmulo. 　　Al abrir la tumba, se vio el cadáver de una mujer cuyas ropas y maquillaje estaban marchitos y ajados, pero su rostro conservaba la lozanía como si estuviera viva. Comprendiendo su error, Shuxiang se alarmó al extremo, sin saber qué hacer. Pero la mujer se incorporó de pronto, miró a su alrededor y dijo: 　　—¿Ha venido el tercer hermano? 　　Sobresaltado, Shuxiang se acercó a interrogarla y resultó ser Weiniang. Le proveyó ropas para cubrirla y la trasladó de regreso a la posada. Mandó a abrir apresuradamente la tumba contigua, con la esperanza de que su padre resucitara. Una vez abierta, la piel y la carne aún se conservaban; al tocarla, la hallaron rígida y seca, lo que los sumió en un dolor y llanto incesantes. 　　Tras preparar el féretro y llevarlo a la aldea, celebraron ceremonias taoístas de purificación durante siete días; la joven vistió también los lutos de cáñamo áspero como si fuera una hija. De repente, le dijo a Shuxiang: 　　—Antiguamente, el venerable padre poseía dos lingotes de oro y en una ocasión dividió uno para destinarlo al ajuar de esta concubina. Como yo era huérfana, débil y carecía de un lugar donde guardarlo, me lo atué a la cintura con un hilo de seda sin llegar a llevárselo; ¿lo habrá obtenido usted, hermano? 　　Shuxiang lo ignoraba, así que le pidió a Yugui que regresara a buscarlo en la fosa, donde efectivamente lo halló, exactamente tal como la joven había descrito. Shuxiang se lo entregó a Weiniang, conservando aún el hilo que servía de marca. 　　Al tener tiempo libre, averiguó los antecedentes de su familia. Sucedió que el padre de la joven, Xue Yinhou, no tenía hijos varones y solo había engendrado a Weiniang, a quien colmaba de un profundo amor. Un día, la joven regresaba de la casa de sus tíos maternos en Jinling y se disponía a cruzar el río acompañada por una anciana nodriza. El barquero resultó ser un alcahuete de Jinling. Casualmente, un eunuco que había cumplido su mandato y se dirigía a la capital andaba buscando una bella concubina; tras recorrer varias familias sin hallar ninguna que fuera de su agrado, se disponía a ir en una barca ligera hacia Guangling. Al encontrarse de repente con la joven, concibió una estratagema maliciosa e hizo que se subieran con prisa para cruzar el río. Como la nodriza lo conocía de antes, cruzaron juntos. A mitad del camino, echó veneno en la comida, haciendo que tanto la joven como la nodriza perdieran el conocimiento. Empujó a la nodriza al río, dio media vuelta con la joven y la vendió al eunuco por una fuerte suma de dinero. 　　Al entrar en la mansión, la esposa principal se enteró y montó en cólera. La joven, sumida en la confusión, no sabía cómo conducirse en las ceremonias, por lo que fue azotada con varas y confinada en prisión. Tras navegar tres días hacia el norte, la joven recobró por fin el sentido; al escuchar por la criada toda la historia desde el principio hasta el fin, rompió en amargo llanto. Una noche, al pernoctar en Yi, se ahorcó y fue sepultada en medio de las tumbas caóticas. 　　Mientras la joven permanecía en la tumba, fue acosada por una multitud de fantasmas, pero el anciano Li la protegía y consolaba constantemente, por lo que la joven llegó a tratarlo como a un padre. El anciano le dijo: 　　—Tu destino no es morir; habré de elegir para ti un excelente esposo. 」 En su vida anterior ya se habían visto y comprometido; por el contrario, él le dijo a la joven: «La conducta y moral de este estudiante son dignas de confianza. Esperaré a que tus tres hermanos mayores lleguen para que presidan tus nupcias». Cierto día, él le dijo: «Puedes regresar a aguardar, pues tus tres hermanos no tardarán en llegar». Esto coincidía exactamente con el día en que se abría la tumba. Estando la joven junto al féretro, se lo relató detalladamente a Shuxiang. Tras suspirar largamente, Shuxiang decidió tomar a Weiniang como su hermana menor, permitiéndole adoptar el apellido Li. Compró modestas ropas y avíos, y la envió de regreso con el estudiante, diciéndole: «Mis recursos son escasos y no puedo prepararle un ajuar digno a mi hermanita. Es mi intención viajar juntos de regreso para consolar el corazón de nuestra madre, ¿qué te parece?». La joven también aceptó con alegría. Así, el matrimonio siguió a Shuxiang, y partieron simultáneamente llevando el féretro. Al regresar, la madre interrogó sobre lo sucedido y la amó aún más que a sus propios hijos, alojándola en un patio independiente. En el funeral, el luto y el dolor de la joven superaron al de los propios hijos y nietos. La madre, sintiendo aún más compasión por ella, no consintió que regresara al este y encargó a sus hijos que le compraran una residencia. Casualmente, un tal Feng vendía una propiedad por un valor de seiscientos taeles de oro. Como no se pudo reunir la suma de inmediato, se aceptaron temporalmente los documentos de compraventa, fijando un plazo para la entrega del pago. Llegado el día, Feng llegó muy temprano; coincidiendo con el momento en que la joven también entraba desde el patio interior para presentar sus respects a la madre, lo vio de repente y era idéntico al barquero de antaño. Al verla, Feng también se asustó. La joven pasó apresuradamente junto a él. Los dos hermanos también se habían reunido en los aposentos de la madre debido a una ligera indisposición de esta. La joven preguntó: «¿Quién es el que camina de un lado a otro en el vestíbulo?». Zhongdao respondió: «Casi lo olvidaba, debe ser el hombre que vendió la casa el otro día». Y al instante se levantó con la intención de salir. La joven lo detuvo, le contó sus sospechas y le pidió que lo interrogara a fondo. Zhongdao asintió y salió, pero Feng ya se había marchado, y en su lugar se encontraba el maestro de la escuela del sur del callejón, el señor Xue. Al preguntarle de dónde venía, respondió: «Ayer, el tal Feng me rogó que viniera temprano a la mansión para firmar y avalar el contrato. Al encontrarlo en el camino, me dijo que había olvidado algo por casualidad y que regresaría en un momento, pidiéndome que tomara asiento y lo esperara». Poco después llegaron el estudiante y Shuxiang, y se pusieron a conversar amigablemente. Debido a lo de Feng, Weiniang se ocultó tras un biombo para espiar a los invitados y, al observarlo detenidamente, se dio cuenta de que era su propio padre. Salió de repente, se arrojó a sus brazos y prorrumpió en llanto. El anciano, sorprendido y llorando, exclamó: «¡De dónde sale mi niña!». Fue entonces cuando todos supieron que el maestro Xue era en realidad Yinhou. Aunque Zhongdao lo había visto frecuentemente en las esquinas de las calles, al principio no conocía su nombre. Al enterarse, todos se alegraron enormemente, le contaron los antecedentes de lo ocurrido y prepararon vino para celebrarlo. Lo invitaron a hospedarse un par de noches, durante las cuales él relató sus vicisitudes: tras perder a su hija, su esposa había muerto de pena y, al encontrarse viudo y sin amparo, había andado vagando y enseñando hasta llegar allí. El estudiante acordó que, tras comprar la casa, lo acogería para vivir juntos. Al día siguiente, cuando el anciano fue a investigar, Feng ya había huido con toda su familia, y fue así como se enteraron de que el asesino de la anciana y vendedor de la hija era la misma persona. Al llegar por primera vez a Pingyang, Feng se había dedicado al comercio y formado un hogar; pero en los últimos años, entregado al juego, sus bienes se habían consumido día a día, por lo que se vio obligado a vender su residencia, y los fondos obtenidos por la venta de la hija también estaban casi agotados. Aunque Weiniang había encontrado un buen destino, no guardaba un rencor excesivo hacia él; simplemente eligió un día auspicioso para mudarse y no volvió a averiguar su paradero. La señora Li no dejaba de enviarle obsequios y le proveía todo lo necesario para la vida diaria. El estudiante se estableció finalmente en Pingyang, aunque sus exámenes de ingreso resultaron sumamente arduos. Por fortuna, en aquella convocatoria logró el título de *juren*. Como Weiniang era rica y honorable, y recordaba siempre que la anciana había muerto por su causa, deseaba compensar a su hijo. El esposo de la anciana apellidábase Yin, y tenían un hijo llamado Fu, aficionado a los juegos de azar y tan pobre que no poseía donde caerse muerto. Cierto día, en una casa de apuestas, se enfrascó en una disputa por una apuesta y terminó matando a alguien a golpes, por lo que huyó de regreso a Pingyang y buscó refugio lejano con Weiniang. El estudiante lo acogió bajo su amparo. Al inquirir sobre el nombre de la persona asesinada, resultó ser nada menos que el barquero Feng. Tras quedar estupefactos y suspirar largo tiempo, le reveló la verdad, haciéndole saber que Feng era el enemigo que había asesinado a su madre. Al enterarse, su alegría fue mayor y lo puso a trabajar al servicio de la familia del estudiante. El anciano Xue Yinhou pasó sus últimos años al cuidado de su yerno, quien le compró una esposa, y tuvieron un hijo y una hija respectivamente. Tian Zicheng Tian Zicheng de Jiangning cruzó el Dongting, pero su barca zozobró y se hundió. Su hijo Liangsi, jinshi de finales de la dinastía Ming, se encontraba entonces en brazos de su madre. Su esposa, la señora Du, al enterarse de la mala nueva, tomó veneno y murió. Criado y educado por su abuela paterna, Liangsi aprobó los exámenes imperiales y obtuvo un cargo en Hubei. Al cabo de más de un año, por orden de las autoridades superiores, recibió el encargo de administrar asuntos en Hunan. Al llegar al Dongting, rompió en amargo llanto y regresó. Declarando por sí mismo que su talento y capacidad no eran suficientes, solicitó un descenso de rango a magistrado asistente y fue asignado a Hanyang, pero rechazó el puesto. Las autoridades de la superioridad lo presionaron con firmeza hasta que finalmente tuvo que aceptarlo. Sin embargo, solía vagar libremente por los ríos y lagos, sin atenerse a los deberes de su cargo. Una noche, amarró su barca a la orilla del río y escuchó el sonido de una flauta de bambú, cuyas modulaciones eran sumamente melodiosas. Aprovechando la luz de la luna, caminó hacia allí y, a una distancia de media li aproximadamente, vio en medio de un campo abierto unas cuantas vigas de una casa con techo de paja, de cuyas ventanas emanaba un tenue resplandor; al asomarse furtivamente por el marco, vio a tres hombres bebiendo juntos en el interior. En el asiento de honor había un letrado de unos treinta años; en el asiento inferior, un anciano; y en el asiento lateral, el que tocaba la flauta, que era el más joven. Al terminar la pieza, el anciano marcó el ritmo con las manos para alabar su belleza. El letrado, con el rostro vuelto hacia la pared y sumido en profundos pensamientos poéticos, parecía no haber oído nada. El anciano dijo: «El décimo hermano Lu ciertamente debe de tener una obra excelente; por favor, recítala en voz alta para que podamos disfrutarla juntos». El letrado entonces recitó: «Fríos y desolados los vientos y la luna sobre el río, hierba ajada y flores marchitas se convierten en lodo. Mil li de montañas y nubes no pueden volar hasta aquí, mis sueños y mi alma llegan noche tras noche al oeste del puente de bambú». Su voz al recitar era desgarradora. El anciano rió y dijo: «¡El décimo hermano Lu ha vuelto a sus viejas costumbres!», y ofreciéndole una copa grande, añadió: «Este viejo no es capaz de componer una respuesta, pero permítame cantar algo para acompañar el vino». Luego cantó fragmentos de «El exquisito vino de Lanling». Al terminar de cantar, todos los presentes esbozaron una sonrisa. El joven se levantó y dijo: «Veo que la luna se inclina, ¿qué hora será ya?». Salió de repente y, al ver al huésped, dio palmadas diciendo: «¡Hay alguien fuera de la ventana, toda nuestra locura ha quedado al descubierto!». Enseguida agarró al huésped para hacerlo entrar y ambos intercambiaron saludos alzando las manos. El anciano hizo que se sentara frente al joven. Al comprobar que las copas de ambos contenían vino frío, Liangsi declinó beber. El joven se levantó y, con una antorcha de juncos, calentó la jarra para ofrecérselo. Liangsi también ordenó a su sirviente que sacara monedas para ir a comprar vino, pero el anciano se lo impidió firmemente. Luego le preguntó por su lugar de origen y su linaje, y Liangsi le relató detalladamente su vida. El anciano le rindió homenaje diciendo: «Usted es el padre y la madre de nuestra tierra. El joven tiene por apellido Jiang y es nativo de este lugar». Señalando al joven, dijo: «Este es Du Yehou, de Jiangxi». Luego señaló al letrado: «Este es el décimo hermano Lu, paisano vuestro». Desde el momento en que Lu vio a Liangsi, se mostró sumamente altivo y apenas le guardó las cortesías debidas. Liangsi le preguntó entonces: «¿En qué aldea está vuestra casa? Con un talento tan refinado, resulta extraño que no se hubiera oído hablar de él desde hace tanto». El otro respondió: «Hace ya mucho que vivo en el exilio y mis parientes y familiares nunca me reconocen; ¡qué lamentable es el ser humano!». Lo dijo con acento apesadumbrado y doliente. El anciano agitó las manos para interrumpir el asunto y dijo: «¡Amigos hospitalarios que se encuentran, sin ocuparse de las reglas del banquete, parloteando de esta manera, causan hastío a quien los escucha!». Luego tomó su copa y bebió solo, diciendo: «Propongo que todos cumplamos una regla; quien no pueda hacerlo será castigado. Cada uno lanzará tres dados y, tomando la coincidencia como norma, deberá coincidir obligatoriamente con una cita clásica». Entonces lanzó los dados, sacando uno, dos y tres, y recitó cantando: «Tres más uno y dos hacen un punto igual, el pacto de la gallina y el mijo tres años después con Lord Fan: es la alegría de que los amigos se encuentren». Le tocó el turno al joven, quien sacó dos dos y un cuatro, y dijo: «No soy un erudito, solo conozco dichos vulgares, no se rían de mí. Cuatro más dos veces dos hacen un punto igual, cuatro hombres juran hermandad en la antigua ciudad: es la alegría de que los hermanos se encuentren». Lu sacó dos unos y un dos, y dijo: «Dos más dos veces uno hacen un punto igual, Lü Xiang abraza con ambas manos al anciano: es la alegría de que el padre y el hijo se encuentren». Liangsi lanzó los dados y, al coincidir nuevamente con los de Lu, dijo: «Dos más dos veces uno hacen un punto igual, Mao Rong ofrece dos cuencos a Lin Zong: es la alegría de que el huésped y el anfitrión se encuentren». Terminado el juego, Liangsi se dispuso a despedirse. Solo entonces Lu se levantó y dijo: «La amistad de la tierra natal aún no ha tenido tiempo de ser expresada plenamente, ¿por qué tanta prisa en partir? Tengo algo que preguntar, desearía que se detuviera un momento». Liangsi volvió a sentarse y preguntó: «¿Qué queréis decir?». Lu dijo: «Tengo un viejo amigo cuyo nombre omito, que pereció en el Dongting. ¿Es pariente vuestro?». Liangsi respondió: «Era mi difunto padre, ¿cómo le conoció?». —Éramos muy buenos amigos en nuestra juventud —respondió Lu—. El día que falleció, fui el único que lo vio, por lo que recogí sus huesos y los enterré a la orilla del río. Liangsi rompió en llanto, se postró y le suplicó que le indicara el lugar de la tumba. Lu dijo: «Mañana venid aquí y os lo señalaré. Además, es fácil de distinguir: a pocos pasos de aquí, veréis que sobre el túmulo hay un grupo de diez tallos de junco; ese es el lugar». Liangsi, enjugándose las lágrimas, se despidió de todos haciendo una reverencia con las manos juntas. Al llegar a su barca, no pudo dormir en toda la noche, pensando que las palabras y el tono de Lu parecían tener una causa. Al despuntar el alba, fue al lugar, pero la casa había desaparecido por completo, lo que aumentó su desconcierto. Siguiendo las indicaciones dadas, buscó la tumba y efectivamente la encontró. Había un grupo de juncos sobre ella y, al contarlos, el número coincidía exactamente. Comprendió entonces de repente que la denominación de «décimo hermano Lu» era un juego de palabras encriptado; ¡aquel con quien se había encontrado era el fantasma de su padre! Al indagar minuciosamente entre los lugareños, supo que veinte años atrás había habido un anciano apellidado Gao, rico y bondadoso, que rescataba los cadáveres de todos los que se ahogaban y los enterraba, por lo cual había allí varias tumbas. Inmediatamente desenterró la tumba, cargó con los huesos y abandonó su cargo para regresar. Al volver, se lo contó a su abuela, y los rasgos físicos descritos coincidían plenamente. Du Yehou, de Jiangxi, era su primo materno, quien a los diecinueve años se había ahogado en el río; más tarde, su padre se había exiliado en Jiangxi. Comprendió también que la señora Du, tras su muerte, había sido sepultada al oeste del puente de bambú, por lo cual su padre la recordaba en el poema. Lo único que no supo fue quién era el anciano. Wang Gui'an Wang Xi, whose courtesy name was Guian, was the scion of a noble family of Daming. Once, he journeyed south, mooring his boat by the riverbank. In a neighboring boat was a boatman's daughter, wearing embroidered shoes; her graceful bearing and exquisite beauty were peerless. After Wang had gazed at her for a long time, the maiden acted as though she did not notice. Wang loudly chanted the verse, *"A maid of Luoyang dwells facing the door,"* deliberately letting her hear. The maiden seemed to understand that it was meant for her; she slightly raised her head, glanced sideways at him once, and then lowered her head to embroider as before. Wang’s spirit and thoughts grew even more wildly distracted. He tossed a nugget of gold toward her, which landed upon the maiden's lap; the maiden picked it up and cast it away, the gold falling to the riverbank. Wang retrieved it and returned, finding her all the more extraordinary. He then hurled a golden bracelet at her, which landed right at her feet; the maiden went about her work and paid it no heed. Before long, the boatman returned from elsewhere. Wang, fearing the man would see the bracelet and cross-examine them, grew exceedingly anxious; yet the maiden calmly covered and concealed it with her dual embroidered shoes. The boatman untied the cables and sailed straight away. Wang's heart and mind were utterly desolate and lost; he sat stupidly, deep in contemplation. At the time, Wang had recently lost his wife, and he bitterly regretted not having immediately engaged a matchmaker to secure her. He inquired of the boatmen, but none knew her surname. Returning to his boat, he pursued her in haste, but she had vanished without a trace into the great unknown. Having no other choice, he turned his boat back southward. Once his business was concluded, he journeyed north again, carefully inquiring all along the river, yet there was not a scrap of news. Upon reaching home, he was so consumed with longing that it affected his sleep and meals. A year later, he went south once more, hired a boat by the river, and made it his home. Day after day, he meticulously counted the passing vessels; the sails and oars of those going back and forth became entirely familiar to him, yet that former boat remained utterly unseen. After half a year, his funds were exhausted, and he returned home. Sitting and thinking, walking and brooding, he could not put her out of his mind for even a moment. One night, he dreamed he arrived at a river village. Passing several doorways, he saw a household with a rustic wattled gate facing south. Within the gate, sparse bamboo served as a fence; sensing it was a secluded garden, he walked straight in. There was a single albizia tree, its branches laden with red silken blossoms. A silent thought arose within him: *As the poem says, "Before the door stands a single tree of silk-tree blossoms,"* this must be the place. Walking a few paces further, he found the reed fence bright and clean. Entering once more, he saw three northern rooms, their double doors firmly closed. To the south was a small chamber, with red banana trees screening the windows. Leaning forward to peer inside, he saw a clothes rack facing the entrance, with a painted silk skirt draped over it. Realizing this was a maiden's inner boudoir, he started and retreated in shock. Yet those inside also became aware of him; someone rushed out to peer at the guest, revealing a face lightly powdered and rouged—it was none other than the maiden from the boat! Overjoyed beyond all expectations, he cried out, *"Could there truly be a day of reunion?"* Just as he was about to draw close and dally with her, the maiden's father happened to return. He started awake with a sudden jolt, only to realize it had been a dream. The scenery and objects remained vividly distinct, as if right before his eyes. He kept it a secret, fearing to speak of it to others lest he shatter this fine dream. Another year and more passed, and he traveled once again to Zhenjiang. South of the commandery lived Senior Grandee Xu, with whom he shared a family friendship; Xu invited him to a drinking gathering. He rode out casually on horseback, but mistakenly strayed into a small village. The sights along the road bore a striking resemblance to those he had experienced in his past life. Inside a doorway stood a single silk-tree in full bloom—the dreamscape was exact in every detail. Terrified to the extreme, he reined in his whip and rode straight in. Every single feature and object was indistinguishable from his dream. Venturing further in, he found the number of rooms matched his vision precisely. Now that the dream had been verified, he harbored no further doubts or hesitations, but headed straight for the southern rooms. Sure enough, the maiden from the boat was right inside. Seeing Wang from afar, she started in alarm, shielded herself behind a door, and chided him, demanding, *"What manner of man are you?"* As Wang hesitated and paced about, he still wondered if it were a dream. Seeing him step ever closer, the maiden slammed the door shut with a loud crash. Wang called out, *"Do you not remember the one who threw the bracelet?"* He recounted in full the suffering of his lovesickness and mentioned the verification of his dream. From behind the window, the maiden inquired closely into his family background, and Wang stated it all in detail. The maiden said, *"Since you are of an official lineage, there must surely be a fine lady managing your hearth; what need have you for a concubine?"* Wang replied, *"It is not for that reason; my marriage took place long ago indeed!"* The maiden replied, *"If it is truly as you say, I can well understand your heart. It is difficult for me to confess these feelings to my parents, yet I have already defied their wishes and rejected several suitors on account of this. The golden bracelet is still here; I figured that one who lavished such deep affection would surely send inquiries sooner or later. My parents have casually gone to visit some relatives, but they will be returning shortly. You should withdraw for now and commission a matchmaker to present the wild geese betrothal gifts; by all means, your scheme will succeed. If you hope to become wed through improper rites, then your intentions are warped."* In his haste, Wang made to leave. The maiden called out to him from afar, *"Young Master Wang, my name is Yuniang, of the Meng clan. My father's courtesy name is Jiangli."* Wang committed this to memory and departed. Cutting the banquet short, he returned early and paid a visit to Meng Jiangli. Jiangli welcomed him inside and had him take a seat beneath the fence. Wang spoke of his noble lineage, immediately stated the purpose of his visit, and presented a hundred taels of gold as betrothal gifts. The old man said, *"My humble daughter is already betrothed."* Wang said, *"I have inquired into this very thoroughly; she is merely awaiting a formal proposal, so why this deep rejection?"* The old man replied, *"What I just said is no falsehood."* Wang lost all composure; he cupped his fists in farewell and returned. That night he tossed and turned, having no one to act as a matchmaker. He had originally wished to confess the truth to Senior Grandee Xu, but feared that marrying a boatman's daughter would make him a laughingstock to the scholar. Now, driven by desperation with no one to serve as matchmaker, at daybreak he repaired to Senior Grandee Xu and told him the whole truth. Senior Grandee Xu said, *"I have ties of kinship with this old man; he is my grandmother's direct grandson. Why did you not speak of this earlier?"* Only then did Wang pour out his hidden tale. Grandur Xu doubted him, saying, *"Though Jiangli is indeed impoverished, he has never made a living by operating a boat. Could there be some mistake?"* He promptly dispatched his eldest son, Da lang, to visit the Meng household. Meng said, *"Though I am destitute, I am not one who sells his daughter in marriage. Previously, the Young Master used gold to solicit me himself; I assumed he must be driven by mere mercenary motives, and thus I did not dare consent to this match. Since I now have the Senior Grandee's command, there can certainly be no error. However, this stubborn girl relies quite heavily on her own willful affections; whenever a suitor's family background is mentioned, she invariably digs in her heels and refuses. I must discuss this with her to avoid any bitter recriminations over the marriage later on."