Chapter 9

Patriarca Luo El Patriarca Luo era natural de Jimo. De joven era pobre. Cuando el clan debió enviar a un varón a hacer el servicio militar en la frontera norte, enviaron a Luo. Luo residió en la frontera varios años y engendró un hijo. El comandante de la guarnición lo trataba con gran generosidad. Sucedió que el comandante fue ascendido a General Adjunto de Shaanxi y quiso llevarlo consigo. Luo confió entonces a su esposa e hijo a un amigo llamado Li y partió hacia el oeste. A partir de entonces, pasaron tres años sin que pudiera regresar. Ocurrió que el General Adjunto deseaba enviar una carta a la塞 del norte, y Luo se ofreció voluntariamente, pidiendo permiso para tomar un desvío y visitar a su esposa e hijo. El General Adjunto accedió. Cuando Luo llegó a su hogar, su esposa e hijo estaban sanos y salvos, lo cual lo consoló profundamente. Sin embargo, bajo la cama había unos zapatos de hombre, lo que despertó sus sospechas. Poco después, fue a visitar a Li para expresarle su agradecimiento. Li lo recibió con vino y gran amabilidad; su esposa también ponderó la bondad y rectitud de Li, y Luo se sintió abrumado por la gratitud. Al día siguiente, le dijo a su esposa: —Debo entregar una orden de mi superior y no podré regresar al atardecer; no me esperes levantada. Salió por la puerta, montó a caballo y se marchó. Se ocultó cerca y, a la hora del toque de queda, regresó. Al escuchar a su esposa y a Li acostados conversando, montó en cólera y derribó la puerta. Ambos, aterrorizados, se arrastraron de hinojos pidiendo clemencia para no morir. Luo desenvainó su espada, pero al instante volvió a envainarla y dijo: —¡Al principio los consideraba seres humanos, pero ahora que actúan así, matarlos solo mancharía mi hoja! Hago un pacto con ustedes: mi esposa y mis bienes quedan para ti, el registro de mi nombre también se usará para llenar tu vacante, y el caballo, las armas y los utensilios ahí se quedan. ¡Me voy! Y partió. Los aldeanos informaron conjuntamente a las autoridades. El magistrado azotó a Li, y este confesó la verdad. Pero al no haber pruebas verificables ni indicios constatables, y a pesar de buscar a Luo por todas partes, su nombre y su rastro habían desaparecido por completo. Las autoridades, sospechando que había ocurrido un asesinato a causa de un adulterio, cargaron aún más cadenas sobre Li y su esposa; pasado un año, ambos murieron encadenados en el cepo. Entonces, enviaron de regreso a su hijo a Jimo mediante posta oficial. Más tarde, un leñador del campamento de Shixia entró en las montañas y vio a un daoísta sentado en el interior de una gruta, el cual jamás pedía comida. Los lugareños lo consideraron un prodigio y le llevaban provisiones para sustentarlo. Alguien que lo reconoció dijo que se trataba de Luo. Las ofrendas llenaban la cueva, pero Luo jamás probó bocado; su semblante parecía hastiado del mundanal ruido, por lo que los visitantes fueron disminuyendo gradualmente. Tras varios años, la maleza fuera de la cueva formó un espeso bosque. Algunos que lo observaban a escondidas notaron que el lugar donde se sentaba jamás se había movido ni un ápice. Mucho tiempo después, lo vieron salir a pasear por la montaña, pero al acercarse ya había desaparecido; al asomarse a la gruta, las vestiduras estaban cubiertas de polvo como antaño. Esto lo hizo aún más extraordinario. Pasaron varios días y volvieron a la cueva; las estalactitas colgaban hacia abajo y él ya hacía mucho que se había sentado en su trance de transformación inmortal. Los lugareños le construyeron un templo; cada año, durante el tercer mes, el flujo de varillas de incienso y papel moneda inhabilitaba los caminos sin cesar. Cuando su hijo acudía, todos lo llamaban el Pequeño Patriarca Luo, y los impuestos del incienso iban a parar íntegramente a sus manos; aún hoy, sus descendientes acuden una vez al año a cobrar las rentas en monedas. Liu Zongyu, de Yishui, me contó esto con gran detalle. Yo sonreí y dije: —Los diversos benefactores del mundo actual no buscan convertirse en sabios ni en hombres virtuosos, sino que tan solo aspiran a convertirse en Budas y patriarcas. Por favor, anúncienlo a todos por doquier: si desean alcanzar la Budeidad en el acto, primero deben dejar caer la espada. Familia Liu Un hombre de apellido Liu, originario de la comarca, era un lobo con piel de cordero. Más tarde dejó Zibo para establecerse en Yi, pero sus viejos vicios no desaparecieron, y toda la aldea lo temía y aborrecía. Poseía unas pocas mu de tierra, cuyos linderos colindaban con los de un tal Miao. Miao era diligente y tenía muchos melocotoneros plantados junto a su campo. Cuando los melocotones apenas comenzaban a madurar, el hijo de Liu se acercaba a trepar y arrancarlos; Liu, furioso, lo expulsaba, reclamando la fruta como suya. El muchacho, llorando, se lo contó a su padre. Su padre apenas salía de su asombro cuando Liu ya estaba vociferando e insultando en la puerta, amenazando además con entablar un pleito. Miao lo consoló con una sonrisa, pero la ira de Liu no amainaba, y se marchó airado. En aquel tiempo, un paisano suyo llamado Li Cuishi operaba un negocio de empeños en Yi, y Liu, con su escrito de demanda en la mano, entró a la ciudad y casualmente se encontró con él. Como se conocían de antemano por ser de la misma tierra, Li le preguntó: —¿A qué negocio vienes? Liu se lo contó. Li sonrió y dijo: —¡Tu reputación es bien conocida por todos; yo conozco a Miao desde hace tiempo y es un hombre sumamente honrado y pacífico, ¿cómo se atrevería a estafar o apropiarse de nada? ¡No sea que estés tergiversando las cosas!* Dicho esto, rompió el pliego de la demanda, lo arrastró al interior de su establecimiento y se dispuso a mediar entre ambos. Liu, consumido por el rencor, hurtó a escondidas un pincel del local, redactó de nuevo la demanda, la guardó en su pecho y juró llevar el asunto hasta las últimas consecuencias. Al poco tiempo llegó Miao, quien expuso detalladamente los hechos y suplicó a Li que interviniera para librarlo del pleito, diciendo: —Soy un simple campesino que en media vida no ha visto a un magistrado. Con tal de que se detenga el pleito, ¿cómo iba a atreverme a reclamar como míos unos cuantos melocotoneros? Li mandó llamar a Liu y le informó de la actitud de concesión y paciencia de Miao. Liu, de nuevo, comenzó a señalar al cielo y a gesticular hacia la tierra, berreando e insultando sin cesar, mientras que Miao mantenía un semblante apacible y palabras humildes, sin atreverse a replicar lo más mínimo. Terminado el altercado, pasados cuatro o cinco días, Li oyó decir a la gente del pueblo que Liu había muerto, ante lo cual se quedó sumido en el asombro y el lamento. Otro día, al viajar a otro lugar, vio venir a alguien apoyado en un bastón: ¡era exactamente Liu! Al acercarse, este lo saludó con afecto y lo invitó a visitarlo. Li, desconcertado, le preguntó con cautela: —El otro día escuché de pronto la triste noticia de tu fallecimiento, ¡qué infundada resultó ser! Liu no respondió, sino que lo guio de la mano hasta el interior del pueblo, llegó a su casa y dispuso vino y jarabe. Entonces le dijo: —Lo que se difundió el otro día no fue infundado. Cuando salí de casa, vi a dos hombres que venían a apresarme para llevar ante el magistrado. Les pregunté por qué motivo, pero solo respondieron que no sabían nada. Pensé para mí que, habiendo entrado y salido de los tribunales durante decenas de años, no era alguien temeroso de ver a los magistrados ni me asustaba la situación. Fui con ellos hasta la oficina oficial y vi que el que ocupaba el asiento mirando al sur tenía un rostro airado, y dijo: "¿Eres tú tal fulano? Tus crímenes colman la medida y no te arrepientes ni enmiendas; además, te apropias de las pertenencias ajenas reclamándolas como tuyas. ¡Una arrogancia de esta caldería merece ir al caldero y al caldero!". »Uno de los oficiales consultó un registro y dijo: "Este hombre tiene una buena acción, no debe morir". El del sur hojeó el libro y su semblante se despejó un poco. Entonces ordenó: "Llévensenlo por ahora". Decenas de personas gritaron al unísono para expulsarme. Yo reclamé: "¿Por qué motivo me han traído preso? ¿Y por qué motivo me envían de regreso? Les ruego que me lo aclaren". El ujier bajó con el libro y me señaló una línea. Estaba escrito arriba: "En el decimotercer año de Chongzhen, con trescientos dineros, salvó a un matrimonio permitiéndoles reunirse". El oficial dijo: "Si no fuera por esto, hoy tu vida se extinguiría y deberías caer en la vía de las bestias". Aterrorizado al extremo, salí entonces con los dos hombres. Ellos me exigieron un soborno. Irritado, les advertí: "¡No saben que este Liu ha cruzado las puertas oficiales por veinte años y se dedica a extorsionar el dinero ajeno, cómo se atreven a arrancarle carne a un tigre!". Los dos ya no dijeron más. Al dejarme en la aldea, juntaron las manos y dijeron: "En esta misión no hemos podido probar ni un trago de agua". Una vez que se marcharon, entré por la puerta y volví en mí. En ese momento, mi aliento había cesado desde hacía ya un día entero. Al escuchar esto, Li quedó maravillado y le pidió que le contara los pormenores de aquella buena acción. Resulta que en el decimotercer año de Chongzhen hubo una gran hambruna en la que la gente se devoraba entre sí. Liu se encontraba entonces en Zibo desempeñándose como alguacil de captura. Justo vio a un hombre y a una mujer llorando con amargura, y al preguntarles, la mujer respondió: —Llevamos poco más de un año casados, pero este año de escasez no podemos subsistir ambos, por eso lloramos. Al poco rato, los volvió a ver frente a una tienda de aceite, pareciendo discutir por algo. Al acercarse a inquirir, el dueño de la tienda, de apellido Ma, dijo: —Esta pareja está a punto de morir de hambre y todos los días vienen a pedirme pasta de sésamo para poder sobrevivir. Ahora ella quiere volverse a vender a mí. Ya he comprado más de diez bocas en mi casa este año, ¿qué más da una más? Si es barata se la compro, y si no, se acabó. ¡Qué ridículo, son insoportables desde que nacieron! El hombre intervino entonces diciendo: —Ahora el mijo es tan caro como las perlas, y calculo que sin trescientos nos no me bastará para sufragar los gastos de la huida. Mi intención era salvar a los dos; si vendo a mi esposa pero aun así no me libro de la muerte, ¿cómo me atrevería a hacerlo? No hablo de lucrar, solo busco realizar una obra de mérito oculto. A Liu le dio lástima y preguntó cuánto ofrecía Ma. Ma respondió: —Por una mujer hoy en día solo pago poco más de cien. Liu le pidió que no le retaceara la suma y se ofreció a costearle la mitad del precio. Ma se mostró terco y se negó rotundamente. Liu, que desde joven poseía un carácter brioso, le dijo entonces al marido: —Ese mezquino no vale la pena; yo te propongo entregarte la suma íntegra como regalo. Si puedes huir de la calamidad y además preservar tu matrimonio, ¿no sería mucho mejor? Dicho esto, abrió su bolsa de dinero y se la entregó. La pareja se postró entre lágrimas y se marchó. Cuando Liu terminó de relatar el suceso, Li lo colmó de alabanzas y elogios. Desde aquel episodio, la conducta de Liu cambió radicalmente, y ahora, a sus setenta años, aún goza de buena salud. El año pasado, Li visitó Zhoucun y se encontró con Liu discutiendo con alguien, rodeado por una multitud que intentaba separarlos sin éxito. Li sonrió y exclamó a voces: —¡¿Acaso quieres volver a pelearte por los melocotoneros?! Liu, desconcertado, cambió de semblante, retiró las manos con modestia y se alejó balbuceando. El historiador de lo extraordinario dice: «Los hermanos Li Cuishi poseían fortunas equiparables a la nobleza terrateniente. Sin embargo, Cuishi era además genuinamente prudente y bondadoso, y jamás hacía gala de su riqueza con soberbia; era, por el contrario, un caballero de una sinceridad y honradez inquebrantables. Al observar cómo disolvía disputas y aconsejaba la virtud, se puede comprender toda su vida. Antaño se dijo: "Quien es rico no es deshonesto". ¿Acaso desconozco si el estimado padre de Cuishi primero fue benevolente y luego rico, o si primero amasó fortuna y luego cultivó la virtud?». --- La doncella Shao Chai Tingbin era natural de Taiping. Su esposa, de apellido Jin, era estéril y poseía, además, unos celos feroces. Chai compró una concubina por cien taels de oro, pero la señora Jin la maltrató con extrema violencia hasta que, al cabo de un año, la joven murió. Lleno de ira, Chai se marchó de casa y durmió solo durante varios meses, negándose a poner un pie en los aposentos interiores. Un día, Chai Chudu, viendo que Jin mostraba una actitud humilde y cumplía con los ritos, ofreció un banquete por el cumpleaños de su esposo. Chai no tuvo el valor de rechazarla, y así volvieron a hablar y reír juntos. Jin preparó un banquete en las habitaciones interiores e invitó a Chai. Chai se excusó diciendo que estaba borracho. Jin, bellamente arreglada, acudió por su propio pie ante Chai y le dijo: «Esta humilde concubina ha dedicado toda la jornada a mostrar su sincera devoción; ya que el señor está ebrio, le ruego que tomemos una copa antes de separarnos». Chai entonces entró, compartieron vino y conversaron. Su esposa, con calma, le dijo: «El otro día maté por error a la criada y ahora me arrepiento profundamente. ¿Por qué habríamos de guardar rencor y hostilidad, destruyendo por completo el afecto de nuestros nupciales cabellos atados? Le ruego que acepte ahora doce horquillas de oro, y esta concubina no volverá a reprocharle nada». Chai se alegró aún más; cuando las velas se consumieron hasta la base, se quedaron a pasar la noche. Desde entonces, el respeto y el amor entre ambos fueron como al principio. Jin mandó entonces a llamar a una vieja casamentera y le encargó buscar una concubina virtuosa; sin embargo, en secreto hacía que se retrasara sin traer noticias, mientras ella misma fingía urgirla. Pasó así más de un año. Como Chai no podía esperar más, rogó por todas partes a sus parientes y amigos que le consiguieran una, logrando así adquirir a la hija adoptiva de la familia Lin. Tan pronto como Jin la vio, la alegría se reflejó en su rostro; comían y bebían juntas, y en cuanto a aceites perfumados, ungüentos y brazaletes de flores, le permitía tomar todo lo que quisiera. No obstante, la familia Lin era originaria de Yan y no estaba acostumbrada a los trabajos de costura femenina; más allá de bordar zapatos, necesitaba que otros los terminaran por ella. Jin dijo: «En mi casa siempre hemos sido diligentes y frugales, no somos como una familia de príncipes y marqueses que compra bellezas solo para contemplarlas como cuadros». Acto seguido, le entregó brocado fino y la puso a aprender el oficio de confección, tratándola como un maestro estricto enseña a sus discípulos. Al principio la regañaba y maldecía, y más tarde pasó a castigarla con latigazos y varas. El dolor desgarraba el corazón de Chai, pero no podía hacer nada para evitarlo. Y, sin embargo, el cariño y la compasión que Jin mostraba hacia la joven Lin eran aún mayores que antes; a menudo le peinaba ella misma los cabellos y le aplicaba polvos de plomo y amarillo en el rostro. Pero bastaba con que los talones de los zapatos tuvieran la más mínima arruga para que golpeara sus delicados pies con una vara de hierro, o con que su cabello estuviera un poco revuelto para abofetearle ambas mejillas. Incapaz de soportar tales tormentos, la joven Lin se ahorcó. Con el corazón desgarrado por el dolor ante tal escena, Chai le reprochó amargamente su conducta. Su esposa se enfureció y replicó: «¡Yo me encargo de educar a la mujercita en tu lugar, ¿qué crimen ni qué falta he cometido?». Chai comenzó entonces a comprender su perfidia, por lo que volvieron a enemistarse, rompiendo para siempre la armonía del lazo de laúd y cítara. En secreto, mandó construir habitaciones en una propiedad apartada, con el deseo de adquirir una mujer hermosa y vivir en otro lugar. Pasó medio año sin prisa ni pausa, sin lograr encontrar a la persona adecuada. Durante los funerales de un amigo, casualmente vio a una joven de unos dieciséis años cuya deslumbrante belleza llenaba sus ojos; detuvo su mirada y quedó con el espíritu embelesado. La muchacha, extrañada por aquella mirada descarada, desvió coquetamente sus ojos de agua hacia él. Al indagar entre los presentes, supo que se trataba de la señorita de la familia Shao. Shao era un erudito empobrecido que solo tenía a esta hija; desde pequeña era muy inteligente, y al enseñarle a leer, bastaba con que una vez pasara por sus ojos para comprenderlo todo. Le encantaba leer el *Clásico interno del Emperador Amarillo* y el tratado de fisonomía *Espejo de Hielo*. Su padre la mimaba con exceso, y cada vez que surgía una propuesta de matrimonio, le permitía elegir por sí misma; pero como ninguna de las opciones, ya fueran pobres o ricas, lograba complacerla del todo, a los diecisiete años aún no estaba comprometida. Al enterarse de los antecedentes, Chai comprendió que era inalcanzable, pero su corazón no dejaba de dar vueltas al asunto con melancolía. Abrigaba además la esperanza de que, dada la pobreza de la familia, quizás pudiera tentarles con riquezas. Consultó con varias casamenteras, pero ninguna se atrevió a actuar como intermediaria, por lo que acabó desanimándose y perdiendo toda esperanza. De repente, una vendedora ambulante de apellido Jia pasó por la casa de Chai ofreciendo perlas. Chai le reveló su deseo, la sobornó con una suma generosa y le dijo: «Solo te pido que lleves mi sincera intención; ya sea que se logre o no, no te exigiré cuentas. En el caso improbable de que haya alguna posibilidad, no escatimé mil taeles de oro». La mujer, atraída por la fortuna, aceptó. Al presentarse en la casa, conversó de manera casual y efusiva con la esposa de Shao. Al ver a la muchacha, exclamó llena de asombro: «¡Qué hermosa doncella! Si fuera llevada al Palacio Zhaoyang, ¡las hermanas de la familia Zhao no serían dignas de mención!». Luego preguntó: «¿De qué familia es el prometido?». La esposa de Shao respondió: «Aún no tiene ninguno». La mujer replicó: «¡Con una jovencita así, qué necesidad hay de preocuparse por no tener a un príncipe o marqués como noble huésped!». La esposa de Shao suspiró y dijo: «Una familia de príncipes y marqueses es algo a lo que no nos atrevemos a aspirar; con tal de que sea un auténtico letrado, nos basta. Esta pequeña malcriada nuestra ha rechazado a todos tras una meticulosa selección, y de diez candidatos ninguno le parece adecuado; ¡no entiendo qué es lo que busca!». La mujer dijo: «La señora no debe afligirse ni enojarse. ¡Una belleza tal no sé qué méritos habrá acumulado en su vida pasada para poder merecerla! Ayer ocurrió algo de lo más divertido: el joven señor de la familia Chai dijo que, junto a las tumbas de cierta familia, había avistado su hermosura y estaba dispuesto a ofrecer mil taeles de oro como dote