* With that, he rose, went inside for a short while, and returned. Cupping his hands, he complied entirely with the esteemed command, set a date for the wedding, and they parted ways. El Gran Hijo regresó para rendir cuentas, tras lo cual el señor Wang preparó espléndidos presentes de aves y atavíos para enviar las arras de compromiso a la familia Meng. Hospedó a la novia en la mansión del ministro Taipu y acudió en persona a recibirla para celebrar los ritos nupciales. Tres días después, se despidió de su suegro para regresar al norte. Al pasar la noche en el barco, le preguntó a Yunniang: —Aquel día en que te conocí en este mismo lugar, ya sospechaba que no parecías hija de barqueros. Cuando ibas en aquella barca, ¿a dónde te dirigías? Ella respondió: —La familia de mi tío está en la otra orilla del río, y yo solo había tomado prestada una pequeña embarcación para hacerle una visita. En mi casa apenas nos bastamos con lo necesario, pero los bienes que llegan por azar nunca me han parecido de gran valor. Me burlaba de que tus pupilas fueran tan pequeñas como judías, pues pretendías conmoverme una y otra vez con riquezas de oro. Al escucharte recitar versos por primera vez, supe que eras un hombre de letras y refinamiento, pero también sospeché que se trataba de un libertino que pretendía seducirme con aire de mujer licenciosa. Si mi padre hubiera visto los brazaletes de oro, ¡habrías muerto sin un lugar donde dejar el cadáver! ¿No te parece que mi compasión por el talento fue profunda? Wang rió y dijo: —¡Eres verdaderamente astuta, pero aun así caíste en mi ardid! Ella preguntó: —¿De qué hablas? Wang se detuvo y no quiso hablar. Ante la insistencia de ella, replicó: —El hogar está cada vez más cerca, y esto ya no se puede ocultar hasta el fin. Te diré la verdad: en mi casa ya tengo una esposa, que es la hija del ministro Wu. Yunniang no lo creyó, por lo que Wang exageró sus palabras para hacerla creer que era cierto. El rostro de Yunniang cambió de color; guardó silencio durante un buen rato, y de pronto se levantó de un salto y salió corriendo. Wang se calzó los zapatos a empujones y la persiguió, pero ella ya se había arrojado al río. Wang lanzó un grito desesperado y todas las embarcaciones se alborotaron con alarma. La noche era oscura y brumosa, y sobre el río solo se veían innumerables puntos de estrellas. Wang lamentó la desgracia durante toda la noche y navegó río abajo ofreciendo una fuerte recompensa por hallar sus restos, sin que nadie lograra verlos. Regresó abatido, con la tristeza y el dolor anidados en el pecho. Temía además que su suegro fuera a visitar a su hija y no tuviera palabras con qué responderle. Como un concuñado suyo tenía un cargo en Henan, mandó preparar el carruaje y se encaminó hacia allá, regresando apenas más de un año después. En el camino le sorprendió la lluvia, por lo que detuvo su equipaje en una casa particular. Vio que el corredor estaba limpio y ordenado, y en el patio interior una anciana jugaba con un niño. Al ver entrar a Wang, el pequeño corrió de inmediato a pedir que lo alzaran. Wang se extrañó, pero al mirar que el niño era agraciado y encantador, lo tomó y lo sentó en sus rodillas. La anciana lo llamó, pero el pequeño se negó a ir. Al poco rato, la lluvia escampó. Wang entregó el niño a la anciana y bajó al salón principal para apresurar los preparativos del viaje. El niño se echó a llorar y exclamó: —¡El papá se va! La anciana, avergonzada, lo regañó sin lograr que se callara, y se lo llevó a la fuerza. Mientras Wang esperaba sentado a que terminaran de arreglar el equipaje, de repente una hermosa mujer salió de detrás del biombo cargando al niño: era Yunniang. Justo cuando él se quedaba atónito, Yunniang lo increpó: —¡Alma sin entrañas! Dejas atrás este pedazo de carne, ¿dónde pretendías ponerlo? Fue entonces cuando Wang supo que se trataba de su propio hijo. Una agridulce punzada le desgarró el corazón; sin tiempo para indagar sobre su paradero anterior, juró por el sol que sus palabras de entonces habían sido una simple broma con el fin de confesar la verdad. Solo entonces la ira de Yunniang se tornó en desconsuelo, y ambos derramaron lágrimas mirándose el uno al otro. Resulta que, en aquel entonces, el anciano Meng, dueño de la residencia, contaba con sesenta años y no tenía hijos, por lo que había llevado a su anciana esposa a rendir culto en el Mar del Sur. En el viaje de regreso, su barca estuvo anclada a la vera del río justo cuando Yunniang descendía a la deriva con las aguas, llegando a chocar contra la embarcación del anciano. Este ordenó a sus sirvientes que la rescataran y, tras reanimarla con cuidados durante toda la noche, ella comenzó a recobrar el sentido. Al verla, los ancianos notaron que era una joven virtuosa y se alegraron enormemente; la adoptaron como hija y la llevaron consigo. Tras transcurrir unos meses, quisieron buscarle un esposo, pero ella se negó. Pasados diez meses, dio a luz a un varón a quien llamaron Jisheng. Wang había ido a refugiarse de la lluvia precisamente en el hogar de ellos, y Jisheng acababa de cumplir un año de edad. Wang se despojó entonces del equipaje, entró a presentar sus respetos a los ancianos y quedó convertido en yerno de la familia. A los pocos días, emprendió por fin el viaje de regreso con toda la casa. Al llegar, encontró al anciano Meng sentado y esperando; ya habían pasado dos meses desde su partida. Cuando el anciano llegó por primera vez y vio que el comportamiento de los sirvientes era confuso y evasivo, se sintió extrañado y receloso; pero al reencontrarse, la alegría y el consuelo fueron mutuos. Al relatar todo lo sucedido, comprendieron por fin la razón de tantas evasivas. *** Jisheng 　　Wangsun, cuyo nombre de cortesía era Jisheng, era un hombre célebre en la comandancia. Sus padres lo habían reconocido cuando aún estaba en los pañales, diciendo que poseía una inteligencia innata, por lo que lo colmaron de un afecto desmedido. Al crecer, se volvió aún más apuesto y refinado; a los ocho o nueve años ya componía ensayos, y a los catorce ingresó en la escuela de la comandancia. Siempre elegía por sí mismo a su prometida. Su padre, Gui'an, tenía dos hermanas, la segunda de las cuales estaba casada con el letrado Zheng Ziqiao, con quien había tenido una hija, una joven de noble alcurnia cuya inteligencia y belleza eran incomparables. Al verla, Wangsun se enamoró profundamente de ella, al punto de que, con el paso del tiempo, perdió el apetito y el sueño. Sus padres, sumamente preocupados, lo interrogaron con insistencia hasta que él les confesó la verdad. Su padre envió a un casamentero ante los Zheng; pero Zheng, de naturaleza recta y prudente, consideraba inapropiado casarse entre parientes y lo rechazó. La enfermedad de Wangsun empeoró. Sin saber qué hacer, su madre recurrió discretamente a la señora Zheng con palabras suaves, suplicando tan solo que la joven le concediera una visita para consolarlo. Al enterarse, Zheng montó aún más en cólera y profirió palabras injuriosas. Habiendo perdido toda esperanza, los padres de Wangsun tuvieron que resignarse. En la comandancia había una familia prominente de apellido Zhang, cuyas cinco hijas eran todas hermosas; la menor, llamada Wu Ke, sobresalía por encima de todas sus hermanas, y aunque ya elegible para casarse, aún no estaba prometida. Cierto día, al ir a rendir culto a las tumbas ancestrales, se cruzó en el camino con Wangsun, quien la avistó desde su carruaje. Al regresar, se lo contó a su madre. Su madre Shen, intuyendo las intenciones de este, se encontró con la anciana casamentera Yu y se lo insinuó sutilmente. La anciana se dirigió entonces a la residencia de los Wang. En ese momento, Wangsun se encontraba postrado en cama; al enterarse del motivo de la visita, sonrió y dijo: —Esta anciana puede curar tal enfermedad. 　　Yunniang le preguntó la razón. La anciana le relató las intenciones de la familia Zhang y elogió efusivamente la belleza de Wu Ke. Encantada, Yunniang pidió a la anciana que fuera a ver a Wangsun. La anciana entró, se acercó a Wangsun para reconfortarlo y se lo reveló. Wangsun sacudió la cabeza y dijo: —¡El remedio no corresponde al mal, de qué sirve! 　　La anciana rio y dijo: —¿Tan solo pregunta si el médico es hábil o no; si es hábil, uno convoca al maestro Hua aunque llegue tarde, ¿no basta? Aferrarse obstinadamente a una sola persona y aguardar hasta la muerte por ella, ¿no es acaso una necedad? 　　Wangsun suspiró con tristeza y dijo: —Pero en el mundo no hay ningún médico que supere al maestro Hua. 　　La anciana replicó: —¿Cómo es posible tener una visión tan limitada? 　　Y procedió a describir con palabras y gestos los rasgos, la tez, el espíritu y la actitud de Wu Ke. Wangsun volvió a sacudir la cabeza y dijo: —¡Basta ya, anciana! Ese es un deseo al que mis aspiraciones no alcanzan. 　　Giró el cuerpo hacia la pared y no quiso escuchar más. Al ver que su resolución era inquebrantable, la anciana se marchó. 　　Cierto día, mientras Wangsun yacía en medio de una grave enfermedad, de repente una criada entró a su habitación y dijo: —¡La persona que anhelas ha llegado! 　　Loco de alegría, se puso de pie de un salto. Salió apresuradamente a los curiales y vio que la bella mujer ya se encontraba en el patio. Al observarla detenidamente, resultó no ser la joven de los Zheng: vestía una falda plisada bordada de color pino tierno, dejando asomar ligeramente sus pequeños pies de loto; parecía innegablemente un inmortal descendido de los cielos. Se inclinó para preguntarle su nombre, a lo que ella respondió: —Soy Wu Ke. Usted es un hombre que profundiza en los afectos, pero se obstina únicamente en la señorita Zheng, lo que hace que los demás se sientan agraviados. 　　Wangsun se disculpó diciendo: —En mi vida había visto su rostro, por lo que en mis ojos solo existía la joven de los Zheng. ¡Ahora reconozco mi culpa! 　　Y de inmediato sellaron un juramento con ella. Estando aún tomados de la mano con fervor, su madre se acercó a acariciarlo, y al despertar sobresaltado, descubrió que todo había sido un sueño. Al recordar su voz, su aspecto, sus risas y sus expresiones, le pareció tenerla aún frente a los ojos. En su interior pensó: si Wu Ke es en verdad tal como la vi en sueños, ¿para qué buscar lo que es tan difícil de alcanzar? 　　Por ello, le contó su sueño a su madre. Feliz de ver que la obsesión de su hijo disminuía, esta quiso buscarle casamentera de inmediato. Temiendo que la visión del sueño no fuera certera, Wangsun encargó a una vecina que conocía de antes a la familia Zhang que acudiera a su casa con cualquier pretexto falso y le ordenó que observara discretamente a Wu Ke. Cuando la anciana llegó a la casa, Wu Ke estaba indispuesta, recostada sobre su almohada y apoyada en el codo; su gracia ondulante era la más deslumbrante de todo el mundo. Al acercarse a preguntarle: —¿Qué dolencia padeces? 　　La joven guardó silencio mientras jugueteaba con su cinta, sin pronunciar una sola palabra. Su madre respondió en su lugar: —No está enferma. ¡Es que estos últimos días ha estado enemistada con su padre y con mí! 　　La anciana preguntó el motivo. La madre respondió: —Todas las familias que han venido a pedir su mano no le agradan; insiste en que solo se casará si es con el joven Jisheng de la familia Wang. Como su madre la ha reprendido con urgencia, ¡se ha propuesto no probar alimento desde hace varios días! 　　La anciana rio y dijo: —Si la joven se desposa con el joven Wang, verdaderamente sería una pareja de jade tallado. ¡Si él llegara a ver a la quinta señorita, me temo que volvería a consumirse hasta morir! Cuando regrese, haré que envíen al casamentero, ¿qué le parece? 　　Wu Ke la detuvo y dijo: —¡No haga tal cosa, abuela! Temo que no llegue a buen puerto y solo sirva para aumentar las burlas. 　　Con aire resuelto, la anciana se arrogó el éxito de la empresa, ante lo cual Wu Ke esbozó una leve sonrisa. Al regresar, la anciana le dio el informe a Wangsun, el cual coincidía palabra por palabra con lo dicho por la casamentera. Wangsun preguntó detalladamente por sus ropas y calzado, y al ver que también concordaban con el sueño, se sintió inmensamente feliz. Aunque su ánimo se aligeró un poco, seguía sin confiar plenamente en las palabras ajenas. Pasados unos días, al irse recuperando paulatinamente, mandó a llamar en secreto a la anciana y le confabuló su deseo de ver a Wu Ke con sus propios ojos. La anciana puso dificultades, pero accedió de mala gana y se marchó. Pasó mucho tiempo sin que diera señales de vida. Cuando ya se disponía a ir a buscarla, la anciana apareció de pronto muy risueña y dijo: —¡Por fortuna se ha presentado la ocasión! La quinta señorita ha padecido una pequeña dolencia estos días y ordena a sus criadas que la ayuden a caminar para trasladarse al patio de enfrente. Si el joven se oculta para aguardarla, como la caminata de la señorita es lenta y pausada, podrá contemplarla por completo. 　　Encantado, al día siguiente Wangsun ordenó que prepararan su carroza para partir muy temprano, encontrando a la anciana ya esperándolo. Esta hizo atar de inmediato el caballo a un árbol del pueblo y lo condujo a una habitación contigua al camino, donde lo hizo sentar, cerró la puerta y se marchó. 　　Al poco rato, Wu Ke salió efectivamente apoyada por sus criadas. Wangsun la observó fijamente a través de las rendijas de la puerta. Cuando la joven pasó por fuera del umbral, la anciana guio intencionalmente sus pasos hacia un sauce para retrasar su andar delicado. Wangsun la contempló hasta memorizar cada detalle, sintiendo un estremecimiento tal que apenas podía sostenerse. Al poco rato llegó la anciana y le preguntó: —¿Puede esta sustituir a la joven de los Zheng? 　　Wangsun le expresó su más profundo agradecimiento y regresó a su hogar, donde finalmente se lo comunicó a sus padres y envió al casamentero para sellar el compromiso. Mas cuando el casamentero partió, Wu Ke ya había sido prometida a otro. Desolado, Wangsun sintió un arrepentimiento y una angustia tales que deseaba morir, y en el mismo instante recayó en su enfermedad. Sus padres, sumamente preocupados, lo recriminaron por haberse arruinado él mismo. Wangsun no respondió, limitándose a beber a diario una medida de caldo de arroz. Al cabo de varios días, los huesos de su cuerpo parecían estacar la cama, mucho peor que antes. La anciana Yu llegó de repente y, con asombro, preguntó: —¿Cómo es que te has debilitado tanto? Wangsun rompió en llanto y le contó la verdad. La anciana rió y dijo: —¡Joven necio! El otro día, cuando la gente vino a buscarte, los rechazaste a propósito; ¿acaso crees que ahora que tú buscas a alguien, el éxito está garantizado? A pesar de todo, aún puedo hacer algo al respecto. Si me lo hubieras consultado antes, incluso si estuviera prometida al príncipe imperial en la capital, podría arrebatártela. Wangsun se alegró enormemente y le suplicó un plan. La anciana preparó una carta, envió a un emisario y concertó una cita para el día siguiente en la residencia de Zhang. Guian temía ser rechazado por su intromisión. La anciana replicó: —Ya había hablado formalmente antes con el señor Zhang, pero pasaron varios días y de repente se arrepintió; además, ella aún no ha recibido carta ni mensaje de la otra familia. Como dice el refrán: «Quien enciende primero el fuego, come primero». ¿De qué dudas? Guian le hizo caso. Al día siguiente, dos sirvientes fueron a verlos y no hubo ninguna discrepancia; regresaron tras recibir una generosa recompensa. La enfermedad de Wangsun desapareció de golpe. A partir de ese momento, sus pensamientos sobre la joven de alcurnia se desvanecieron por completo. Al principio, cuando Zheng Qiao rechazó la propuesta de matrimonio, la joven de alcurnia se mostró muy descontenta; pero al enterarse de que el matrimonio con el clan Zhang se había concretado, su depresión se agravó aún más, hasta el punto de enfermar y consumirse día a día. Sus padres la interrogaron, pero ella se negó a hablar. Una criada adivinó sus intenciones y se lo contó en secreto a su madre. Al enterarse, Zheng se enojó y se negó a hacerla tratar por un médico, dispuesto a dejarla morir. Su segunda tía protestó furiosa: —¡Mi sobrina tampoco es para tanto! ¿Por qué te aferras a esa mojigata moralidad para acabar matando a nuestra hermosa muchacha? Zheng replicó airado: —¡Si es tu hija, más vale que muera pronto para que no nos traiga burlas y vergüenzas! A causa de esto, los esposos terminaron enemistados. La segunda tía habló a propósito con la joven, diciéndole que haría que regresara con Wangsun, aunque fuera como concubina. La joven bajó la cabeza en silencio, con una actitud que parecía mostrar gran agrado. La segunda tía lo consultó con Zheng, pero este se enfureció aún más, dejando todo en manos de la segunda tía y desentendiéndose por completo de su hija, sin volver a inmiscuirse. Como la segunda tía amaba profundamente a su hija, quiso hacer realidad sus palabras. Al enterarse, la joven se alegró y su enfermedad comenzó a remitir. Averiguó en secreto que la fecha para la ceremonia de bienvenida de la novia ya estaba fijada. Llegado el día, aprovechando la boda de su sobrina y fingiendo que iba a visitar a sus propios padres al amanecer, hizo que le enviaran una carroza y sirvientes de parte de su hermano. Su hermano la quería mucho y, además, vivía cerca en la misma aldea, por lo que dispuso los carruajes y caballos preparados para la ceremonia de bienvenida para llevar primero a la segunda tía. Una vez que llegaron, vistieron y engalanaron a la joven para subirla al carruaje, haciendo que dos sirvientes y dos ancianas la escoltaran. Al llegar a la puerta, tendieron alfombras de fieltro en el suelo para que entrara pisándolas. En ese momento, la música de tambores y flautas ya se había congregado, y los sirvientes que la acompañaban ordenaron tocar los instrumentos con estrépito; por un instante, el vocerío era ensordecedor. Wangsun corrió a mirar y vio que la mujer tenía la cabeza cubierto con un velo rojo; aterrorizado al extremo, quiso huir, pero los sirvientes de los Zheng lo sujetaron de ambos lados y le ordenaron realizar las reverencias mutuas. Sin comprender lo que pasaba, Wangsun completó las reverencias de inmediato. Las dos ancianas guiaron a la mujer directamente a la tienda nupcial de color verde, y solo entonces supo que se trataba de la joven de alcurnia. Toda la casa se sumió en el caos y el desconcierto, sin saber qué hacer. Como ya iba cayendo la tarde, Wangsun ya no se atrevió a realizar el ritual formal de ir a buscar a la novia. Guian envió a un sirviente a contarle la verdad a la familia Zhang; Zhang se enojó y quiso romper todo vínculo. Wuke se negó rotundamente y dijo: —Aunque ella llegó primero, aún no ha recibido los gansos silvestres de la pedida formal; es mejor que hagamos que él vaya a recibir a la novia de todos modos. Su padre aceptó sus palabras y dio esa respuesta al emisario. Cuando este regresó, Guian aún no se atrevía a obedecer. Ambos se sentaron frente a frente a meditar, sin poder desatar ni su ira ni su alegría. Como la familia Zhang esperó durante mucho tiempo y supo que no iría, terminó enviando también a Wuke en carruaje y a caballo, disponiendo además una tienda verde separada en otra habitación. Wangsun, atrapado entre ambas, caminaba de un lado a otro sin saber qué hacer consigo mismo. Su madre intervino entonces como mediadora, haciendo que se ordenaran por edad, y ambas mujeres aceptaron. Sin embargo, cuando Wuke se enteró de que la joven de alcurnia era un poco mayor, mostró reparos en llamarla «hermana mayor». La madre se preocupó mucho por ello. Pero al cabo de tres días, durante la reunión familiar, Wuke vio que el porte y la gracia de la joven de alcurnia eran encantadores, y sin darse cuenta comenzó a inclinarse a favor de ella; a partir de entonces, todo quedó resuelto. Sin embargo, aunque los padres temían que con el tiempo no lograran llevarse bien, las dos mujeres jamás tuvieron una sola palabra de discordia; intercambiaban prendas y zapatos, amándose como si fueran hermanas de sangre. Wangsun le preguntó entonces a Wuke el motivo por el cual había rechazado al casamentero en su momento. Ella sonrió y respondió: —No hubo otra razón; solo quería vengarme un poco de ti por haber rechazado a la anciana Yu. Aún no me habías visto, y en tu mente solo existía la joven de alcurnia; incluso si me hubieras visto, me habrías tratado con cierta reserva para comparar cómo me mirabas en relación con ella. Si te hubieras enfermado por ella y no por mí, entonces tampoco habría valido la pena forzar las cosas para ganarme tu favor. Wangsun rió y dijo: —¡Tu venganza fue terrible! Pero de no ser por la anciana Yu, ¿cómo habría podido contemplar tu hermoso rostro? Wuke replicó: —Fui yo misma quien deseaba verte, ¿qué podía hacer la anciana? Cuando pasé frente a tu puerta, ¿acaso no sabía que había alguien acechando con ojos avizores? Ya nos habíamos citado en sueños, ¿cómo es que aún no lo creías? Sorprendido, Wangsun preguntó: —¿Cómo lo supiste? Ella dijo: —Durante mi enfermedad, soñé que iba a tu casa, aunque pensé que era un delirio; luego, al enterarme de que tú también tuviste ese sueño, supe que mi alma realmente había llegado hasta aquí. Asombrado, Wangsun relató entonces su propio sueño: las fechas y los días coincidían a la perfección. Que la hermosa unión entre padre e hijo se forjara a través de los sueños es, sin duda, un asunto extraordinario, por lo que he querido dejar constancia de ello. El Escriba de lo Extraordinario dice: «El padre se obsesionó neciamente con los sentimientos, y el hijo casi muere por amor. Si a alguien se le puede llamar una semilla de pasión, ¿no sería acaso a Wangsun? ¡De no haber existido un padre con sueños tan propicios, ¿cómo habría nacido un hijo de alma errante y separada?!» *Escrito por el estudiante Zhou* El señor Zhou era secretario en el distrito de Zibo. Cuando el magistrado salió de viaje, su esposa, la señora Xu, albergó el deseo de rendir culto a la deidad Bixia Yuanjun. Debido a la gran distancia, planeaba enviar a un sirviente con ofrendas en su representación y le encargó a Zhou que compusiera el texto de las plegarias. Zhou redactó un pareado en estilo *pianwen* en el que recorrió los acontecimientos de su vida, inmiscuyéndose en tonos bastante licenciosos y burlescos. Entre los pasajes decía: «Plantando las flores que colman el distrito de Banyuan, siento especial debilidad por las mangas cortadas; cultivando las hierbas que cubren los montes de Jiagu, amo por sobre todo los melocotones sobrantes». Esto expresaba precisamente aquello que indignaba a la señora, y había mucho más de ese tenor. Una vez concluido el borrador, se lo mostró a su colega el erudito Ling. Ling lo consideró una profanación y le advirtió que no lo utilizara. Zhou no hizo caso, se lo entregó al sirviente y este partió. Al poco tiempo, el señor Zhou falleció en su oficina; poco después, el sirviente también murió; y la señora Xu, tras dar a luz, enfermó y falleció asimismo. En su momento, la gente no lo encontró extraño. El hijo del señor Zhou llegó desde la capital para recibir el féretro de su padre y, por la noche, compartió la alcoba con el erudito Ling. En sueños, su padre lo increpó diciéndole: «¡Con las palabras no se debe ser descuidado! No escuché las advertencias del señor Ling y, a causa de mis textos irreverentes, provoqué la ira de los dioses, acortando de golpe los años que me destinaba el cielo; además, traje la desgracia sobre la señora Xu y arrastré al sirviente que quemó el escrito. ¡Me temo que el castigo en los infiernos tampoco podrá evitarse!». Al despertar, se lo contó a Ling, quien había tenido el mismo sueño y relató entonces el contenido del texto. El hijo de Zhou quedó profundamente aterrorizado. El Historiador de lo Extraordinario comenta: «Dar rienda suelta a los sentimientos y a la pluma, escribiendo con fluidez y complaciéndose a sí mismo, es costumbre habitual de los literatos. ¡Pero cómo osar dirigir palabras lúbricas e irreverentes a las divinidades! Un erudito insensato e ignorante atrae sobre sí el castigo infernal que justamente merece. No obstante, hacer que una virtuosa señora y un sirviente a mil li de distancia mueran juntos sin conocer su culpa, ¿no se asemeja acaso a la gran confusión que reina en el código penal al separar a los autores principales de los cómplices? ¡Qué gran injusticia!». *** Chu Suiliang Cierta persona de apellido Zhao, oriundo de Changshan, era un inquilino de una familia pudiente. Padecía de una masa tumoral en el abdomen y, hallándose además solo y en la miseria, se encontraba a las puertas de la muerte. Un día, haciendo acopio de fuerzas para buscar un poco de frescor, pidió que trasladaran su lecho al alero de la entrada. Al despertar, vio a una belleza sin igual sentada a su lado y le preguntó quién era. La mujer respondió: «He venido especialmente