nupcial. ¿No es esto acaso un cuervo hambriento soñando con ser un cisne? ¡Pronto fue rechazado y reprendido por esta anciana!». La esposa de Shao sonrió sin responder. La mujer continuó: «Tratándose de una familia de eruditos, es difícil discutir de riquezas con ellos; pero si fuera con otro, perdiendo una cuarta se gana un pie, por lo que parecería algo factible». La esposa de Shao volvió a sonreír en silencio. La mujer dio una palmada y dijo: «Si las cosas son así, entonces mis cálculos como anciana también han sido erróneos. Cada vez que recibo la amabilidad de la señora, apenas pongo un pie en el salón ya me hace sentar junto a ella y me obsequia con vino tinto; pero si llegaran a conseguir mil taeles de oro, sacarían carrozas y caballos, y entrarían en lujosos pabellones. Cuando esta anciana vuelva a presentarse a su puerta, ¡será ahuyentada a gritos por los porteros!». La esposa de Shao meditó largamente, se levantó y se fue a consultar con su esposo; al cabo de un rato, llamó a su hija; un momento después, los tres salieron juntos. La esposa de Shao sonrió y dijo: «Esta muchacha es singular: ha rechazado a innumerables buenos partidos, pero acepta convertirse en concubina despreciada. ¡Solo temo que sea motivo de burla entre los círculos letrados!». La mujer replicó: «Si al cruzar la puerta da a luz a un pequeño heredero, ¿qué importará entonces lo que diga la gran señora?». Dicho esto, le reveló el plan de vivir en una residencia separada. Shao, encantado, llamó a su hija y le dijo: «Habla tú misma con la abuela Jia. Esta es una decisión tuya; no te arrepientas después y descargues tu enojo sobre tus padres». La joven, ruborizada, respondió: «Si mis padres disfrutan de un sustento generoso, entonces habrán asegurado su vejez. Además, reconozco que mi destino es frágil; si logro encontrar un buen compañero, aunque ello reduzca mis años de vida y me haga sufrir algunos tormentos, tal vez no sea del todo una desgracia. Al ver anteriormente al joven Chai, me pareció que tiene faz de hombre afortunado, y su descendencia sin duda prosperará». La mujer, rebosante de alegría, corrió a dar la noticia. Chai, desbordado de alegría por lo inesperado, dispuso de inmediato mil taels de oro, preparó carro y corceles, y tomó a la muchacha como esposa en una residencia apartada, sin que ninguno de los miembros de la familia se atreviera a decir nada. La mujer le dijo a Chai: —Vuestro plan es lo que llaman «hacer un nido de golondrinas en una cortina, sin pensar en el mañana». Sellar las bocas y guardar las lenguas con la esperanza de que nada se filtre, ¿cómo podría lograrse? Os ruego que mejor regresemos pronto; aun así, la partida será apresurada y la desgracia menor. Chai temía que la destruyeran. La mujer replicó: —No hay bajo el cielo persona que no pueda ser transformada. Si yo misma no cometo faltas, ¿de dónde podría surgir la ira? Chai dijo: —No es así. Ella es de una fiereza extraordinaria, alguien a quien no se puede conmover con la razón. La mujer respondió: —Siendo una humilde criada, soportar humillaciones es lo que me corresponde por destino. De no ser así, vivir comprando los días a plazos, ¿cómo podría durar mucho tiempo? Chai lo consideró acertado, pero seguía dudando y no se atrevía a decidirse. Un día, Chai salió a otro lugar. La mujer salió vestida de azul y ordenó a un criado que sujetara una vieja yegua; una anciana criada, llevando un hatillo, la siguió hasta presentarse directamente ante la residencia de la esposa legítima, postrándose en el suelo para exponer su situación. Al principio, la esposa se encolerizó; pero luego, pensando que su autodenuncia era digna de perdón, y viendo además que su aspecto y atuendo eran sumamente humildes, su ánimo se calmó un poco. Entonces ordenó a una criada que trajera ropas de brocado para vestirla, y dijo: —Aquel hombre desleal sembró la maldad entre la gente, haciendo que yo cargara injustamente con habladurías. En realidad, todo se debió a la injusticia del varón y a la mala conducta de las criadas, que supieron instigarlo. Si os detenéis a pensar en cómo abandonó a su esposa para fundar otro hogar, ¿puede esto considerarse todavía obra de un ser humano? La mujer replicó: —Observando detenidamente al señor, parece estar algo arrepentido, solo que no se atreve a ceder en su orgullo. Como dice el refrán: «El mayor no se inclina ante el menor». Hablando desde el punto de vista de los ritos: la esposa respecto al esposo es como el hijo respecto al padre, y la concubina respecto a la legítima. Si la señora estuviera dispuesta a mostrarle palabras y semblante amables, entonces todos los agravios acumulados podrían disiparse por completo. La esposa dijo: —Él mismo no viene, ¿qué tengo yo que ver con eso? Y de inmediato ordenó a las criadas y nanas que le prepararan una habitación. Aunque en su corazón no estaba contenta, al menos la instaló temporalmente. Cuando Chai se enteró de que la mujer había regresado, sintió un terror incesante, imaginando en su fuero interno que era como una oveja que entraba en la manada de tigres y que el desbarajuste ya sería insoportable. Corrió a toda prisa y, al ver que en la casa reinaba la tranquilidad, su corazón por fin se aquietó. La mujer salió a recibirlo a la puerta y lo instó a presentarse ante la esposa legítima. Chai mostró resistencia, con expresión turbada. A la mujer se le cayeron las lágrimas, y Chai sintió que su determinación se inclinaba un poco. La mujer fue a ver a la esposa y le dijo: —El señor acaba de regresar y siente vergüenza de no tener cómo presentarse ante la señora; le suplico a la señora que vaya a dedicarle una sonrisa burlona para aligerarlo. La esposa se negó a ir. La mujer dijo: —Ya se lo he dicho a usted: el esposo respecto a la esposa es como la legítima respecto a la concubina. Cuando Meng Guang levantaba la bandeja a la altura de las cejas, la gente no lo tomaba por adulación; ¿por qué razón? Porque el lugar y el rango así lo exigen. La esposa entonces accedió, y al ver a Chai, le dijo: —Tú, que tienes la astucia del conejo con tres madrigueras, ¿a qué vienes de regreso? Chai bajó la cabeza sin responder. La mujer le dio un codazo, y solo entonces Chai esbozó una sonrisa forzada. El semblante de la esposa se despejó un poco y se dispuso a regresar. La mujer empujó a Chai para que la siguiera y ordenó además al cocinero que preparara vino y viandas. A partir de entonces, la pareja volvió a estar en armonía. Cada mañana, la mujer se levantaba temprano, vestida de azul, para presentar sus saludos; tras lavarse, entregaba el pañuelo y cumplía con los modales de una criada con suma reverencia. Cuando Chai entraba en su habitación, ella se negaba con insistencia, y solo después de más de diez noches accedió a recibirlo una vez. La esposa también la consideraba virtuosa en su interior; sin embargo, avergonzada de no estar a su altura, la acumulación de vergüenza se convirtió en resentimiento. No obstante, como el servicio de la mujer era diligente y no daba pie a ninguna tacha, si acaso la reprendía levemente, la mujer se limitaba a aceptarlo con docilidad. Una noche, los esposos tuvieron un ligero intercambio de palabras agrias, y al amanecer, el tocado matutino aún conservaba una furia desatada. La mujer sostenía el espejo; este se le cayó y se rompió. La esposa se encolerizó aún más, con el cabello erizado y los ojos desorbitados. Temerosa, la mujer se arrodilló largamente implorando clemencia. La ira de la esposa no amainó, y la azotó con una fusta decenas de veces. Chai no pudo soportarlo; con el rostro encendido por la furia, irrumpió, sacó a empujones a la mujer, mientras la esposa la perseguía a gritos y golpes. Furioso, Chai le arrebató la fusta y se abalanzó contra ella, desgarrándole la piel del rostro, hasta que la esposa retrocedió. A partir de este momento, los esposos se trataron como enemigos mortales. Chai prohibió a la mujer salir. La mujer desobedeció: se levantó temprano y se postró de rodillas junto a la cortina exterior. La esposa golpeaba la cama maldiciendo con furia, y le ordenaba a gritos que se marchara sin permitirle acercarse. Día y noche rechinaba los dientes, esperando a que Chai saliera para descargar toda su furia contra la mujer. Al saberlo, Chai cortó todo trato social, cerró su puerta y no aceptó pésames ni felicitaciones. La esposa, sin poder hacer otra cosa, se desquitaba golpeando a diario a las criadas y nanas para dar salida a su rencor, haciendo que la vida de los sirvientes fuera insoportable. Desde que se rompieron los lazos entre los esposos, la mujer tampoco se atrevía a pasar la noche con él, por lo que Chai se vio obligado a dormir solo. Al enterarse, la esposa se sintió también un poco más tranquila. Había una sirvienta principal que siempre había sido astuta y sagaz; en cierta ocasión conversó con Chai, y la esposa, sospechando que mantenían un amorío secreto, la castigó con extrema crueldad. La criada, cada vez que se encontraba a solas, apretaba los dientes con amargura y la maldecía con rencor. Una noche, mientras la sirvienta de guardia estaba de servicio, la doncella le advirtió a Chai que le prohibiera ir a ninguna parte, diciendo: —El rostro de esa criada alberga intenciones asesinas e impunes. Chai siguió sus palabras, la mandó a llamar y le preguntó con engaño: —¿Qué estás haciendo? La sirvienta, aterrorizada y presa del pánico, no supo qué responder. Las sospechas de Chai aumentaron; revisó sus ropas y encontró una hoja afilada. La sirvienta no dijo nada, limitándose a postrarse en el suelo rogando por su muerte. Chai quiso azotarla, pero la doncella lo detuvo diciendo: —Temo que si la señora se entera, esta criada ciertamente no tendrá escapatoria con vida. Aunque su crimen es imperdonable, es mejor venderla; así preservamos su vida y nosotros también obtenemos el dinero de la venta. Chai estuvo de acuerdo. Casualmente había alguien que buscaba comprar una concubina, por lo que la vendió con urgencia. Como la esposa no había sido consultada en este plan, culpó a Chai y descargó aún más su ira en la doncella, insultándola y maldiciéndola con mayor crueldad. Encolerizado, Chai miró a la doncella y le reprochó: —Todo esto te lo has buscado tú misma. Si la hubieras matado antes, ¿cómo habríamos llegado a esto hoy? Dichas palabras, se marchó. La esposa, extrañada por lo dicho, interrogó minuciosamente a los sirvientes, pero ninguno sabía nada; le preguntó a la doncella, y esta tampoco habló. Su frustración y furia crecieron aún más, por lo que tiró de las ropas de la doncella y la maldijo desenfrenadamente. Chai regresó entonces y le contó la verdad. La esposa se quedó atónita y comenzó a hablarle con dulzura a la doncella, aunque en su interior abrigaba un renovado rencor por no habérselo dicho antes. Chai creyó que todos los recelos habían quedado disipados por completo y dejó de tomar precauciones. Oportunamente, cuando Chai tuvo que ausentarse por un viaje largo, la esposa llamó a la doncella y la recriminó diciendo: —El crimen de atentar contra el amo es imperdonable. ¿Con qué intención la pusiste en libertad? En la apremiante situación, la doncella no pudo encontrar palabras para defenderse. La esposa calentó un hierro al rojo vivo para quemar el rostro de la doncella, queriendo arruinar su belleza. Tanto las criadas como las ancianas sirvientas sintieron una profunda injusticia por ella. Con cada grito de dolor que emitía, toda la servidumbre rompía en llanto, deseando sufrir la muerte en su lugar. Al ver esto, la esposa detuvo la quema, pero tomó agujas y le perforó los costados más de veinte veces antes de despedirla con un gesto. Cuando Chai regresó y vio las heridas en su rostro, montó en cólera y quiso ir en busca de la esposa para ajustar cuentas. La doncella lo sujetó de las solapas y le dijo: —Esta concubina sabía muy bien que caminaba hacia un foso de fuego y, sin embargo, se adentró en él por propia voluntad. Cuando vine a casarme con usted, ¿acaso creía que su hogar era el paraíso? Fue simplemente que, considerando mi propia flaca fortuna, soporté esto para descargar un poco la ira de la Creación. Si lo aceptamos con el corazón tranquilo y paciencia, llegará el momento en que se colme el plazo; pero si volvemos a provocarla, sería como rellenar un foso para volver a cavarlo. Dicho esto, aplicó polvos medicinales sobre las zonas afectadas, y a los pocos días sanaron por completo. Un día, al mirarse al espejo, exclamó alegremente: —¡Mi lord hoy debería felicitar a esta concubina, pues esas quemaduras han cortado de tajo mis malas rachas! De la mañana a la noche, servía a la esposa legítima exactamente como en los días anteriores. La esposa, tras haber presenciado antes el llanto general, comprendió que se había quedado tan aislada como un ser solitario; albergando un ligero destello de remordimiento y arrepentimiento, comenzó a llamar de vez en cuando a la doncella para realizar las labores juntas, dirigiéndose a ella con palabras y semblante apacibles. 　　Pasado más de un mes, de repente enfermó de reflujo y perdió el apetito. Chai, deseando que muriera, ni siquiera se dignó a visitarla o consultarle. A los pocos días, su abdomen se hinchó como un tambor, debilitándose día y noche de manera progresiva. La doncella la atendía sin importarle el sueño ni la comida, por lo que Jin le estuvo aún más agradecida. La mujer expuso sus conocimientos de medicina; Jin, consciente de que su crueldad pasada había sido excesiva, sospechó que aquello era una venganza y la rechazó. Jin solía llevar el hogar con severidad y rigor, manteniendo a los criados y criadas bajo estricta disciplina; pero desde que enfermó, todos se descuidadon y no hacían ninguna labor. Chai tuvo que encargarse personalmente de la administración, sufriendo gran fatiga y penurias, mientras que el arroz y la sal de la casa se consumían sin que nadie los reponedora. Ante esto, sintió de pronto el deseo de tener a alguien que manejara el interior del hogar y llamó a un médico con remedios. Jin siempre le decía a la gente que padecía de "hidropesía por qi", por lo que los médicos que le tomaron el pulso no hacían sino atribuirlo a un estancamiento de qi. Cambió de médico varias veces, pero ninguno dio resultado y se encontraba ya al borde de la muerte. Iba a prepararse otra poción cuando la doncella se adelantó y dijo: "Esta clase de medicamentos, por cien dosis que tome, no le harán ningún bien y solo empeorarán las cosas". Jin no le creyó. La doncella sustituyó en secreto la fórmula por otra. Tras tomar el medicamento, hizo tres deposiciones en el tiempo que toma comer un tazón de arroz, y la enfermedad pareció desvanecerse. Entonces se burló aún más de las palabras absurdas de la doncella, y llamándola entre gemidos, exclamó: "¡Hua Tuo femenina, ¿qué tal te va ahora?!" La doncella y todas las criadas se echaron a reír. Jin preguntó el motivo y ella se lo confesó por fin con franqueza. Llorando, dijo: "¡Esta humilde sirvienta ha recibido todos los días los favores de usted sin saberlo! De ahora en adelante, le ruego que se ocupe solo de los asuntos de la casa y haré lo que usted ordene". Al poco tiempo sanó, y Chai dispuso un banquete para celebrarlo. La doncella sostenía la jarra de vino sirviendo al lado; Jin se levantó por su propia voluntad, le arrebató la jarra, la atrajo hasta unir sus brazos y le mostró un afecto fuera de lo común. Ya entrada la noche, la doncella fingió un motivo para abandonar el banquete; Jin envió a dos criadas para que la hicieran volver a la fuerza y compartió el lecho con ella. A partir de entonces, todo asunto se consultaba y cada comida se hacía juntos; ni siquiera entre hermanas había tanta armonía. Al poco tiempo, la doncella dio a luz a un varón. Como tras el parto enfermaba a menudo, Jin la atendía y cuidaba en persona, como si sirviera a una anciana madre. Más tarde, Jin sufrió un ataque de dolor en el corazón; cuando el dolor arreciaba, su rostro se ponía completamente amoratado y solo deseaba buscar la muerte. La doncella compró deprisa varias agujas de plata —para cuando llegó, la respiración de Jin estaba casi extinta—, presionó los puntos y los pinchó, cesando el dolor de inmediato como por arte de magia. A los diez días y pico volvió a repetirse el ataque y lo pinchó de nuevo; a los seis o siete días se repitió otra vez. Aunque respondía al momento a los remedios y no sufría en exceso, ella vivía con el corazón sobresaltado, temiendo que la dolencia resurgiera. Una noche soñó que llegaba a un lugar parecido a un templo, donde los fantasmas y divinidades del salón principal se agitaban. Una divinidad le preguntó: "¿Eres tú la señora Jin? Tus faltas son numerosas y tu tiempo de vida estaba ya cumplido; pero considerando que te has arrepentido, solo se te ha enviado esta desgracia como una leve reprimenda. La muerte de las dos concubinas en el pasado fue el castigo de sus vidas anteriores. En cuanto a la señorita Shao, ¿qué culpa tenía para que la trataras con semejante crueldad? El castigo de los latigazos ya ha sido pagado en tu lugar por el joven Chai, lo cual puede darse por compensado; pero el déficit de una marca de hierro y veintitrés agujas, ¿crees que con estas tres veces has saldado tan solo la fraccionaria y ya esperas que la raíz de la enfermedad desaparezca por completo? ¡Mañana volverá a manifestarse!" Se despertó presa de un gran terror, deseando aún que se tratara del engaño de un sueño funesto. Después de comer enfermó tal como se le había predicho, y el dolor fue el doble de intenso. Llegó la doncella, la pinchó y el mal cedió al instante. Con dudas, pensó: "Su arte solo llega hasta aquí, ¿por qué no se arranca la raíz de la enfermedad? Pido que me cauterice de nuevo. Esto debe quemarse hasta purgarlo, solo temo que la señora no pueda soportarlo". Jin recordó las palabras del sueño y por eso aceptó sin mostrar dificultad. Sin embargo, en medio de los gemidos y el sufrimiento aguantando el dolor, pensaba en silencio que aún le faltaban diecinueve agujas y no sabía en qué clase de extraños síntomas derivaría aquello, por lo que era mejor sufrirlas todas de una sola vez y librarse así de los tormentos futuros. Una vez consumida la moxa, le suplicó a la doncella que la volviera a puncionar. La doncella sonrió y dijo: "¿Cómo se van a aplicar las agujas de manera tan ligera y habitual?". Jin replicó: "No hables de los puntos, solo te ruego que me des los diecinueve pinchazos". La doncella sonrió negándose. Como Jin insistió con mayor firmeza, se levantó y se arrodilló sobre la litua. Al final, la doncella no tuvo corazón para negarse y le reveló la verdad sobre su sueño. Entonces la doncella calculó los meridianos y la pinchó exactamente con el número requerido. A partir de aquel momento sanó por completo y, en verdad, la enfermedad no volvió a manifestarse. Se arrepintió aún más de sus actos y, al tratar a sus subordinados, ya no mostró ningún rastro de ira. El hijo recibió el nombre de Jun y poseía una inteligencia y talento incomparables. La doncella decía a menudo: "Este niño tiene cara de ministro de la Academia Hanlin". A los ocho años obtuvo la fama de niño prodigio; a los quince, aprobó los exámenes imperiales y fue nombrado miembro de la Academia Hanlin. En aquel entonces, el matrimonio Chai tenía cuarenta años y la concubina apenas treinta y dos o treinta y tres. Regresaron a su tierra natal en carruajes y a caballo, siendo motivo de orgullo para toda la comarca. Desde que el anciano Shao vendió a su hija, su familia se había vuelto fabulosamente rica, pero los letrados de la alta sociedad se avergonzaban de relacionarse con él; fue a partir de este momento cuando algunos comenzaron a frecuentar su trato. 　　El Historiador de lo Extraordinario comenta: "Que las mujeres sean astutas y celosas es su naturaleza innata. Y las que son concubinas, además, hacen gala de su belleza y despliegan intrigas para avivar aún más su ira. ¡Ay! De ahí es de donde surgen las calamidades. Si uno acepta su destino con tranquilidad, guarda su posición con decencia y mantiene su voluntad inalterable a través de mil reveses, ¿cómo podrían tales cosas ser doblegadas por hojas de acero? Hasta que no se la rescató por segunda vez de las puertas de la muerte, no comenzó a germinar en ella el arrepentimiento. ¡Ay! ¿Puede llamarse a eso un ser humano? Pagar las deudas exactamente sin añadir intereses es también la clemencia de la Creación. No obstante, emplear el arte benevolente como castigo a una mala acción, ¿no resulta acaso una locura? A menudo he visto a parejas de ancianos necios soportar dolencias todo el día, llamando a chamanes ignorantes y permitiendo que les pinchen la carne y les quemen la piel sin atreverse a emitir un solo quejido; mi corazón siempre se extrañaba de ello, pero al llegar a este punto, por fin lo he comprendido." Había un hombre de Min que tomó una concubina. Al caer la tarde, al entrar en las habitaciones de su esposa, no se atrevió a marcharse de inmediato; fingió desatarse los zapatos como si se dispon-ía a subir al lecho. La esposa le dijo: «¡Vete ya! ¡No hagas comedias!». El esposo aún vacilaba, y la esposa, con severidad, le dijo: «Yo no soy como las mujeres celosas de otras familias; ¿a qué vienen tantas alharacas?». Entonces el esposo se marchó. La esposa se quedó acostada a solas, dando vueltas sin poder conciliar el sueño; así pues, se levantó, fue a agacharse junto a la puerta y se puso a escuchar a escondidas. Solo lograba oír la voz de la concubina de manera vaga, sin distinguir bien las palabras, salvo las dos sílabas *langba*, que alcanzaba a reconocer ligeramente. *Langba* es como llaman los naturales de Min al padre. La esposa escuchó durante más de un cuarto de hora hasta que sufrió un desmayo por flema y se derrumbó, golpeando la puerta con la cabeza y haciendo ruido. El esposo, alarmado, se incorporó, abrió la puerta y un cuerpo cayó hacia el interior. Llamó a la concubina para que trajese fuego, y vio que era su esposa. Con urgencia la levantó y le administró infusiones para revivirla. Al abrir apenas los ojos, gimió de inmediato diciendo: «¡Qué *langba* de otra familia ha sido llamado por ti!». Los celos son verdaderamente dignos de risa. *El Inmortal Gong* El Daoista Gong no tenía nombre ni apellido, ni se sabía de qué región procedía. En una ocasión, intentó solicitar una audiencia con el Príncipe de Lu, pero los guardias de la puerta no le permitieron el paso. Salió un eunuco de la corte, a quien el daoista hizo una reverencia y suplicó su ayuda. Al verlo tan humilde y andrajoso, el eunuco lo echó a patadas; sin embargo, al poco rato, el daoista volvió a presentarse. Enfurecido, el eunuco comenzó a golpearlo mientras lo expulsaba. Al llegar a un lugar apartado donde no había nadie, el daoista sacó riendo doscientos taels de oro y le rogó al expulsor que volviera a hablar con el eunuco: —Dile que tampoco es mi intención ver al Príncipe; solo he oído que las flores, árboles, torres y pabellones del jardín trasero son la máxima maravilla del mundo humano. Si pudiera guiarme a dar un paseo por allí, mi vida estaría más que satisfecha. Además, le sobornó con plata blanca. El hombre, encantado, regresó para transmitir el mensaje. El eunuco, también complacido, introdujo al daoista por la puerta trasera del palacio, y recorrieron juntos todos los paisajes. Desde allí, subieron a una torre. Mientras el eunuco se apoyaba en la ventana, el daoista le dio un empujón; el hombre sintió de pronto que caía al vacío fuera de la torre, pero una fina cuerda de hierba kudzu ceñía su cintura, manteniéndolo suspendido en el aire. Al mirar hacia abajo, la gran altura y la profundidad le provocaron un mareo tal que sentía que la cuerda estaba a punto de romperse. Aterrorizado, lanzó un grito desgarrador. Al poco rato llegaron varios guardianes, estupefactos. Al ver que se hallaba a una distancia abismal del suelo, subieron a la torre para mirar juntos y descubrieron que el extremo de la cuerda de kudzu estaba atado a un travesaño de la ventana; quisieron desenredarla y rescatarlo, pero la cuerda era tan fina que no soportaba la más mínima fuerza. Tras buscar por todas partes, el daoista ya había desaparecido sin dejar rastro. Sin saber qué hacer ni cómo resolverlo, informaron al Príncipe de Lu. El Príncipe fue en persona a examinar el asunto y lo encontró de lo más extraño; ordenó que se extendieran haces de paja y fardos de algodón al pie de la torre para cortar la cuerda y dejarlo caer. Apenas terminaron, el cordón se rompió con un chasquido seco y la caída fue de apenas un palmo. Todos estallaron en carcajadas. El Príncipe ordenó investigar el paradero del daoista y, al enterarse de que se hospedaba en la casa del letrado Shang, fue a buscarlo, pero le dijeron que había salido de excursión y aún no regresaba. Poco después, se lo encontró en el camino y lo condujo ante el Príncipe. El Príncipe le ofreció un banquete y un asiento, y enseguida le pidió que interpretara una obra teatral. El daoista respondió: —Este humilde servidor es un hombre de los campos, sin ninguna habilidad particular. Puesto que he recibido tan generosa gracia, me atrevo a ofrecer un repertorio de música de mujeres para desearle una larga vida a Su Alteza. Dicho esto, metió la mano en la manga y sacó a una bella mujer, la colocó en el suelo, hizo una reverencia ante el Príncipe y se levantó. El daoista ordenó representar fragmentos del *Banquete en el Estanque de Jade* para bendecir al Príncipe por diez mil años. La mujer recitó unas pocas líneas en el escenario. El daoista sacó entonces a otra persona, quien se presentó a sí misma como la Reina Madre del Oeste. Al poco rato, Dong Shuangcheng, Xu Feiqiong... todas las hadas celestiales fueron saliendo una tras otra. Por último, apareció la Tejedora para rendir homenaje, ofreciendo un traje celestial cuya brillantez y filigranas doradas iluminaban toda la habitación. El Príncipe sospechó que era falso y exigió examinarlo. El daoista exclamó apresuradamente: —¡No se puede! El Príncipe hizo caso omiso y terminó por observarlo; resultaba ser, en efecto, una vestimenta sin costuras, imposible de confeccionar por manos humanas. Disgustado, el daoista dijo: —Este humilde servidor ha dedicado toda su sinceridad a servir a Su Alteza, pidiendo prestado este traje momentáneamente a la Doncella Celestial. Ahora que ha sido manchado por el hálito mundano, ¿cómo podré devolvérselo a su legítima dueña? El Príncipe también sospechó que las cantantes debían ser hadas y deseaba quedarse con una o dos; sin embargo, al examinarlas de cerca, descubrió que no eran más que músicas y concubinas del palacio. Empezó a dudar de que aquella melodía fuera algo que ellas conocieran de antemano y, al interrogarles, efectivamente se mostraron desconcertadas y sin saber nada. El daoista arrojó el vestido al fuego para quemarlo, luego lo guardó en su manga y, al volver a buscarlo, ya no quedó nada. A partir de entonces, el Príncipe valoró profundamente al daoista y le pidió que residiera dentro de la mansión. El daoista respondió: —La naturaleza de un hombre agreste considera los palacios como jaulas de barrotes; es preferible la libertad de la casa de un letrado. Cada medianoche, sin falta, regresaba a su morada; y aunque a veces le suplicaban con firmeza que se quedara, igualmente terminaba marchándose a dormir allí. En medio de los banquetes, solía alterar el orden de las cuatro estaciones de las flores y los árboles como pasatiempo. El Príncipe le preguntó: —He oído que incluso los inmortales son incapaces de olvidar las pasiones mundanas, ¿es esto cierto? El daoista respondió: —Quizás los inmortales sean así; este humilde servidor no es un inmortal, por lo que mi corazón es como un árbol seco. Una noche, mientras se hospedaba en la mansión, el Príncipe envió a una joven concubina para ponerlo a prueba. Al entrar en su habitación, lo llamó varias veces sin obtener respuesta; al acercar la vela, lo vio sentado con los ojos cerrados sobre el lecho. Lo sacudió, pero él abrió un parpadeo y volvió a cerrarlos; al volver a sacudirlo, comenzó a roncar sonoramente. Al empujarlo, su cuerpo cedió y cayó pesadamente, durmiendo con un ronquido atronador como el trueno; al golpearle la frente, el dedo rebotaba emitiendo el sonido de un caldero de hierro. La mujer regresó para informarle al Príncipe. Este ordenó que lo pinchasen con agujas, pero estas no penetraban. Al empujarlo, su peso era tan descomunal que no se podía mover; hizo falta que más de diez hombres unieran sus fuerzas para levantarlo y arrojarlo al suelo de la cama, produciendo un estruendo como si una roca de mil catties se desplomase. Al espiar al amanecer, seguía durmiendo en el suelo. Al despertar, rió y dijo: —¡Menuda pesadez de sueño! ¿Acaso caí de la cama sin darme cuenta? Más tarde, las mujeres solían presionar su cuerpo mientras él estaba sentado o acostado para divertirse: al principio la carne cedía blanda, pero al presionar de nuevo se volvía tan dura como el hierro y la piedra. Cuando el daoista se hospedaba en la casa del letrado Shang, a menudo no regresaba a medianoche. Shang cerraba la puerta con llave, pero al abrirla al amanecer, el daoista ya se encontraba acostado en su habitación. Al principio, Shang había mantenido una relación muy estrecha con una cortesana llamada Huige, y ambos habían jurado casarse. Huige era sumamente diestra en el canto, y su maestría con los instrumentos de cuerda cautivaba a toda la época. Al enterarse de su fama, el Príncipe de Lu la mandó llamar para servir en la corte, por lo que su vínculo afectivo se rompió por completo. Shang la recordaba constantemente, pero sufría al no tener manera de comunicarse con ella. Una noche, le preguntó al daoista: —¿Has visto a Huige? Él respondió: —He visto a todas las damas, pero desconozco cuál de ellas es Huige. Shang le describió su rostro y su edad, y entonces el daoista la recordó. Shang le suplicó que le hiciera llegar unas palabras. El daoista rió y dijo: —Soy un hombre que vive fuera del mundo; no puedo actuar como ganso mensajero para usted. Ante la insistencia y el desconsuelo de Shang, el daoista desplegó su manga y le dijo: —Si tanta es su urgencia por verla, por favor, entre aquí. Shang miró al interior y vio que el espacio era tan grande como una casa. Al agacharse para entrar, descubrió que estaba iluminado con claridad meridana y era tan amplio como una sala principal; había mesas, escritorios, camas y catres, no faltaba ninguna clase de objeto. Una vez dentro, no experimentó la menor sensación de agobio o sufrimiento. Mientras tanto, el daoista entró en la mansión del Príncipe y se puso a jugar al ajedrez con este. Al divisar la llegada de Huige, barrió fingidamente el polvo con la manga de su túnica, introduciendo a Huige en ella sin que ninguna otra persona se percatara de ello. Mientras Shangfang estaba sentado a solas entregado a profundas meditaciones, de pronto una hermosa mujer cayó desde el alero. Al mirarla, vio que era Huige. Ambos se sintieron abrumados de sorpresa y alegría, y su intimidad alcanzó el grado supremo. Shang dijo: —Este encuentro fortuito de hoy no puede dejar de ser registrado. Te ruego que compongamos un poema juntos. Escribió en la pared: «Como mar es la puerta señorial, por mucho tiempo sin rastro.» Huige continuó: —¿Quién diría que hoy volvería a encontrar al joven Xiao? Shang dijo: —Los cielos y la tierra dentro de la manga son verdaderamente vastos. Huige respondió: —Acogen por completo a los viajeros y a las esposas melancólicas. Apenas terminaron de escribir, de repente entraron cinco hombres con sombreros de ocho esquinas y túnicas de color rojo claro, a quienes reconoció como completos desconocidos. Sin decir una sola palabra, se llevaron a Huige. Shang se aterrorizó, sin saber a qué se debía aquello. Cuando el Daoista regresó, lo hizo llamar y le preguntó por los acontecimientos, pero Shang ocultó los detalles y no se los contó por completo. El Daoista sonrió levemente, se desabrochó la túnica y le mostró el revés de las mangas. Shang examinó con atención y vio rastros de escritura vagamente impresos, tan diminutos como piojos de la ropa; eran precisamente los versos que habían compuesto. Diez días después, ella volvió a buscar refugio junto a él. En total, entró y salió de ese modo en tres ocasiones. Huige le dijo a Shang: —Mi vientre se agita y me preocupa en extremo, por lo que suelo atarme la cintura con una seda apretada. En la residencia hay demasiados ojos y oídos; si un día de estos llego a dar a luz, ¿en dónde podré ocultar el llanto de la criatura? Te suplico que lo consultes con el Inmortal Gong; cuando veas que me ciño la cintura con una faja triple, rescátame sin falta. Shang lo prometió. Al regresar y ver al Daoista, se postró en el suelo sin poder levantarse. El Daoista lo levantó y le dijo: —Lo que vas a decir, ya lo sé a la perfección. No tengas la menor preocupación. El linaje ancestral de tu familia depende de este único hilo, ¿cómo me atrevería a no agotar mis humildes fuerzas? Pero a partir de ahora, ya no hace falta que vuelva a entrar. El modo en que habré de recompensarte, noble señor, no nace en verdad de afectos mundanos ni privados. Unos meses más tarde, el Daoista entró desde el exterior y dijo con una sonrisa: —¡He traído conmigo al joven maestro! ¡Date prisa en traer los pañales! La esposa de Shang era una mujer sumamente virtuosa, de cerca de treinta años, que tras varios embarazos solo había conservado con vida a un hijo; y justamente acababa de dar a luz a una niña que falleció al cumplir el primer mes. Al oír las palabras de Shang, salió al encuentro llena de asombrosa dicha. El Daoista sacó de su manga a un infante que dormía profundamente como si estuviera en sueños, con el cordón umbilical todavía sin cortar. La esposa de Shang lo recibió en sus brazos y el niño rompió a llorar con fuerza. El Daoista se desabrochó la túnica y dijo: —La sangre del parto salpica las prendas; es algo que los taoístas aborrecemos sobremanera. Hoy, por tu causa, desecho de un golpe un objeto de hace veinte años. Shang le cambió la ropa. El Daoista le advirtió: —No vayas a desechar la prenda vieja. Si la quemas junto con papel moneda, podrá curar los partos difíciles y expulsar los fetos muertos. Shang siguió sus instrucciones. Tras transcurrir un tiempo aún mayor, el Daoista le anunció de pronto: —De la vieja sotana que tengo guardada, debes conservar un pequeño fragmento para tu propio uso; cuando yo muera, tampoco lo olvides. Shang consideró que sus palabras eran de mal agüero. El Daoista se marchó sin decir más. Al entrar a ver al Rey, este le dijo: —¡Deseo morir! El Rey le preguntó con asombro, y él respondió: —Esto tiene un número determinado, ¿qué más hay que decir? El Rey no lo creyó y lo retuvo a la fuerza. Jugaron una partida de go y, al terminar, el Daoista se levantó apresuradamente; el Rey volvió a detenerlo, pidiéndole que se alojara en la dependencia exterior, a lo que él accedió. Cuando el Daoista se apresuró a recostarse, al mirarlo ya había fallecido. El Rey dispuso un ataúd y lo sepultó con los honores correspondientes. Shang acudió a llorar su muerte con profundo dolor, y solo entonces comprendió que sus palabras anteriores en realidad se lo habían anunciado de antemano. La sotana legada fue utilizada para acelerar los partos y su eficacia fue instantánea, por lo que los solicitantes hacían fila a la puerta de su casa. Al principio, les daba las mangas sucias; luego comenzó a recortar el cuello y las solapas, y no hubo vez que no surtiera efecto. Al recordar la advertencia que le había hecho, sospechó que su esposa sufriría alguna desgracia en el parto, por lo que cortó un trozo de tela manchada de sangre del tamaño de la palma de la mano y lo atesoró celosamente. Ocurrió que una de las concubinas favoritas del Príncipe de Lu llevaba tres días en labor de parto sin poder dar a luz, y los médicos habían agotado sus artes. Alguien le habló del erudito Shang, por lo que lo hicieron entrar de inmediato, y bastó una sola dosis para que se produjera el alumbramiento. El Príncipe se mostró sumamente complacido y le obsequió una gran cantidad de plata blanca y brocados de seda, pero Shang los rechazó todos. El Príncipe le preguntó qué deseaba, a lo que respondió: —Este humilde servidor no se atreve a decirlo. Ante la insistencia del Príncipe, Shang se postró tocando el suelo con la cabeza y dijo: —Si me concede tan magnánima gracia, con que me entregue a la antigua cortesana Huige me bastará. El Príncipe mandó a llamarla y le preguntó su edad. Ella respondió: —Entré a la residencia a los dieciocho años, y ya han pasado catorce desde entonces. Como consideraba que su edad era un tanto avanzada, el Príncipe ordenó que llamaran a todas las demás concubinas para que Shang eligiera libremente a la que quisiera, pero Shang no mostró interés por ninguna. El Príncipe rió y dijo: —¡Qué letrado tan necio! ¿Acaso se casaron con un pacto de hace diez años? Shang le respondió con la verdad. Entonces el Príncipe dispuso con magnificencia carruajes y caballos, y utilizando los mismos rollos de seda que Shang había rechazado, mandó a confeccionar el ajuar de Huige para enviarla fuera de la residencia. El hijo que dio a luz Huige fue llamado Xiusheng —siendo Xiu el carácter correspondiente a «manga»—, y en aquel entonces tenía once años. Recordando a diario la bondad del inmortal, en la festividad de Qingming acudía a su tumba. Un viajero que había permanecido largo tiempo en Sichuan se encontró con un Daoista en el camino, quien le entregó un rollo de libros diciendo: —Esto pertenece a cierta residencia; cuando partí lo hice con premura y no tuve tiempo de devolverlo a su dueño. Te ruego que se lo hagas llegar. Cuando el viajero regresó, al enterarse de que el Daoista ya había muerto, no se atrevió a entregárselo al Príncipe, por lo que Shang lo presentó en su nombre. El Príncipe lo desplegó y era, en efecto, el libro que el Daoista había tomado prestado. Lleno de sospechas, mandó a abrir su tumba, pero el ataúd estaba vacío. Más tarde, el hijo legítimo de Shang falleció a temprana edad, y gracias a que Xiusheng heredó el linaje familiar, el respeto por la presciencia de Gong se acrecentó aún más. El Historiador de lo Extraordinario comenta: «¡Aquello de los cielos y la tierra dentro de la manga era meramente una metáfora de los antiguos, acaso existió realmente? ¡Qué portento tan extraordinario! En su interior hay cielos y tierra, hay sol y luna; uno puede tomar esposa y engendrar hijos, y además carece de los sufrimientos de la recaudación de impuestos y de las molestias de los asuntos humanos. ¡En qué se diferencia entonces un piojo dentro de la manga de las gallinas y los perros de la Fuente del Melocotón! Si se permitiera a los hombres habitar allí permanentemente, bien valdría la edad en semejante paraje». Segundo cuento de Shang Un hombre de apellido Shang, natural de Ju, tenía un hermano mayor acaudalado y un hermano menor empobrecido; vivían en casas con paredes medianeras. Durante el reinado de Kangxi, hubo una gran hambruna y el hermano menor no lograba procurarse el sustento día con día. Un día, al mediodía, aún no habían encendido el fuego para cocinar. Caminaba de un lado a otro con el estómago vacío, sin saber qué recurso tomar. Su esposa le ordenó que fuera a ver a su hermano mayor. Shang dijo: —De nada sirve. Si mi hermano tuviera compasión de nuestra pobreza, ya se habría ocupado de esto desde hace tiempo. Como su esposa insistió con firmeza, Shang mandó a su hijo. Al poco rato, el muchacho regresó con las manos vacías. Shang preguntó: —¿Cómo te fue? Su esposa le inquirió detalladamente qué había dicho el tío. El hijo respondió: —El tío dudaba y miraba a la tía, y la tía me dijo: "Los hermanos dividieron el hogar y cada uno come su propio arroz; ¿quién va a andar cuidando de los demás de nuevo?"