para convertirme en tu esposa». Zhao, sorprendido, exclamó: «¡No hable que un hombre pobre como yo jamás se atrevería a albergar delirios semejantes; además, me encuentro respirando apenas el último aliento, ¿para qué querría una esposa!». La mujer replicó: «Puedo curarte». Zhao dijo: «Mi enfermedad no es algo que se elimine de repente; aun si existiera un remedio excelente, ¿de qué sirve si no tengo dinero para comprar medicinas?». Ella contestó: «Para curar enfermedades yo no uso medicinas». Dicho esto, le presionó el abdomen con la mano y comenzó a masajearlo con fuerza. Zhao sintió que la palma de ella ardía como el fuego. Al poco rato, el bulto endurecido en su interior comenzó a emitir un sonido sordo, como si se estuviera disgregando. Poco después, sintió deseos de ir al retrete. Se levantó a toda prisa, dio unos cuantos pasos, se despojó de las ropas y evacuó abundantemente. Un líquido viscoso brotaba sin cesar y los grumos salieron por completo; sintió entonces que todo su cuerpo recuperaba una ligereza refrescante. Al regresar y tenderse en su sitio original, le preguntó a la mujer: «¿Quién es usted, señora? Le ruego que me revele su apellido y nombre para poder consagrarle ofrendas en mi altar». Ella respondió: «Soy un zorro inmortal. Usted fue Chu Suiliang en la Dinastía Tang; en el pasado tuvo la bondad de favorecer a mi familia y siempre he llevado grabado en el corazón el deseo de recompensarle de alguna manera. Lo he estado buscando día tras día, y solo hoy he logrado encontrarlo; ¡mi antiguo deseo por fin podrá cumplirse!». Zhao sintió vergüenza de su propia bajeza y le preocupaba además que el hollín de su estufa de paja manchara las magníficas vestiduras de ella. La mujer le pidió que la condujera adelante. Zhao la guio al interior: el suelo era de tierra apisonada y carecía de esteras, la estufa estaba fría y sin humo. Él dijo: «No hablemos de que mi situación es tal que no merezco semejante humillación; incluso si usted fuera capaz de soportarlo, mire por favor el fondo de esta vasija, que está completamente vacío, ¿con qué alimentaría a mi esposa?». La mujer se limitó a decir: «No te preocupes». Mientras hablaba, al girar la cabeza vio que sobre el lecho ya estaban dispuestas las esteras de fieltro, sábanas y edredones. Apenas iba a pedir explicaciones cuando, en un abrir y cerrar de ojos, vio que todas las paredes de la habitación estaban revestidas con papel de brillo plateado tan terso como espejos; los enseres habían cambiado por completo, las mesas y escritorios relucían de limpieza, y los manjares y el vino se hallaban servidos. Se sentaron entonces a beber y regocijarse. Al caer la tarde, se acostaron juntos con intimidad, como marido y mujer. Al enterarse el propietario de la casa de tales extrañezas, pidió verla; la mujer salió de inmediato a su encuentro sin mostrar el menor signo de incomodidad. A partir de entonces, la noticia se difundió por los cuatro puntos cardinales y los visitantes que acudían a su puerta eran numerosísimos. La mujer no rechazaba a ninguno. Si alguien la invitaba a un banquete, ella invariablemente asistía en compañía de su esposo. Un día, uno de los letrados provinciales presentes en la reunión albergó en su interior pensamientos lascivos. La mujer, que ya se había percatado de ello, comenzó de improviso a increparlo y reprenderlo. Tomándolo de la cabeza, se la empujó con la mano: la cabeza atravesó el marco de la ventana mientras su cuerpo permanecía dentro de la habitación, de modo que cualquier movimiento de entrada o salida le resultaba imposible. Todos suplicaron apiadados por él hasta que finalmente lo sacaron de allí. Tras poco más de un año, las visitas de los curiosos se volvieron cada vez más fastidiosas, y la mujer comenzó a hastiarse de ello. Aquellos a quienes rechazaba solían insultar a Zhao. Coincidiendo con la festividad del Duanwu, en medio de un banquete animado y concurrido, un conejo blanco saltó de repente al interior. La mujer se levantó y dijo: «¡El viejo de la medicina primaveral ha venido a llamarme!». Y dirigiéndose al conejo, añadió: «Por favor, adelántate». El conejo salió a toda carrera y partió directo. La mujer le ordenó a Zhao que trajera una escalera. Zhao fue a buscar una escalera larga detrás de la casa, que medía varios zhang de altura. En el patio había un gran árbol venerable, contra el cual la apoyó; la escalera sobresalía aún más alto que la copa del árbol. La mujer trepó primero, y Zhao la siguió de cerca. Ella volvió la cabeza y dijo: «Los parientes y amigos que deseen acompañarnos, que den el paso ahora mismo». Todos se miraron entre sí y no se atrevieron a subir. Tan solo un joven criado del dueño de la casa se apresuró a seguirlos con entusiasmo. Subieron y subieron cada vez más alto, hasta que la escalera terminó por fundirse con las nubes y ya no se pudo ver nada más. Al examinar la escalera, vieron que no era más que una vieja puerta rota a la que le habían retirado los tablones blancos. Todos entraron a la habitación: las paredes de barro gris y el fogón arruinado seguían exactamente igual, sin absolutamente nada más. Aún abrigaban la esperanza de que el criado regresara para poder interrogarlo, pero se esfumó para siempre sin dejar rastro. *** Liu Quan Un veterinario de ganado de Zouping, de apellido Hou, llevaba comida en un cesto para dársela a los labradores en los campos. Al llegar al campo, un remolino de viento sopló justo ante él; Hou inmediatamente tomó una cuchara, sacó un poco de caldo e hizo una libación ritual para ofrecerla al viento. Tras vaciar varias cucharas, el viento finalmente se alejó. Un día, encontrándose en el templo del Dios de la Ciudad, caminaba ociosamente por los corredores cuando vio una estatua interior de Liu Quan ofreciendo melones, la cual estaba manchada con excrementos de pájaros que le cubrían y cegaban los ojos. Hou exclamó: «¡Hermano mayor Liu, cómo es que has venido a sufrir semejante afrenta!», y usando las uñas de sus dedos se los limpió. Años más tarde, enfermó y quedó postrado, siendo capturado por dos alguaciles del inframundo vestidos de negro. Al llegar ante la oficial y gubernamental oficina, le exigieron sobornos con gran crueldad. Justo cuando Hou no hallaba qué hacer ni cómo resolverlo, de repente salió del interior un hombre vestido de verde, quien al verlo exclamó con sorpresa: «¿Cómo es que el venerable Hou ha venido a parar aquí?». Hou procedió a contarle lo sucedido. El hombre de verde reprendió a los dos alguaciles diciendo: «¡Este es vuestro gran señor Hou, cómo os atrevéis a faltarle al respeto!». Los alguaciles asintieron sumisamente, disculpándose e inclinándose por su ignorancia. Poco después, se escuchó un estruendo de tambores parecido a un trueno. El hombre de verde dijo: «Es la audiencia matutina». De inmediato entró con él, ordenándole que se detuviera al pie de las escaleras oficiales, y le dijo: «Párate aquí temporalmente, yo preguntaré por tu caso». Acto seguido, subió a la sala principal, hizo una seña con la mano y llamó a un secretario para que bajara, diciéndole unas cuantas palabras en voz baja. Al ver a Hou, el secretario le hizo una reverencia con las manos cruzadas y dijo: «¿Ha llegado el hermano mayor Hou? Tampoco es un asunto de gran gravedad; hay un caballo que te acusa en un litigio, pero con una sola comparecencia podrás regresar». Dicho esto, se despidió y se marchó. Al poco rato, llamaron al nombre de Hou en la sala principal; Hou subió y se arrodilló, y un caballo también se arrodilló a su lado. El magistrado le preguntó a Hou: «El caballo dice que lo mataste envenenándolo, ¿es cierto?». Hou respondió: «Él contrajo la peste equina y yo lo traté con una receta contra la peste. Como la medicina no lo curó y murió al día siguiente, ¿qué tiene que ver conmigo?». El caballo comenzó a hablar con voz humana y ambos contendientes se disputaron el caso con amargura. El magistrado ordenó revisar los registros kármicos, los cuales indicaban que la vida del caballo tenía cierta duración y debía morir en tal año, mes y día, coincidiendo la cifra de manera exacta. Por ello, el magistrado reprendió al animal diciendo: «¡Tu destino celestial ya se ha agotado, cómo te atreves a presentar una acusación infundada!». Y ordenó que lo expulsaran a gritos. Luego, dirigiéndose a Hou, le dijo: «Has cultivado la bondad en tu corazón, por lo que puedes no morir». Nuevamente ordenó a los dos alguaciles que lo escoltaran de regreso. Los dos hombres de antes salieron junto con él y le aconsejaron que se cuidara bien durante el camino. Hou dijo: «Aunque hoy he recibido vuestra protección, en verdad en mi vida jamás habíamos tenido el gusto de conocernos. Os suplico que me digáis vuestros nombres y apellidos para poder corresponder a vuestro favor en el futuro». El hombre de verde respondió: «Hace tres años, este servidor venía del monte Taishan, abrasado por una sed tal que estaba a punto de morir. Al pasar por las afueras de vuestro pueblo, tuviste la amabilidad de darme a beber caldo con una cuchara, algo que no he olvidado hasta el día de hoy». El secretario añadió: «Yo soy Liu Quan. Anteriormente, manchado por el excremento de los pájaros, mi incomodidad era insoportable y tu mano vino a limpiarme, por lo que lo tengo muy presente en mi corazón. Sin embargo, las viandas y el vino del inframundo no pueden utilizarse para ofrecer a los invitados, así que debemos separarnos aquí». Hou por fin comprendió y emprendió el camino de regreso a casa. Al llegar, quiso retener a los dos alguaciles con un banquete, pero ninguno de los dos se atrevió a beber ni una sola taza de agua de su copa. Hou volvió en sí; resulta que había estado muerto ya por más de dos días. A partir de entonces, se dedicó aún con mayor fervor a hacer obras de caridad. Cada vez que llegaba una festividad o un cambio de estación, invariablemente ofrecía vino y caldo en sacrificio para honrar a Liu Quan. Al llegar a los ochenta años, aún se conservaba fuerte y vigoroso, capaz de montar de un salto a los caballos y cabalgar con rapidez. Un día, mientras iba por el camino, vio venir a Liu Quan montado a caballo, como si estuviera a punto de emprender un largo viaje. Después de intercambiar cordiales saludos con las manos cruzadas, Liu le dijo: «Los días contados de tu vida han llegado a su fin y la orden de captura ya ha sido emitida. Los emisarios infertrales querían venir a convocarte, pero yo se los prohibí y les impedí que se apresuraran. Puedes regresar a arreglar tus asuntos póstumos; dentro de tres días iré a buscarte para viajar juntos. El inframundo ya te ha comprado un pequeño cargo vacante, así que no tendrás ninguna penalidad». Dicho esto, se marchó. Hou regresó a su hogar para anunciárselo a su esposa e hijos, se despedió de sus parientes y amigos, y dejó listos tanto el ataúd como las mortajas. Al atardecer del cuarto día, les dijo a todos los presentes: «El hermano mayor Liu ha venido». Entró en el ataúd y así falleció. Conejos de Tierra Cuando el marqués Jingning, Zhang Yong, gobernaba Lanzhou como comandante militar, salió a cazar y capturó una gran cantidad de conejos, entre los cuales la mitad del cuerpo o ambas ancas de algunos seguían siendo de tierra. En aquel momento, la gente de la región de Qin difundió ampliamente que la tierra era capaz de transformarse en conejos. Este es también uno de aquellos fenómenos de la naturaleza que resultan incomprensibles. El Mensajero Aviar Cuando Shi Wucheng de Yuan-cheng se encontraba en su hogar, de repente una bandada de aves se congregó sobre su techo; por su color y apariencia se asemejaban a los cuervos. Al verlas, Shi les dijo a los miembros de su familia: «Mi esposa ha enviado un mensajero aviar para convocarme. Preparad urgentemente los asuntos póstumos; tal día habré de morir». Y al llegar el día fijado, efectivamente falleció. El día de las exequias, los cuervos volvieron a aparecer, volando lentamente y acompañando el féretro en su trayecto desde la ciudad de Yuan hasta el nuevo cementerio. Al concluir el sepelio, las aves finalmente desaparecieron. Wu Muxin de Changshan lo presenció con sus propios ojos. El Nacimiento de Ji Los E, oriundos de Nanyang, sufrían a causa de un zorro. Su dinero y diversos objetos eran robados constantemente. Cuando intentaron oponérsele, la calamidad empeoró. E tenía un sobrino apellidado Ji, un erudito talentoso y de espíritu desinhibido, quien quemó incienso y rezó en su nombre para pedir clemencia, pero al final no hubo respuesta. Luego rogó que su abuelo materno fuera invitado a descender para proteger su hogar, y tampoco hubo respuesta. Todos se burlaron de él. Ji dijo: —Ese ser puede transformarse mediante ilusiones, por lo que sin duda posee un corazón humano. Ciertamente habré de guiarlo para que alcance el fruto recto. Durante varios días, acudió a rezarle de manera constante. Aunque no veía ninguna prueba de eficacia, a partir de entonces, allí donde Ji se encontraba, el zorro ya no causaba disturbios; por esta razón, E solía pedirle a Ji que se quedara a dormir en su casa. Por las noches, Ji miraba hacia el vacío para pedirle una audiencia, e insistía con mayor firmeza en su invitación. Un día, al regresar, Ji se hallaba sentado a solas en su estudio cuando de pronto la puerta de la habitación comenzó a abrirse lentamente por sí sola. Ji se puso de pie, hizo una reverencia y dijo: —¿Es el hermano zorro quien ha venido? Todo quedó en absoluto silencio, sin el menor ruido. Otra noche, la puerta volvió a abrirse por sí sola. Ji dijo: —Si acaso es el hermano zorro quien ha descendido, esto es precisamente lo que este pequeño erudito ha estado rogando y buscando. ¿Por qué no me concede un rostro benévolo y despejado? Pero de nuevo reinó el silencio. Sobre el escritorio había doscientos monedas, y al amanecer habían desaparecido. Al llegar la noche, Ji añadió varios cientos de monedas más. A la mitad de la madrugada, escuchó un tintineo resonante entre las cortinas de tela. Ji dijo: —¿Has venido? Respetuosamente he preparado estas pocas monedas de cobre para tu uso. Aunque este servidor no abunda en riquezas, no soy alguien mezquino o tacaño. Si tienes alguna necesidad urgente, ¿por qué no lo dices claramente en lugar de recurrir al robo? Al poco rato, miró el dinero y vio que doscientas monedas habían sido extraídas. Ji volvió a colocarlas en su lugar original, y durante varias noches ya no volvió a perder nada. Había un pollo cocido que planeaba ofrecer a un huésped, pero este desapareció. Al atardecer, Ji añadió además vino, y a partir de ese momento el zorro no volvió a dejar rastro alguno. Sin embargo, la plaga en la casa de los E continuaba como antes. Ji volvió a ir para rogarle: —Yo dispongo dinero y tú no lo tomas; dispongo vino y tú no lo bebes. Mi abuelo materno es anciano y frágil, así que deja de atormentarlo por tanto tiempo. Tengo preparados unos cuantos humildes obsequios; por la noche, haz el favor de venir a tomarlos por ti mismo. Puso entonces diez mil monedas, una jarra de vino y dos pollos troceados sobre la mesa. Ji se acostó cerca de allí; durante toda la noche no hubo sonido alguno y el dinero y los objetos permanecieron intactos. Desde aquel momento, los extraños sucesos del zorro también cesaron por completo. Una tarde, al regresar y abrir la puerta de su estudio, Ji vio sobre el escritorio una jarra de vino, un pollo bien asado que llenaba una bandeja y cuatro monedas ensartadas con un cordón rojo: eran los objetos que había perdido el día anterior. Comprendió que se trataba de una muestra de gratitud por parte del zorro. Olfateó el vino y exhaló una gran fragancia; al servirlo, su color era verde esmeralda, y al beberlo resultó sumamente exquisito. Cuando la jarra iba por la mitad y se encontraba medio ebrio, sintió que un deseo codicioso brotaba de repente en su interior, y de improviso le dieron ganas de volverse un ladrón. Abrió la puerta y salió. Pensando en una familia rica de la aldea, se dirigió hacia allí y saltó por encima de sus muros. Aunque el muro era alto, lo cruzó de un solo salto, tanto hacia arriba como hacia abajo, como si tuviera alas y plumas. Entró al estudio de aquella casa, robó un abrigo de piel de marta y un trípode de oro, y salió de allí. Al regresar, los colocó junto a la cabecera de su cama y recién entonces se acostó a dormir. Al amanecer, los llevó a sus habitaciones interiores. Su esposa, alarmada, le preguntó al respecto, y Ji se lo contó titubeando, con un aire de alegría. Su esposa, horrorizada, dijo: —¡Usted siempre ha sido un hombre recto y firme! ¿Cómo de repente se ha vuelto un ladrón? Ji, con total serenidad, no lo vio como algo extraño, y procedió a relatarle cuán afectuoso era el zorro. Su esposa, comprendiendo de repente, exclamó: —¡Esto sin duda debe ser el veneno del zorro mezclado en el vino! Recordando entonces que el cinabrio podía disipar los espíritus malignos, lo molió, lo mezcló en vino y se lo dio a beber a Ji. Al poco rato, Ji exclamó de pronto con voz afligida: —¡Ay de mí, cómo es posible que me haya vuelto un ladrón! Su esposa le explicó lo ocurrido, dejándolo desconcertado y sintiéndose perdido. En ese momento se enteró también de que la casa del rico había sido robada, un asunto que causaba revuelo y se propagaba por todo el vecindario. Ji pasó todo el día sin comer, sin saber qué hacer. Su esposa concubió un plan para él, haciéndole arrojar lo robado dentro del muro de la familia rica bajo el amparo de la noche. Ji obedeció. La familia rica recuperó sus pertenencias de antaño, y el asunto finalmente quedó zanjado. Aquel año, Ji obtuvo el primer puesto en los exámenes provinciales, y al celebrarse además la selección de talentos distinguidos, le correspondía recibir el doble de las recompensas. Llegado el día de la promulgación de los resultados, apareció pegado en una de las vigas de la oficina del gobernador un cartel que decía: «Ji Fulanito cometió un robo, hurtando el abrigo y el trípode de cierta familia. ¿Por qué razón ha sido seleccionado entre los talentos distinguidos?». La viga era altísima y no podía alcanzarse trepando para pegar el papel. El comisionado de educación sospechó de ello, hizo llamar a Ji y le mostró el cartel. Ji, estupefacto, pensó que fuera de su esposa nadie más sabía de aquel asunto; y menos aún podía explicarse cómo el papel había llegado a lo más profundo y recóndito de la oficina gubernamental. De repente comprendió y dijo: —¡Esto sin duda ha sido obra del zorro! Así pues, relató todo con lujo de detalles y sin ocultar nada. El comisionado de educación, lejos de castigarlo, lo colmó de elogios y generosos favores. Ji solía reflexionar para sus adentros: él no le había dado motivos al zorro para agraviarlo, por lo que el haberlo hecho caer en desgracia repetidas veces no era sino la vergüenza de un hombre mezquino que no tolera ser el único en comportarse como tal. El Historiador de lo Extraño comenta: «Ji deseaba guiar lo heterodoxo hacia el recto camino, pero terminó siendo seducido por ello. La intención del zorro tal vez no era profundamente malvada; acaso el erudito quiso atraerlo mediante juegos y el zorro le devolvió la jugada burlándose de él. Sin embargo, si uno no hubiera poseído una raíz kármica profunda desde antaño ni contado con la virtuosa ayuda de su esposa en el hogar, ¿en qué se habría diferenciado esto de lo que decía Yuan She, cuando las criadas y las viudas, al ser manchadas por un ladrón, terminaban cayendo en la lascivia? ¡Ah! ¡Es algo verdaderamente temible!». Wu Muxin relató: «En el año jiaxu del reinado de Kangxi, un examinador provincial que gobernaba en Zhejiang inspeccionaba a los prisioneros confinados. Había un ladrón a quien ya le habían tatuado los caracteres en el rostro según la ley y correspondía dejarlo en libertad. El magistrado, al notar que el carácter de "ladrón" había sido simplificado de forma vulgar y no correspondía a la caligrafía oficial de los sellos imperiales, ordenó que se lo raspasen; una vez que la herida sanara, debía ser tatuado nuevamente de acuerdo con los trazos exactos del diccionario. El ladrón recitó improvisadamente una cuarteta que decía: "Con un espejo de agua en mano miro con cuidado, sangre fresca derramada sobre viejas cicatrices. De haber sabido que en el rostro sufriría tanto de nuevo, antes de robar habría evitado a un magistrado letrado." Un carcelero se burló de él y le dijo: "¿Un poeta que no busca la fama y el honor, y en su lugar se convierte en ladrón?" El ladrón recitó otra estrofa para responderle: "De joven estudié el Dao con ambición de fama y gloria, mas la pobreza de mi hogar arruinó toda mi vida. Esperaba obtener riquezas para hacer parir intereses, y viajar con mi bolsa al mercado de Yan para ganar gracia y honores."» A juzgar por esto, que un erudito se convierta en bandido no es más que otra ambición por avanzar en la carrera oficial. El zorro instruyó al erudito Ji con los medios para progresar en su carrera, pero este terminó arrepintiéndose por haber sido extraviado; ¡qué ingenuo y obtuso! Una sonrisa. Causa y Efecto Cierto erudito de Anqiu era experto en el arte de la adivinación y la nigromancia. Como su conducta era licenciosa, depravada y deshonesta, cada vez que cometía actos de perforar muros y saltar tapias, consultaba el caparazón de tortuga. Un día, cayó repentinamente enfermo y, aunque tomó medicinas, no sanaba. Dijo: «En verdad he visto algo. Las deudas del inframundo están furiosas conmigo por profanar los mandatos celestiales, y pronto recibiré un grave castigo; ¡qué podrían hacer las medicinas contra esto!» Poco después, sus ojos se quedaron ciegos de repente y ambas manos se fracturaron sin motivo aparente. Cierto individuo de apellido Jia tenía un tío paterno que no tenía descendencia. Jia, codiciando sus bienes, expresó su deseo de ser adoptado como su heredero. Una vez que el tío murió, todas las tierras y propiedades pasaron a ser suyas, por lo que terminó traicionando el pacto anterior. Tenía también otro tío, cuya familia era bastante acomodada y tampoco tenía hijos. Jia volvió a tratarlo como a un padre. Cuando este murió, lo traicionó de nuevo. Así, unió las haciendas de las tres familias, convirtiéndose en el hombre más rico de toda la región. Un día, contrajo una enfermedad repentina que lo volvió como loco, y se decía a sí mismo: «¡Conque querías disfrutar de una gran riqueza y vivir!» Dicho esto, se cortó la carne a sí mismo con una hoja afilada, arrojando los trozos al suelo uno por uno. Y añadió: «¡Ya que cortaste la descendencia de otros, todavía pretendías tener descendencia propia!» Se abrió el vientre haciendo brotar las entrañas y así pereció. Al poco tiempo, su hijo también murió, y todas sus propiedades fueron a parar a manos ajenas. ¡Retribuciones kármicas como esta son verdaderamente temibles! Gongsun Xia En Baoding había un estudiante imperial que estaba a punto de viajar a la capital para hacer una donación monetaria y aspirar al cargo de magistrado de distrito. Justo cuando apresuraba los preparativos para su viaje, enfermó y no pudo levantarse en más de un mes. De repente, un sirviente entró a reportar: «Un huésped ha llegado». Olvidándose de su enfermedad, el hombre salió aprisa a recibirlo. El visitante vestía ropajes suntuosos, semejantes a los de un noble. Tras realizar las tres venias, entró a la estancia y le preguntó de dónde venía. El huésped respondió: «Este humilde servidor es Gongsun Xia, un huésped del undécimo príncipe imperial. Me he enterado de que está preparando su equipaje para asegurar el puesto de magistrado. Ya que tiene tal ambición, ¿no sería mucho mejor el cargo de Prefecto?». El estudiante se disculpó con modestia y replicó: «Mis fondos son escasos; no me atrevo a abrigar deseos tan lujosos». El huésped se ofreció a prestarle su ayuda, pidiéndole que aportara solo la mitad de los fondos y comprometiéndose a completar el resto en el lugar de su destino. Con alegría, el estudiante le pidió consejo. El huésped dijo: «Los gobernadores y comisionados son mis más íntimos conocidos. Si conseguimos provisionalmente cinco mil hilos de monedas, el asunto estará resuelto. En este momento hay una vacante en Zhending; podemos ir tras ella de inmediato». El estudiante se mostró desconcertado de que se tratara de su propia provincia. El huésped rió y dijo: «¡Qué anticuado es usted! Mientras uno tenga a Kongfang de su lado, ¿qué importa la tierra natal de uno, ya sea Wu o Yue?». El estudiante seguía titubeando, sospechando que aquello carecía de sentido común. El huésped le aseguró: «No necesita dudar ni sospechar. Se lo diré con franqueza: esta es la vacante de Dios de la Muralla y el Foso en el Inframundo. Sus días están contados y ya ha sido inscrito en el registro de los muertos. Si aprovecha esta oportunidad para gestionarlo, aún podrá alcanzar la nobleza en el inframundo». Dicho esto, se puso de pie para despedirse y dijo: «Ocúpese de sus propios asuntos por ahora; en tres días nos volveremos a reunir». Salió por la puerta, montó a caballo y se marchó. De repente, el estudiante abrió los ojos, despidiéndose para siempre de su esposa y sus hijos. Ordenó sacar los tesoros guardados en el fondo