—. El matrimonio guardó silencio y, temporalmente, con una vasija rota y un lecho maltrecho, cambiaron un poco de afrecho y paja para poder sobrevivir. Tres o cuatro rufianes de la aldea, al ver que el hermano mayor era acaudalado y vivía desahogadamente, saltaron la tapia por la noche. El matrimonio, despertado por el sustento del miedo, golpeó un lebrillo de aseo y gritó pidiendo auxilio. Los vecinos, que en general les tenían envidia, no acudieron a ayudarlos. No teniendo más remedio, llamaron a gritos al segundo de los Shang. Cuando el segundo Shang oyó los gritos de su cuñada, quiso correr a socorrerla, pero su esposa lo detuvo y, dirigiéndose en alta voz a su cuñada, exclamó: —¡Los hermanos dividieron el hogar, cada cual soporta sus propias desgracias; ¿quién va a andar cuidando de los demás de nuevo?!— Al poco rato, los ladrones rompieron la puerta, capturaron al hermano mayor y a su esposa, y los sometieron al suplicio de las brasas; los gritos eran estremecedores. El segundo de los Shang dijo: —¡Aunque ellos fueron despiadados sin duda, cómo voy a quedarme de brazos cruzados viendo morir a mi hermano sin salvarlo!— Guió a su hijo a saltar la tapia y lanzó grandes gritos. Como el segundo de los Shang y su hijo eran conocidos por su valor marcial y infundían temor a la gente, y temiendo además que sus gritos atrajeran a otros auxilios, los ladrones se retiraron. Al mirar al hermano mayor y a su cuñada, ambos muslos estaban quemados hasta la carne viva; los subieron a la cama, convocaron a las criadas y sirvientes, y entonces regresaron a su casa. Aunque el hermano mayor había recibido heridas, su oro y sus sedas no sufrieron ninguna pérdida. Le dijo a su esposa: —Lo que nos ha quedado proviene enteramente de la merced de mi hermano; debemos repartírselo y dárselo—. Su esposa replicó: —¡Si tuvieras un buen hermano, no habrías sufrido esta desgracia!— Shang entonces se quedó callado. Como en la casa del segundo de los Shang escaseaba el alimento, pensó que su hermano sin falta habría de corresponderles de alguna manera; pasó mucho tiempo y no se oyó nada. Su esposa, incapaz de seguir esperando, mandó a su hijo con un costal a pedir prestado, y regresó con un *dou* de mijo. La esposa se enojó por lo poco que era y quiso devolverlo; el segundo de los Shang la detuvo. Pasados dos meses, la pobreza y el hambre se volvieron aún más insoportables. El segundo de los Shang dijo: —Ahora no tenemos ningún medio para ganarnos la vida, es mejor venderle nuestra casa al hermano mayor. Al temer que nos vayamos a otro lugar, tal vez no acepte la escritura y nos socorra, cosa que no se puede saber; y aun si no fuere así, con obtener una decena y catorce taeles de plata, también podremos sobrevivir—. Su esposa lo consideró acertado y mandó a su hijo con la escritura de propiedad a ver al hermano mayor. El hermano mayor le informó a su esposa y además añadió: —Aunque mi hermano haya sido falto de rectitud, es mi propia sangre. Si él se va, yo quedaré aislado; es mejor devolverle la escritura y auxiliarlo—. La esposa replicó: —De ningún modo. Al decir que se van, me están presionando; si de veras fuera así, caería exactamente en su maquinación. ¿Acaso todos los que no tienen hermanos en este mundo han de morirse por completo? Si yo levanto bien altos los muros de la tapia, bastarán para protegerme a mí misma. Es mejor aceptar su escritura y que se vayan a donde les plazca, pues así también ampliaremos nuestra propiedad—. Tomada la decisión, ordenó que el segundo de los Shang firmara al pie de la escritura, les pagó el valor justo y los despidió. El segundo de los Shang se mudó entonces a una aldea vecina. Los malvivientes del lugar, al enterarse de que el segundo de los Shang se había ido, volvieron a atacarlos. Capturaron de nuevo al hermano mayor, lo golpearon con varas, lo extorsionaron y lo torturaron con crueldad extrema; todo el oro y los bienes que poseía los entregó para rescatar su vida. Al retirarse los ladrones, abrieron los graneros y llamaron a los pobres de la aldea para que tomaran a su antojo, y en un momento se acabó todo. Al día siguiente, el segundo de los Shang se enteró y, al correr a verlos, el hermano mayor ya estaba desvanecido y no podía hablar; al abrir los ojos y ver a su hermano, solo atinaba a rasguñar con la mano la estera de la cama. Al poco rato falleció. El segundo de los Shang, lleno de indignación, presentó una demanda ante el magistrado del distrito. El jefe de los ladrones huyó y no pudo ser capturado. Como los que habían tomado el mijo eran más de un centenar de personas, todos campesinos pobres de la aldea, el gobernador de la prefectura tampoco supo qué hacer con ellos. El hermano mayor había dejado un hijo pequeño, de apenas cinco años. Como la familia era pobre, el niño a menudo se iba por su cuenta a la casa del tío y pasaba varios días sin regresar; cuando lo devolvían, no paraba de llorar. La esposa del segundo de los Shang no lo miraba con buenos ojos. El segundo de los Shang dijo: —Su padre fue injusto, ¿qué culpa tiene su hijo?—. Por ello, compró varias tortas de vapor y se las llevó en persona. Pasados unos días, esquivando a su esposa e hijos, llevaba a escondidas un *dou* de mijo a su cuñada para que pudiera criar al niño. Esto se convirtió en su costumbre. Pasaron unos años más y el hermano mayor vendió sus campos y su casa; al recibir el dinero de la venta, tuvo lo suficiente para mantenerse por sí misma, y entonces el segundo de los Shang no volvió a presentarse. Más adelante, hubo un año de gran hambruna en el que los cadáveres de los muertos de hambre poblaron los caminos. Las bocas que alimentar en la casa del segundo de los Shang aumentaban, por lo que no podía atender otros asuntos. Su sobrino, que ya tenía quince años, era enfermizo y débil, incapaz de dedicarse a un oficio, por lo que lo hizo llevar una canasta para acompañar a su primo a vender pasteles de sésamo. Una noche, soñó que su hermano mayor se le aparecía con el rostro demacrado y afligido, y le decía: —Me dejé engañar por las palabras de mi esposa y así perdí los deberes de la hermandad. Hermano, tú no guardas rencor por el pasado, lo cual aumenta mi vergüenza. La antigua casa que vendí todavía está desocupada, deberías alquilarla para vivir allí. Detrás de la casa, bajo la higuera, hay oro enterrado; si lo desentierras, podrás prosperar un poco. Haz que el muchacho torpe te acompañe; en cuanto a esa mujer de lengua larga, le tengo profunda inquina, no te ocupes de ella—. Al despertar, lo consideró un suceso extraordinario. Le ofreció un alto precio al dueño de la casa y logró alquilarla; al cavar, efectivamente desenterró quinientos taeles de oro. A partir de entonces abandonaron los oficios humildes y pusieron un establecimiento comercial entre los puestos del mercado. El sobrino era bastante inteligente y llevaba las cuentas sin equivocarse; además, era sincero y honrado, de modo que en cada transacción informaba hasta del más mínimo detalle. El segundo de los Shang lo apreció aún más. Un día, el muchacho llorando le suplicó grano para su madre. La esposa del segundo de los Shang no quería dárselo, pero el segundo de los Shang, recordando su piedad filial, se lo proveyó mensualmente como un estipendio. Al cabo de unos años, la familia se volvió cada vez más rica. La esposa del hermano mayor murió de enfermedad y el segundo de los Shang también envejeció, de modo que dividió los bienes con su sobrino y le entregó la mitad de las riquezas familiares. El Historiador de lo Extraño comenta: «Se dice que un gran comerciante no toma ni da a la ligera, pues también es un hombre de proba rectitud que cuida su honor. Sin embargo, si uno obedece las palabras de la mujer, permanece confundido sin pronunciar una sola palabra, se muestra indiferente hacia los de su propia sangre y al final muere aferrado a sus riquezas por tacañería... ¡Ay! ¿De qué hay que sorprenderse? Los dos hermanos Shang comenzaron en la pobreza y terminaron con una fortuna consolidada. ¿Qué virtudes poseían? Simplemente que no obedecían demasiado las enseñanzas del gineceo. ¡Ay! Una sola acción distinta, y la calidad moral de los hombres diverge por completo». El letrado de Yishui Un letrado de Yishui estudiaba en las montañas. Una noche, dos hermosas mujeres entraron; sonreían sin hablar y, con sus largas mangas, sacudieron los lechos antes de sentarse juntas. Sus ropas eran tan suaves que no emitían sonido alguno. Al poco rato, una de las mujeres se levantó y extendió un pañuelo de gasa blanca sobre la mesa, sobre el cual había tres o cuatro líneas de caligrafía en hierba, cuyo significado tampoco se detuvieron a examinar. La otra mujer colocó un lingote de plata pura, que pesaba unas tres o cuatro taels; el letrado lo tomó y lo guardó en la manga. La mujer tomó el pañuelo, le estrechó la mano, salió riendo y dijo: «¡Qué vulgaridad tan insoportable!». El letrado palpó en busca de la plata, pero esta se había desvanecido. ¡Una bella dama sentada a su lado, que le prodigaba su fragancia, era ignorada por completo, mientras que la plata era lo único que tomaba; aquello era una actitud propia de pordiosero! ¿Cómo iba a ser soportable? La zorrita era encantadora; uno puede imaginarse su refinada gracia. Un amigo contó esto y, al recordar otras cosas igualmente insoportables, las consignó como apéndice: Tratar con un huésped pedante y vulgar. Gente del mercado redactando ensayos. Adoptar aires de riqueza y nobleza. Un letrado que se disfraza de famoso erudito. Posturas de adulación en un espectador. Soltar mentiras a boca de jarro sin cansarse. Invitar a sentarse con insistencia agobiante para ver quién va arriba y quién abajo. Poesías y escritos torcidos con los que se obliga a la gente a mirar y escuchar. Un avaro que llora pobreza. Un borracho que se enreda con impertinencias. Adoptar tonadas manchúes. Hablar con un tono físico que parece avasallar a los demás. Bromas groseras de mercado. Permitir que un mocoso maleducado suba al banquete a manosear los manjares y la fruta. Prestarse falsas influencias para adoptar aires de importancia. Un titulado mediocre que habla de poesía y literatura. Mencionar constantemente a parientes de la nobleza durante la conversación. La doncella Mei Feng Yunting era natural de Taihang. Ocasionalmente llegó a la prefectura y, durante el día, se recostó a descansar en su posada. En aquella época, había perdido a su esposa en su juventud y, bajo la profunda soledad, albergaba ciertos pensamientos. Mientras miraba fijamente, vio la sombra de una mujer en la pared, vagamente parecida a una pintura. Pensó que aquello debía ser producto de su imaginación; pero al pasar el tiempo no se movía ni desaparecía, lo cual le pareció extraño. Se levantó a mirar y la imagen se volvió aún más real; al acercarse todavía más, era claramente una doncella, con el rostro fruncido, la lengua afuera y un lazo ceñido al cuello. Mientras la miraba con asombro y temor, la sombra descendió suavemente. Comprendió que se trataba de un fantasma ahorcado, pero como la luz del día le daba valor, no sintió gran miedo. Le dijo: «Si la joven ha sufrido una grave injusticia, este humilde estudiante puede hacer todo lo posible por ayudarla». La sombra descendió por completo y dijo: «Siendo personas unidas por el azar de un encuentro, ¿cómo me atrevería a abrumar repentinamente a un caballero con un asunto tan pesado? Sin embargo, mis huesos marchitos bajo los manantiales no pueden retraer la viga ni quitarse el lazo; si tuviera la bondad de cortar la viga del tejado y quemarla, su favor sería tan pesado como las montañas». Él se lo prometió y la sombra desapareció. Hizo venir al posadero y le preguntó qué había visto. El posadero dijo: «Esta fue la antigua residencia de la familia Mei hace diez años. Una noche, un ladrón entró a hurtadillas en la habitación, fue capturado por el señor Mei y entregado al oficial de justicia. El oficial aceptó trescientas monedas del ladrón, calumnió a su hija diciendo que se había confabulado con él y se disponía a arrestarla para interrogarla y examinarla. Al enterarse, la muchacha se ahorcó. Después, el matrimonio Mei falleció uno tras otro, y la casa pasó a mis manos. Los huéspedes suelen presenciar sucesos extraños, pero no hay método alguno para pacificar el lugar». Feng le contó al posadero lo que el fantasma le habida dicho. Teniendo en cuenta que derribar la casa y cambiar las vigas requeriría un gasto incalculable, el posadero dudaba; así que Feng colaboró y ayudó en las obras. Una vez terminadas, volvió a habitarla. La doncella Mei llegó por la noche. Tras expresar su profundo agradecimiento, su rostro se llenó de alegría y su porte era de una gracia encantadora. Feng se enamoró de ella y deseó unirse en amor con ella. Con una expresión melancólica y avergonzada, ella dijo: «Este hálito lúgubre y sombrío no solo no le traerá beneficios, sino que, si hiciéramos tal cosa, la mancha de mi vida terrenal no podría ser lavada ni con las aguas del río Occidental. Habrá un momento para la unión, pero hoy aún no ha llegado». Él preguntó: «¿Cuándo será?». Ella solo sonrió y guardó silencio. Feng preguntó: «¿Bebe vino?». Ella respondió: «No bebo». Feng dijo: «Estar sentado frente a una bella mujer mirándose con ojos aburridos, ¿qué gusto tiene?». La doncella dijo: «El único pasatiempo de mi vida era jugar al *dama*. Pero estando los dos solos y siendo ya avanzada la noche, sufrimos además por la falta de un tablero. Ya que no hay cómo disipar esta larga noche, hablemos un rato y juguemos al juego de los hilos cruzados». Feng accedió. Juntaron las rodillas, señalaron con los dedos y las piezas giraron y cambiaron durante un buen rato; Feng estaba tan mareado y confuso que no sabía qué camino seguir, pero ella con la boca se lo dictaba y con la barbilla se lo indicaba, sacando cada vez más trucos maravillosos sin agotar sus habilidades. Feng sonrió y dijo: «Esta es una habilidad suprema del gineceo». La doncella dijo: «Esto lo descubrí por mí misma; bastan dos hilos para formar patrones, solo que la gente no suele reparar en ello». Al avanzar la noche y sentirse bastante fatigada, ella insistió en que fuera a descansar y dijo: «Yo, que pertenezco al reino del yin, no duermo; por favor, descanse usted. Conozco un poco el arte del masaje, y deseo emplear todas mis habilidades para acompañar sus puros sueños». Feng aceptó su ofrecimiento. Ella juntó las palmas de las manos y se los aplicó con ligeros masajes, recorriéndolo desde la coronilla hasta las plantas de los pies; por donde pasaban sus manos, los huesos quedaban como embriagados. Luego, cerrando los dedos, comenzó a golpear suavemente, como si se tratara de toques con bolas de algodón; la comodidad y el bienestar del cuerpo eran indescriptibles. Al llegar los golpes a la cintura, los ojos y la boca se le fueron relajando por la modorra; al llegar a los muslos, cayó en un sueño profundo. Al despertar, el sol ya estaba cerca del mediodía; sentía las articulaciones ligeras y armoniosas, muy distintas a las de los días anteriores. Con el corazón rebosante de afecto y anhelo, dio la vuelta a la casa llamándola, pero no hubo respuesta alguna. Al atardecer, la mujer comenzó a llegar. Feng dijo: —¿Dónde habitas? ¡Hiciste que casi agotara mi voz llamándote! Ella respondió: —Los fantasmas no tienen morada fija; su lugar está bajo la tierra. Él preguntó: —¿Hay grietas bajo la tierra donde quepa un cuerpo? Ella replicó: —Los fantasmas no ven la tierra, del mismo modo que los peces no ven el agua. Feng la tomó de la muñeca y dijo: —Si pudiera devolverte la vida, arruinaría mi fortuna por comprarte. La mujer sonrió y dijo: —No hay necesidad de arruinar la fortuna. Jugaron y bromearon hasta la medianoche, momento en el que Feng la apremió con insistencia. La mujer dijo: —No me abrases de este modo. Hay una cortesana de Zhejiang que te ama y acaba de hospedarse en el vecindario del norte; es sumamente elegante y graciosa. Mañana al atardecer, la traeré conmigo para que sirva de reemplazo temporal. ¿Qué te parece? Feng aceptó. Al atardecer siguiente, efectivamente llegó junto con una joven mujer de unos treinta años, cuyos ojos de mirada furtiva y vivaz ocultaban una sensualidad disimulada. Los tres se sentaron con familiaridad y jugaron a las tablillas de apuestas. Al terminar la partida, la primera mujer se levantó y dijo: —El banquete y la dicha están en su apogeo, pero yo debo retirarme. Feng quiso retenerla, pero ella ya se había esfumado con la ligereza del viento. Ambos subieron al lecho y disfrutaron con gran éxtasis de la unión de los amantes. Al interrogarla sobre su linaje y familia, ella evadió dar una respuesta completa. Tan solo dijo: —Si mi apuesto señor me ama, baste con que golpees con el dedo la pared norte y llames suavemente diciendo: *"Hulu Zi"*, y llegaré de inmediato. Si a la tercera llamada no respondo, has de saber que estoy ocupada y no debes volver a llamarme. Al amanecer, ella penetró en una grieta de la pared norte y se marchó. Al día siguiente, la joven se presentó. Feng preguntó por Aiqing. La joven respondió: «Ha sido invitada por el Joven Maestro Gao para servir vino en un banquete, y por ello no ha podido venir». Así pues, despabilaron la mecha de la vela y conversaron juntos. Cada vez que la joven deseaba decir algo, abría los labios solo para detenerse al instante; aunque él insistió en interrogarla, ella rehusó hablar hasta el final, limitándose a suspirar con pesar. Feng se esforzó en animarla con juegos y bromas, y solo cuando marcaban las cuatro vigilias nocturnas se marchó ella. Desde entonces, ambas jóvenes acudieron con frecuencia, y sus risas resonaban sin cesar desde el anochecer hasta el amanecer, de modo que toda la vecindad llegó a enterarse. Había un Secretario del Condado apellidado Mou, también perteneciente a una familia ilustre de Zhejiang, cuya esposa legítima había sido repudiada por mantener relaciones ilícitas con un sirviente. Posteriormente tomó como segunda esposa a la dama Gu, a quien amó profundamente; mas al cabo de un año ella falleció prematuramente, dejándolo sumido en un hondo duelo. Al oír que Feng albergaba espíritus, quiso indagar sobre su destino predestinado en el mundo de las tinieblas, y cabalgando se dirigió a visitar a Feng. Al principio, este no quiso admitirlo, pero Mou rogó con tenacidad sin desistir. Feng dispuso entonces un banquete y lo invitó a sentarse, prometiendo convocar a la cortesana espectral. Al caer el crepúsculo, golpeó la pared y llamó; antes de que resonara el tercer golpe, Aiqing apareció. Al alzar la vista y ver al invitado, su semblante mudó de color e intentó huir. Feng interpuso su cuerpo para impedírselo. Mou la examinó detenidamente y, enfurecido, le arrojó un gran tazón, extinguiéndose ella al instante con un sordo apagamiento. Feng, enormemente sobresaltado y sin comprender la causa, estaba a punto de exigir explicaciones cuando, de repente, una anciana emergió de la oscuridad de la habitación, vociferando: «¡Ladrón codicioso y vil! ¡Has arruinado el árbol del dinero de mi casa! ¡Exijo una compensación de treinta cuerdas de monedas!». Y asestó un bastonazo a Mou, dándole de lleno en el cráneo. Mou se abrazó la cabeza y gimió lastimeramente: «Esta es la dama Gu, mi esposa. Murió en plena juventud y mi dolor era profundo; jamás imaginé que, convertida en fantasma, sería tan impúdica. ¿Qué tiene esto que ver con usted, señora?». La anciana replicó airada: «¡Tú no eres más que un bribón sin oficio ni beneficio de Zhejiang, que compraste un cinturón de funcionario de cuerno negro y ahora caminas con la nariz erguida en señal de arrogancia! ¿Acaso has mostrado alguna justicia o integridad en tu cargo? ¡Con apenas trescientas monedas en la manga ya te crees el padre de todos! Los dioses están furiosos y los hombres resentidos; tu hora de morir se aproxima. Tus padres han rogado ante los tribunales del Inframundo, ofreciendo a su amada nuera para ingresar en el burdel y así saldar tus deudas de codicia en su lugar. ¿Es que acaso lo ignorabas?». Dicho esto, volvió a golpearlo, mientras Mou se retorcía lanzando gemidos de agonía. Mientras Feng observaba estupefacto, sin saber cómo intervenir, vio salir de la alcoba a la Doncella Mei, con los ojos desorbitados y la lengua colgando, su rostro transfigurado por una expresión horrenda, acercándose para clavarle una larga horquilla en la oreja. Feng, presa del pánico, cubrió al invitado con su propio cuerpo. La ira de la joven no cedía, y Feng le suplicó: «Aunque este hombre sea culpable, si muere en mi residencia, la culpa recaerá sobre este humilde estudiante. Ruego que considere el proverbio de "no arrojar objetos contra la rata por miedo a romper el jarrón"». La joven asió entonces a la anciana y dijo: «Concédele un respiro momentáneo, por consideración a mi Señor Feng». Mou huyó despavorido, escabulléndose como una rata. Al llegar a su oficina, sufrió un dolor atroz en la cabeza y, hacia la medianoche, expiró. La noche siguiente, la joven apareció riendo y exclamó: «¡Qué satisfacción! ¡Por fin he expulsado esta cólera maligna!». Feng preguntó: «¿Qué rencor existía entre ustedes?». Ella respondió: «Ya lo mencioné antes: aceptó sobornos para acusarme falsamente de adulterio, y he guardado este odio durante largo tiempo. Muchas veces quise rogarle a usted que aclarara mi nombre, pero me avergonzaba no haber acumulado virtud alguna para merecer tal favor, por lo que callaba cada vez que estaba a punto de hablar. Hace un momento, al escuchar el alboroto, me acerqué a escuchar a escondidas, sin imaginar que se trataría precisamente de mi enemigo». Feng preguntó con asombro: «¿Era ese quien la calumnió?». Ella contestó: «Ese Secretario ha estado en este puesto dieciocho años; y esta concubina lleva dieciséis inviernos y veranos muerta injustamente». Él preguntó: «¿Y quién era la anciana?». Respondió: «Una vieja alcahueta». Preguntó luego por Aiqing, y ella dijo: «Está postrada en cama por enfermedad». Entonces sonrió radiante y añadió: «Antaño dije que nuestro reencuentro tenía fecha fijada, y hoy esa fecha verdaderamente no está lejos. ¿Recuerda usted que una vez prometió arruinar su hacienda para rescatarme?». Feng respondió: «Hoy conservo ese mismo corazón». La joven dijo: «Le confesaré la verdad: el día de mi muerte, renací en el hogar del Licenciado Zhan, en Yan'an. Pero debido a que mi gran agravio aún no había sido vindicado, demoré mi partida hasta ahora. Le ruego que confeccione una bolsa de seda nueva para albergar mi espíritu, permitiéndome acompañarlo en su viaje para solicitar la mano de la hija de la familia Zhan; estoy segura de que la unión será concedida». Feng temía que, dada la enorme disparidad de estatus social, el plan fracasara. La joven aseguró: «Vaya sin temor, no habrá contratiempos». Feng accedió a sus palabras. Ella le instruyó: «Durante el trayecto, bajo ninguna circunstancia me llame; espere a la noche de la ceremonia nupcial, cuelgue la bolsa sobre la cabeza de la novia y grite con urgencia: "¡No olvides! ¡No olvides!"». Feng lo prometió. Apenas abrió la bolsa, la joven saltó y se introdujo en ella de inmediato. Feng llevó la bolsa hasta Yan'an y, tras hacer indagaciones, confirmó que efectivamente existía el Licenciado Zhan, quien tenía una hija de belleza extraordinaria; sin embargo, padecía de idiotez y solía sacar la lengua fuera de los labios, jadeando como un perro en días de calor. Tenía dieciséis años y nadie había solicitado su mano. Sus padres vivían consumidos por la angustia. Feng se presentó en su puerta entregando su tarjeta de visita, detallando su linaje y antecedentes familiares. Tras retirarse, envió a una casamentera. El Licenciado Zhan, complacido, aceptó a Feng como yerno residente en su hogar. La joven era completamente insensata e ignoraba todo protocolo nupcial, por lo que dos doncellas tuvieron que sostenerla y guiarla a la alcoba. Una vez que las criadas se retiraron, la joven desabrochó su vestido dejando al descubierto sus senos, y sonrió a Feng con expresión boba. Feng sacó la bolsa y la llamó. La joven detuvo su mirada y lo observó con atención, como si albergara alguna duda recóndita. Feng sonrió y dijo: «¿Acaso no reconoce a este humilde estudiante?». Alzó la bolsa para mostrársela. La joven comprendió al instante, se cubrió apresuradamente el pecho y compartió con él una sonrisa de íntima alegría. A la mañana siguiente, Feng entró a presentar sus respetos a su suegro. El Licenciado Zhan lo consoló diciendo: «Mi hija necia carece de entendimiento; puesto que usted ha tenido la benevolencia de aceptarla, si es de su agrado, no faltan doncellas inteligentes en esta casa, y este servidor no tendrá reparo en regalárselas». Feng defendió con vehemencia que ella no era idiota. Zhan se mostró escéptico. Poco después, llegó la joven, mostrando modales impecables en cada gesto, lo que provocó un gran asombro en su padre. Ella solo se cubría la boca sonriendo tímidamente. Zhan la interrogó minuciosamente, y la joven, turbada, vacilaba al responder; fue Feng quien relató brevemente lo sucedido. Zhan, rebosante de júbilo, sintió por ella un cariño mayor que nunca. Dispuso que su hijo Dacheng estudiara junto a su yerno, proveyéndolos abundantemente de todo lo necesario. Sin embargo, al cabo de un año, Dacheng comenzó a despreciarlo gradualmente, deteriorándose la relación entre cuñados hasta volverse hostil; incluso los sirvientes aprovecharon para criticar cruelmente sus defectos. Zhan, embrujado por las atenciones furtivas, comenzó a descuidar las reglas de la decencia y la etiqueta. La joven se dio cuenta y le dijo a Feng: «La familia Yue no es un lugar para morar por mucho tiempo; aquellos que permanecen aquí largo tiempo terminan siendo todos vulgares y mediocres. Antes de que llegue a una ruptura irremediable, debes regresar a casa con presteza». Feng estuvo de acuerdo y se lo informó a Zhan. Zhan deseaba retener a la joven, pero ella se negó en redondo. Los padres y hermanos de él, enfurecidos al extremo, se negaron a proporcionarle carruaje o corceles. La joven, por su propio pie, utilizó el dinero de su dote para alquilar un caballo y retornar a su hogar. Más tarde, cuando Zhan la convocó para que visitara a su familia natal, ella se obstinó en rechazar la invitación y no fue. Tiempo después, Feng obtuvo el grado de *xiucai* por recomendación filial, y solo entonces se restablecieron los lazos de buena voluntad y felicitación. El Historiador de lo Extraño comenta: «¿Acaso los funcionarios de baja categoría son siempre más codiciosos por naturaleza? ¡Con trescientas monedas de soborno por cohecho e iniquidad, el aliento puro de la noche se ha esfumado por completo! Arrebató una pareja ideal, la introdujo en los burdeles y terminó por hallar una muerte violenta. ¡Ah!, ¡qué cosa tan temible es la codicia!». *** En el año *jiazi* de la era Kangxi, el alguacil de Beiqiu era sumamente avaro y rapaz, por lo que la plebe sentía hacia él un profundo resentimiento. De repente, su esposa fue seducida por un bribón y huyó con él. Alguien, en su nombre, mandó a fijar un aviso público de búsqueda que rezaba: «Este honorable funcionario, debido a su propia negligencia, ha extraviado a una esposa. No posee ningún otro objeto de valor en su haber, salvo siete chi de brocado rojo que envuelven un lingote de oro puro, de bordes elevados y finas estrías, sin la más mínima mella o desperfecto». He aquí un pequeño pasquín de índole galante. *** El Letrado Guo Un letrado apellidado Guo, oriundo de Yue Oriental, regresaba al anochecer de la casa de un amigo cuando, al adentrarse en las montañas, perdió el sendero y vagó entre matorrales espesos. Pasada la medianoche, escuchó risas y charlas en la cima de un monte y se apresuró hacia allá. Vio a más de diez personas sentadas sobre el suelo, bebiendo alegremente. Al divisar a Guo, exclamaron a coro: «¡Justo nos faltaba un invitado en la reunión! ¡Magnífico, magnífico!». Una vez que Guo tomó asiento, vio que la mitad de los concurrentes portaban birretes de eruditos, por lo que les pidió amablemente que lo orientaran para salir del laberinto. Uno de ellos rio y dijo: «¡Qué pedante y acartonado es usted, señor! ¡Con semejante luna brillante para contemplar, cómo se le ocurre andar buscando los caminos!». Dicho esto, le lanzó una copa por el aire. Guo la bebió; un aroma exquisito penetró en sus fosas nasales y, de un solo trago, la apuró por completo. Otro de los presentes sostuvo una jarra y le sirvió más. Guo, que por naturaleza era aficionado al buen beber y además traía la boca seca de tanto caminar a prisa, vació diez copas de un solo aliento. Todos lo elogiaron calurosamente: «¡Qué audacia! ¡Es usted verdaderamente nuestro amigo!». Guo, de espíritu libre y aficionado a las bromas, sabía imitar los cantos de las aves con absoluta perfección. Se levantó de su asiento simulando ir a orinar y, a escondidas, lanzó un trino de golondrina. Los presentes dudaron: «¿Cómo es posible escuchar tal cosa a media noche?». Luego imitó a un cucu, lo que aumentó la perplejidad del grupo. Al volver a su asiento, Guo se limitó a sonreír sin decir palabra. Mientras discutían y trataban de averiguar el origen, Guo giró la cabeza y graznó con voz de papagayo: «¡El letrado Guo está ebrio; es hora de enviarlo a casa!». Todos escucharon con asombro, pero el sonido no volvió a repetirse. Al poco rato, lo hizo de nuevo. Entonces comprendieron que era obra de Guo y rompieron a reír a carcajadas. Todos fruncieron los labios e intentaron imitarlo, mas ninguno pudo lograrlo. Uno de ellos comentó: «Es una lástima que la señorita Qing ni siquiera haya llegado». Otro añadió: «En la Fiesta de Medianoche de Otoño nos reuniremos de nuevo aquí, y el maestro Guo no puede faltar». Guo asintió respetuosamente. Uno de se puso en pie y exclamó: «El invitado posee una habilidad extraordinaria; nosotros también ofreceremos la danza de pisar los hombros, ¿qué les parece?». Tras un estruendo de voces, todos se pusieron en pie de un salto. El primer hombre se irguió rígidamente; de inmediato, otro voló para posarse sobre sus hombros, irguiéndose también; así se apilaron hasta llegar a cuatro personas, alcanzando una altura desmedida. Los que venían detrás trepaban por hombros y brazos como si escalaran una escalera de mano. En un abrir y cerrar de ojos, la decena larga de hombres formaba una torre que parecía tocar el vasto firmamento. Justo cuando Guo los miraba atónito y preocupado, todos se desplomaron de golpe contra el suelo y se convirtieron en un delgado hilo de sendero. Guo permaneció allí de pie, petrificado por el espanto durante un buen rato, antes de decidirse a seguir el camino para regresar a su hogar. Al día siguiente, sufrió de intensos dolores en el vientre; su orina era de un tono verdoso, semejante al cardenillo, y teñía todo objeto con el que entraba en contacto, aunque carecía por completo del hedor habitual de la orina. Los síntomas cesaron tras tres días. Cuando acudió a inspeccionar el lugar de los hechos, solo halló huesos de manjares y restos de comida esparcidos por todas partes, rodeados de matorrales espesos, sin que existiera sendero alguno. Al llegar el festival de mediados de otoño, Guo quiso acudir a la cita, pero sus amigos se lo desaconsejaron con ahínco. Se necesitaba un valor descomunal para atreverse a regresar a un nuevo encuentro con la señorita Qing, ¡y seguramente habría hallado aún mayores prodigios! ¡Qué lástima que su resolución flaqueara ante el temor! *** El Monje Muerto Un monje taoísta, que viajaba como nube errante, se vio sorprendido por el crepúsculo y pidió alojamiento en un templo solitario. Al ver las puertas de las celdas monásticas cerradas con cerrojo, acomodó una estera de paja y se sentó en meditación sobre los cojines bajo el corredor. Cuando la noche ya estaba serena, escuchó el sonido de puertas que se abrían y cerraban. Poco después vio venir a un monje que yacía cubierto de sangre y mugre; en su mirada parecía no ver al taoísta, y el taoísta a su vez parecía no verlo. El monje entró directamente en el salón principal, ascendió al estrado de Buda, abrazó la cabeza de la estatua y se rio durante un largo rato antes de marchar. Al amanecer, al inspeccionar las habitaciones, las puertas seguían cerradas con sus cerrojos habituales. Lleno de extrañeza, entró en la aldea para relatar lo que había visto. Los aldeanos acudieron en masa al templo, rompieron los cerrojos y comprobaron que el monje yacía asesinado en el suelo. Las esteras y los cofres del dormitorio habían sido revueltos, por lo que comprendieron que se trataba de un asalto de bandidos. Sospechando que la risa del fantasma guardaba algún motivo, examinaron la cabeza de la estatua de Buda y descubrieron una ligera marca en la parte posterior del cráneo. Al rasparla, hallaron ocultas en su interior más de treinta piezas de oro, las cuales emplearon para darle sepultura. El Historiador de lo Extraño comenta: «Existe un dicho popular: "La riqueza está unida a la vida". ¡Qué gran verdad! Acumular y atesorar riquezas con extrema tacañería solo para entregarlas a Dios sabe qué desconocido, ya es de por sí una auténtica necedad; ¡cuánto más absurdo es cuando el monje, sin saber a qué desconocido irían a parar, ni siquiera llegó a disfrutarlas en vida! En vida se negó a gozarlas, y tras su muerte aún se volvía para reírse de ellas: ¡hasta tal punto resulta lastimoso un esclavo del dinero! Buda enseñó: "Ni una sola moneda puede llevarse al más allá; tan solo el karma acompaña a los pasos". ¡Aquel monje encarnaba a la perfección estas palabras!». Gan Yu, de cortesía Biren, natural de Luling. Sus padres murieron cuando él era joven. Le dejó un hermano menor llamado Jue, de cortesía Shuangbi. Este último tenía apenas cinco años cuando su hermano mayor lo tomó bajo su cuidado y lo crió; la naturaleza de Yu era afectuosa y fraternal, por lo que crio a su hermano como si fuera su propio hijo. Con el tiempo, Jue fue creciendo; su apostura era sobresaliente y distinguida, además de ser inteligente y hábil para las letras. Yu lo amaba aún más. A menudo decía: «Mi hermano es un hombre de talento y distinción; no puede carecer de una buena compañera». Sin embargo, al ser demasiado exigente y meticuloso en su selección, los arreglos matrimoniales nunca se concretaban. Ocurrió que, mientras estudiaba en un templo budista en la montaña Kuang, al irse a la cama al inicio de la noche, escuchó la voz de una mujer fuera de la ventana. Al asomarse a espiar, vio a tres o cuatro jóvenes sentadas en esteras sobre el suelo, mientras varias sirvientas disponían manjares y vino; todas ellas eran de una belleza extraordinaria. Una de las mujeres dijo: «Señorita Qin, ¿por qué no ha venido A'ying?». La que estaba sentada en la parte baja respondió: «Ayer, al venir desde Hangu, fue herida en el brazo derecho por un malhechor y no pudo unirse a nuestra excursión; aún hoy se lamenta con amargura». Otra mujer dijo: «La noche anterior tuve un sueño terrible; aún hoy me suda el cuerpo de miedo». La de abajo agitó la mano y dijo: «¡No lo digas, no lo digas! Esta noche las hermanas nos reunimos alegremente; hablar de eso asusta y arruina el buen ánimo». La mujer rio y dijo: «¡Qué pusilánimes son estas criadas! ¿Acaso van a ser arrastradas por tigres o lobos? Si no quieren que hable, deben cantar una canción para servir de copa en honor a la dama». La mujer recitó en voz baja: > *En los escalones solitarios, las flores de durazno se abren sin orden;* > *el pequeño pacto de ayer para pasear en la primavera no debe quebrantarse.* > *Instruyo a las compañeras del vecino del este que esperen un momento y no me apresuren;* > *en cuanto me ponga los zapatos con punta de fénix, estaré allí.