de los cofres y compró diez mil atados de dinero de papel, agotando por completo tales artículos en la prefectura. Los acumuló en el patio, mezclados con pasto, caballos y sirvientes espirituales de papel, y los quemó día y noche hasta que las cenizas formaron una montaña. Al tercer día, el huésped llegó tal como había prometido. El estudiante entregó los fondos para el intercambio y el huésped lo guió directamente a una oficina gubernamental, donde vio a un alto oficial sentado en el estrado. El estudiante se postró de inmediato. El oficial examinó brevemente su nombre y lo alentó con palabras sobre la «honradez y la prudencia». Luego tomó el documento de nombramiento, lo llamó frente a su escritorio y se lo entregó. El estudiante hizo una reverencia tocando el suelo con la frente y salió de la oficina. Pensó para sí mismo que, siendo un humilde estudiante imperial, si no hacía gala de carruajes y ropajes vistosos, no bastaría para impresionar a sus subordinados. Por lo tanto, compró aún más carruajes y caballos; y envió a sirvientes fantasmas con un palanquín de colores para recibir a su hermosa concubina. Apenas terminó de hacer los arreglos, la comitiva imperial de Zhending ya había llegado. A lo largo de más de cien li, las filas se extendían sin interrumpirse, y él se sentía sumamente satisfecho. De pronto, los pregoneros que iban al frente silenciaron sus gongs y bajaron sus banderas. En medio de su asombro y temor, vio que todos los jinetes desmontaban y se postraban a la vera del camino. Las personas parecían medir apenas un pie de alto, y los caballos eran tan pequeños como tejones. El hombre que iba al frente de los carruajes exclamó aterrado: «¡Ha llegado el Señor Guan!». Presa del pánico, el estudiante descendió del carruaje y también se postró. A lo lejos vio que el Venerable Señor avanzaba con paso tranquilo, escoltado por cuatro o cinco jinetes. Su rostro estaba poblado de una espesa barba alrededor de las mejillas, muy diferente a las representaciones habituales en el mundo; su presencia irradiaba un poder feroz y sus ojos eran tan rasgados que casi le llegaban a las sienes. Desde lo alto de su caballo, el Señor preguntó: «¿Qué oficial es este?». Su subordinado respondió: «Es el Prefecto de Zhending». El Señor Guan dijo: «¡Siendo un distrito tan insignificante, cómo se atreve a montar semejante alarde!». Al escuchar esto, el estudiante sintió un frío helado que le erizó los cabellos; su cuerpo se encogió violentamente hasta que, al mirarse a sí mismo, parecía un niño de seis o siete años. El Señor Guan ordenó que se levantara y lo hizo marchar siguiendo las huellas de su caballo. Al borde del camino había un templo; el Señor entró, tomó asiento orientado hacia el sur y pidió pincel y papel para que el estudiante escribiera por sí mismo su lugar de origen y su nombre. El estudiante terminó de escribir y se lo presentó. El Señor Guan lo miró y exclamó con furia: «¡Los caracteres están mal escritos y ni siquiera tienen forma! ¡Este no es más que un mercader de la plaza, cómo va a ser capaz de administrar al pueblo!». Ordenó además que revisaran su registro de virtudes. Al lado, una persona se arrodilló para hacer un informe, aunque se desconocían sus palabras. El Señor Guan tronó con voz severa: «¡El crimen de buscar honores indebidos es menor, pero el crimen de vender títulos nobiliarios es grave!». Al instante, aparecieron de la nada dioses con armadura dorada que lo apresaron con cadenas. Acto seguido, dos hombres lo sujetaron, le arrancaron la toga y el gorro oficial, y le propinaron cincuenta azotes hasta dejarle las carnes de los glúteos prácticamente desprendidas, tras lo cual lo expulsaron de la puerta. Al mirar a su alrededor, los carruajes y los caballos habían desaparecido por completo. Incapaz de caminar a causa del dolor, se tendió a descansar entre la hierba. Al examinar con atención el lugar, vio que no estaba muy lejos de su casa. Por fortuna, su cuerpo se sentía ligero como una hoja, y tras un día y una noche logró llegar a su hogar. Emergió como si despertara de un sueño, gimiendo sobre su lecho. Su familia se congregó a su alrededor para preguntarle qué le pasaba, pero él solo pudo responder que le dolían los glúteos. Pues, en realidad, había permanecido en un estado de inconsciencia similar a la muerte durante siete días enteros, y solo en ese momento había despertado. De inmediato preguntó: «¿Por qué no viene Ah Lian?». (Este era el apodo de su concubina). Resulta que poco antes, mientras Ah Lian estaba sentada conversando, de repente había dicho: «Él se ha convertido en el Prefecto de Zhending, y los sirvientes han venido a buscarme». Tras ello, había entrado a su habitación para arreglarse con esmero y, apenas terminó de maquillarse, había fallecido, apenas un día antes. Su familia le relató este extraño suceso. El estudiante se golpeó el pecho lleno de remordimientos y dolor, y ordenó que detuvieran los preparativos para el entierro, albergando la esperanza de que ella pudiera regresar. Como pasaron los días sin la menor noticia, finalmente la sepultó. La enfermedad del estudiante sanó gradualmente, pero las heridas en sus glúteos le causaban un dolor terrible, y solo pudo levantarse medio año después. A menudo se lamentaba diciendo: «Todo el dinero para el cargo se ha consumido por completo, y encima sufrí este castigo en el inframundo; eso aún se puede soportar. Pero lo que me resulta insoportable en las horas de la noche silenciosa es no saber a dónde se han llevado a mi amada concubina». El Historiador de lo Extraño dice: «¡Ay! ¡Los mercaderes mezquinos ciertamente no son dignos de mirar hacia el sur! Ya que en el inframundo existen hilos invisibles, temo que los cascos de los corceles del Maestro no alcancen a llegar a todas partes, y aquellos que abusan de su poder y autoridad simplemente no pueden ser ejecutados por completo. El difunto señor Guo Huaye de nuestra tierra natal transmitió un suceso que es muy similar a este; él también era una divinidad entre los hombres. El señor, con su incorruptible integridad, gozó del favor imperial y fue llamado por segunda vez para asumir el cargo de Gobernador General de Jingchu. Su equipaje era desolado y escaso, acompañado únicamente por cuatro o cinco servidores cuyas ropas y zapatos eran gastados y humildes. En el camino, nadie sabía que se trataba de un alto dignatario. Casualmente, un nuevo magistrado se dirigía a su puesto y coincidió con él en el camino. Llevaba más de veinte carruajes de camellos, varias decenas de jinetes de vanguardia y lacayos que se contaban por cientos. El señor tampoco sabía qué rango ostentaba; a veces se adelantaba, a veces se retrasaba, y a veces se mezclaba en su comitiva con unos pocos jinetes. Los hombres de la vanguardia, molestos por la intrusión, lo reprendían y lo hacían retroceder continuamente, pero el señor ni siquiera se dignaba a mirarlos. Poco después, llegaron a una gran población donde ambos se detuvieron a descansar. El señor envió a alguien a investigar discretamente y resultó ser un estudiante imperial que había comprado su nombramiento y se dirigía a asumir un puesto en Hunan. Entonces envió a un criado a llamarlo para que se presentara. Al oír la llamada, el magistrado se llenó de asombro y sospecha; pero al interrogarlo sobre su jerarquía y títulos, supo que se trataba del señor, por lo que quedó tan aterrorizado que no hallaba dónde esconderse. Con su birrete y vestiduras oficiales, avanzó arrastrándose sobre sus rodillas. El señor preguntó: —¿Eres tú el magistrado del distrito de tal lugar? Aquel respondió: —Así es. El señor dijo: —¡Siendo un distrito tan insignificante, cómo es posible que alimentes a semejante caterva de lacayos! ¡Una vez que tomes posesión, toda la región quedará sumida en la miseria! No se puede permitir que traigas calamidad al pueblo y a los altares del Estado; date la vuelta y regresa de inmediato, no sigas adelante. El magistrado se arrojó a golpear el suelo con la cabeza y dijo: —Este humilde servidor aún tiene su credencial oficial. El señor ordenó de inmediato que se la trajeran y, tras examinarla detenidamente, dijo: —Esto también es un asunto menor; yo mismo la confiscaré en tu lugar y se acabó. El magistrado se postró, hizo una reverencia y salió. En el camino de regreso, no sabía qué clase de sentimientos albergaba en su pecho, mientras el señor continuaba su marcha. Que alguien sea evaluado y despedido antes incluso de haber tomado posesión de su cargo es algo verdaderamente sin precedentes. Como el señor era un hombre extraordinario, es natural creer que haya protagonizado un evento tan gratificante». *** Han Fang Durante los últimos años de la dinastía Ming, una epidemia maligna azotó con furia varias prefecturas al norte de la comandancia de Ji, afectando a todas las familias sin excepción. Han Fang, un campesino de Qidong, poseía una naturaleza de absoluta piedad filial. Sus dos padres enfermaron, por lo que preparó ofrendas de papel y seda y fue a llorar y suplicar en el templo del Gran Señor de la Roca Solitaria. En su camino de regreso, bañado en lágrimas, se encontró con un hombre de vestimenta y modales impecables que le preguntó: «¿Por qué tanta tristeza?». Han Fang le contó todo detalladamente. El hombre dijo: «El espíritu de la Roca Solitaria no reside aquí, ¿de qué sirve rogarle? Yo poseo un pequeño arte que tal vez pueda probarse». Han Fang se alegró e inquirió por su nombre y apellido. El hombre respondió: «No busco recompensa, ¿para qué es necesario revelar mi lugar de origen?». Han Fang le suplicó encarecidamente que honrara su hogar con su presencia. El hombre dijo: «No es necesario. Simplemente regresa a casa, coloca un papel amarillo sobre la cama y di con voz severa: "¡Mañana iré a la capital a denunciar esto ante los Emperadores de las Cimas Sagradas!" Con eso, la enfermedad sanará». Temiendo que esto no diera resultado, Han Fang le suplicó con firmeza que diera el paso de acompañarlo. El hombre dijo: «Te diré la verdad: no soy un ser humano. El Enviado de la Inspección, conmovido por tu sinceridad, me nombró Deidad Local del Sur. Al sentir gratitud por tu piedad filial, te he enseñado este arte. En este momento, el Emperador de la Cima está reclutando los espíritus de aquellos que han sufrido una muerte injusta; aquellos que han beneficiado al pueblo, o que son rectos y no actúan como espectros malignos, son empleados como deidades de los muros y fosos o deidades locales. Los que hoy causan estragos a la gente son todos fantasmas de los soldados muertos al norte de la capital de la prefectura, los cuales desean con urgencia acudir a la capital para entregarse por voluntad propia, por lo que van extorsionando sobornos a lo largo del camino para ganarse el sustento. Si mencionas que acudirás a denunciarlos ante el Emperador de la Cima, seguramente sentirán temor, y por eso la plaga cesará». Han Fang, estremecido, se llenó de reverencia, se postró en el suelo y le agradeció con golpecitos de cabeza. Cuando se levantó, el hombre ya se había desvanecido. Regresó lleno de asombro y admiración y, siguiendo sus instrucciones, sus padres sanaron por completo. Tras transmitirlo a las aldeas vecinas, no hubo un solo caso que no resultara infalible. El Historiador de lo Extraño dice: «¡Acechar a los hombres en el camino para exigir ser empleados y así dejar de actuar como espectros malignos! ¿En qué se diferencia esto de azuzar el caballo para responder a la "categoría de aquellos que no buscan la fama ni el reconocimiento"? La mayor parte de los asuntos bajo el cielo son precisamente así. Aún recuerdo entre los años *jiaxu* y *yihai*, cuando las autoridades ordenaron al pueblo donar grano y presentaron memoriales afirmando que el pueblo lo entregaba con alegría. A raíz de esto, todas las prefecturas y distritos recaudaron las sumas completas a costa de incontables castigos y azotes. En aquel entonces, los siete distritos al norte de la prefectura sufrieron inundaciones, el año fue de calamidades y la presión para cobrar los tributos fue aún más ardua. El erudito Tang llegó por casualidad a Lijin y vio a más de diez personas arrestadas y encadenadas. Al preguntar: "¿Por qué motivo?", le respondieron: "Los oficiales nos han capturado y llevado a la ciudad para forzarnos a pagar la 'entrega voluntaria'". ¡Los campesinos no entendían qué significaban las dos palabras "entrega voluntaria", por lo que terminaron pensándolas como el nombre de otra imposición de trabajos forzados y castigos! ¿Acaso no es esto tan deplorable como risible?». *** La Aguja de Coser Yu Xiaosi era natural de Dongchang y se dedicaba al comercio de acopio. Su esposa, apellidada Xia, habiendo regresado de una visita a la casa de sus padres, vio fuera de la puerta a una anciana acompañada de una joven doncella que lloraban con extrema amargura. Xia las interrogó, y la anciana, enjugándose las lágrimas, se lo contó. Así supo que el marido de esta, Wang Xinzhai, era también descendiente de una familia de funcionarios. Al venirse abajo su hogar, sin bienes ni sustento, había recurrido a un intermediario para pedir prestado oro a la acaudalada familia Huang con el fin de dedicarse al comercio. En medio del camino sufrió un asalto de bandidos, perdiendo el capital, aunque por fortuna escapó con vida. Al llegar a su casa, los Huang le exigieron el pago; calculando el principal y los intereses, la suma no bajaba de treinta taeles de oro, y no tenía absolutamente nada con qué saldar la deuda. Los Huang, al percatarse de que su hija poseía buenas dotes en la costura, planearon tomarla como concubina. Hicieron que el intermediario le llevara un recado en prenda: si aceptaba, además de condonarse la deuda, se le entregarían veinticinco taeles más para sellar el contrato. Wang lo consultó con su esposa. La esposa, llorando, dijo: «Aunque somos pobres, procedemos de una estirpe distinguida que usaba tocados y cinturones de oficiante. ¡Cómo se va a atrever él a enriquecerse a costa de azotar a los demás y consentir que nuestra hija se convierta en concubina! Además, Renzhen ya tiene un esposo prometido por antemano, ¿cómo osas tomar decisiones por tu cuenta?». Previamente, el hijo de un letrado de la prefectura apellidado Fu, que trabó profunda amistad con Wang, había tenido un varón llamado Amao, y apalabraron un matrimonio mientras aún estaba en pañales. Más tarde, el letrado Fu obtuvo un cargo en Min, y falleció al cabo de poco más de un año. Su esposa e hijo no pudieron regresar, y las noticias y correspondencia cesaron por completo. Por tal motivo, Renzhen tenía quince años y aún no estaba comprometida. Al llegar a este punto la esposa, se quedó sin palabras, limitándose a tramar una solución. La esposa dijo: «No habiendo más remedio, intentemos consultarlo con mis dos hermanos menores». (Pues la esposa, apellidada Fan, tenía un abuelo que había ocupado cargos en la capital, y sus dos nietos aún poseían abundantes tierras). Al día siguiente, la esposa llevó a su hija de regreso para comunicárselo a sus dos hermanos; pero los dos hermanos, indiferentes a sus lágrimas, se negaron rotundamente a ofrecerles la menor ayuda. Fan regresó entonces entre sollozos. Coincidió con que Xia la interrogaba, y ella le contó su historia entre lágrimas. Xia sintió gran compasión. Al mirar a la muchacha, vio que era grácil y encantadora, lo cual despertó en ella un dolor aún más profundo. Por ello las invitó a entrar en su casa, obsequiándolas con vino y comida. Las consoló diciendo: «Madre e hija, no se aflijan; esta concubina hará todo lo posible por ayudar». Fan aún no terminaba de dar las gracias cuando la joven ya se había arrodillado llorando en el suelo, inspirando una compasión todavía mayor. Xia reflexionó para sus adentros: «Aunque poseo algunos ahorros, treinta taeles siguen siendo una suma muy difícil de reunir. Tendré que empeñar mis pertenencias para entregárselos». Madre e hija se postraron agradecidas. Xia fijó un plazo de tres días. Tras la partida de ambas, hizo mil maniobras para conseguir el dinero, sin atreverse a decírselo a su marido. A los tres días, al no completarse la cantidad, hizo que se lo prestaran a su propia madre. La madre y la hija de Fan ya habían llegado, por lo que les contó la verdad y fijaron una nueva cita para el día siguiente. Al atardecer, el oro prestado llegó; lo envolvió todo junto y lo colocó junto a la cabecera de su cama. Llegada la noche, un ladrón perforó el muro y entró con una antorcha. Xia se despertó, lo miró de reojo y vio a un hombre con un cuchillo corto ceñido al brazo, de aspecto feroz. Sintió un gran terror, no se atrevió a emitir sonido alguno y fingió estar dormida. El ladrón se acercó al cofre con la intención de forzar la cerradura. Al mirar hacia la almohada de Xia, vio el bulto envuelto, estiró el brazo para arrebatarlo y, acercándose a la luz, lo desató; al ver que se trataba de un fajo de oro para la cintura, se marchó sin forzar el arca. Xia se levantó entonces y dio voces. En la casa solo había una pequeña criada, quien gritó a los vecinos a través del muro; los vecinos se congregaron, pero el ladrón ya se había alejado. Xia se quedó bebiendo sus lágrimas junto a la lámpara. Al ver que la criada se había dormido profundamente, tomó su propia faja y se ahorcó en el travesaño de la ventana. Al amanecer, la criada despertó, llamó a la gente para que la auxiliaran, pero sus cuatro extremidades ya estaban heladas. Al enterarse, Yu acudió corriendo; tras interrogar a la criada conoció los motivos y, entre lágrimas y espanto, dispuso las exequias. Por entonces era pleno verano, y el cadáver ni se endurecía ni seputría. Pasados siete días, procedieron al sepelio. Terminado el entierro, Renzhen salió a escondidas y lloró sobre su tumba. De pronto se desató una tormenta furiosa, con truenos estrepitosos; el túmulo se abrió y Renzhen murió alcanzada por un rayo. Al enterarse, Yu corrió a comprobarlo y vio que el ataúd ya estaba abierto: su esposa gemía en el interior, por lo que la sacó en brazos. Al ver el cadáver de la muchacha, no supo de quién se trataba. Xia la examinó detenidamente hasta que logró reconocerla. Ambos quedaron estupefactos y aterrorizados. Poco después llegó Fan, quien, al ver que su hija había muerto, exclamó llorando: «¡Ya sospechaba que estaba aquí, y ahora resulta cierto! Desde que supe que la honorable señora se había ahorcado, mis gritos no cesaron ni de día ni de noche. Esta noche se me apareció en sueños y me dijo que quería llorar ante el túmulo, pero yo no le respondí». Xia, conmovida por su lealtad, habló con su esposo y la enterró en el mismo sepulcro y fosa. Fan se postró en señal de agradecimiento. Yu cargó a su esposa a la espalda y regresó a casa, y Fan hizo lo propio para avisar a su marido. Se supo entonces que un hombre al norte de la aldea había muerto fulminado por un rayo en el camino, y llevaba escrito en el cuerpo: «Ladrón que robó el oro de la familia Xia». Al poco rato se escucharon los llantos de una vecina, y así se supo que el fulminado por el rayo era su propio esposo, Ma Da. Los aldeanos lo denunciaron ante el magistrado, quien mandó arrestar y encadenar a la mujer para someterla a juicio; Fan declaró entre lágrimas de gratitud que había empleado el oro entregado por Xia para rescatar a su hija, y que Ma Da, un vago aficionado al juego, al enterarse, concibió el deseo de robarlo. El magistrado ordenó a los alguaciles que registraran a la mujer en busca del botín, del cual solo quedaban poco más de veinte taeles; al registrar el cadáver de Ma Da, hallaron otros cuatro taeles. El magistrado dictó sentencia: vender a la mujer como esclava para restituir y completar la suma adeudada a Yu. Xia, aún más complacida, le entregó íntegramente todo el oro a Fan para que saldara las deudas con el acreedor. Tres días después del entierro de la muchacha, se desató una noche de grandes relámpagos, truenos y vientos; la tumba volvió a abrirse y la joven resucitó de repente. No regresó a su hogar, sino que fue a llamar a la puerta de la familia Xia, pues reconocía el lugar de su tumba y dudaba de si había vuelto a la vida. Xia se despertó sobresaltada y preguntó a través de la puerta. La joven respondió: «¡Asegura la honorable señora si acaso vive! Soy yo, Renzhen». Xia, temiendo que fuera un fantasma, llamó a una anciana vecina para interrogarla; al saber que había resucitado, la hizo pasar a la habitación con alegría. La joven dijo por su propia voluntad: «Deseo servir a la honorable señora y no volveré a mi casa». Xia replicó: «¿No dirás acaso que perdí oro para comprar una criada? Tras tu sepultura, tu deuda ya ha sido saldada; puedes dejar atrás tus sospechas». La joven, aún más conmovida, lloró y expresó su deseo de servirla como a una madre. Xia no aceptaba. La joven dijo: «Este hijo sabe trabajar y no vivirá del trabajo ajeno». Al amanecer, se lo comunicó a Fan. Fan se alegró y acudió presurosa; secundando asimismo los deseos de la muchacha, se la encomendó formalmente a Xia. Fan se marchó, y Xia Qiang a la fuerza envió a la doncella de regreso. La doncella lloraba, añorando a Xia. Wang Xinzhai, seguro de que la doncella había llegado, la dejó a la entrada y se marchó. Al verla, Xia preguntó con asombro y, al enterarse de lo sucedido, terminó por aceptarla con tranquilidad. Cuando la doncella vio llegar a Yu, se apresuró a postrarse y lo llamó padre. Yu por entonces no tenía hijos y, al ver además que la joven era afectuosa y entrañable, se alegró bastante. La doncella hilaba y cosía, alcanzando la máxima diligencia en sus labores. Cierta vez, Xia enfermó de gravedad, y la doncella lo atendió día y noche sin descanso. Al ver que Xia no comía, ella tampoco probaba bocado, y su rostro solía tener rastros de lágrimas. Le decía a la gente: «Si mi madre llega a sufrir la más mínima desgracia, ¡juro que no volveré a vivir!». Cuando Xia mejoró un poco, ella recién relajó el rostro y se alegró. Al enterarse, Xia derramó lágrimas y dijo: «A mis cuarenta años no tengo hijos; con tan solo tener una hija como Renzhen, me basta y me sobra». Xia jamás había criado descendencia; al año siguiente, de improviso dio a luz a un varón, lo cual la gente consideró una retribución por sus buenas acciones. Al cabo de dos años, la doncella creció aún más. Yu lo consultó con Wang, incapaces de mantener firmemente el antiguo pacto. Wang dijo: «Ya que la doncella está en su casa, disponga usted de su matrimonio como mejor le plazca». Tenía la doncella die7 años, de una gracia y belleza incomparables. Tan pronto como salieron estas palabras, los pretendientes que acudían a preguntar por su nombre abarrotaban la entrada, y el matrimonio se puso a elegir entre ellos. Cierto hombre apellidado Huang, de familia rica, también envió a un casamentero. Yu, despreciando que fuera rico pero carente de benevolencia, lo rechazó con firmeza. Decidió entonces elegir a la familia Feng. Los Feng eran notables de la comarca, y su hijo era inteligente y versado en las letras. Iba a comunicárselo a Wang, pero como este había salido con sus cargas de buhonero y aún no regresaba, Yu dio su palabra de manera directa. Al enterarse de que no había podido conseguirla con Yu, Huang también se hizo pasar por comerciante, rastreó el paradero de Wang, preparó un banquete para invitarlo y, ayudándolo además con capital, fue ganándose su favor mediante la familiaridad y el trato. Así, aprovechó para hablar de las dotes intelectuales de su hijo y promoverse a sí mismo. Conmovido por su afecto y admiración por su riqueza, Wang terminó por comprometerse con él. Al regresar, fue a visitar a Yu, solo para enterarse de que el día anterior Yu ya había aceptado la carta de esponsales del pretendiente Feng. Al escuchar lo que Wang decía, Yu se disgustó, mandó llamar a la doncella y le reveló la situación. Con rostro airado, la doncella exclamó: «¡Ese acreedor es mi enemigo! ¡Servir a mi enemigo con el matrimonio solo me dejará la muerte!». Sin rostro ante la situación, Wang hizo que alguien le comunicara a Huang lo del compromiso con la familia Feng. Enojado, Huang dijo: «La doncella se apellida Wang, no Yu. Mi acuerdo fue primero y el de él después, ¡cómo van a romper el pacto!». Y con ello la demandó ante el magistrado del distrito. La intención del magistrado era fallar a favor de Huang debido a la prioridad del primer acuerdo. Feng argumentó: «Wang entregó a su hija a Yu declarando expresamente que no volvería a inmiscuirse en sus nupcias; además, yo poseo una carta de esponsales formal, mientras que lo del otro no pasa de ser una charla de copas». Incapaz de dictaminar, el magistrado declaró que se atendría únicamente a la voluntad de la doncella. Huang volvió a sobornar al oficial con oro para inclinar la balanza a su favor, por lo que el asunto pasó más de un mes sin resolverse. Cierta vez, un letrado imperial viajaba hacia el norte y, al pasar su carruaje oficial por Dongchang, mandó a alguien a preguntar por Wang Xinzhai. Dio la casualidad de que preguntó a Yu, y este le devolvió la pregunta. Resultaba que el letrado se apellidaba Fu, y no era otro que A-Mao. Se había integrado al registro de Fujian y, a los