* Terminada la recitación, no hubo nadie en la asamblea que no suspirara de admiración. En medio de las charlas y risas, de repente un hombre corpulento e imponente entró desde el exterior, con ojos de halcón que brillaban con intensidad y un aspecto feroz y horrendo. Todas gritaron: «¡Ha llegado el demonio!». En la confusión y el pánico, se dispersaron casi como bandadas de aves asustadas. Solo la que había cantado permaneció grácil y sin avanzar, siendo capturada y lanzándose a llorar lastimeramente, resistiendo con dificultad. El hombre, rugiendo de furia, le mordió la mano y le arrancó un dedo, procediendo a masticarlo y tragarlo allí mismo. La joven cayó al suelo como muerta. La compasión de Yu se agitó de tal modo que ya no pudo contenerse, así que, ocultando una espada en la manga, descorrió el cerrojo y salió de un salto. La blandió y golpeó al intruso en el muslo; al caer el muslo cortado, el agresor huyó gritando de dolor. Yu ayudó a la mujer a entrar a la habitación; su rostro estaba pálido como el polvo y la sangre empapaba su ropa y sus mangas. Al examinar su mano, vio que el pulgar derecho le había sido arrancado. Rasgó una tela de seda para envolvérselo a modo de vendaje. La mujer comenzó entonces a gemir y dijo: «Esta gracia de salvarme la vida, ¿cómo podré pagarla?». Desde el momento en que la había espiado, el corazón de Yu ya había urdido secretamente un plan para su hermano, por lo que le reveló sus intenciones. La mujer respondió: «Una persona achacosa como yo ya no puede sostener el cucharón y la escoba. Debería buscar otra doncella virtuosa para su honorable hermano». Al preguntarle por su apellido y linaje, ella respondió: «El clan Qin». Yu entonces extendió las cobijas para que descansara y se recuperara temporalmente, mientras él mismo tomó su fardo de ropa y se fue a dormir a otro lugar. Al amanecer, al ir a verla, la cama ya estaba vacía; supuso que se había marchado por su propia cuenta a su hogar. Sin embargo, al indagar en las aldeas cercanas, ese apellido era sumamente raro; confió la búsqueda a numerosos parientes y amigos, pero ninguno pudo darle noticias ciertas. Al regresar para hablar con su hermano, sintió un remordimiento y un vacío como si hubiera perdido algo invaluable. Un día, Gan Jue paseaba por casualidad por los campos silvestres cuando se encontró con una joven de dieciséis años, de gracia delicada y cautivadora, que lo miró con una sonrisa como si quisiera decirle algo. Echó una mirada a su alrededor con sus ojos otoñales y luego le preguntó: —¿No es usted el segundo joven maestro de la familia Gan? Él respondió: —Así es. Ella dijo: —Su venerable padre hizo en su día un pacto matrimonial conmigo. ¿Por qué hoy desean traicionar la alianza anterior y comprometerse en su lugar con los Qin? Jue replicó: —Este humilde joven quedó huérfano desde la infancia y jamás he oído hablar de tal cosa sobre mis antiguos afectos. Le ruego que me indique su linaje y estirpe; al volver a casa se lo preguntaré a mi hermano mayor. La mujer dijo: —No hace falta entrar en detalles. Con que me dé su sola palabra, vendré por mi propia voluntad. Jue se excusó diciendo que aún no había recibido la orden de su hermano. La mujer sonrió y dijo: —¡Muchacho tonto! ¿Le temes tanto a tu hermano mayor? Soy de apellido Lu y vivo en la aldea Wang, en la Montaña del Este. En el plazo de tres días, aguardaré tus gratas palabras. Dicho esto, se despidió y se marchó. Cuando Jue regresó, les relató lo sucedido a sus hermanos y cuñadas. Su hermano mayor dijo: —¡Esto es una gran patraña! Cuando nuestro difunto padre falleció, yo tenía más de veinte años. De haber existido tal promesa, ¿cómo no íbamos a enterarnos? Además, al enterarse de que había estado vagando solo por el campo y se había puesto a conversar con una muchacha, lo despreció aún más. Al preguntarle por el aspecto de ella, el rostro de Jue se enrojeció hasta el cuello sin pronunciar una sola palabra. Su cuñada sonrió y dijo: —Supongo que debe ser una belleza. Gan Yu intervino: —¿Qué sabe un muchacho para distinguir la hermosura de la fealdad? Aunque sea bella, seguramente no superará a la señorita Qin. Esperemos a que lo de la familia Qin no funcione; entonces planearlo no será demasiado tarde. Jue guardó silencio y se retiró. Transcurridos unos días, Yu iba de camino cuando vio a una mujer que avanzaba con lágrimas en los ojos. Aflojó las riendas, contuvo la montura y la miró de soslayo: en el mundo apenas había otra igual. Hizo que su sirviente la interrogara. Ella respondió: —Antaño fui prometida al segundo joven maestro de la familia Gan; debido a la pobreza de mi familia, nos mudamos lejos y cesaron por completo las noticias. Ahora que acabo de regresar, vuelvo a enterarme de que la familia de mi estimado prometido ha actuado con doblez, traicionando el pacto anterior. Voy a preguntarle a Gan Biren, mi tío: ¿dónde piensa dejar a esta concubina suya? Yu, gratamente sorprendido, exclamó: —¡Gan Biren soy yo mismo! Desconocía por completo la antigua promesa de mis difuntos padres. Como mi casa no está lejos, le ruego que regresemos de inmediato para deliberar. Entonces desmontó, le entregó las riendas y la condujo de regreso a pie. La mujer reveló por su cuenta: —Mi nombre de pila es A-Ying. En mi casa no hay hermanos varones, tan solo comparto vivienda con mi prima carnal de la familia Qin. Fue entonces cuando Yu comprendió que la bella mujer de antes era ella misma. Yu quiso avisar a su familia, pero la joven se opuso firmemente. En su interior, Yu se alegraba de que su hermano menor hubiera conseguido una excelente esposa, aunque temía que la naturaleza libre de ella pudiera atraer críticas. Con el tiempo, la mujer mostró una gran dignidad y seriedad, además de ser tierna, amable y elocuente. Servía a su cuñada como a una madre, y la cuñada también la apreciaba y quería con afecto. Llegó la festividad del Mediotoño, y mientras el matrimonio cenaba íntimamente, la cuñada la invitó a unirse. Jue se sentía melancólico y apesadumbrado. La mujer envió primero a quien la había llamado, prometiendo que los alcanzaría enseguida; sin embargo, se sentó derecha, sonriendo y charlando, y tras un largo rato no mostró la menor intención de marcharse. Jue temía que su cuñada esperara demasiado, por lo que la instó repetidas veces. La mujer solo sonreía y al final no se fue. Al amanecer, apenas terminaba de arreglarse por la mañana, la cuñada se acercó a consolarla y le preguntó: —Anoche, estando juntos cara a cara, ¿por qué estabas tan abatida? La mujer esbozó una leve sonrisa burlona. Jue notó que algo andaba mal, y al comparar las explicaciones de ambos, las historias no coincidían. La cuñada se aterrorizó enormemente y exclamó: —Si no eres un ser monstruoso, ¿cómo ibas a tener el poder de la bilocación? Yu también sintió miedo y, hablándole a través de la cortina, dijo: —Nuestra familia ha acumulado virtudes por generaciones y jamás ha tenido enemigos. ¡Si eres un espíritu maligno, vete de inmediato y te ruego que no asesines a mi hermano menor! Con el rostro ruborizado por la vergüenza, la mujer dijo: —Yo no soy un ser humano. Solo vine porque existía el antiguo pacto de su honorable padre, y por eso la hermana de la familia Qin la instó a venir. Yo misma sabía que no podría dar a luz hijos, y hacía tiempo que deseaba marcharme; la única razón por la que me costaba tanto partir era porque su hermano y su cuñada me han tratado muy bien. Ya que ahora se me mira con sospecha, les pido que nos despidamos aquí para siempre. En un abrir y cerrar de ojos, se transformó en un loro y se alejó volando con ligereza. Al principio, cuando el anciano Gan vivía, había criado un loro muy inteligente que solía buscar su propio alimento. Cuando Jue tenía cuatro o cinco años, le preguntó a su padre: —¿Para qué alimenta al pájaro? Su padre, bromeando, le respondió: —Lo tendré para que sea tu esposa. De vez en cuando, si el loro se quedaba sin comida, le gritaba a Jue: —¡Si no traes el cebo, harás morir de hambre a tu nuera! Todos en la familia se burlaban con esto. Más tarde, el pájaro rompió su cadena y huyó. Fue entonces cuando comprendieron que la antigua promesa de la que se hablaba era precisamente aquello. Sin embargo, aunque Jue sabía claramente que ella no era un ser humano, no podía dejar de pensar en ella; su cuñada sentía una congoja aún más profunda y sollozaba día y noche. Yu se arrepintió, pero ya no había nada que pudiera hacer. Dos años después, le casó con la señorita Jiang como esposa a su hermano menor, pero en su interior seguía sintiéndose inquieto e insatisfecho. Tenía un primo materno que servía como juez auxiliar en Guangdong, y Wang Yu fue a visitarlo, demorándose mucho tiempo sin regresar. Coincidió que los bandidos del norte se alzaron en rebelión, convirtiendo en ruinas a la mitad de las aldeas y caseríos cercanos. Wang Jue, aterrorizado, condujo a su familia a refugiarse en los valles montañosos. En la montaña había una gran mezcla de hombres y mujeres, y nadie sabía quién era quién. De repente, escuchó la vocecita de una mujer que era exactamente igual a la de Ying. Su cuñada instó a Wang Jue a acercarse para comprobarlo, y efectivamente era Ying. Wang Jue, lleno de alegría, la agarró del brazo y no la soltaba. La mujer entonces dijo a quienes la acompañaban: «Hermana, váyanse primero; yo esperaré a mi cuñada». Cuando llegaron, la cuñada la vio y rompió en llanto acongojada. La mujer la consoló una y otra vez, y añadió además: «Este no es un lugar propicio», exhortándolos a regresar. Todos temían la llegada de los bandidos, pero la mujer insistió con firmeza: «No pasa nada». Así, los guio a todos de regreso a casa. La mujer arrojó un puñado de tierra para bloquear la puerta, les recomendó vivir en paz sin salir, pronunció unas pocas palabras sentada y dio media vuelta con la intención de marcharte. Su cuñada la agarró apresuradamente de la muñeca, y ordenó además a dos doncellas que la sujetaran de ambos pies, por lo que la mujer, no teniendo más remedio, se detuvo. Sin embargo, no solía acudir a los aposentos privados; Wang Jue se lo pidió tres o cuatro veces antes de dignarse a ir una sola vez. La cuñada solía decir que la nueva esposa no lograba complacer los deseos del hermano menor. Ying se levantó entonces temprano para maquillar a la señora Jiang; una vez peinada, le aplicó finamente polvos de plomo y albayalde, haciendo que quien la viera aumentara su belleza varias veces. Tras tres días de hacer esto, lucía verdaderamente como una mujer deslumbrante. Su cuñada se maravilló de aquello y comentó: «Yo no tengo hijos. Deseo comprar una concubina, pero aún no he tenido tiempo libre. Me pregunto si entre las doncellas habrá alguna a la que se le pueda aplicar afeites». Ying respondió: «No hay nadie que no pueda ser transformado, solo que aquellas de belleza natural son más fáciles de moldear». Entonces examinó una por una a todas las doncellas, y solo una que era morena y fea tenía rasgos de propiciar descendencia masculina. La llamó para que se lavara y, poco después, la untó con polvos espesos mezclados con polvos medicinales. Al cabo de tres días, su rostro, de rojo, fue tornándose amarillento; tras cuatro semanas, los ungüentos y aceites penetraron en su piel y musculatura, haciéndose verdaderamente digna de verse. Todos los días se pasaba el tiempo riendo tras puertas cerradas, sin preocuparse en absoluto por las llamas de la guerra. Una noche, los ruidos y alborotos estallaron por todas partes, y toda la familia no sabía qué hacer. Al poco rato, escucharon fuera el relinchar de caballos y el bullicio de gente, dispersándose y marchándose todos en desbandada. Al amanecer, se enteraron de que el pueblo había sido arrasado y quemado por completo; los bandidos formaban partidas que registraban exhaustivamente, y todos aquellos que se ocultaban en grutas y peñascos fueron masacrados o capturados. Por ello, su admiración hacia la mujer creció aún más, considerándola una divinidad. De improviso, la mujer le dijo a su cuñada: «Si esta concubina ha venido aquí, ha sido únicamente porque el afecto hacia mi cuñada es difícil de olvidar, para aliviarles un poco la preocupación de la separación y el caos. El hermano mayor está por llegar, y si yo sigo aquí, como dice el refrán: *"Ni ciruela ni durazno"*, resultaría ridículo ante la gente. Me iré por ahora, y cuando haya una oportunidad propicia, vendré a echarles un vistazo». Su cuñada le preguntó: «¿Está a salvo el viajero?». Ella respondió: «Aquí cerca hay una gran calamidad. Esto no concierne a los asuntos ajenos; la hermana de la familia Qin recibió un gran favor de mi parte, por lo que seguramente querrá retribuirlo y, sin duda, no sufrirá daño alguno». Su cuñada la retuvo para pasar la noche, pero antes del amanecer ya se había marchado. Cuando Wang Yu regresó del este de Guangdong y se enteró de los disturbios, avanzó a marchas forzadas. En el camino se encontró con los bandidos; el amo y el sirviente abandonaron los caballos, se ciñeron oro a la cintura y se ocultaron entre la espesura de los arbustos. Un ave *qinding* voló y se posó sobre los matorrales, extendiendo las alas para cubrirlos. Al mirar sus patas, le faltaba un dedo, lo que le pareció extraño. Al poco rato, una muchedumbre de bandidos convergió por todas partes, rodeando casi por completo el matorral como si los estuvieran buscando. Ambos hombres no se atrevían ni a respirar. Una vez que los bandidos se dispersaron, el ave echó a volar y se marchó. Al regresar a casa, cada uno contó lo que había presenciado. Solo entonces comprendieron que aquel pájaro *qinding* era la bella mujer que los había salvado. Más tarde, cada vez que Wang Yu salía a otro lugar y no regresaba, Ying invariablemente llegaba al anochecer; calculaba que Wang Yu iba a volver y se marchaba temprano. A veces, Wang Jue se encontraba con ella en casa de su cuñada y aprovechaba para invitarla de vez en cuando; ella aceptaba con promesas, pero nunca acudía. Una noche en que Wang Yu se había marchado a otra parte, Wang Jue, imaginando que Ying sin duda vendría, se puso a aguardarla oculto. Al poco rato, Ying efectivamente llegó; él se abalzó de repente sobre ella, le cortó el paso y la arrastró a la fuerza hacia la habitación. La mujer dijo: «Mi lazo afectivo y kármico con usted ya se ha agotado; unirlos a la fuerza me temo que provocará la animadversión del Creador. Si dejamos algo de margen para el futuro y nos limitamos a encuentros ocasionales cara a cara, ¿qué tal le parecería?». Wang Jue no quiso escuchar y finalmente se unió carnalmente a ella. Al amanecer, se presentó ante su cuñada. Esta se mostró extrañada. La mujer sonrió y dijo: «Fui interceptada a mitad de camino por feroces bandidos, lo que ha hecho que mi cuñada se preocupe y la espere en vano». Tras decir unas pocas palabras, se apresuró a salir. Transcurrido poco tiempo, una gineta gigante trajo en su hocico un loro y pasó por la puerta de los dormitorios. La cuñada, aterrorizada, sospechó firmemente que se trataba de Ying. En ese momento se estaba lavando el cabello; interrumpió el aseo y comenzó a gritar con desesperación. Todos se alborotaron para golpearla con lanzas y palos, logrando así rescatarla. Su ala izquierda estaba manchada de sangre y apenas le quedaba un hilo de vida. Su cuñada la tomó en su regazo, la acarició durante un buen rato y por fin comenzó a recobrar el sentido. Con su propio pico empezó a arreglarse las plumas del ala. Al poco rato, voló revoloteando por la habitación y gritó: «¡Cuñada, adiós! ¡Guardo rencor contra Wang Jue!». Sacudió las alas y se marchó volando, sin volver jamás. El naranjo El señor Liu, de Shaanxi, ejercía como magistrado de Xinghua. Un Daoista acudió a ofrecerle un árbol en maceta; al examinarlo, vio que era un pequeño naranjo enano, recortado con delicadeza hasta el tamaño de un dedo, por lo que lo despidió y rehusó aceptarlo. Liu tenía una hija pequeña, de seis o siete años por entonces, coincidiendo con el día de su natalicio. El Daoista dijo: «Esto no es suficiente para la distinguida distracción de su señoría, pero sirve para desear la fortuna y longevidad de la joven señorita». Solo entonces lo aceptó. Tan pronto como la niña lo vio, sintió por él un amor y un deleite inmensos; lo colocó en sus aposentos privados, cuidándolo de la mañana a la noche con el único temor de que sufriera algún daño. Cuando el mandato de Liu llegó a su término, el naranjo ya llenaba un puño. Aquel año dio frutos por primera vez. Empacó a la ligera para partir, pero como el naranjo resultaba pesado y engorroso, planeó abandonarlo. La niña abrazó el árbol y sollozó con ternura. Los familiares la engañaron diciendo: «Partiremos solo por un momento, pero pronto regresaremos». La niña les creyó, y su llanto cesó. Temiendo además que algún hombre forzudo se lo cargara y se lo llevara, observó de pie mientras los criados lo trasplantaban bajo la escalinata antes de emprender la marcha. Cuando la niña creció, aceptó las capituras de la familia Zhuang. Zhuang aprobó los exámenes imperiales en el año *bingxu* y, al estrenar su cargo, fue nombrado magistrado de Xinghua. La señora se llenó de alegría. Sospechaba en secreto que, tras más de diez años, el naranjo ya no existiría; mas al llegar, vio que el naranjo tenía ya una circunferencia de diez brazadas, y sus frutos colgaban en racimos que se contaban por millares. Al preguntar a los viejos sirvientes, todos le respondieron: «Desde que el honorable Liu partió, el naranjo creció muy lozano pero no dio frutos, y estos son los primeros que produce». Lo hallaron aún más extraordinario. Zhuang gobernó durante tres años, y la abundante fructificación no decayó; al cuarto año, el árbol se marchitó sin mostrar ni una sola flor. La señora dijo: «Mi señor no permanecerá mucho tiempo en este puesto». Al llegar el otoño, efectivamente fue relevado de su cargo. El Historiador de lo Extraordinario comenta: «¿Acaso tenía el naranjo un vínculo kármico previo con la doncella? ¡Qué encuentro tan fortuito! Su fructificación parecía una muestra de gratitud, y su falta de flores parecía un lamento por la separación. Si hasta los objetos son así, ¡cuánto más no lo serán los seres humanos!». *** Caracteres rojos En la noche de invierno del año *ywei* de Shunzhi, aparecieron en el cielo unos caracteres rojos semejantes al fuego. Su texto decía: «Los brotes blancos sustituyen la paz; ¿cuándo se discutirá de nuevo sobre la corte y sus carruajes?». *** Niu Chengzhang Niu Chengzhang era un comerciante de telas de Jiangxi. Se casó con una mujer de apellido Zheng, con la que tuvo un hijo y una hija. Niu falleció de enfermedad a los treinta y tres años. Su hijo se llamaba Zhong, y tenía entonces apenas doce años; la hija apenas contaba ocho o nueve. Su madre no pudo mantenerse casta, se apropió del patrimonio familiar y se marchó tras desposarse de nuevo con otro hombre. Dejó atrás a los dos huérfanos, a quienes les era difícil subsistir. Había una tía política de Niu, que ya contaba con sesenta años, era pobre, viuda y no tenía a dónde ir, por lo que le enviaron una vivienda para que habitara en ella. Al cabo de unos años, la anciana murió y la familia decayó aún más. Entre tanto, Zhong iba creciendo; deseaba continuar el oficio de su padrastro, pero sufría por carecer de capital. Su hermana se había casado con un hombre de apellido Mao, un rico mercader. La muchacha suplicó a su esposo que le prestara varias decenas de taeles de plata para dárselos a su hermano. El hermano siguió a unos mercaderes rumbo a Jinling; en el camino se encontró con bandidos, perdió por completo sus recursos económicos y quedó a la deriva sin poder regresar. Al acudir por casualidad a una casa de empeños, vio que el dueño era idéntico a su padre; salió, lo observó en secreto, y tanto el nombre como el apellido coincidían. Se quedó aterrorizado y estupefacto, sin comprender el motivo de aquello. Se pasaba los días merodeando cerca de él para sondear sus intenciones, pero aquel hombre ni siquiera se dignaba a mirarlo ni a consultarle nada. Así pasaron tres días; al observar sus palabras, sus risas y sus modales, comprobó que era verdaderamente su padre sin equivocación alguna. No obstante, no se atrevía a saludarlo ni a revelarle su identidad; así que se presentó ante los empleados menores y, suplicando el lazo de su paisanaje, solicitó ingresar como sirviente. Una vez firmado el contrato, el amo examinó su lugar de origen y su apellido, pareció conmoverse por algo y le preguntó de dónde venía. Zhong rompió a llorar y relató el nombre de su padre; el amo se quedó ensimismado, como si hubiera perdido el juicio. Al cabo de un buen rato, le preguntó: «¿Y tu madre se encuentra bien?». Zhong no se atrevía a decir que su padre había muerto, por lo que respondió con evasivas: «Hace seis años, mi padre salió a comerciar y no regresó; mi madre se desposó con otro y se marchó. Afortunadamente tuve a mi tía para criarme, de lo contrario, haría mucho que yacería sepultado en una zanja». El amo, con expresión sombría, le dijo: «Yo soy tu padre». Entonces se tomaron de las manos y rompieron en llanto. Luego lo guio al interior para que presentara sus respetos a su nueva madre. La segunda esposa era una concubina, de poco más de treinta años, que no había tenido hijos; al ver a Zhong, se alegró enormemente y dispuso un banquete junto a la puerta de las habitaciones. Niu, sin embargo, seguía suspirando con tristeza, deseando regresar de inmediato a su tierra natal. Su esposa temía que faltara alguien en la casa de empeños, por lo que lo detuvo. Niu dispuso entonces que su hijo administrara los asuntos del negocio; tras permanecer allí tres meses, entregó todos los registros a su cargo a su hijo, preparó su equipaje y emprendió el viaje de regreso hacia el oeste. Antes de la despedida, Zhong le confesó a su madre la verdad sobre la muerte de su padre. La concubina se quedó aterrorizada y exclamó: «¡Él se ganaba la vida como buhonero por estos lares; en el pasado, la persona con quien trabó amistad lo retuvo para que trabajara como dependiente en su tienda, y lleva casado conmigo ya seis años! ¿Cómo dices que ha muerto?». Zhong le relató los hechos con todo detalle. Ambos abrigaron sospechas y dudas, incapaces de comprender la razón de aquello. Pasado un día y una noche, Niu ya había regresado. Venía acompañado por una mujer cuyo cabello lucía revuelto y enmarañado como la maleza. Al mirarla, Zhong reconoció que era su propia madre biológica. Niu la agarró por la oreja y la reprendió con dureza: «¡Cómo pudiste abandonar a mi hijo!». La mujer, aterrorizada y sumisa, no se atrevía a hacer el menor movimiento. Niu le hincó los dientes en el cuello. La mujer gritó: «¡Hijo, sálvame! ¡Hijo, sálvame!». Zhong, sintiendo una profunda piedad, interpuso su cuerpo para separarlos. Niu aún mostraba gran furia, pero la mujer de pronto desapareció. Todos se quedaron aterrados y comenzaron a vociferar alborotados que se trataba de un fantasma. Al mirar de inmediato a Niu, su semblante cambió de color trágicamente; dejó caer sus ropas al suelo, se transformó en una ráfaga de humo negro y también se desvaneció al instante. Madre e hijo, aterrorizados y admirados, recogieron sus ropas y le dieron sepultura. Zhong heredó el negocio de su padre y amasó una gran fortuna de diez mil taeles. Más tarde, al regresar a su hogar y hacer averiguaciones, supo que la madre que se había vuelto a casar había muerto aquel mismo día, y toda la familia vio a Niu Chengzhang. *** Qing'e 　　Huan Huo, cuyo nombre de cortesía era Kuangjiu, era natural de Jin. Su padre había ostentado el cargo de oficial de distrito y falleció prematuramente. El menor de sus hijos, Huan era sumamente joven y poseía una inteligencia muy superior a la ordinaria. A los once años, ingresó en la academia como un niño prodigio. Sin embargo, su madre lo sobreprotegía en exceso y le prohibía cruzar el umbral del patio; a los trece años, aún era incapaz de distinguir entre tíos paternos, maternos y primos. En la misma vecindad residía un oficial de apellido Wu que era devoto del Dao y se había adentrado en las montañas para no regresar jamás. Tenía una hija llamada Qing'e, de catorce años, cuya belleza sobrepasaba con creces la norma común. Desde su infancia, había leído a hurtadillas los libros de su padre y admiraba profundamente la forma de ser de la Inmortal He. Tras la reclusión de su padre, hizo el voto de no contraer matrimonio nunca. Su madre, incapaz de doblegar su voluntad, tuvo que resignarse. Un día, Huan la vislumbró de pasada a las puertas de la casa. Aunque el muchacho era todavía inocente de los asuntos del mundo, sintió un amor tan desmesurado que era incapaz de expresarlo con palabras; se lo contó directamente a su madre y le suplicó que enviara los regalos de betrothed a la familia Wu. Su madre sabía que aquello era imposible, por lo que le puso trabas. Huan se sumió en una melancolía profunda y desdichada. Temerosa de contrariar los deseos de su hijo, la madre encargó a intermediarios que sondearan a los Wu, pero el resultado fue infructuoso. Huan caminaba pensando y sentado planeando, sin hallar manera alguna de lograr su propósito. 　　En cierta ocasión, un daoísta se detuvo ante su puerta empuñando una pequeña piqueta de apenas un pie de longitud. Huan se la pidió prestada para examinarla y le preguntó: 　　—¿Para qué sirve esto? 　　El otro respondió: 　　—Esta es una herramienta para cavar en busca de hierbas medicinales; aunque el objeto es insignificante, puede penetrar la piedra más dura. 　　Huan no terminó de creerle. El daoísta golpeó de inmediato contra el muro de piedra, el cual cedió al toque como si fuera barro podrido. Huan quedó extraordinariamente asombrado y, jugueteando con el instrumento, se negaba a soltarlo. El daoísta sonrió y dijo: 　　—Ya que al joven noble le agrada, se lo obsequio. 　　Huan se regocijó sobremanera, le ofreció monedas a modo de compensación, pero el daoísta se marchó sin aceptarlas. El muchacho se la llevó consigo y la probó repetidamente en ladrillos y piedras sin encontrar la menor resistencia. De inmediato cruzó por su mente la idea de que, cavando un túnel a través del muro, podría ver a la hermosa doncella, sin percatarse de lo ilícito de tal acto. 　　Al caer la segunda guardia, saltó el muro y se encaminó directamente a la mansión de los Wu; tras perforar dos murallas sucesivas, logró finalmente alcanzar el patio interior. Al ver que en una pequeña alcoba aún titilaba una lámpara, se asomó furtivamente y descubrió que Qing'e se estaba despojando de sus atavíos nocturnos. Al poco rato, la vela se apagó y reinó un silencio absoluto. Atravesó el muro y entró; la doncella ya dormía profundamente. Se despojó suavemente de sus zapatos y subió al lechoso lecho con paso sigiloso. Temeroso de que la joven se despertara sobresaltada y lo expulsara con reprimendas, se tendió oculto junto a los pliegues bordados de la cortina. Al percibir levemente la fragancia de su aliento, su corazón quedó secretamente consolado. Sin embargo, tras el esfuerzo de cavar a altas horas de la noche, su fatiga era considerable; apenas cerró los ojos por un instante, se quedó profundamente dormido. 　　La doncella despertó al escuchar una respiración pausada y rítmica; abrió los ojos y vio la luz que se filtraba por el hueco del muro. Aterrorizada, se incorporó rauda, descorrió el cerrojo en la oscuridad y salió con ligereza. Llamó a la ventana para despertar a la sirvienta y a las criadas, y juntas encendieron antorchas y tomaron bastones para regresar al dormitorio. Allí descubrieron a un joven erudito de coletas durmiendo plácidamente en el lecho bordado. Al examinarlo con atención, lo reconocieron como el joven Huan. Lo mecieron hasta despertarlo; él se incorporó de golpe, con los ojos brillando intensamente como estrellas fugaces, pareciendo no sentir mayor temor, aunque avergonzado, no pronunció palabra alguna. 　　Las criadas lo señalaron como a un ladrón y lo increparon con aspereza. Solo entonces soltó el llanto y dijo: 　　—No soy un ladrón. En verdad es por mi profundo amor hacia la doncella que he deseado acercarme a su fragancia. 　　Las mujeres dudaban de que perforar varias murallas fuera una hazaña al alcance de un muchacho. Huan sacó la piqueta para explicar su portento. Todas la probaron y quedaron aterradas, maravillándose de que fuera un don divino. Se disponían a ir a informar a la señora de la casa. Qing'e inclinó la cabeza y meditó profundamente, con aire de no considerar aquello apropiado. Las criadas adivinaron la intención de la joven y dijeron: 　　—El linaje y la reputación de este joven no empañan a nadie. Sería mejor dejarlo marchar para que pueda volver a enviar a un casamentero. Al amanecer, fingiremos ante la señora que se trató de un ladrón común, ¿qué les parece? 　　La doncella guardó silencio. Las criadas urgieron entonces a Huan a partir. El muchacho exigió que le devolvieran la piqueta. Ellas rieron y dijeron: 　　—¡Muchacho tonto! ¿Aún no olvidas tu arma homicida? 　　Huan echó una mirada junto a la almohada y, al ver una horquilla con motivos de fénix, la deslizó subrepticiamente en su manga. Una criada ya lo había observado y lo delató de inmediato. La doncella no dijo nada ni mostró enojo. Una anciana criada le dio una palmada en el cuello y exclamó: 　　—¡No creáis que es tan tonto; sus intenciones son de una astucia implacable! 　　Lo arrastraron y lo hicieron salir de nuevo por el agujero. 　　Una vez de regreso, no se atrevió a confesar la verdad a su madre, pero le suplicó que volviera a enviar un casamentero para pedir la mano de la joven. Su madre, incapaz de rechazarlo abiertamente, confió la misión a diversas casamenteras para que le buscaran con urgencia otro buen enlace. Al enterarse, Qing'e se sintió sumamente angustiada y azorada, y envió discretamente a una confidente para insinuarle sus intenciones a la anciana criada. La anciana se alegró y confió el asunto a un casamentero. Pero dio la casualidad de que una pequeña criada reveló lo sucedido anteriormente, por lo que la señora Wu la reprendió con severidad, colmada de indignación y furia. Cuando el casamentero se presentó, solo logró avivar su ira; trazó líneas en el suelo con un bastón y maldijo tanto a Huan como a su madre. Aterrorizado, el casamentero huyó despavorido de regreso y relató con pelos y señales lo ocurrido. 　　La madre de Huan también montó en cólera y exclamó: 　　—¡Todo lo que ha hecho este hijo desnaturalizado me era por completo ajeno! ¿Cómo se atreven a responder con semejantes faltas de respeto? En el momento en que fueron sorprendidos juntos, ¿por qué no habrán matado a esa muchacha libertina y a su libertino? 　　A partir de entonces, cada vez que se encontraba con sus parientes, no perdía oportunidad de desahogarse y protestar. Al enterarse, la doncella sintió una vergüenza tal que deseaba morir. La señora Wu experimentó un profundo remordimiento, pero ya no pudo evitar que su madre siguiera hablando del asunto. Secretamente, la joven envió a alguien a disculparse con elegancia ante la madre de Huan, jurándole además fidelidad absoluta con palabras sumamente tristes y conmovedoras. Conmovida por esto, la madre de Huan dejó de formular reproches, y los planes de buscarle otro enlace matrimonial quedaron igualmente suspendidos. 　　A la sazón, un funcionario apellidado Ou, procedente de la región de Qin, asumió el cargo de magistrado en aquel distrito. Al leer los ensayos de Huan, quedó profundamente impresionado por su talento, por lo que comenzó a convocarlo frecuentemente a su gabinete privado, prodigándole muestras de especial favor y afecto. Cierto día le preguntó: 　　—¿Estás casado? 　　—Aún no —respondió Huan. 　　El magistrado inquirió con mayor detalle, y el joven le confesó: 　　—Antaño contraje un pequeño compromiso nupcial con la hija del difunto oficial Wu; más tarde, debido a un malentendido menor, la unión quedó interrumpida. 　　—¿Aún deseas que se concrete? —preguntó el magistrado. 　　Huan enrojeció y guardó silencio. El magistrado soltó una carcajada y dijo: 　　—Yo me encargaré de consumar este enlace para ti. 　　De inmediato comisionó al oficial de distrito y al instructor académico para que llevaran los presentes de compromiso a la familia Wu. La señora Wu se regocijó y el matrimonio quedó formalmente concertado. Pasado un año, Huan desposó a la doncella y la llevó a su hogar. La mujer entró por la puerta, arrojó una azada al suelo y dijo: —¡Esto pertenece a unos bandidos, llévatela! El erudito sonrió y respondió: —No olvides al celestiano. Ella atesoró la herramienta y jamás la apartó de su cuerpo. Era de naturaleza apacible, bondadosa y taciturna; cada día, tres veces al alba, presentaba sus respetos a la madre de este. Fuera de ello, permanecía con las puertas cerradas y sentada en silencio, prestando escasa atención a las labores domésticas. Si la madre salía a algún funeral o festividad, ella misma se encargaba de todos los asuntos, sin que nada dejara de estar en perfecto orden. Al cabo de un año, dio a luz a un hijo llamado Mengxian. Le confió por completo su cuidado a nodrizas y sirvientas, como si apenas le importara o tuviera afecto por él. Cuatro o cinco años más tarde, de repente le dijo al erudito: —Nuestro vínculo de afecto y amor ha durado ya ocho años. Ahora que nuestra separación será larga y nuestro reencuentro breve, ¿qué podemos hacer? El erudito, aterrorizado, le preguntó el motivo, pero ella guardó silencio, se atavió con sus mejores galas para rendir homenaje a la madre y regresó a su habitación. Cuando la persiguió para interrogarla, la encontró tendida boca arriba sobre el lecho, sin aliento. Madre e hijo, sumidos en un dolor desgarrador, adquirieron una madera noble para darle sepultura. La madre, ya anciana y quebrantada, abrazaba al niño y la añoraba con tal desgarro que parecía destrozársele el pecho y los pulmones; a raíz de esto cayó enferma y terminó por postrarse sin poder levantarse. Perdió el apetito y solo deseaba sopa de pescado, pero en los alrededores no había ninguno, y solo a cien li de distancia se podía conseguir. En aquel momento todos los criados estaban ocupados en recados; mas el erudito, de naturaleza piadosa y filial, no pudo contener la urgencia, tomó dinero entre sus prendas y partió en solitario, sin detener sus pasos ni de día ni de noche. Al regresar a las montañas, el sol ya se había ocultado en la oscuridad; tenía ambos pies llagados y torcidos, incapaces de avanzar ni una sola pulgada. Poco después llegó un anciano que le preguntó: —¿Acaso no tienes ampollas en los pies? El erudito asintió con un murmullo. El anciano lo hizo sentarse a la vera del camino, encendió fuego golpeando una piedra, envolvió polvos medicinales en un papel y se los aplicó a los dos pies en forma de cataplasma. Al pedirle que intentara caminar, no solo cesó el dolor, sino que se sintió mucho más ágil. Inmensamente agradecido, le expresó su reconocimiento. El anciano le preguntó: —¿Por qué viajas con tanta prisa? Él respondió que su madre estaba enferma y le relató todo el motivo de su viaje. El anciano inquirió: —¿Por qué no vuelves a casarte? A lo que contestó: —Aún no he encontrado a una mujer virtuosa. El anciano señaló a lo lejos una aldea montañosa y dijo: —Por aquí hay una hermosa doncella; si estás dispuesto a venir conmigo, este servidor oficiará de casamentero para ti. El erudito se disculpó aduciendo que su madre esperaba el pescado y que no tenía tiempo libre por el momento. Entonces el anciano juntó las manos, lo emplazó a que otro día entrara en la aldea y preguntara simplemente por el viejo Wang, y se despidió marchándose. El erudito regresó, preparó el pescado y se lo ofrendó a su madre. Ella lo probó un poco y a los pocos días sanó por completo. Entonces ordenó a un criado que ensillara un caballo para ir en busca del anciano. Al llegar al lugar de antes, el pueblo había desaparecido. Vagó desconcertado durante un buen rato mientras el resplandor del atardecer se apagaba gradualmente; los valles montañosos eran muy complejos y ya no se alcanzaba a ver nada a lo lejos. Se separó de su criado para subir a la cima y otear las aldeas, pero los senderos de la montaña eran tan escabrosos que resultaba imposible seguir a caballo; tuvo que subir a pie mientras el crepúsculo envolvía la neblina. Anduvo dando tumbos mirando a su alrededor, sin hallar ni rastro de aldea alguna. Cuando se disponía a descender, ya había perdido el camino de regreso, y en su pecho el fuego de la desesperación ardía como brasas. Mientras vagaba por parajes agrestes, cayó por accidente en un abismo profundo. Por fortuna, a pocos pies de profundidad había una estrecha cornisa silvestre sobre la cual cayó tendido; era apenas lo suficientemente ancha para albergar su cuerpo, y al mirar hacia abajo la oscuridad era tan absoluta que no se le veía el fondo. Aterrorizado al extremo, no se atrevía a hacer el menor movimiento. Para su buena suerte, en el borde del acantilado crecían pequeños árboles cuyas ramas formaban una especie de barandilla alrededor de su cuerpo. Al cabo de un rato, vio un pequeño agujero junto a sus pies; sintió una súbita alegría y, apoyando la espalda contra la roca, se arrastró hacia el interior como un gusano. Su ánimo se calmó un poco, albergando la esperanza de poder pedir auxilio al amanecer. Al poco tiempo, en lo profundo del lugar apareció una luz como un punto estelar. A medida que se acercaba, a unas tres o cuatro li de distancia, vislumbró de repente unos corredores y estancias; no había lámparas ni velas, pero la claridad era como la del mediodía. Una bella mujer salió de una habitación y, al mirarla, resultó ser Qing'e. Al verlo, exclamó con asombro: —¿Cómo ha podido llegar el joven hasta aquí? El erudito, sin tiempo para explicarse, la abrazó por las mangas y rompió a llorar con desconsuelo. Ella lo consoló para que se calmara. Le preguntó por su madre y por su hijo, y cuando el erudito le relató con todo