dieciocho años, ya había aprobado los exámenes provinciales. Como su compromiso anterior seguía sin consumarse, su madre le había encomendado que, aprovechando el viaje, visitara a Wang para averiguar si la doncella se había comprometido con otro. Inmensamente feliz, Yu invitó a Fu a su casa y le relató detalladamente todo lo sucedido. Sin embargo, dado que el novio venía de varios miles de li de distancia, temían carecer de pruebas. Fu abrió su cofre y extrajo la carta de esponsales en la que Wang había dado su consentimiento tiempo atrás. Yu mandó llamar a Wang para que la examinara y, al comprobar que era auténtica, ambos se alegraron. Ese mismo día, al reanudarse el juicio ante la magistratura, Fu presentó su tarjeta de visita al magistrado y el pleito quedó finalmente archivado. Fijaron un día auspicioso y concertaron la fecha antes de partir. Tras los exámenes metropolitanos, Fu regresó comprando sedas y telas, se instaló en su antigua mansión y celebró el rito de la boda tradicional. La noticia de su aprobación como *jinshi* ya había llegado a Fujian y luego a Shandong; Fu aprobó una vez más en el Palacio Imperial y, tras reingresar a la capital para observar los asuntos de gobierno, emprendió el regreso. Como la doncella no deseaba trasladarse al sur, y Fu también tenía las tumbas de sus padres allí, viajó solo para trasladar el féretro de su padre y llevó consigo a su madre de regreso. Pasaron varios años más y Yu falleció. Su hijo apenas tenía siete u ocho años, pero la doncella lo crió con un cuidado superior al que le habría dado a un hermano propio. Hizo que estudiara y logró que ingresara en la escuela del distrito. La familia era considerada de acaudalada fortuna, y todo ello se debió enteramente al esfuerzo de Fu. El Escriba de la Historia Extravagante comenta: «¿Acaso hubo caballeros andantes en la época del Divino Dragón? Con su justicia para premiar el bien y castigar el mal, haciendo sentir el trueno tanto en la vida como en la muerte, esto es verdaderamente el "Baile para romper la formación de Qiantang". Golpes estruendosos dados una y otra vez, todo por una sola persona. ¿Cómo saber si la costurera no era acaso una doncella dragón desterrada del cielo?». [Nota marginal:] Marqués Huan 　　Peng Haoshi de Jingzhou bebió con unos amigos y regresaba a casa. Echó pie a tierra para orinar, mientras su caballo mordisqueaba la hierba a la vera del camino. Había un denso manojo de hierba tierna, tupida y encantadora, que acababa de abrir flores amarillas cuyo brillo arrebatador deslumbraba; el caballo ya se había comido más de la mitad. Peng arrancó los tallos restantes, los olió y percibió una fragancia exótica, por lo que se los guardó en el pecho. Montó de un salto y continuó su marcha. El corcel galopó con una velocidad fulgurante, proporcionándole un placer intenso; sin reparar en el camino de vuelta, dejó que el animal vagara a su antojo. De pronto, al ver el sol poniente acercarse a las montañas, comenzó a girar las riendas. Solo divisó una confusa acumulación de montes enmarañados, sin saber en absoluto dónde se encontraba. Se acercó un hombre vestido de azul y, al ver que el caballo resoplaba y relinchaba, le sujetó el bocado por él, diciendo: «El día ya se acerca al ocaso, mi honorable amo lo invita a hospedarse aquí». Peng preguntó: «¿De qué lugar se trata esto?». El sujeto respondió: «Langzhong». Peng quedó aterrorizado, pues en medio día ya había recorrido más de mil li. Preguntó entonces: «¿Quién es vuestro amo?». El sirviente replicó: «Al llegar allí lo sabrá». Volvió a preguntar: «¿Dónde está?». Y el otro dijo: «A un paso de aquí». Dicho esto, le sujetó las bridas y avanzó a toda prisa; hombre y caballo volaban como el viento. Al rebasar una cumbre, vio en la media ladera edificaciones superpuestas, entremezcladas con cortinajes y biombos, y a lo lejos distinguía a un grupo de hombres con sombreros y túnicas de funcionarios, como si aguardasen algo. Al llegar, Peng desmontó y ambos se saludaron con respetuosas reverencias cruzadas. Al poco, el amo salió; su aspecto era imponente y marcial, y su atuendo y tocado diferían por completo de los del mundo mortal. Juntó las manos hacia el huésped y dijo: «El huésped que hoy ha viajado más lejos no es otro que el señor Peng». Acto seguido, le hizo una reverencia y le rogó que avanzara primero. Peng, con modestia, declinó y se negó a precederle de inmediato. El amo le agarró del brazo y lo hizo caminar. Peng sintió que el lugar donde lo sujetaba era como estar prisionero en un cepo de madera; el dolor era tal que parecía que iba a rompérselo, por lo que no se atrevió a disputarle más la primacía y avanzó. Los que venían detrás descendían empujándose y cediéndose el paso; a veces el amo los empujaba o los tiraba, y los huéspedes gemían y caían desplomados, como si no pudieran soportarlo, viéndose obligados a obedecer estrictamente las órdenes del dueño para poder caminar. Al subir al salón principal, vio que las decoraciones y el mobiliario resplandecían con deslumbrante belleza; había un banquete dispuesto para dos huéspedes. Peng preguntó en secreto al que se sentaba a su lado: «¿Quién es el amo?». Aquél respondió: «Éste es el marqués Zhang Huan». Peng se quedó estupefacto y no se atrevió a toser de nuevo. Toda la concurrencia guardó silencio. Una vez servido el vino, el marqués Huan dijo: «Año tras año molesto a mis parientes y allegados, por lo que modestamente he preparado un convite ligero para agotar estos mis humildes sentimientos. Ya que un huésped lejano ha tenido a bien honrarnos con su presencia, es también una afortunada coincidencia. Este servidor tiene una petición presuntuosa que haceros; si a vos os queda algo de afecto y apego por ello, tampoco os obligaré». Peng se levantó y preguntó: «¿De qué se trata?». El marqués respondió: «Vuestra cabalgata posee ya hueso inmortal, y no es algo que el mundo terrenal pueda domar. Deseo comprar vuestro caballo para intercambiarlo, ¿qué os parece?». Peng contestó: «Os lo ofrezco respetuosamente como obsequio, no me atrevo a cambiarlo por nada». El marqués Huan replicó: «Habré de retribuiros con un buen corcel y, además, os obsequiaré diez mil taels de oro». Peng se apartó de su asiento y se postró para agradecerle. El marqués ordenó que lo levantaran. Al poco rato, los manjares y el vino se sucedieron en abundancia. Cayó el sol y mandó encender velas. Todos se levantaron para despedirse, y Peng también anunció su partida. El marqués Huan dijo: «Vienes de lejos, ¿adónde regresas?». Peng miró al comensal que compartía su mesa y dijo: «Ya le he pedido a este noble caballero que actúe como mi anfitrión». El marqués sirvió entonces a todos los invitados con copas gigantescas y, dirigiéndose a Peng, le dijo: «La hierba fragante que lleváis en el pecho, si está fresca, puede convertir a uno en inmortal; si está seca, puede transmutar el hierro en oro. Siete tallos de esta hierba os darán diez mil piezas de oro». De inmediato ordenó a un criado que sacara la receta y se la entregara a Peng. Éste volvió a hacer una reverencia de agradecimiento. El marqués Huan añadió: «Mañana id al mercado y elegid a vuestro gusto el mejor ejemplar entre la caballada; no es necesario que negociéis el precio con el vendedor, yo mismo lo pagaré». Y dirigiéndose a los demás, dijo: «El huésped lejano regresa a su hogar, podéis ayudarle un poco con los gastos de viaje». Todos respondieron a una: «¡Sí, entiendo!». Apuradas las copas, se despidieron y salieron. Por el camino, Peng comenzó a preguntar por los nombres y apellidos de sus acompañantes; el compañero de mesa resultó ser Liu Zihui. Tras caminar dos o tres li y cruzar una cresta, vislumbraron unas aldeas. Los invitados escoltaron a Peng hasta la casa de Liu y fue entonces cuando empezaron a relatar lo extraño de lo ocurrido. Previamente, en aquella aldea se celebraban año tras año festivales sacrificiales en el templo del marqués Huan, donde se mataban reses y se representaban obras teatrales como norma establecida, y Liu era el principal benefactor de estos actos. Tres días antes, las festividades del templo acababan de concluir. Aquel mediodía, de cada hogar había sido invitado un hombre para cruzar la montaña. Al preguntarles al respecto, dijeron encontrarse en un estado de gran aturdimiento, pero urgidos con muchísima prisa; al cruzar la montaña y ver los pabellones, todos compartieron el asombro y la sospecha. Al llegar a la puerta, los emisarios les revelaron la verdad por fin, y los hombres no se atrevieron a rechazarlo. El emisario les había dicho: «Reuníos aquí por ahora, que ya viene en camino un huésped lejano invitado», el cual resultaba ser Peng. Todos narraron los hechos con asombro y espanto. Aquellos a quienes el dueño había sujetado con fuerza padecían de dolores en los brazos; al desnudarse a la luz de las velas, su carne presentaba un tono azul negruzco. Peng se miró a sí mismo y descubrió que estaba igual. Dispersada la concurrencia, Liu extendió su ropa de cama para ofrecerle dónde dormir. Al amanecer, los aldeanos se disputaron el honor de hospedar al huésped y acompañaron a Peng al mercado en busca de un caballo. Durante más de diez días examinaron decenas de corceles, pero sufrían por no encontrar ninguno bueno; Peng ya se resignaba a conformarse con cualquiera. Entraron de nuevo en el mercado y vieron un caballo cuya estructura ósea parecía excelente; al montarlo para probarlo, resultó ser de una agilidad y espíritu incomparables. Cabalgó directo hacia la aldea para aguardar al vendedor, mas al volver a buscarlo, el hombre ya se había marchado. Se despidió entonces de los aldeanos con intención de retornar a su hogar. Los lugareños le regalaron oro y riquezas, y así emprendió el viaje de vuelta. El caballo recorría quinientos li en un solo día. Al llegar a casa y relatar de dónde venía, la gente no le creía; mas al sacar de su bolsa los objetos de Sichuan, todos comenzaron a asombrarse. La hierba aromática hacía tiempo que se había secado y contaba exactamente con siete tallos; siguiendo las instrucciones de la receta, la usó para realizar la transmutación, y su familia se enriqueció de la noche a la mañana. Con profunda devoción, acudió a rendir tributo al antiguo lugar, ofreciendo sacrificios en el templo del marqués Huan y funciones teatrales durante tres días antes de regresar. 　　El Historiador de lo Extraño comenta: «Al presenciar cómo el marqués Huan agasaja a sus huéspedes, uno termina por creer que los pabellones Manting en Wuyi no eran meras fabulaciones. Sin embargo, que el anfitrión, al recibir con solemnidad a sus invitados, casi les fracture los brazos a aquellos de quienes se encariñó nos permite imaginar su fuerza y valor de antaño». Wu Muxin relató: —Hubo un tal estudiante Li, cuyos labios no lograban cubrir sus incisivos, los cuales sobresalían hacia afuera más de una pulgada. Cierto día, en un banquete en cierto lugar, dos invitados discutían cortésmente sobre quién debía ocupar el asiento superior o inferior, y su disputa era de lo más encarnizada. Uno tiraba con fuerza de él para hacerlo avanzar, mientras que el otro se resistía con fuerza hacia atrás. Con la violencia del esfuerzo, a uno se le zafó el codo; Li casualmente estaba parado justo detrás de él, y el codo golpeó de lleno su hocico, haciendo que ambos dientes cayeran al mismo tiempo y que la sangre brotara como un torrente. Todos quedaron estupefactos, y con aquello la disputa cesó. Esto es digno de la misma sonrisa que cuando el marqués de Huan sujetó el brazo y se fracturó el húmero. *Mariposa de Polvo* Yang Dan era un lugareño de Qiongzhou. Sucedió que, al regresar de otra prefectura, navegaba por el mar cuando se encontró con un tifón y su embarcación estuvo a punto de zozobrar. De pronto, un bote vacío flotó hacia él y saltó apresuradamente a bordo. Al mirar atrás, vio que su barco anterior se había hundido por completo. El viento soplaba aún más furioso, llevándolo a la deriva en la oscuridad hacia donde soplaba. No pasó mucho tiempo antes de que el viento amainara. Al abrir los ojos, vio de improviso una isla con hileras de viviendas. Remó hacia la orilla y llegó directamente a la puerta de una aldea. Todo en el pueblo estaba desolado; caminó y se sentó allí durante un largo rato, pero ni un gallo ni un perro hacían ruido alguno. Vio una puerta orientada hacia el norte, oculta entre la espesura de pinos y bambús. Como ya era principios de invierno, no sabía qué flores crecían tras el muro, pero los árboles estaban llenos de capullos. Sintió gran deleite en su corazón y, tras vacilar un momento, entró. A lo lejos escuchó el sonido de una cítara *qin*, y sus pasos se detuvieron por un instante. Una criada salió del interior, de unos catorce o quince años, de gracia vaporosa y deslumbrante hermosura. Al ver a Yang, dio media vuelta y entró apresuradamente. Al poco rato se detuvo la música y un joven salió, preguntando con asombro de dónde venía el huésped. Yang se lo relató con todo detalle. El otro le preguntó a su vez por su clan y región, y Yang se lo volvió a explicar. El joven dijo con alegría: —¡Somos parientes políticos! Entonces lo invitó con una reverencia a entrar en el patio. Las habitaciones del interior eran refinadas y hermosas, y de nuevo se escuchaba la música de la cítara. Al entrar al aposento, una joven esposa estaba sentada con rectitud, afinando las cuerdas de seda roja; tendría unos dieciocho o diecinueve años, y su presencia brillaba con esplendor. Al ver entrar al huésped, apartó la cítara con ademán de retirarse. El joven la detuvo diciendo: —No huyas, este es precisamente un pariente tuyo por lazos familiares. Y en su lugar le explicó de dónde venía. La joven esposa dijo: —Es mi sobrino. Luego le preguntó: —¿Tu honorable abuela sigue gozando de buena salud? ¿Cuántos años tienen tus padres? Yang respondió: —Mis padres tienen más de cuarenta y ambos están bien; solo mi abuela, a sus sesenta años, sufre de una enfermedad crónica y para dar un solo paso necesita de la ayuda de otros. Este discípulo en verdad no comprende a qué rama pertenece mi honorable tía, y suplico que se me aclare para poder relatarlo al regresar. La joven esposa dijo: —Los caminos y los campos están muy lejanos, y las noticias y los mensajes han estado interrumpidos desde hace mucho. Cuando regreses, dile simplemente a tu padre: “La décima tía envía sus saludos”, y él lo sabrá por sí mismo. Yang preguntó: —¿De qué clan es el honorable tío político? El joven respondió: —El apellido en esta isla del mar es Yan. Este lugar se llama la Isla de los Inmortales, situada a tres mil *li* de Qiong, y este servidor tampoco ha estado aquí exiliado por mucho tiempo. La décima niñera se apresuró a entrar y ordenó a la criada que llevara vino y comida para convidar al huésped. Las verduras frescas eran fragantes y deliciosas, y él no sabía cómo se llamaban. Una vez terminada la comida, salió a contemplar los alrededores y vio que los melocotoneros y ciruelos del jardín tenían capullos, lo cual le pareció de lo más extraño. Yan dijo: —Aquí no hay veranos sofocantes ni inviernos gélidos, y las flores nunca dejan de florecer. Yang dijo encantado: —Este es verdaderamente un hogar inmortal. Cuando regrese y se lo cuente a mis padres, podremos mudar la casa y hacernos vecinos. Yan se limitó a sonreír levemente. Al regresar al estudio y encender la vela, vio una cítara tendida sobre la mesa y le pidió que interpretara una melodía refinada. Yan entonces acarició las cuerdas y ajustó las clavijas. La décima niñera salió del interior y Yan dijo: —¡Ven, ven! Toca para tu sobrino. La décima niñera se sentó de inmediato y le preguntó al sobrino: —¿Qué deseas escuchar? Yang respondió: —Este sobrino jamás ha estudiado los “Cantos de la Cítara”, por lo que en verdad no tengo ninguna petición. La décima niñera dijo: —Simplemente propón un tema al azar y todo puede convertirse en una melodía. Yang rió y dijo: —El viento marino que arrastró mi barca, ¿puede también servir para componer una melodía? La décima niñera respondió: —Se puede. Acto a continuación, pulsó las cuerdas con los dedos como si existiera una partitura antigua; el tono y el ritmo eran turbulentos y violentos. Al sintonizar con él en silencio, uno sentía como si aún estuviera a bordo de la barca, zarandeado por el furioso tifón. Yang se quedó tan atónito y maravillado que casi no cabía en sí, y preguntó: —¿Se puede aprender? La décima niñera le entregó la cítara, probó a hacerle puntear y rasguear las cuerdas, y dijo: —Se puede enseñar. ¿Qué deseas aprender? El otro respondió: —La “Tonada del Tifón” que acabas de interpretar, ¿en cuántos días se puede aprender? Te ruego que primero transcribas la pieza para que pueda recitarla y memorizarla. La décima niñera dijo: —Esto no tiene caracteres escritos; yo solo la he compuesto según lo dictaba mi mente. Entonces tomó otra cítara e hizo los gestos de puntear y rasguear, pidiendo a Yang que la imitara. Yang practicó hasta pasado el primer turno de la noche, y cuando los compases y los tonos estuvieron más o menos afinados, el esposo y la esposa se despidieron y se marcharon. Con la mirada fija y el corazón concentrado, Yang tocó la cítara a solas frente a la vela; al cabo de un buen rato, alcanzó de repente una comprensión sutil y, sin darse cuenta, se puso a bailar. Al levantar la cabeza, vio de improviso a la criada de pie bajo la lámpara y exclamó con sorpresa: —¡Ah, con que todavía no te has ido! La criada sonrió y dijo: —La décima tía me ordenó esperar a que te acostaras para cerrar la puerta y mover el candelabro. Al mirarla detenidamente, vio que sus ojos eran como aguas otoñales cristalinas y su porte desprendía un encanto inigualable. El corazón de Yang agitose y la tentó levemente; la criada bajó la cabeza y sonrió con recato. Yang se sintió aún más embelesado y se levantó de un salto para rodearle el cuello con los brazos. La criada dijo: —¡No hagas tal cosa! Ya se anuncian las cuatro vigas de la noche y los amos pronto se levantarán. Puesto que ambos tenemos intenciones, la noche de mañana no será tarde. Justo en medio del abrazo apasionado, escucharon a Yan llamar a «Polvo de Mariposa». La criada cambió de semblante y dijo: —¡Estamos perdidos! Y huyó a toda carrera. Yang fue a escondidas a escuchar y solo oyó a Yan decir: —Bien decía yo que esta muchacha aún no ha cortado sus lazos con el mundo mortal, pero ustedes insistieron en acogerla. ¿Y ahora qué ha sucedido? ¡Merece trescientos latigazos! La décima niñera replicó: —Una vez que este sentimiento surge, ya no se le puede mandar; más vale regalárselo a nuestro sobrino. Yang sintió una profunda vergüenza y temor, por lo que regresó al estudio, apagó la vela y se acostó. Al amanecer, un sirviente vino a asistirlo en su aseo, pero ya no volvió a ver a Polvo de Mariposa. Su corazón latía con inquietud, temeroso de ser reprendido y expulsado. Al poco rato, Yan y la décima tía salieron juntos, pareciendo no guardar ningún resentimiento en el corazón, y procedieron a examinar sus progresos. Yang tocó una pieza para ellos. La décima niñera dijo: —Aunque todavía no ha entrado en la esfera divina, ya ha alcanzado diecinueve partes de diez; si practicas hasta la saciedad, podrás llegar a la perfección. Yang le suplicó de nuevo una enseñanza especial. Yan le enseñó la melodía del “Descenso de la Doncella Celestial”; la digitación era compleja y retorcida, y tras practicarla durante tres días, por fin logró tocar la pieza completa. Yan dijo: —Ya se han cubierto los contornos generales; de aquí en adelante, solo hace falta practicar hasta dominarla por completo. —Una vez dominadas estas dos piezas, ya no habrá nudos ni tropiezos en tu toque del guqin —dijo Shi Niang. Yang, que añoraba profundamente su hogar, le dijo a Shi Niang: —Aunque he vivido aquí muy feliz, gracias a los amorosos cuidados de mi tía, mi familia me aguarda con gran inquietud. Lejos de casa por tres mil *li*, ¿cuándo podré regresar? Shi Niang respondió: —Eso no es difícil. El viejo bote todavía está allí, y te ayudaré con un viento propicio en las velas. Y puesto que no tienes esposa, ya he enviado por delante a Fendie. Dicho esto, le obsequió el guqin. También le entregó una medicina, diciéndole: —Llévala a casa para curar a tu abuela; no solo alejará sus dolencias, sino que también prolongará su vida. Acto seguido, lo condujo hasta la costa y lo hizo subir a bordo. Cuando Yang se puso a buscar los remos, Shi Niang le dijo: —No necesitas semejantes trebejos. Entonces, se desató la falda para usarla como vela, atándola y asegurándola para él. Temeroso de perder el rumbo, Yang expresó su preocupación, a lo que Shi Niang replicó: —No temas, confía tan solo en el balanceo de la vela. Una vez amarrada, lo hizo bajar al bote. Con el corazón entristecido, Yang se disponía a postrarse para despedirse cuando un viento del sur sopló con fuerza y la embarcación ya se encontraba lejos de la orilla. Al inspeccionar el interior del bote, vio que las provisiones de viaje ya estaban listas, pero solo bastaban para una sola jornada, lo que le hizo albergar resentimiento por su mezquindad. Con el estómago vacío, no se atrevía a comer en exceso por temor a que se agotaran de inmediato; así pues, solo mordió un pastel de sésamo y notó que su sabor era deliciosamente dulce tanto por fuera como por dentro. Guardó con celo los seis o siete restantes y, desde entonces, ya no volvió a sentir hambre. De pronto, vio que el sol poniente estaba a punto de ocultarse y lamentó no haber pedido velas de aceite antes de partir. En un abrir y cerrar de ojos, divisó a lo lejos las señales de humo de viviendas humanas; al examinarlo con atención, resultó ser Qinzhou. Su alegría fue inmensa. Al poco tiempo, la embarcación se acercó a la orilla; envolvió los pasteles sobrantes con la falda y emprendió el camino de regreso a casa. Al cruzar el umbral, toda la familia estalló en asombro y júbilo, pues habían pasado ya dieciséis años desde su partida, y fue entonces cuando comprendieron que había tenido un encuentro con los inmortales. Al ver que su anciana abuela se encontraba aún más debilitada por la enfermedad y la edad, sacó la medicina y se la administró; su grave y prolongada dolencia sanó al instante. Todos, extrañados, le pidieron una explicación, por lo que él relató cuanto había presenciado. La abuela, con los ojos anegados en lágrimas, exclamó: —¡Es tu tía! Antaño, la anciana señora había tenido una hija menor llamada Shi Niang, quien nació con una belleza celestial y fue prometida en matrimonio a la familia Yan. A la edad de dieciséis años, el prometido se internó en las montañas y no regresó; Shi Niang aguardó hasta pasar los veinte años, cuando de pronto falleció sin enfermedad alguna, y ya habían transcurrido más de treinta años desde su sepultura. Al escuchar las palabras de Yang, todos sospecharon que tal vez no había muerto. Cuando sacaron la falda, comprobaron que era exactamente la misma que ella solía vestir en el hogar. Al repartir los pasteles para comerlos, un solo pastel bastó para mantenerlos sin hambre durante todo el día, a la vez que su vigor físico se multiplicaba. La anciana señora ordenó abrir la tumba para inspeccionarla, y hallaron que el ataúd estaba completamente vacío. En su juventud, Yang había sido prometido a una joven de apellido Wu antes de contraer nupcias, pero como Yang tardó varios años en regresar, la muchacha acabó casándose con otro. Todos dieron crédito a las palabras de Shi Niang y aguardaron la llegada de e Fendie; sin embargo, tras transcurrir más de un año sin noticias, comenzaron a barajar otros planes. En la comarca de Linyi había un letrado apellidado Qian que tenía una hija llamada Hesheng, cuya fama por su deslumbrante belleza se extendía por todas partes. A la edad de dieciséis años, aún sin casarse, ya había perdido a tres prometidos sucesivos. Así pues, los casamenteros concertaron el enlace y eligieron una fecha propicia para celebrar las bodas. Una vez que cruzó el umbral de la casa, su hermosura sin par dejó a todos estupefactos; cuando Yang la miró, reconoció en ella a Fendie. Al interrogarla con asombro sobre los acontecimientos pasados, la joven se mostró desconcertada y sin saber nada: el momento de su reencarnación coincidía exactamente con el día en que fue desterrada. Cada vez que interpretaciones la melodía *El descenso de la doncella celestial*, ella apoyaba el mentón en la mano y se quedaba sumida en una profunda meditación, como si algo resonara en su interior. *** LI TANSI Li Tansi, oriundo de Changshan, era un estudiante imperial. En su aldea había una mujer con el don de caminar en el inframundo, quien le dijo a la gente: —Esta noche he llevado a cuestas a un tal anciano Tan para que se reencarne en la aldea de la familia Bai en Zichuan, dentro de una puerta nueva. Su cuerpo era pesado y abultado, y por poco muero aplastada. En aquel momento, Li se encontraba bebiendo alegremente con unos invitados y consideró que las palabras de la mujer eran un absoluto desatino. Llegada la noche, falleció sin sufrir enfermedad alguna. Al amanecer, tal como la mujer había anunciado, fueron a indagar y descubrieron que en aquella casa había nacido una niña durante la noche. *** EL LAÚD DE SEDA BROCADA El erudito Wang, natural de Yi, quedó huérfano en su juventud y formaba una rama familiar por sí solo. Su casa era sumamente pobre; sin embargo, su porte era distinguido y pulcro, y lucía siempre con el aire despejado de un joven de buena cuna. Un hombre acaudalado de apellido Lan, al verlo, quedó prendado de él y le dio a su hija en matrimonio, prometiendo levantarle una vivienda y proveerle de bienes. Poco después de la boda, el anciano Lan falleció. Los hermanos de su esposa, despreciándolo, no lo consideraban digno de trato. La mujer, particularmente altanera y soberbia, solía tratar a su marido como a un sirviente doméstico; ella misma disfrutaba de manjares exquisitos, mientras que al llegar Wang, tan solo le servían arroz desprovisto y agua de un cuenco, usando una tablilla rota como cuchara frente a él. Wang lo soportaba todo en silencio. A la edad de diecinueve años, acudió a rendir los exámenes imperiales preliminares y fue reprobado. Al regresar de la comandancia, su esposa casualmente no se encontraba en la estancia; había un guiso de cordero cociendo a punto en el caldero, y él se acercó a comer de él. La esposa entró, sin decir palabra, tomó el caldero y se lo llevó. Wang, abrumado por una profunda vergüenza, arrojó los palillos contra el suelo y exclamó: —¡Habiendo de sufrir semejante trato, más vale morir! Encolerizada, la mujer le preguntó cuándo pensaba morir y de inmediato le entregó una soga y los aparejos para ahorcarse. Lleno de ira, Wang arrojó el cuenco de sopa y le golpeó la frente a la mujer, causándole una herida. Con el corazón rebosante de indignación, Wang salió de la casa, pensando para sus adentros que vivir así era peor que la muerte, por lo que, llevando una soga oculta entre sus ropas, se adentró en un barranco profundo. Al llegar junto a un matorral, justo cuando elegía una rama para atar la soga, divisó de pronto, entre los peñascos de tierra, que se asomaba levemente el borde de una falda. En un instante, una criada emergió; al ver a Wang, dio media vuelta con urgencia, desvaneciéndose como una sombra, sin que quedara la menor rendija en la pared de tierra. Comprendió entonces que se trataba de un espíritu maligno o una aparición; mas, como deseaba morir, no sintió temor alguno, de modo que soltó la soga, se sentó y se puso a vigilar. Al poco rato, la mitad de un rostro volvió a asomarse; apenas lo miró, se encogió y desapareció de nuevo. Pensando que, al tratarse de un espectro, seguirlo le procuraría al menos una muerte placentera, comenzó a raspar la piedra y a golpear la pared, diciendo: —Si esta tierra puede ser atravesada, ¡dígnense mostrarme un camino! No busco el placer, sino la muerte. Durante un buen rato no hubo respuesta. Wang volvió a hablar. Desde el interior se oyó una voz que decía: —Si buscas la muerte, retírate por ahora; puedes venir cuando caiga la noche. Su voz era clara y aguda, fina como el zumbido de una abeja errante. —Acepto —respondió Wang, y se retiró a esperar el anochecer. Poco después, las estrellas tachonaban ya el firmamento, y junto al peñasco se alzó de repente una mansión elevada, de dobles puertas serenas y abiertas. Wang subió los peldaños y entró. Apenas había dado unos pasos cuando una corriente caudalosa brotó con ímpetu, de una temperatura semejante a la de las aguas termales. Palpó el agua con la mano; estaba tan hirviente como agua de caldera, y se ignoraba cuán profunda era. Sospechando que aquello era el paraje de la muerte indicado por los espíritus, se arrojó resueltamente al interior. El calor le atravesó las ropas múltiples, sintiendo que la piel se le abrasaba hasta el punto de deshacerse; por fortuna, flotaba y no se hundía. Tras bracear sumergido durante un buen rato, el calor comenzó a volverse soportable; aferrándose con todas sus fuerzas, logró por fin trepar a la orilla sur, librando milagrosamente su cuerpo de escaldaduras. Al continuar su marcha, divisó a lo lejos una gran mansión con luces encendidas y se apresuró hacia ella. De repente, un perro feroz salió de la nada, desgarrándole las ropas y destruyendo sus calcetines. Tomó una piedra y se la arrojó, logrando que el animal retrocediera un poco. Pero enseguida otros canes salieron a su paso para ladrarle, todos tan grandes como becerros. En medio de aquella situación desesperada, la criada salió a echar a los perros y dijo: —¿Es el joven que busca la muerte el que ha venido? Mi señora, compadecida de vuestras desdichas y penurias, me ha enviado a guiaros al Nido de la Alegría y el Reposo; desde este momento, no tendréis más desastres. Alumbrando con un farol, lo condujo. Abrieron una puerta trasera y marcharon en la penumbra. Llegaron a una casa cuyas ventanas resplandecían con velas encendidas, y la criada dijo: —Entrad vos mismo, que yo me retiro. Wang entró en la estancia y miró a su alrededor por los cuatro costados: ¡se encontraba ya en su propia casa! Dio media vuelta y salió corriendo, cuando se topó con la anciana criada que solía servir a su esposa, la cual le dijo: —¡Te hemos estado buscando todo el día y aún te atreves a irte por ahí! Lo arrastró de regreso hacia adentro. La esposa, con la herida de la frente vendada con un pañuelo de seda, bajó del lecho y lo recibió con una sonrisa, diciendo: —Hemos sido marido y mujer durante más de un año, ¿acaso no reconocías mis bromas pesadas? Conozco mi culpa. Tú has sufrido burlas vanas, pero yo he recibido un daño real; con esto, tu enojo debería apaciguarse un poco. Acto seguido, sacó de la cabecera de la cama dos lingotes gigantes de oro y los depositó en el regazo de Wang, diciendo: —De aquí en adelante, en cuanto a ropa y comida, todo se hará según tu sola voluntad. ¿Te parece bien? Wang no pronunció palabra; arrojó el oro, abrió la puerta de un golpe y echó a correr, decidido a entrar de nuevo en el barranco para golpear las puertas de la mansión elevada. Al llegar al paraje agreste, vio que la criada caminaba con paso lento y pausado, alumbrando con el farol desde la lejanía. Wang corrió con urgencia y la llamó, tras lo cual el farol se detuvo. Al alcanzarla, la criada le reprochó: —¿Habéis vuelto otra vez, joven? Despreciáis así las buenas intenciones de mi señora. Wang respondió: —Busco la muerte, no tramo con vos volver a la vida. Vuestra señora es de una familia acaudalada, seguramente en las profundidades de la tierra también necesitan personas. Deseo servir como criado, pues en verdad no encuentro gozo alguno en seguir con vida. La criada replicó: —Más vale una vida amarga que una muerte dichosa; ¡cómo podéis albergar una idea tan equivocada! En nuestra casa no hay otras ocupaciones: solo dragar los ríos, limpiar la inmundicia, alimentar a los perros y cargar con los cadáveres. Si el trabajo no cumple con la norma, se cortan las orejas, se amputa la nariz o se rompen los codos, pantorrillas y dedos de los pies. ¿Sois capaz de hacer tal cosa? —Soy capaz —contestó él. Entraron de nuevo por la puerta trasera. Wang preguntó: —¿Qué clase de labores son esas? Acabáis de mencionar que se cargan cadáveres; ¿de dónde sacan tantos muertos? La criada explicó: —Mi señora, movida por la compasión, ha establecido el «Jardín de Anathapindika» para acoger y criar a los fantasmas que han sufrido una muerte violenta en los nueve abrevaderos del inframundo y no tienen a dónde regresar. Hay miles de fantasmas, y cada día ocurren decesos, por lo que es necesario cargarlos y enterrarlos. Os ruego que paséis a verlo por un instante. Al cabo de un momento, entraron por una puerta sobre la cual colgaba un letrero que decía: «Jardín de Anathapindika». Al entrar, vieron una disposición caótica de viviendas, y un hedor nauseabundo impregnaba el aire. Los fantasmas del jardín, al ver la luz de las velas, se agruparon en masa; todos carecían de cabezas o les faltaban extremidades, un espectáculo insoportable a la vista. Al girar la cabeza con la intención de marcharse, vio un cadáver tendido a lo largo junto a la pared; al acercarse a examinarlo, notó que estaba cubierto de carne desgarrada y sangre. La criada dijo: —Como no ha sido cargado en medio día, los perros ya lo han mordido. Y de inmediato le ordenó a Wang que lo retirara de allí. Wang mostró dudas y dificultad en el rostro, ante lo cual la criada le dijo: —Si no sois capaz, os ruego que volváis a disfrutar del Nido de la Alegría. No teniendo más remedio, Wang cargó el cuerpo y lo ocultó en un rincón secreto. Entonces le suplicó a la criada que intercediera por él para evitar la deshonra de mancharse con los cadáveres, a lo que la criada accedió. Al avanzar cerca de una cabaña, ella dijo: —Esperad sentado aquí un momento; entraré a hablar por vos. El oficio de alimentar a los perros es algo más ligero, veré de conseguirlo para vos, con la esperanza de que os sea asignado y así os sirva de recompensa. Se marchó por un breve instante, pero al poco salió corriendo y exclamó: —¡Venid, venid! ¡La señora ha salido! 」El erudito entró tras ella. Vio que en el salón había cuatro linternas colgadas, y cerca de la puerta estaba sentada una doncella, que parecía un ser celestial de unos veinte años. El erudito se postró al pie de los escalones. La dama ordenó que lo levantaran y dijo: «Este es un letrado, ¿cómo va a poder alimentar a los perros? Haz que resida en el Salón Occidental y que se encargue de los registros». El erudito, encantado, se postró en agradecimiento. La dama dijo: «Debido a tu sencillez y sinceridad, puedes honrar este deber. ¡Si hay algún error o negligencia, tu castigo no será leve!». El erudito respondió con respeto. Una criada lo guio hasta el Salón Occidental; al ver las vigas y las paredes tan limpias y pulcras, se alegró muchísimo y le dio las gracias a la criada. Luego le preguntó por el linaje y el cargo de la señora. La criada respondió: «Su nombre de pila es Jinse; es la hija del marqués Xue del Mar Oriental. Mi nombre es Chunyan. Todo lo que necesites día y noche, te ruego que me lo hagas saber». La criada se marchó, pero al poco rato regresó con ropas, calzado, sábanas y edredones, que colocó sobre la cama. El erudito se alegró de haber hallado un buen lugar. Al despuntar el alba, se levantó temprano para atender sus deberes y registrar el Padrón de Fantasmas. Todos los sirvientes de la casa vinieron a presentar sus respetos, ofreciéndole mucho vino y cecina. El erudito, guardando las distancias y evitando conflictos, lo rechazó todo por completo. Tomaba dos comidas al día, ambas traídas desde los aposentos interiores. Al observar la dama su honradez y prudencia, le regaló especialmente un gorro de letrado y ropas frescas. Siempre que había obsequios y mercedes, se los enviaba por medio de Chunyan. La criada era bastante distinguida y, una vez cogida confianza, empezó a enviarle miradas cargadas de significado. El erudito se mantuvo estricto e íntegro, sin atreverse a cometer el más mínimo tropiezo, fingiendo siempre ser torpe y simplón. Pasaron más de dos años; sus recompensas y estipendios eran el doble de los habituales, pero la prudencia y la modestia del erudito seguían siendo las mismas. Una noche, mientras yacía durmiendo, oyó gritos y alboroto en los aposentos interiores. Se levantó de un salto, empuñó su sable y salió, viendo antorchas cuyas llamas iluminaban el cielo. Al asomarse a mirar, descubrió que una banda de bandidos llenaba el patio, mientras los sirvientes huían aterrorizados. Un sirviente lo instó a huir junto con él, pero el erudito se negó; se tiznó el rostro, se ajustó el cinto y, mezclándose entre los ladrones, gritó: «¡No asustéis a la señora Xue! ¡Limitaos a saquear y repartir las riquezas, sin dejar nada atrás!». En ese momento, los bandidos de las diversas dependencias aún buscaban a Jinse sin poder hallarla; sabiendo que aún no había sido capturada, el erudito se deslizó sigilosamente hacia la parte trasera de la mansión para buscarla a solas. Se encontró con una anciana postrada y así supo que tanto la dama como Chunyan habían saltado el muro. El erudito también cruzó la tapia y vio a la señora y a su criada acurrucadas en un rincón oscuro. El erudito dijo: «¿Cómo podéis ocultaros aquí?». La dama respondió: «¡Ya no puedo caminar más!». El erudito arrojó su sable y la cargó a sus espaldas. Corrió durante dos o tres li, sudando profusamente, hasta que se adentró en un valle profundo; allí la bajó y la hizo sentar. De repente, apareció un tigre. El erudito se aterrorizó enormemente y quiso hacerle frente para detenerlo, pero el felino ya había apresado a la dama entre sus fauces. El erudito agarró apresuradamente las orejas del tigre y estiró con todas sus fuerzas el brazo para introducirlo en la boca de la bestia, ofreciéndolo en lugar de Jinse. Enojado, el tigre soltó a la mujer y mordió el brazo del erudito, que cedió con un crujido seco. El brazo se desprendió y cayó al suelo, tras lo cual el tigre dio media vuelta y se marchó. La dama, llorando, exclamó: «¡Cuánto has sufrido por mi culpa! ¡Cuánto has sufrido por mi culpa!». El erudito, sobresaltado, aún no sentía dolor, pero notaba que la sangre brotaba como el agua, así que le pidió a la criada que rasgara las solapas de su ropa para vendar la herida. La dama lo detuvo, se agachó a buscar el brazo amputado, se lo volvió a unir ella misma y luego lo vendó. Cuando el este comenzó a blanquear, emprendieron el regreso a paso lento. Al llegar al salón, este parecía un paraje desolado. Cuando ya aclaraba el día, los sirvientes y las ancianas comenzaron a reunirse poco a poco. La dama acudió en persona al Salón Occidental para preguntarle al erudito por sus dolencias. Al desatar el vendaje, vio que el hueso del brazo ya se había soldado; sacó además polvos medicinales para esparcir sobre la herida y entonces se retiró. A partir de entonces, lo estimó aún más, haciendo que todas sus comodidades e indulgencias fueran exactamente iguales a las suyas. Una vez sanado el brazo, la dama preparó un banquete en las habitaciones interiores para agasajarlo. Le ofreció un asiento, y tras rechazarlo tres veces, él se sentó en un rincón. La dama levantó su copa como si tratara con un huésped distinguido. Al cabo de un rato, dijo: «Este mi cuerpo ya se ha unido al vuestro, y mi deseo es imitar a la hija del rey de Chu con el ministro Jian. Pero al no haber alcahueta alguna, me avergüenza tener que proponérmelo yo misma». El erudito, aterrorizado, dijo: «Este humilde servidor ha recibido inmensos favores, y aun entregando su vida no bastaría para pagarlos. Si actuara más allá de lo debido, temo sufrir el rayo de los cielos, por lo que no me atrevo a obedecer vuestros mandatos. Si os dignáis compadeceros de que carezco de esposa, el concederme a vuestra criada ya sería un exceso». Un día llegó la hermana mayor de la dama, Yaotai, una hermosa mujer de unos cuarenta años. Al caer la tarde, hizo llamar al erudito. Yaotai le ordenó sentarse y le dijo: «He venido desde mil li de distancia para oficiar la boda de mi hermana; esta misma noche podéis desposar al caballero». El erudito volvió a levantarse para declinar el ofrecimiento. Yaotai ordenó de inmediato que trajeran vino e hizo que ambos intercambiaran las copas. El erudito se negó rotundamente, pero Yaotai se la arrebató y se la cambió a la fuerza. Entonces el erudito se postró en el suelo para pedir disculpas y bebió. Cuando Yaotai se marchó, la dama le dijo: «Te diré la verdad: soy un hada celestial que fue desterrada por culpa de sus faltas. Vine por voluntad propia a residir bajo tierra para acoger y cuidar a las almas agraviadas, expiando así la condena del Emperador Celestial. Coincidió que sufrí la tribulación de un demonio celestial, y de este modo surgió nuestro vínculo de unión. Hice venir de lejos a mi hermana mayor tanto para oficiar nuestro matrimonio como para encargarse temporalmente de la administración del hogar, a fin de poder marcharme junto a ti». El erudito, lleno de reverencia, dijo: «¡El mundo subterráneo es de lo más placentero! Pero mi familia tiene una esposa brava; además, mi casa es estrecha y humilde, por lo que, dadas las circunstancias, no podría acomodar vuestra presencia para compartir la vida con vos». La dama sonrió y dijo: «No importa». Una vez ebrios, se retiraron a descansar, y la dicha y el afecto mutuo alcanzaron su clímax. Pasados unos días, ella le dijo: «Las reuniones en el inframundo no pueden durar para siempre, te ruego que regreses, esposo mío. Una vez que hayas resuelto los asuntos de tu hogar, iré a buscarte por mí misma». Le entregó un caballo al erudito, abrió la puerta y salió por su propia cuenta, tras lo cual el muro volvió a unirse. El erudito montó a caballo y entró en la aldea; los lugareños quedaron aterrorizados al verle. Al llegar a la puerta de su casa, descubrió que esta lucía alta y resplandeciente. Antes de esto, cuando el erudito se había marchado, su esposa llamó a sus dos hermanos mayores con la intención de azotarle y castigarle; como llegó la noche y él no regresaba, terminaron marchándose. Alguien encontró los zapatos del erudito en una zanja, por lo que sospecharon que había muerto. Y así, pasó más de un año sin que se tuvieran noticias suyas. Hubo un mercader de Shaanxi a quien una casamentera presentó a la familia Lan, de modo que se instaló en la casa del erudito y se unió a su mujer. En el transcurso de medio año, hicieron numerosas construcciones y reformas. Cuando el mercader salió a hacer negocios, compró además a una concubina y regresó; a partir de entonces, el hogar dejó de tener paz, y el mercader tampoco solía regresar en varios meses. Al enterarse de lo sucedido, el erudito se enfureció, ató su caballo y entró en la casa. Vio a la anciana criada de antaño, la cual, aterrorizada, se postró en el suelo. El estudiante la reprendió largamente y ordenó a sus sirvientes que la guiaran hasta el lugar donde estaba la concubina, pero al buscarla, esta ya había huido; al hallarla tras la casa, ya se había ahorcado. Entonces ordenó que la llevaran de regreso a la residencia de la familia Lan. Hizo salir a la concubina, que tenía dieciocho o diecinueve años y una gracia excelente, y procedió a acostarse y convivir con ella. Jia confabuló con los aldeanos para reclamar la devolución de su concubina, pero esta lloró con amargura y se negó a marchar. El estudiante redactó entonces una querella dispuesto a procesarlo por el delito de usurpar propiedades y apropiarse de una esposa. Jia no se atrevió a replicar nada más y levantó su puesto marchándose al oeste. Cuando el estudiante aún sospechaba que Jinse había roto su promesa, una tarde, mientras bebía con la concubina, unos carruajes y caballos llamaron a la puerta y la mujer llegó. La mujer solo retuvo a Chunyan y despidió al resto de inmediato para que regresaran. Al entrar a la estancia, la concubina se postró ante ella en reverencia. La mujer dijo: —Esta posee una fisonomía propicia para engendrar varones y bien puede suplir el sufrimiento de la concubina. De inmediato le obsequió prendas de brocado y adornos de perlas. La concubina las recibió con reverencia y se quedó de pie a su lado; la mujer la tomó de la mano para que se sentara, charlando y riendo con gran regocijo. Al cabo de un rato, dijo: —Estoy borracha y deseo dormir. El estudiante también se descalzó y subió al lecho, tras lo cual la concubina se retiró; al entrar a su alcoba, vio que el estudiante ya yacía dormido sobre el catre; extrañada, volvió a espiar y la vela ya se había apagado. No había noche en que el estudiante no durmiera en la habitación de la concubina. Una vez, la concubina se levantó y espió en secreto los aposentos de la mujer, hallando que el estudiante y la mujer reían y conversaban juntos. Se asombró en extremo y corrió a advertírselo al estudiante, mas al volver, no había nadie en el lecho. Al amanecer, se lo reveló en privado al estudiante; este tampoco recordaba nada, y solo sentía que a veces se quedaba en los aposentos de la mujer y a veces pernoctaba con la concubina. El estudiante le suplicó que guardara en secreto aquella rareza. Tiempo después, la criada también se entregó en secreto al estudiante, sin que la mujer pareciera notarlo. De pronto, a la criada le llegó el momento del parto y sufrió de gravísimas dificultades, llamando únicamente a la «Señora». Al entrar la mujer, el feto descendió al instante; al alzarlo, era un varón. Cortó el cordón umbilical, lo depositó en el regazo de la criada y sonrió diciendo: —¡Criada, no lo hagas más! Si los apegos kármicos son abundantes, cortar con el amor resulta difícil. Desde entonces, la criada no volvió a concebir. La concubina dio a luz a cinco varones y dos hembras. Pasaron treinta años. De vez en cuando, la mujer regresaba a su hogar, transitando siempre de noche. Un día, se llevó a la criada y no volvió jamás. A la edad de ochenta años, el estudiante salió de repente una noche en compañía de un viejo sirviente y tampoco regresó. La prisión de Taiyuan En Taiyuan había una familia de plebeyos donde tanto la suegra como la nuera eran viudas. La suegra, ya entrada en años, no lograba mantenerse casta, y los rufianes de la aldea acudían a ella con frecuencia. La nuera desaprobaba su conducta y la rechazaba en secreto a través de las puertas, los portones y las tapias. Avergonzada, la suegra buscó un pretexto para expulsar a la nuera; esta no quiso irse y hubo considerables disputas y altercados. La suegra, aún más irritada, se atrevió a difamarla y la denunció ante los magistrados. El magistrado preguntó los nombres de los amantes. La anciana declaró: —Llegan de noche y se marchan de madrugada, de modo que en verdad ignoro quiénes sean; interroguen a la nuera, que ella lo sabe. Mandaron entonces a llamar a la nuera. La nuera, en efecto, conocía los hechos, pero atribuyó los amoríos ilícitos a la suegra, defendiéndose con amargura. Arrestaron y llevaron al rufian, quien vociferó en su defensa: —Ninguno de los dos es culpable de nada ilícito. Ellas, suegra y nuera, no se soportan, por lo que se profieren mutuas calumnias e injurias de forma gratuita. El magistrado sentenció: —En una aldea de cien habitantes, ¿por qué razón habrían de difamarla solo a ella? Y la azotó con severidad. El rufian suplicó a golpes que lo eximieran de castigo y acabó por confesar que mantenía amoríos con la nuera. Pusieron grilletes a la nuera, pero esta jamás admitió la culpa. La despidieron. Indignada, la nuera acudió a denunciar el caso al tribunal superior; el dictamen continuó siendo el mismo y el asunto quedó sin resolver durante mucho tiempo. Por entonces, el Doctor en Letras Sun, natural de Ziyi, ejercía como magistrado en Linjin. Dado su talento para dirimir litigios complejos, le remitieron el expediente para que juzgase el caso en Linjin. Una vez que los implicados se presentaron ante él, el magistrado los interrogó someramente una sola vez, ordenó que quedaran bajo custodia carcelaria y dispuso que los alguaciles prepararan ladrillos, piedras, cuchillos y punzones para utilizarlos al romper el alba. Todos comentaban desconcertados: —Para castigos severos ya existen los cepos y grilletes, ¿con qué propósito se proponen utilizar métodos de tortura extrajudiciales para resolver un litigio? Incapaces de comprender sus intenciones, se limitaron a tenerlo todo listo. Al día siguiente, tras ascender al estrado y cerciorarse de que los implementos requeridos estaban preparados, ordenó que los colocaran íntegramente en la sala de justicia. Mandó a llamar a los implicados y volvió a interrogarlos uno por uno de manera sucinta. Luego se dirigió a la suegra y a la nuera: —Este asunto tampoco requiere de una clarificación exhaustiva. Si bien la culpabilidad de la mujer lasciva no ha quedado plenamente establecida, el amante es indudablemente culpable. Su familia es de linaje respetable, y si esto ocurrió fue solo por haber sido seducida temporalmente por un infame; toda la culpa recae sobre este hombre. Aquí sobre la estrado tienen cuchillos y piedras; pueden tomar uno y ajusticiarlo con sus propias manos. La suegra y la nuera dudaron y titubearon, temiendo verse involucradas y tener que pagar con su vida por un error. El magistrado declaró: —No teman, yo me hago responsable. Entonces ambas, anciana y nuera, se levantaron al unísono, recogieron piedras y se las arrojaron mutuamente. La nuera, que guardaba rencor desde hacía mucho, alzó una piedra enorme con ambas manos, deseando fulminarlo al instante; la suegra, en cambio, se limitó a golpearle los muslos y las pantorrillas con cantos rodados. El magistrado ordenó además que emplearan un cuchillo. La nuera empuñó el arma y se la clavó en el pecho, mientras la suegra aún vacilaba sin atreverse a asestar el golpe. El magistrado la detuvo diciendo: —Ya sé quién es la mujer depravada. Ordenó que apresaran a la anciana y la sometieran a rigurosa tortura, con lo cual logró esclarecer la verdad de los hechos. Tras aplicar treinta azotes al rufian, el caso quedó finalmente resuelto. Nota al margen: Un día, el magistrado envió a un sirviente a cobrar la renta de la tierra; como el arrendatario se encontraba ausente, su mujer salió a atenderlo. El sirviente, al no recibir soborno alguno, arrestó a la mujer y la llevó ante la presencia del magistrado. Este montó en cólera y exclamó: —¡Los hombres tienen sus momentos para regresar a casa, cómo osas perturbar el hogar de la gente! En consecuencia, hizo azotar al sirviente y despachó de regreso a la mujer. Acto seguido, ordenó a los artesanos fabricar numerosos pares de grilletes de mano para utilizarlos en las requisas de cobranza. Al día siguiente, toda la comarca pregonaba las virtudes y la benevolencia del magistrado. Los morosos en el pago de tributos, al enterarse, hicieron que sus esposas salieran a dar la cara, y el magistrado las mandó a detener y encadenar a todas sin excepción. Este servidor suele opinar que el talento del magistrado Sun no era precisamente deficiente; sin embargo, una vez que lograba esclarecer la verdad, se entregaba tanto al regocijo que apenas le quedaba tiempo para la piedad o la clemencia. El litigio de Xinzheng El erudito Shi Zongyu, natural de Changshan y graduado como *Jinshi*, ejercía como magistrado de Xinzheng. Sucedió que un forastero de apellido Zhang, dedicado al comercio en tierras lejanas, enfermó y deseaba regresar a su hogar. Incapaz de montar a caballo o marchar a pie, alquiló un carricoche y, llevando consigo una fortuna de cinco mil monedas, confió su transporte a dos porteadores. Al llegar a Xinzheng, los dos hombres se fueron al mercado a comer y beber, dejando a Zhang custodiando el dinero a solas, tumbado en el carruaje. Cierto individuo pasó por allí y, al echarle una rendija de ojo y ver que no había nadie a su alrededor, le arrebató el dinero y huyó. Zhang, incapaz de oponer resistencia, hizo acopio de fuerzas para levantarse y lo siguió de lejos, colándose tras él en una aldea. Vio cómo entraba en una casa y, sin atreverse a pasar al interior, comenzó a espiar por un murete bajo. El maleante, tras soltar su carga, volvió la cabeza y vio al espía; furioso, lo apresó bajo la acusación de ladrón y lo llevó ante el magistrado Shi, exponiendo los hechos a su manera. Al interrogar a Zhang, este relató con todo detalle las injusticias sufridas. Sin embargo, como no había pruebas contundentes, el magistrado lo despidió con reprensión. Al retirarse ambos, los presentes consideraron que el magistrado no distinguía entre el bien y el mal, pero Shi se mostró indiferente, como si no lo hubiera oído. Recordando de pronto que el maleante acumulaba antiguos atrasos en sus impuestos, envió a unos alguaciles a cobrarlos con extrema severidad. Pasado un día, el individuo acudió a entregar tres taels de plata para saldar la deuda. El magistrado Shi le preguntó de dónde había sacado el oro. El hombre respondió: «De empeñar prendas y vender objetos», nombrando a cada uno de ellos para darles verosimilitud. Shi ordenó a los alguaciles que comprobaran si entre los contribuyentes había alguien de la misma aldea que el deudor. Dio la casualidad de que un vecino del maleante se encontraba allí; lo hicieron pasar y le interrogaron: «Dado que eres vecino cercano de este individuo, debes saber de dónde ha salido ese dinero». El vecino respondió: «No lo sé». El magistrado declaró: «Si el vecino lo ignora, su procedencia es dudosa». El maleante, presa del pánico, miró al vecino y le exclamó: «¡Yo empeñé tales objetos y vendí tales cosas, cómo ibas a tú a no saberlo!». El vecino, apresurado, replicó: «¡Es cierto, ya los tenía desde antes!». El magistrado se enfureció y dijo: «¡Seguramente tú eres cómplice de este robo, y no confesarás a menos que te aplique un interrogatorio bajo tormento!». Y ordenó traer los cepos y las cadenas. El vecino, aterrorizado, suplicó: «Por consideración a la vecindad no osaba acarrearme enemistades, pero ahora que el castigo recae sobre mi propio cuerpo, ¿qué sentido tiene guardar silencio? ¡Aquello fue comprado en realidad con el dinero robado a Zhang!». De este modo, el vecino fue puesto en libertad. En aquel momento, como Zhang aún no había podido regresar a su tierra por haber perdido su caudal, el magistrado ordenó que el ladrón quedara bajo custodia para compensarle. Esto demuestra asimismo que Shi ejercía el gobierno con sincera devoción y rectitud. El Historiador de lo Extraño comenta: «Cuando el magistrado Shi era estudiante, se mostraba siempre respetuoso, cortés y comedido. Uno habría pensado que su valía brillaría en la Academia Hanlin, pero que se vería superado en las labores burocráticas rutinarias. Sin embargo, apenas asumió un cargo oficial, su reputación como un gobernante bendecido resonó por toda la región al norte del río Amarillo. ¡Quién iba a decir que el estudio de las letras no servía para el gobierno del estado! Por ello lo consigno por escrito, como inspiración para quienes detentan cargos públicos». *** Li Xiangxian Li Xiangxian era una figura muy conocida en Shouguang. En su vida anterior había sido un monje encargado de avivar el fuego en cierto templo, el cual falleció sin enfermedad alguna. Su alma salió de su cuerpo y se detuvo sobre una zona de viviendas; desde las alturas vio que los transeúntes en el mercado llevaban una llamarada brillante sobre la coronilla, que no era otra cosa que el *Qi* Yang de sus cuerpos. Al caer la noche, pensó que no era prudente permanecer demasiado tiempo sobre los tejados, pero como todas las casas estaban sumidas en la oscuridad, no sabía adónde ir. Solo la lámpara de una vivienda seguía brillando, y hacia ella voló a la deriva. Al llegar a la puerta, descubrió que ya se había convertido en un infante. Su madre le dio de pecho. Al ver el pecho sintió terror; pero al no poder soportar los pambazos del hambre, cerró los ojos y mamó con fuerza. Pasados más de tres meses, dejó de mamar por completo, pues cada vez que se lo ofrecían, rompía a llorar aterrorizado. Su madre tuvo que alimentarlo con caldito de arroz y dátiles triturados hasta que creció. Este fue Xiangxian. De niño, cuando iba a cierto templo, era capaz de llamar a los monjes por sus nombres propios. Y hasta su vejez conservó el pavor a la leche materna. El Historiador de lo Extraño comenta: «Xiangxian poseía un saber erudito y profundo; era un caballero incorrupto de las tierras de Haidai. Sus hijos alcanzaron temprana fortuna y nobleza, mas él mismo apenas si concluyó su vida con el mérito de las letras puras. ¿Será esto lo que los budistas llaman no haber cultivado los frutos del mérito kármico? Su hermano menor también fue un hombre de letras distinguido; padecía una dolencia oculta de nacimiento que se manifestaba apenas una vez cada varios meses. Cuando le acometía, se levantaba de inmediato sin importarle la presencia de invitados, gritaba desde el exterior mientras entraba, provocando que todas las criadas y nodrizas huyeran despavoridas. Si al llegar a la puerta su mal decaía de nuevo, daba media vuelta sin entrar en la estancia. ¡Ambos hermanos fueron hombres verdaderamente singulares!». Fang Wenshu Deng Chengde de Kaifeng, mientras viajaba por motivos de estudio hasta Yan, se hospedó en un templo arruinado y trabajaba por un salario copiando registros dentales. Al llegar el fin de año, los ayudantes regresaron cada uno a sus hogares, y Deng se quedó cocinando a solas en el templo. Al alba, una joven tocó a la puerta y entró. Era de una belleza deslumbrante; fue ante la imagen de Buda, quemó incienso, hizo reverencias y se marchó. Al día siguiente, hizo lo mismo. Al caer la noche, cuando Deng se levantó a encender la lámpara y se dispuso a escribir algo, la mujer llegó aún más temprano. Deng preguntó: —¿Por qué vienes tan temprano? La mujer respondió: —De día hay mucha gente mezclada, por lo que no se compara con la noche. Si vengo muy temprano, temo además interrumpir tu apacible sueño. Al ver de pronto la luz de tu lámpara, supe que ya te habías levantado, y por eso he venido. El erudito bromeó diciendo: —No hay nadie en el templo; si te alojas aquí, podrás evitar el cansancio del viaje. La mujer sonrió con desdén y dijo: —¿No hay nadie en el templo? ¿Acaso eres un fantasma? Al ver que era accesible, Deng, en cuanto terminó de hacer las reverencias, la agarró para sentarla y le suplicó placeres. La mujer dijo: —¿Cómo se va a hacer tal cosa ante Buda? ¡No tienes ni una sola viga en este cuerpo y aún albergas pensamientos desatinados! Deng insistió con firmeza y sin cesar. La mujer dijo: —A treinta li de aquí, en cierta aldea, hay seis o siete muchachos que aún no han contratado a un maestro. Si vas a visitar a Li Qianchuan, podrás conseguir el puesto. Dile bajo pretexto que traes a tu familia contigo y pídele que te asigne otra vivienda; entonces tu humilde servidora te cocinará. Esta es una excelente estrategia. Deng temía que el asunto se descubriera y acarreara un castigo. La mujer dijo: —No hay problema. Tu servidora es de apellido Fang, de nombre familiar Wenshu, y no tiene parientes en absoluto; siempre pasa todo el año viviendo como huésped en la casa de su tío. ¿Quién lo va a saber? Deng se alegró. Tras despedirse de la mujer, fue directo a dicha aldea a presentar sus respects a Li Qianchuan, y su plan resultó exitoso. Acordó que antes de fin de año llevaría a su familia. Al regresar, se lo informó a la mujer. La mujer acordó esperarlo en el camino. Deng se despidió de sus compañeros, tomó prestada una cabalgadura y partió. La mujer efectivamente lo esperaba a mitad del camino; él desmontó y le entregó las riendas a la mujer, montándose ella para continuar la marcha. Al llegar a su estudio, congeniaron y fueron muy felices. Pasaron seis o siete años viviendo en total armonía como el arpa y laúd, sin que hubiera ninguna persecución contra prófugos. De repente, la mujer dio a luz a un varón. Como la esposa legítima de Deng era estéril, este se alegró enormemente y lo llamó Yansheng. La mujer dijo: —Una unión falsa al final es difícil de hacer verdadera. ¡Estoy a punto de despedirme de ti y marcharme; para qué traer al mundo a esta carga de persona! Deng dijo: —Si el destino es propicio, y si logro juntar algo de dinero extra, planeo escapar contigo de regreso a nuestra tierra natal. ¿Por qué dices semejantes palabras? La mujer replicó: —¡Muchas gracias, muchas gracias! ¡No puedo encogerme de hombros ni sonreír con adulación, alzando la mirada ante las cejas y pestañas de la esposa principal, ni hacer de nodriza para los demás! ¡Es insoportable ver a esa criatura llorando a gritos! Deng disculpó a su esposa diciendo que no era celosa, pero la mujer tampoco dijo nada. Transcurrido más de un mes, Deng concluyó su contrato de enseñanza y planeaba salir a hacer negocios junto al hijo de Qianchuan. Le dijo a la mujer: —He estado pensando que, dado que el maestro establece su escuela, seguramente no tendrá un día de opulencia. Ahora aprenderé el oficio de buhonero, con la esperanza de tener un día de regreso a casa. La mujer tampoco respondió. Al llegar la noche, de pronto la mujer levantó al niño en brazos. Deng preguntó: —¿Qué estás haciendo? La mujer respondió: —Tu servidora desea irse. Deng se levantó apresuradamente y la persiguió para interrogarla, pero antes de que la puerta fuera abierta, la mujer ya se había desvanecido sin dejar rastro. Aterrorizado al extremo, recién comprendió que no era un ser humano. Como sus actos y rastros eran sospechosos, Deng tampoco se atrevió a contárselo a nadie, y solo lo atribuyó a una visita familiar de regreso a casa de sus padres. Al principio, cuando Deng salió de su hogar, le había prometido a su esposa Lou que volvería sin falta al terminar el año; pero después de varios años sin noticias, corrió el rumor de que había muerto. Su hermano, viendo que no tenía hijos, quiso hacerla casar de nuevo. Lou estableció entonces un plazo de tres años, dedicándose exclusivamente a hilar y tejer para mantenerse por sí misma. Cierto día, al caer la tarde, fue a echar el cerrojo a la puerta exterior, cuando una mujer se deslizó sigilosamente hacia adentro llevando a un bebé envuelto en pañales contra su pecho, y dijo: —Regreso de la casa de mi madre y me ha cogido la noche. Sé que la hermana vive sola, por lo que le pido posada. Lou la hizo pasar al interior. Al llegar a la habitación, la observó: era una hermosa joven de poco más de veinte años. Se alegró de compartir el lecho con ella y juntas jugaron con el niño, cuyo rostro era blanco como un calabacín amargo. Lou suspiró diciendo: —¡Que una viuda como esta termine por no tener semejante criatura! La mujer dijo: —Justo me molesta que sea una carga; si te lo dejo en adopción para que sea tu heredero, ¿qué tal te parecería? Lou respondió: —No hablemos de que la respetable dama no tiene la fuerza para desprenderse de él; aun si tuviera la fuerza, esta servidora no tiene leche para mantenerlo con vida. La mujer dijo: —No es difícil. Cuando el niño nació, sufrí por la falta de leche, pero tomé media dosis de medicina y surtió efecto. Ahora aún me queda medicina sobrante, así que se la ofrezco como obsequio. Acto seguido sacó un envoltorio y lo dejó sobre el alféizar de la ventana. Lou respondió con evasivas y no le dio mayor importancia en el momento. Tras acostarse, al despertar y llamarla, el niño seguía allí, pero la mujer ya había abierto la puerta y se había marchado. Quedó aterrorizada al extremo. Al despuntar el día, el niño lloró de hambre; Lou, sin más remedio, le administró la medicina, y al poco tiempo la leche fluyó abundantemente, por lo que pudo amamantar al bebé. Tras transcurrir más de un año, el niño fue volviéndose robusto y gordo, y comenzó a aprender a hablar; ella lo amaba más que si hubiera parido de su propio vientre. A partir de entonces, sus deseos de volver a contraer nupcias se desvanecieron por completo. No obstante, al levantarse temprano para sostener al niño en brazos, no podía realizar las labores domésticas ni ganarse el sustento, por lo que su situación de penuria se agravó. Un día, la mujer se presentó de improviso. Temiendo que fuera a reclamar al niño, Lou le recriminó primero su delito de irse sin decir palabra, y después le relató las amarguras de haberlo criado. La mujer sonrió y dijo: —¿Acaso porque la hermana me contó sobre sus dificultades iba yo a descuidar al niño y a no venir a reclamarlo? Y acto seguido llamó al niño. El niño rompió a llorar y se arrojó a los brazos de Lou. La mujer dijo: —¡Este pequeño ternero ya no reconoce a su madre! ¡Esto no se puede cambiar ni por cien taeles de oro; puedes traerme el oro y firmaremos un documento de garantía! Lou creyó que hablaba en serio y su rostro se tornó de color escarlata. La mujer sonrió y dijo: —Hermana, no temas; el motivo de mi venida es precisamente el niño. Tras nuestra separación, me preocupaba que la hermana no tuviera los medios para criarlo, así que por varios medios logré reunir más de diez taeles de oro. Dicho esto, sacó el oro y se lo entregó a Lou. Temiendo aceptar el dinero y darle argumentos para reclamar al niño, Lou lo rechazó con firmeza. La mujer lo dejó sobre la cama, salió por la puerta y se marchó a paso firme. Lou tomó al niño en brazos para perseguirla, pero ella ya se había alejado demasiado, y por mucho que la llamara, no volvió la cabeza. Sospechando que sus intenciones eran maliciosas. Sin embargo, al recibir el oro, redujo los intereses de los préstamos, y con ello su familia se volvió rica y desahogada. Pasaron otros tres años, y cuando el comerciante Deng obtuvo un excedente de ganancias, preparó su equipaje para regresar a casa. Mientras se consolaban mutuamente, Deng vio a un niño y preguntó de quién era hijo. Su esposa le contó la historia de cómo había llegado. Él preguntó: —¿Cómo se llama? Ella respondió: —Su madre lo llama Yansheng. Asombrado, el niño exclamó: —¡Este es verdaderamente mi hijo! —Al preguntar por el día y la hora de su nacimiento, resultó ser exactamente la noche en que se habían separado. Deng procedió entonces a relatar con todo detalle las circunstancias de su separación y reencuentro con Fang Wenshu, sintiendo una alegría aún mayor. Aún albergaba la esperanza de que su hija llegara, pero aquello se desvaneció por completo en la lejanía. Qin Hui En la casa del Gran Secretario Feng de Qingzhou, mataron a un cerdo. Tras afeitarle las cerdas y el pelo, aparecieron caracteres grabados en la carne que decían: «Qin Hui en su séptima encarnación». La cocinaron y se la comieron, pero su carne despedía un hedor nauseabundo, por lo que terminaron arrojándosela a los perros. ¡Ay! ¡Temo que ni los perros habrían de comerse la carne de Qin Hui! Un habitante de Yidu contaba lo siguiente: —El antepasado del Gran Secretario, en su vida anterior durante la dinastía Song, fue perjudicado por Qin Hui, por lo que durante toda su vida veneró profundamente al Marcial y Fiel Yue. A la vera de un camino muy transitado al norte de la ciudad de Qingzhou, mandó construir el Templo del Rey Yue, donde Qin Hui y Wanshi Xie yacen arrodillados en el suelo. Los transeúntes que van y vienen rinden homenaje al Rey Yue y luego arrojan piedras a Qin Hui y a Xie, manteniéndose el incienso siempre encendido. Más tarde, en el séptimo año de las campañas del gran ejército, los descendientes de la familia Feng destruyeron la estatua del Rey Yue. A la distancia de unas pocas li, había un templo popular consagrado a la «Dama de la descendencia», por lo que trasladaron allí a Qin Hui y a Xie, haciéndoles hacer reverencias de rodillas. ¡Dentro de cien generaciones, sin duda habrá confusiones tan ridículas como las de Du Shiyi o Wu Xixu! Asimismo, dentro de la ciudad de Qingzhou, antiguamente existía un templo dedicado a Tantai Ziyu. En la época en que el eunuco Wei [Zhongxian] brillaba con poder e influencia, había entre las familias nobles algunos que buscaban congraciarse con él, por lo que llegaron al templo de Ziyu para arrancarle el tocado y quitarle la barba, transformándolo en una estatua del eunuco Wei. ¡Esto es también algo capaz de helar la sangre y asombrar al mundo! El Erudito de Zhedong Un erudito de Zhedong de apellido Fang se encontraba como huésped en Shaanxi, dedicándose a enseñar a los discípulos. Siempre se jactaba de su valor y audacia. Una noche, mientras dormía desnudo, de repente una criatura peluda cayó desde el aire, golpeando su pecho con estrépito. Sintió que era tan grande como un perro, respiraba con un jadeo pesado y agitaba sus cuatro extremidades. Aterrorizado, quiso levantarse; la criatura lo derribó con sus dos patas, y él murió del susto. Pasado el tiempo que toma quemar un incienso, sintió que alguien le perforaba la nariz con un objeto punzante, estornudó con fuerza y así volvió en sí. Vio que la luz de la lámpara en la habitación parpadeaba tenuemente, y al borde de la cama estaba sentada una hermosa mujer, quien sonrió y dijo: —¡Buen hombre! ¡Así que tu valor y tu osadía son verdaderamente de este calibre! —El erudito supo que era una zorra y sintió aún más temor. La mujer comenzó a bromear con él poco a poco, por lo que su miedo se disipó y terminó uniéndose íntimamente a ella. Tras acumular medio año juntos, su afecto era tan armonioso como el son de la cítara y el arpa. Un día, mientras la mujer yacía a la cabecera de la cama, el erudito la cubrió sigilosamente con una red de caza. Al despertar, la mujer no se atrevió a moverse y solo se dedicó a suplicar con amargura. El erudito se echó a reír y no se acercó. De pronto, la mujer se transformó en un vapor blanco que salió de debajo de la cama, indignada exclamó: —¡Al final no somos buenos conocidos! Déjame ir a casa. —Tirando de él con la mano, su cuerpo comenzó a avanzar por sí solo sin que él se diera cuenta. Al salir por la puerta, volaron suspendidos en el aire. Al cabo del tiempo que toma comer una comida, la mujer soltó su mano y el erudito cayó mareado al vacío. Casualmente, en el jardín de una familia prominente había una trampa para tigres: habían curvado maderas para formar un aro y atado cuerdas para hacer una red con el fin de cubrir su abertura. El erudito cayó sobre la red, la cual se ladeó; su abdomen recibió el impacto y su cuerpo quedó medio suspendido de cabeza. Al mirar hacia abajo, vio a un tigre cuclillas dentro de la trampa, que alzaba la mirada hacia el hombre suspendido. Al saltar el animal, quedando a menos de un pie de distancia, el corazón y el alma se le destrozaron por completo. El jardinero vino a alimentar al tigre, lo vio y se extrañó. Lo levantó, pero ya había fallecido; al cabo de un rato, comenzó a volver en sí poco a poco y relató minuciosamente lo sucedido. Aquel lugar resultaba ser la frontera de Zhejiang, a tan solo poco más de cuatrocientas li de su hogar. El dueño le obsequió bienes y lo mandó de regreso. Al volver, le dijo a la gente: —Aunque sufrí la muerte dos veces, de no haber sido por el zorro, jamás habría podido regresar a la pobreza de mi hogar. La Doncella de Boxing Un plebeyo de Boxing de apellido Wang tenía una hija que había alcanzado la edad de la canocía. Cierto potentado la vio de pasada, y acechando el momento en que la doncella salía, la raptó sin que nadie se enterara. Al llevarla a su casa, la coaccionó para forzarla; la doncella gritaba, forcejeaba y oponía resistencia, por lo que el hombre la estranguló hasta matarla. Afuera de la puerta había un estanque profundo de antaño, así que ató el cadáver a una piedra y lo hundió en sus aguas. Wang buscó a su hija sin hallarla, sin importarle qué planes idear al encontrarse sin recursos. De repente llovió, y los truenos y relámpagos rodearon la mansión del potentado; con un estruendoso trueno, un dragón descendió y arrancó la cabeza del poderoso hombre, llevándosela. Al despejarse el cielo, el cadáver de la doncella flotó en el estanque, sosteniendo con una mano una cabeza humana. Al examinarla con detenimiento, resultó ser la cabeza del potentado. Al enterarse las autoridades, interrogaron a los miembros de su familia y así descubrieron la verdad de los hechos. ¿Acaso el dragón era la transformación de la hija? De no ser así, ¿cómo habría podido suceder algo semejante? ¡Qué cosa tan extraña! Un Funcionario El Prefecto Adjunto de Jinan, el honorable Wu, era recto e incorruptible. En aquel tiempo existía una mala costumbre: cada vez que los funcionarios corruptos incurrían en delitos de malversación o soborno, sus superiores invariablemente los protegían, repartiendo el botín ilícito entre sus subordinados, y nadie osaba oponerse. Cuando le encomendaron esto al honorable Wu, él se negó a aceptarlo; al verse presionado sin lograr su objetivo, el superior se enfureció y lo increpó a gritos. El honorable Wu también le devolvió las palabras con tono severo, diciendo: «Aunque este funcionario es de baja condición, ¡también ha recibido el mandato del soberano! ¡Se me puede someter a un juicio político o destituir, pero no se me puede injuriar! ¡Si he de morir, moriré, pero no puedo mermar los estipendios de la corte imperial para pagar el botín injusto de otro hombre en su lugar!». Al oír esto, el superior cambió de semblante y lo consoló con amabilidad. Todos decían que en este mundo no se puede seguir el Camino recto; es simplemente que la gente carece de rectitud en su interior, ¡así que cómo van a culpar al mundo de que no se pueda practicar! En esa época, en Gaoyuan, había un hombre llamado Mu Qinghuai a quien se le había adherido un zorro. Este espíritu solía entablar animados debates con la gente, y su voz resonaba en la sala, aunque su cuerpo no se dejaba ver. Sucedió que llegó a la prefectura y, mientras los invitados conversaban, alguien le preguntó en son de prueba: «Dado que los inmortales supuestamente lo saben todo, permíteme preguntarte: ¿cuántos funcionarios hay en total en esta prefectura?». El espíritu respondió al instante: «Uno solo». Todos se echaron a reír. Al preguntarle de nuevo la razón, explicó: «Aunque los funcionarios de toda la prefectura son setenta y dos, en realidad, el único que merece ser llamado funcionario es el Prefecto Adjunto Wu, y nadie más». Por entonces, el magistrado de Taian, el honorable Zhang, era considerado por su carácter terco e inflexible como un "palo nudoso". Todos los altos oficiales y dignatarios que ascendían al monte Tai exigían numerosas cargas, caballos y literas de mano, de modo que los habitantes de la prefectura sufrían penurias para proveerlos de todo lo necesario. El honorable Zhang abolió absolutamente todas estas exacciones. Cuando algunos le exigieron ovejas y cerdos, el honorable honorable Zhang declaró: «Yo mismo soy una oveja, yo mismo soy un cerdo; por favor, mátenme para recompensar a los mozos de cuadra y acompañantes». Los altos dignatarios tampoco pudieron hacer nada contra él. El honorable Zhang llevaba sirviendo lejos en puestos oficiales y separado de su esposa e hijos durante doce años. Cuando recién llegó a Taian, su honorable esposa y su joven amo, el hijo de ambos, llegaron desde la capital para visitarlo, y el encuentro fue sumamente alegre. Pasados seis o siete días, la esposa le dijo con calma: «Tu olla de barro sigue tan vacía como antaño; ¿por qué te has vuelto tan terco y desmemoriado que no piensas en tus descendientes?». El honorable Zhang montó en cólera, la insultó gravemente y ordenó traer los bastones de castigo, obligando a su esposa a postrarse para recibir los golpes. El joven amo cubrió a su madre con su cuerpo y lloró a gritos, suplicando recibir el castigo en su lugar. El honorable Zhang descargó latigazos y azotes de manera implacable, hasta que por fin se detuvo. Su esposa, en compañía de su hijo, mandó preparar el carruaje para regresar a casa y juró solemnemente: «¡Aunque él muera en este lugar, yo jamás volveré a pisarlo!». Al cabo de un año, el honorable Zhang falleció. No se puede negar que este fue un magistrado de cuello rígido de nuestros tiempos. Sin embargo, tras una prolongada separación en la armonía conyugal, ¿cómo pudo llegar a enfurecerse de tal manera por una sola palabra? ¿Es esto acaso la naturaleza humana? Y el hecho de que su autoridad y poder absoluto pudieran aplicarse dentro del lecho nupcial resulta aún más extraordinario que los fantasmas y los dioses. El Inmortal Mendigante Gao Yucheng era hijo de una familia distinguida y vivía en el amplio barrio de Jincheng. Era hábil en la acupuntura y la moxibustión, y trataba a los enfermos sin importarle si eran pobres o ricos. Cierto mendigo llegó al vecindario con una úlcera en la pantorrilla, tendido en el camino. El pus y la sangre cubrían el suelo, y el hedor era tan insoportable que nadie podía acercarse. Temiendo que muriera allí, los vecinos le daban una limosna de comida al día. Al verlo, Gao se compadeció de él, envió a alguien para que lo ayudara a incorporarse y lo alojó en un cobertizo junto a las caballerizas. Los de su casa, aborreciendo el mal olor, se tapaban la nariz y se quedaban lejos. Gao sacó artemisa y lo cauterizó con sus propias manos, alimentándolo a diario con gachas simples. A los pocos días, el mendigo pidió fideos calientes. El criado se enojó y lo reprendió. Al enterarse, Gao ordenó de inmediato que le sirvieran los fideos. No pasó mucho tiempo antes de que volviera a pedir vino y carne. El criado corrió a informar: —¡Este mendigo es de lo más risible! Cuando yacía tirado en el camino, no conseguía ni una sola comida al día; ahora que tiene tres raciones diarias, todavía considera la comida áspera e inferior. Ya le dimos fideos y aun así mendiga vino y carne. ¡Un glotón de esta calaña solo merece ser arrojado de nuevo a los caminos! Gao preguntó por la llaga del mendigo, y el criado respondió: —Las costras se le van cayendo poco a poco y parece capaz de caminar, pero finge quejarse con lamentos y gemidos lastimeros. Gao dijo: —¿Cuánto puede costar? Llévale el vino y la carne de una vez; cuando recupere la salud, quizás no nos guarde rencor. El criado fingió aceptar, pero al final no le dio nada; es más, se juntaba con los otros criados a murmurar, burlándose juntos de la necedad de su amo. Al día siguiente, Gao fue en persona a ver al mendigo. El mendigo se levantó cojeando y le agradeció: —Agradezco la gran rectitud de su señoría, capaz de devolver la vida a los muertos y carne a los huesos blancos; su favor es tan hondo como el cielo y la tierra. Pero como acabo de sanar y aún no tengo fuerzas, solo divagaba por el capricho de un antojo. Sabiendo que su orden anterior no había sido cumplida, Gao llamó al criado y le dio una paliza severa, ordenándole de inmediato que llevara vino y manjares asados al mendigo. El sirviente guardó rencor en su interior y, a la medianoche, prendió fuego al cobertizo, fingiendo luego dar voces de alarma. Gao se levantó a mirar y las instalaciones ya se habían reducido a cenizas. Suspiró diciendo: —¡El mendigo habrá perecido! Ordenó a todos apagar el fuego, pero vio que el mendigo yacía profundamente dormido entre las llamas, con ronquidos que retumbaban como truenos. Lo despertaron y el mendigo preguntó con fingido asombro: —¿A dónde se ha ido la casa? Desde entonces, la multitud comenzó a considerarlo un ser extraordinario. Gao lo estimó aún más, lo hizo alojar en el pabellón de invitados, lo vistió con ropas nuevas y se sentaba a compartir con él todos los días. Le preguntó su nombre y el otro respondió llamarse Chen Jiu. Al cabo de varios días, su semblante se volvió aún más radiante y lustroso. Su conversación tenía mucha elegancia y estilo; además, era experto en el juego de mano —el *go*—, y cada vez que Gao jugaba contra él, resultaba invariablemente derrotado. Por ello, comenzó a aprender de él todos los días, logrando comprender gran parte de sus profundos arcanos. Así pasaron seis meses. El mendigo no hablaba de marcharse y Gao tampoco soportaba estar sin él ni un solo momento, sintiéndose triste si faltaba. Incluso cuando llegaba algún huésped distinguido, invariablemente lo invitaba a beber con ellos. A veces jugaban a los dados para ordenar los tragos, y Chen siempre cantaba las jugadas ganadoras en lugar de Gao; ya fuera el faisán o el venado, todo salía a pedir de boca. Gao lo encontraba sumamente extraño, pero cada vez que le pedía hacer alguna demostración de artes mágicas, Chen se negaba con el pretexto de no saber nada. Un día, Chen le dijo a Gao: —Quiero despedirme. He recibido bondades de su parte que son muy profundas, y hoy deseo ofrecerle un modesto banquete; le ruego que no traiga sirvientes ni acompañantes. Gao respondió: —Hemos congeniado con tanta alegría, ¿por qué decide cortar de repente? Además, la bolsa de su bastón está vacía, de modo que ni siquiera me atrevo a molestarle para que actúe de anfitrión. Insistiendo con firmeza, Chen replicó: —Será solo una copa de vino, no le costará nada. —¿En qué lugar? —preguntó Gao. —En el jardín —respondió el otro. Como era pleno invierno, Gao temía que el pabellón del jardín estuviera demasiado frío. Chen insistió en que no habría problema, así que lo siguió hasta el interior del jardín. De repente, sintió que el clima se volvía templado, como a principios del tercer mes de primavera. Al llegar al pabellón, la temperatura era aún más cálida. Bandadas de aves extrañas revoloteaban trinando con notas cristalinas, emulando la atmósfera de la tardía primavera. Las mesas del pabellón estaban incrustadas de ágata y jade. Había un biombo de cristal, translúcido y claro como un espejo, en cuyo interior se mecían árboles floridos que florecían y caían de diversas maneras; también había aves blancas semejantes a la nieve que iban y venían revoloteando sobre ellos. Al tocarlas con la mano, no había absolutamente nada. Gao se quedó perplejo durante un buen rato. Al sentarse, vio un mynah encaramado en una percha que gritó: —¡Que traigan el té! De inmediato apareció un fénix escarlata del sol naciente, sosteniendo en su pico una bandeja de jade rojo sobre la cual reposaban dos copas de cristal llenas de fragante infusión. El ave estiró el cuello y se quedó erguida. Una vez que hubieron bebido, volvieron a colocar las copas en la bandeja; el fénix la sostuvo en el pico, batió las alas y se marchó. El mynah volvió a gritar: —¡Que traigan el vino! Al instante, un simurgh azul y una grulla amarilla revolaron graciosamente desde el sol, trayendo en sus picos jarras y copas que depositaron desordenadamente sobre la mesa. Al poco rato, diversas aves comenzaron a servir los manjares, con alas que iban y venían sin cesar; exquisiteces de toda clase se amontonaron y en un instante la mesa quedó llena. El aroma de los manjares y la claridad del vino superaban con creces cualquier producto ordinario. Al ver que Gao bebía con gran ímpetu, Chen le dijo: —Usted posee una capacidad inmensa, es digno de una copa grande. El mynah gritó de nuevo: —¡Traigan la copa grande! De repente, un destello cruzó el borde del sol: era una mariposa gigantesca que sostenía entre sus alas una copa con forma de loro, con capacidad de un *dou*, la cual voló y se posó en medio de la mesa. Gao vio que la mariposa era más grande que un ganso, con ambas alas gráciles y un pelaje de colores brillantes y deslumbrantes, por lo que no pudo evitar colmarla de elogios. Chen llamó: —¡Pequeña mariposa, incítalo a beber! La mariposa dio un revoloteo y se transformó en una hermosa mujer con ropas bordadas que danzaban con ligereza, la cual se adelantó para servir el vino. Chen dijo: —No podemos prescindir de algo que acompañe a la copa. La mujer comenzó entonces a danzar con gracia celestial. Cuando la danza alcanzó su punto culminante, sus pies se separaron del suelo poco más de un pie, arqueó la cabeza hacia atrás hasta quedar alineada con sus pies, dio una vuelta hacia atrás y se incorporó sin que su cuerpo hubiera tocado jamás el polvo. Y cantó con voz melodiosa: > *Risueñas y ligeras pisamos los prados floridos,* > *inclinando las ramas bajas que rozan mis mejillas rojas.* > *Sin saber en los recodos que los alfileres de oro han caído,* > *seguimos a las mariposas más allá de la cerca oriental.* El eco persistente del canto parecía dar vueltas alrededor de las vigas del techo. Inmensamente feliz, Gao la invitó a beber junto con ellos. Chen le ordenó que se sentara y también le dio a beber vino. Tras haber bebido, Gao sintió que su corazón se agitaba y sus deseos se encendían, por lo que se levantó de repente para abrazarla con desenfreno. Al mirarlo, este se había transformado en un *yecha*: sus ojos salían de las órbitas, los colmillos sobresalían del hocico, y su carne negruzca, llena de baches, era de una fealdad monstruosa e indescriptible. Gao, aterrorizado, soltó la mano y se postró sobre la mesa, temblando. Chen lo golpeó en el hocico con los palillos y lo reprendió: —¡Lárgate de inmediato! Con el golpe, la criatura se transformó en una mariposa y se alejó flotando suavemente por el aire. Cuando Gao se calmó, se despidió y salió. Vio que la luz de la luna era pura como el agua y, comentando al pasar con Chen, le dijo: —Tus excelentes vinos y manjares provienen del aire; tu hogar debe de estar en los cielos. ¿Por qué no llevas a este viejo amigo a dar un paseo? Chen respondió: —De acuerdo. De inmediato, tomando a Gao de la mano, dio un salto. Al instante sintió que su cuerpo flotaba en el vasto vacío, acercándose gradualmente al cielo. Vieron una gran puerta cuya abertura redonda parecía la boca de un pozo; al entrar, todo era luminoso como a pleno día. Los escalones y caminos estaban pavimentados con piedras verde oscuras, tersos y limpios, sin la menor mota de polvo. Había un gran árbol de varios zhang de altura; en su copa florecían flores rojas tan grandes como lotos, que cubrían profusamente todo el follaje. Debajo, una mujer batía una ropa de color rojo carmesí sobre un batán, de una belleza inigualable. Gao se quedó de pie, con los ojos fijos y la mirada detenida, olvidando por completo cómo caminar. Al verlo, la mujer se enojó y exclamó: —¡Qué libertino de dónde ha salido, que osa venir imprudentemente a este lugar! Y sin más, le arrojó el pisón, que le dio de lleno en la espalda. Chen lo arrastró apresuradamente hacia el vacío y lo reprendió severamente. Habiendo recibido el golpe del pisón, la embriaguez de Gao se desvaneció de golpe y sintió una profunda vergüenza. Entonces siguió a Chen hacia la salida, donde unas nubes blancas aguardaban bajo sus pies. Chen dijo: —Aquí nos despedimos. Tengo una recomendación que hacerte, guárdala bien en la memoria y no la olvides: tu vida no será larga; mañana mismo huye rápidamente a las montañas del oeste, y así podrás salvarte. Gao quiso retenerlo, pero Chen giró el cuerpo y se marchó. Gao sintió que la nube descendía gradualmente y su cuerpo cayó dentro de un jardín, pero el paisaje era completamente diferente al anterior. Al regresar y hablar con su esposa, ambos se asombraron y aterrorizaron. Al examinar la prenda y mirar el lugar donde le había dado el pisón, este presentaba un color rojo extraño como el brocado y desprendía una fragancia singular. A la mañana siguiente, recordando las palabras de Chen, empacó raciones de viaje y se adentró en las montañas. Una densa niebla oscurecía el cielo, y en medio de aquella inmensidad no distinguía los senderos. Caminando a tientas sobre el terreno agreste y corriendo con prisa, de pronto perdió el equilibrio y cayó en un abismo entre las nubes, sintiendo que su profundidad era insondable; por fortuna, su cuerpo no sufrió daños. Tras recuperarse y calmarse después de un buen rato, alzó la vista y vio que los vapores de las nubes formaban una especie de jaula. Entonces suspiró para sus adentros: —El inmortal me mandó a huir, pero cuando el gran destino llega a su fin, es imposible escapar. ¿Cuándo saldré de este abismo? Tras permanecer sentado un buen rato, vio que en las profundidades brillaba tenuemente una luz. Se levantó y se adentró poco a poco, encontrándose con otro mundo aparte. Tres ancianos estaban jugando al ajedrez. Al ver llegar a Gao, ni siquiera le dirigieron la palabra ni interrumpieron su partida, continuando con el juego sin cesar. Gao se puso en cuclillas para observar. Cuando la partida terminó, guardaron las fichas en las cajitas. Solo entonces le preguntaron al huésped cómo había podido llegar hasta allí. Gao respondió: —Me extravié y caí por haber perdido el camino. El anciano dijo: —Este no es el mundo de los mortales, no conviene que te demores mucho aquí; te llevaré de regreso. Lo guio hasta el fondo del abismo. Gao sintió que los vapores de las nubes lo elevaban y, al instante, pisó suelo firme. Vio que en la montaña el color de los árboles era de un amarillo profundo, con las hojas marchitas agitarse con tristeza, pareciendo el final del otoño. Exclamó con gran asombro: —¡Si vine en invierno, por qué esto se ha transformado en pleno y tardío otoño? Corrió de regreso a su casa, donde su esposa e hijo se alarmaron por completo y se abrazaron a llorar. Gao, desconcertado, preguntó el motivo, a lo que su esposa respondió: —¡Te fuiste durante tres años sin regresar, y todos creíamos que te habías convertido en un espíritu maligno! Gao dijo: —¡Qué extraño! ¡Si apenas ha sido un instante! Sacó de su cintura las raciones de viaje, pero estas ya se habían vuelto cenizas. Ambos quedaron atónitos. Su esposa le dijo: —Después de que te fuiste, soñé con dos hombres vestidos de negro con fajas relucientes, que parecían recaudadores de impuestos; entraron a la habitación de manera tumultuosa, mirando a diestra y siniestra, y preguntaron: “¿A dónde ha ido?”. Yo los reprendí diciendo: “Ya ha salido. Si son enviados oficiales, ¿cómo se atreven a entrar en los aposentos privados de la gente?”. Los dos hombres salieron entonces, y mientras caminaban hablaban entre sí, diciendo: “¡Qué cosa tan extraña, qué cosa tan extraña!”, y se marcharon. Solo entonces comprendió que aquello con lo que se había encontrado era un inmortal, y lo que su esposa había soñado, un fantasma. Cada vez que Gao se encontraba con invitados, llevaba la ropa golpeada por el pisón por debajo de sus vestiduras, y toda la estancia se llenaba de fragancia; no era almizcle ni orquídea, y al sudar, el aroma se intensificaba aún más. *** *Humanos y Yaos* 　　El erudito Ma Wanbao era natural de Dongchang, un hombre audaz e indisciplinado. Su esposa, de apellido Tian, era asimismo disipada y de espíritu libre. La pareja se llevaba con suma cordialidad. Cierta vez llegó una joven que buscaba refugio en casa de una anciana vecina, alegando que sufría los malos tratos de sus suegros y había huido temporalmente. Poseía una habilidad insuperable para la costura, por lo que comenzó a realizar las labores de la anciana. Esta, encantada, decidió retenerla. Transcurridos unos días, la muchacha afirmó saber realizar masajes al caer la noche, capaces de curar la tisis y las afecciones consuncivas de las mujeres. La anciana acudía a menudo a casa de Ma para ensalzar sus artes, aunque Tian no le prestaba mayor atención. Cierto día, Ma la espió a través de una rendija del muro: aparentaba unos dieciocho o diecinueve años, con un aire sumamente distinguido. Su corazón quedó prendado en secreto. Lo consultó en privado con su esposa, y uridieron la treta de fingir una dolencia para convocarla. La anciana se presentó primero y, tras acercarse al lecho para expresar su solicitud, dijo: «Habiendo recibido la invitación de la señora, he venido de inmediato. Ocurre empero que le teme a los hombres, por lo que ruego que no dejen entrar al señor». La esposa replicó: «En casa no hay estancias amplias, y él entra y sale a cada momento; ¿qué se le va a hacer?». Luego, fingiendo cavilar, añadió: «Por la tarde, mi tío del pueblo occidental la ha invitado a beber, así que le pediremos que no regrese; con eso bastará». La anciana asintió y se marchó. La esposa y Ma aplicaron la táctica de sustituir las banderas de Zhao por las de Wei, y lo llevaron a cabo entre risas. Al caer la oscuridad, la anciana condujo a la joven y preguntó: «¿Regresará el señor tarde a casa?». Tian respondió: «No volverá». La muchacha exclamó con alegría: «¡Así mucho mejor!». Tras un breve intercambio, la anciana se despidió. Tian encendió entonces una vela, extendió las colchas, invitó a la joven a subir primero al lecho y ella misma se desnudó a la luz de la vela. De pronto exclamó: «¡Casi lo olvido! No he cerrado la puerta de la cocina, hay que evitar que los perros se coman la comida». Bajó de la cama y abrió la puerta para dar paso a Ma. Este se deslizó con sigilo, subió al lecho y se acostó a compartir la almohada con la joven. La muchacha dijo con voz temblorosa: «Vengo a curar la leve dolencia de la señora». Entremezclaba sus palabras con términos cariñosos, mientras Ma guardaba silencio. La joven le acarició el vientre, descendiendo poco a poco hasta debajo del ombligo; mas al llegar ahí, detuvo los masajes e introdujo la mano de improviso en su parte íntima, topándose con un miembro erguido y vigoroso que le hizo sacudir los dedos. El asombro y el terror de la muchacha fueron tales que no habrían sido mayores si hubiera atrapado por error a una serpiente o un escorpión, por lo que intentó huir a toda prisa. Ma la detuvo introduciendo la mano entre sus muslos: palpó un par de testículos colgantes y rebosantes, tratándose asimismo de un miembro imponente. Sobrecogida por el espanto, comenzó a gritar pidiendo fuego. Al percatarse de que el asunto había fracasado, la esposa de Ma acudió presurosa con una lámpara dispuesta a mediar, pero al llegar vio a la muchacha postrada en el suelo, implorando por su vida. Llenándose de vergüenza y temor, huyó a toda carrera. Interrogada por Ma, la joven confesó ser Wang Erxi, natural de Gucheng. Como su hermano mayor, Daxi, era discípulo de Sang Chong, había logrado aprender y transmitir sus técnicas. Ma le preguntó: «¿A cuántas personas has mancillado?». Ella respondió: «Llevo poco tiempo ejerciendo en el camino, apenas dieciséis personas». Considerando que sus crímenes merecían la pena capital, Ma pensó en denunciarla ante el prefecto; mas, apiadándose de su belleza, optó por atarle las manos a la espalda y castrarla. La sangre brotó a borbotones y la joven se desvaneció, recobrando el sentido al cabo del tiempo que toma comer un tazón de arroz. La recostaron en el lecho, la cubrieron con las colchas y le advirtieron: «Te curaré con ungüentos; una vez que las heridas sanen, podrás seguirme hasta el fin de tus días; de lo contrario, ¡tu crimen no tendrá perdón!». Wang asintió. Al día siguiente, cuando llegó la anciana, Ma la engañó diciéndole: «Es mi prima segunda, Wang Erxi. Nació con malformaciones y fue repudiada por la familia de su esposo; anoche vino a contarnos la causa a casa y así fue como nos enteramos. De pronto ha sufrido una indisposición, así que iré al mercado por remedios y además pediré a su familia que se quede aquí para hacerle compañía a mi esposa». La anciana entró a la habitación para ver a Wang y advirtió que su rostro lucía mustio como el polvo. Se acercó al lecho y le preguntó por su estado. Ella respondió: «Una zona oculta se me ha hinchado de repente, temo que sea una úlcera maligna». La anciana le creyó y se marchó. Ma le administraba caldos medicinales y polvos curativos, de modo que día a día iba sanando. Por las noches la atraía para yacer con ella; al amanecer, en cambio, la joven acudía a ayudar a Tian a acarrear agua, coser, barrer y cocinar, exactamente igual que una criada o una concubina. No había transcurrido mucho tiempo cuando Sang Chong fue ajusticiado y sus siete cómplices decapitados en la plaza del mercado; solo Erxi había logrado escapar de la red, por lo que se emitieron órdenes a todas las demarcaciones para su captura rigurosa. Los aldeanos, presos de sospechas en secreto, se confabularon para que las ancianas del lugar la palpasen por encima de las ropas en sus partes ocultas, con lo cual todas las dudas quedaron disipadas. Desde entonces, Wang se mostró sumamente agradecida con Ma y se quedó a su servicio hasta el fin de sus días. Tras su muerte, fue sepultada junto a la tumba de la familia Ma, al oeste de la prefectura, y su sepulcro aún perdura tenuemente en la actualidad. 　 El Historiador de lo Extraño comenta: «Se puede decir que Ma Wanbao es un maestro en el arte de emplear a las personas. A los niños les gusta jugar con los cangrejos, mas temen sus pinzas, por lo que se las cortan antes de conservarlos. ¡Ah! Quien comprenda cabalmente este principio, sabrá gobernar el imperio». *** APÉNDICE La serpiente hibernada 　 Un tal Guo, residente en nuestra comarca, impartía lecciones en la aldea Hezhuang, en las colinas orientales. Sus alumnos, cinco o seis niños, eran todos principiantes en las letras. Al sur del estudio se encontraba el retrete, que no era sino un corral de vacas apoyado en un muro de piedra montañoso; en la pared abundaban las hierbas silvestres y la maleza espesa. Cuando los muchachos entraban al retrete, solían demorarse un largo rato antes de regresar. Guo los reprendía, a lo que ellos respondían: «Estamos flotando entre las nubes dentro del retrete». Guo, lleno de sospechas, siguió a uno de los niños y lo observó de soslayo: vio cómo se elevaba dos o tres codos en el aire, subiendo y cayendo de inmediato, para luego permanecer inmóvil un buen rato. Guo se acercó a inspeccionar con detención y descubrió en una rendija del muro una serpiente con la cabeza levantada, más grande que un letrina, que aspiraba el aire con fuerza. De inmediato alertó a todos los aldeanos para que acudieran a contemplarla. Prendieron fuego a la pared con antorchas, tras lo cual la serpiente murió y el muro se agrietó. La serpiente no era muy larga, mas su grosor equivalía al de un barril enorme. Debía de haber estado hibernada en el interior sin poder salir durante muchos años. Un hombre de Jin Un hombre de la dinastía Jin, dotado de valor y fuerza física, desdeñaba las artes de la lucha y la defensa personal, mas los expertos en combate terminaban por agotar todas sus técnicas ante él al enfrentarse. Estando de paso por las tierras centrales, un discípulo de Shaolin sufrió su desprecio y agravio, por lo que, lleno de ira, fue a quejarse ante su maestro. Todos juntos tramaron un plan para agasajarlo con un banquete y convidar al forastero, con la intención de someterlo y avergonzarlo. Tan pronto como llegó, le sirvieron té y frutos secos. Las nueces venían con su cáscara, tan duras que resultaban imposibles de comer. El hombre las tomó junto a la mesa, extendió su dedo índice y las golpeó, quebrándose al instante bajo el toque de su dedo. Los monjes del templo quedaron aterrados y, dispensándole los más altos honores, se dispersaron. El Dragón En el distrito de Bo había un campesino llamado Wang Maocai, quien salió temprano hacia sus campos. En el lindero de la parcela recogió a un niño pequeño de unos cuatro o cinco años, de rostro lozano y hermoso, cuyas palabras y sonrisas poseían un ingenio prodigioso. Lo llevó a casa y lo crió como a un hijo propio, demostrando una inteligencia muy superior a lo común. Pasados cuatro o cinco años, un monje llegó a su casa; al ver al muchacho, este se sobresaltó y huyó sin dejar rastro. El monje dijo al campesino: «Este niño es uno de los quinientos pequeños dragones del estanque del monte Huashan, que ha escapado furtivamente hasta aquí». Acto seguido, sacó un cuenco de limosnas, vertió agua en su interior y una diminuta serpiente blanca apareció nadando ágilmente dentro; ocultó el cuenco en su manga y se marchó. Amor al Talento Entre los funcionarios de la corte había uno cuya hermana, criada en el Palacio Imperial, estaba desposada con un alto dignatario. Un cierto oficial militar redactó una vez una representación por él; en el escrito destacaba una frase brillante que decía: «Vuestro respetado hermano menor, que avanza hacia puestos eminentes, goza de generación en generación del favor imperial, habiendo participado antaño con sus cabellos adornados en el estudio pictórico; mi humilde cuñada, durante diez años, ha acompañado el carruaje del Fénix, brillando sus vestiduras de gasa como nubes al alba. Los batanes de los hogares humildes pueden empuñarse, sin necesidad de machacar la escarcha de la luna nocturna; las aguas de las acequias imperiales pueden encomendarse, sin requerir el canto de Yunying sobre el mortero de jade». Aquellos en el poder se maravillaron de su talento y, de inmediato, cambiaron su rango militar por uno civil, llegando más tarde a ocupar el cargo de Comisionado de Transmisiones.