detalle sus amargas circunstancias, ella también se mostró compasiva. El erudito dijo: —Partiste de este mundo hace más de un año, ¿acaso es este el inframundo? Ella respondió: —No, esta es la morada de los inmortales. En aquel entonces no morí; lo que enterramos fue tan solo un bastón de bambú. Que hayas venido ahora significa que tienes afinidad con el Dao de los inmortales. Luego lo guió para que presentara sus respetos a su padre, quien resultó ser un hombre de barbas frondosas sentado en la sala principal. El erudito se apresuró a hacerle una reverencia. La mujer anunció: —Ha venido el joven Huo. El anciano se levantó con sorpresa, le estrechó la mano y charló brevemente sobre los tiempos pasados. Dijo: —Es magnífico que mi yerno haya venido; por derecho te corresponde quedarte aquí. El erudito se disculpó diciendo que su madre lo aguardaba y que no podía permanecer mucho tiempo. El anciano replicó: —Yo también lo sé. Pero demorarse unos cuantos días, ¿qué daño puede hacer? Acto seguido le ofreció manjares y vino, y ordenó de inmediato a una criada que le preparara un lecho en el pabellón occidental, extendiendo sobre él una estera de brocado. Una vez que el erudito se retiró, invitó a la mujer a compartir el lecho para dormir. Ella lo rechazó diciendo: —¿Qué clase de lugar es este como para permitir semejante desenfreno? El erudito la agarró del brazo y no la soltaba. Desde el exterior de la ventana se escucharon las risas burlonas de las criadas, lo que avergonzó aún más a la mujer. Mientras forcejeaban y se resistían, el anciano entró y reprendió con severidad: —¡Esos huesos vulgares manchan nuestra gruta! ¡Largo de aquí inmediatamente! El erudito, que siempre había sido orgulloso y no soportaba tal humillación, se enfureció y dijo con gesto severo: —Los afectos entre hombres y mujeres son algo inevitable para los seres humanos, ¿por qué razón ha de andar espiándome el patriarca? No me cuesta nada marcharme, pero haré que ella venga conmigo de inmediato. El anciano no replicó; hizo señas a la mujer para que lo siguiera, abrió la puerta trasera para despedirlos y, tras engañar al erudito haciéndole salir, padre e hija cerraron la puerta de golpe y se marcharon. Al volverse, vio que el acantilado era una roca escarpada sin la menor rendija; se hallaba completamente solo, con su propia sombra, sin un lugar al que regresar. Alzó la vista hacia el cielo: la luna inclinada colgaba en lo alto y las estrellas ya escaseaban. Sintiéndose desolado durante un largo rato, pasó de la tristeza al resentimiento, y comenzó a gritar y vociferar de cara a la pared, sin que nadie respondiera. Lleno de una furia extrema, sacó la azada de su cinto, esculpió la roca para abrirse paso, golpeando y maldiciendo al mismo tiempo. En un instante penetró la gruta unas tres o cuatro pulgadas. Débilmente, escuchó una voz que decía: —¡Qué espíritu obstinado! El erudito redobló sus fuerzas y golpeó la piedra aún con mayor presteza. De pronto, el fondo de la gruta se abrió en dos puertas de par en par, y empujando a Qing'e hacia afuera, una voz exclamó: —¡Vete ya, vete ya! 」 La pared luego volvió a unirse. La mujer, ofendida, le reprochó: «Ya que me amas como a tu esposa, ¿cómo puedes tratar al anciano de este modo? ¿Qué clase de viejo daoísta es ese que te dio un arma letal para atarme y hostigarme casi hasta la muerte?». Habiendo recuperado a la mujer, el estudiante se dio por satisfecho y ya no replicó; solo le preocupaba que el camino fuera peligroso y no poder regresar. La mujer desgajó dos ramas, montó en una y le dio la otra al estudiante; ambas se transformaron en caballos que marchaban con gran velocidad, y en un instante llegaron a casa. En ese momento, ya habían pasado siete días desde que el estudiante se había extraviado. Al principio, cuando el estudiante se separó de su criado, este lo buscó sin hallarlo y regresó para avisarle a la madre. La madre envió gente a peinar exhaustivamente los valles montañosos, sin dar con rastro alguno. Estando sumidos en la preocupación y el temor, al enterarse de que su hijo había regresado por su cuenta, lo recibieron con inmensa alegría. Al levantar la vista y ver a la esposa, la madre estuvo a punto de desmayarse del susto. El estudiante le relató someramente lo ocurrido, y la madre se sintió aún más aliviada y contenta. La mujer, considerando que su origen y su conducta eran extraños y temiendo alarmar a los vulgares, pidió mudarse de inmediato; la madre accedió. En otro condado tenían una propiedad campestre, y fijando una fecha se trasladaron allí sin que nadie lo supiera. Vivieron juntos durante dieciocho años y tuvieron una hija, quien desposó a un miembro de la familia Li del mismo distrito. Más tarde, la madre falleció de vejez. La mujer le dijo al estudiante: «En nuestro campo de mijo hay una faisana empollando ocho huevos; ese terreno es propicio para una sepultura. Ustedes, padre e hijo, carguen el féretro y regresen para inhumarla. Nuestro hijo ya ha crecido y debe quedarse a custodiar la tumba y la choza de luto; no es necesario que vuelvan». El estudiante siguió sus palabras y regresó por su cuenta tras el entierro. Al cabo de más de un mes, Mengxian fue a visitarlos, pero tanto el padre como la madre habían desaparecido sin dejar rastro. Al preguntar al viejo criado, este le respondió: «Partieron para el entierro y aún no han regresado». Sabiendo en su interior que algo extraño ocurría, no pudo más que exhalar un profundo suspiro y retirarse. Mengxian tenía gran fama literaria, pero se encontraba frustrado en los exámenes imperiales, y a los cuarenta años aún no lograba aprobar. Más tarde, ascendido por mérito, ingresó a las Pruebas de la Capital y se encontró con un examinado del mismo pabellón que tendría unos diecisiete o dieciocho años, dotado de un espíritu y un porte extraordinarios, por lo que le tomó afecto. Al revisar su ensayo, vio anotado: «Huojiangxian, estudiante imperial del distrito de Shuntian». Abrió los ojos de par en par, sumamente atónito, y procedió a revelar su propio nombre y apellido. Huojiangxian también se extrañó y le preguntó por su tierra natal; Mengxian se lo contó todo. Huojiangxian dijo con alegría: «Cuando partí hacia la capital, mi padre me encargó que, si en el recinto de exámenes me encontraba con alguien de apellido Huo procedente del oeste de las montañas, resultaría ser de nuestro clan y debía tratarlo con cordialidad; ahora veo que es verdad. Pero ¿por qué tenemos nombres tan idénticos?». Mengxian procedió a interrogarlo sobre sus abuelos paterno y materno, así como sobre los nombres de pila de sus estrictos padres, y al poco rato exclamó asombrado: «¡Son mis padres!». Huojiangxian dudaba debido a la disparidad en sus edades. Mengxian replicó: «Mis padres son inmortales, ¿cómo se puede juzgar su edad por su apariencia?». Tras relatar los acontecimientos del pasado, Huojiangxian comenzó a creerle. Terminado el examen, sin tiempo para descansar, ordenó el carruaje para regresar juntos. Apenas llegaron a la puerta, los sirvientes salieron a recibirlos para anunciarles que esa misma noche el honorable abuelo y la señora habían desaparecido. Ambos quedaron estupefactos. Huojiangxian entró y preguntó a su esposa. Esta dijo: «Aún compartimos unas copas de vino ayer al anochecer, y la madre me dijo: "Ustedes, marido y mujer, son jóvenes y carecen de experiencia. Mañana, cuando llegue el hermano mayor, ya no tendré preocupaciones". Al entrar a la habitación esta madrugada, estaba completamente vacía». Al enterarse de esto, los hermanos golpearon el suelo con los pies y rompieron en llanto. Huojiangxian aún quería salir en su persecución y búsqueda, pero Mengxian consideró que sería inútil, por lo que desistió. En esa sesión de exámenes, Huo obtuvo el nombramiento provincial. Como el cementerio ancestral se encontraba en Jinzhong, regresó en compañía de su hermano mayor, abrigando la esperanza de que sus padres aún siguieran en el mundo de los hombres, por lo que indagó y preguntó por donde iba, sin hallar jamás rastro alguno. El Historiador Heterodoxo dice: «Agujerear paredes y dormir en un lecho, tal intención raya en la necedad; romper el muro y regañar al anciano, tal conducta roza la locura. Si los inmortales propiciaron semejante unión, fue meramente con el fin de recompensar su piedad filial con la longevidad. Sin embargo, una vez mezclados en el mundo humano, conviviendo carnalmente con un mortal y engendrando hijos, quedarse hasta el final de sus días, ¿qué tendría de malo? ¿A qué se debe, entonces, que tras treinta años abandonara a sus hijos una y otra vez? ¡Ciertamente algo extraordinario!». *** La adivinación con el espejo Los hermanos Zheng de Yidu eran todos letrados. El mayor de los Zheng alcanzó la fama desde joven, y sus padres solían consentirlo en exceso, extendiendo este favor también a su esposa; los Zheng menores, en cambio, vivían con estrechez y no eran muy estimados por sus padres, quienes incluso aborrecían a la segunda esposa hasta el punto de excluirla del trato decoroso: la frialdad y el calor humano se contraponían claramente, dejando profundas asperezas. La segunda esposa solía decirle al segundo de los Zheng: «Siendo ambos hombres, ¿por qué habremos de ser incapaces de ganar prestigio para nuestras esposas?». Y llegó a rechazarlo, negándose a compartir el lecho con él. Ante esto, el segundo de los Zheng, sintiéndose herido e indignado, aplicó su mente con diligencia y agudeza, logrando finalmente alcanzar la fama. Los padres comenzaron a tratarlos con algo más de benevolencia y consideración, aunque seguían siendo inferiores al hermano mayor. La segunda esposa anhelaba a su marido con extrema intensidad; aquel año, en que se celebraban los grandes exámenes, se deslizó en la víspera de Año Nuevo para realizar una adivinación con el espejo. Dos hombres se levantaron al principio y bromearon empujándose mutuamente, diciendo: «¡Tú también vete a pasar frío!». La mujer regresó; sin poder descifrar si el augurio era propicio o funesto, lo dejó estar. Concluidos los exámenes, ambos hermanos regresaron a casa. En aquel momento el calor del verano aún era intenso, y las dos mujeres se hallaban en la cocina preparando la comida para llevársela a los que labraban el campo, sufriendo horriblemente por el calor. De pronto, un jinete mensajero se presentó en la puerta para anunciar que el mayor de los Zheng había aprobado los exámenes. La madre entró a la cocina y llamó a la primera esposa, diciendo: «¡El mayor ha superado los exámenes! Ya puedes irte a pasar frío». La segunda esposa, llena de indignación y dolor, lloraba mientras cocinaba. Al poco rato, hubo otro aviso de que el segundo de los Zheng también había aprobado. La segunda esposa arrojó con fuerza el rodillo al suelo, se levantó y dijo: «¡Esta servidora también se va a pasar frío!». En ese momento, impulsada por lo que sentía en lo más hondo de su corazón, las palabras brotaron de sus labios sin que se diera cuenta; y al meditarlo un instante después, comprendió por fin la veracidad de la adivinación con el espejo. El Historiador Heterodoxo dice: «Si uno es pobre y humilde, ni los propios padres lo tratan como a hijo; ¡razones hay para ello! Los recintos del hogar ciertamente no son un lugar para la ira y el resentimiento; sin embargo, la manera en que la esposa del segundo de los Zheng estimuló a su hombre para que sacara la casta difiere por completo de aquellos que se lamentan con amargura y viven en la ociosidad. ¡Arrojar el bastón y ponerse de pie es verdaderamente un acontecimiento gozoso digno de los milenios!». Chen Huafeng era de Mengshan. Agobiado por el calor sofocante del pleno verano, se recostó a descansar bajo un árbol silvestre. De pronto, un hombre llegó a zancadas, con el cuello envuelto en una bufanda, y se apresuró a refugiarse en la sombra. Se sentó ahuecando una piedra, abanicándose sin cesar, mientras el sudor le brotaba como un torrente. Chen se incorporó y dijo con una sonrisa: —Si el honorable invitado se quitara la bufanda, no necesitaría abanicarse para sentir fresco. El huésped replicó: —Quitársela es fácil, pero volvérsela a poner es difícil. Se pusieron a conversar, demostrando el desconocido una gran refinación y elegancia. Al poco rato, dijo: —En este momento no tengo otro deseo; con tan solo conseguir un buen vino sumergido en hielo, un fresco y fragante néctar que descienda por las doce torres de la garganta, la mitad del calor sofocante se disiparía. Chen rió y dijo: —Este deseo es fácil de cumplir; este servidor ha de procurárselo. Luego, tomándole la mano, añadió: —Mi humilde morada está muy cerca, le ruego que tenga a bien dar unos pasos hacia allá. El huésped accedió con una sonrisa y lo siguió. Al llegar a casa, Chen sacó vino guardado en una cueva de piedra, cuya frialdad hacía rechinar los dientes. El invitado se alegró enormemente y vació diez copas de un solo golpe. Como el día ya declinaba y el cielo de repente comenzó a llover, encendieron lámparas en la estancia. El huésped se desató entonces la bufanda y ambos se abandonaron a una animada y expansiva charla. Durante la conversación, Chen notó que por la nuca del huésped se filtraba a ratos la luz de la lámpara, lo cual le causó sospechas. Al poco rato, el invitado quedó profundamente embriagado y se durmió sobre el diván. Chen acercó la lámpara para observarlo a escondidas y vio que detrás de la oreja tenía un enorme orificio del tamaño de una taza; había varias capas de membranas gruesas, separadas por tabiques semejantes a celosías. Más allá de las celosías colgaban y cubrían unas carnosidades blandas, parecidas a un espacio completamente vacío. Aterrorizado en extremo, sacó disimuladamente la horquilla de su moño y apartó la membrana para mirar. Había dentro una criatura con la forma de un pequeño buey que, al contacto con la horquilla, salió volando y atravesó la ventana perdiéndose en la noche. Aún más aterrorizado, Chen no se atrevió a seguir hurgando. Cuando iba a dar media vuelta, el huésped ya había despertado y dijo con alarma: —¡Has vislumbrado mi escondite! Ahora que la plaga bovina ha escapado, ¿qué piensas hacer? Chen se inclinó para inquirir la causa. El huésped respondió: —Ya que las cosas han llegado a este punto, ¿qué sentido tiene seguir ocultándolo? Te lo diré con franqueza: soy el dios de la peste del ganado de los seis domésticos. Lo que acabo de soltar es la plaga bovina; me temo que dentro de cien li no quedará ni una sola simiente de buey. Como Chen se dedicaba tradicionalmente a la crianza de ganado, al oír esto sintió un pánico atroz y le suplicó postrado que le enseñara un remedio. El huésped replicó: —Yo mismo apenas logro librarme de la culpa, ¿qué remedio voy a poder enseñarte? Tan solo el polvo de raíces de milenrama (*kushen*) es el más eficaz. Difunde ampliamente esta receta y no guardes ningún propósito egoísta. Dichas palabras, se despidió y salió por la puerta. Luego, ahuecando un poco de tierra, la arrojó en el nicho de la pared y dijo: —Cada vez que uses una medida, también surtirá efecto. Tras una reverencia, desapareció sin dejar rastro. Al poco tiempo, los bueyes enfermaron y una terrible epidemia estalló con furia. Chen, deseoso de obtener ganancias exclusivas, ocultó la fórmula y se negó a divulgarla, enseñándosela únicamente a su hermano menor. Su hermano la probó y comprobó que era de una eficacia milagrosa. Sin embargo, cuando el propio Chen cortó la medicina y se la dio a comer al ganado, no surtió efecto alguno; de sus doscientas reses, la gran mayoría cayó muerta hasta casi extinguirse, y las cuatro o cinco vacas viejas que le quedaban también languidecieron hasta morir. Con el corazón lleno de amargura y sin saber a qué atenerse, recordó de repente la tierra que el dios había ahuecado en el nicho. Pensando que tal vez no serviría de nada, la administró a modo de prueba y, tras pasar la noche, todas las reses se levantaron sanas y salvas. Solo entonces comprendió que la medicina no había fallado por sí misma, sino que era el castigo divino por su egoísmo. Años después, las vacas se reprodujeron y poco a poco el ganado recuperó su estado anterior. *** El esposo de la Dama Mei En Kuaiji había un templo consagrado a la Dama Mei. La divinidad era originalmente de apellido Ma, de un clan asentado en Dongguan; enviudó antes de casarse, por lo que juró solemnemente no volver a contraer nupcias, y falleció a la edad de treinta años. Sus parientes la consagraron en un templo, llamándola la Dama Mei. En el año de *bingshen*, un erudito de Shangyu llamado apellidado Jin, que se dirigía a los exámenes imperiales, pasó por el lugar. Entró al templo y se detuvo a deambular, entregándose a profundas cavilaciones. Al llegar la noche, soñó que una doncella vestida de azul se presentaba para transmitirle la orden de la Dama Mei de convocarlo. Él la siguió. Al entrar al santuario, la Dama Mei estaba de pie aguardando bajo el alero y le dijo con una sonrisa: —Al haber ganado el favor de vuestra merced, siento una profunda e inquebrantable añoranza. Si no desprecia mi tosquedad e insignificancia, deseo servirle como concubina. Jin respondió con vagas fórmulas de cortesía. Al despedirlo, la Dama Mei le dijo: —Vuestra merced puede retirarse por ahora. Tan pronto como su asiento esté consagrado, habré de ir a recibirlo. Al despertar, sintió repugnancia por el sueño. Esa misma noche, los habitantes del lugar soñaron que la Dama Mei decía: —El erudito Jin de Shangyu es ahora mi esposo; es conveniente esculpir su efigie. Al amanecer, los aldeanos se contaron sus sueños y todos coincidían punto por punto. El patriarca del clan, temiendo manchar la virtud de la difunta, se negó a obedecer. Al poco tiempo, todos los miembros de una familia enfermaron gravemente. Presas de un profundo terror, mandaron a esculpir su imagen al lado izquierdo. Una vez concluida la obra, el erudito Jin comunicó a su esposa: —La Dama Mei ha venido a buscarme. Dicho esto, vistió sus ropas de corte y falleció. Su esposa, consumida por el dolor y el rencor, se dirigió al templo y, señalando la estatua de la mujer, la colmó de insultos y vituperios; luego, subiéndose al estrado, le propinó varias bofetadas en el rostro antes de retirarse. A partir de entonces, los miembros del clan Ma comenzaron a llamarle "el esposo de la Dama Mei". El Historiador de lo Extraño comenta: —Permanecer soltera tras la muerte del prometido sin volver a casarse, no puede decirse que no sea una muestra de virtud. ¡Pero convertirse en fantasma durante varios siglos y acabar por corromper sus propios principios, qué desvergonzada actitud es esa! Por lo general, aquellas almas de férrea lealtad y espíritus valerosos no se confinan necesariamente en figuras de barro; todo templo cuyas divinidades manifiesten presagios que conmueven al mundo y asombran a las costumbres no es más que el refugio de espíritus y zorros. *** El magistrado de Zitong Chang Dashuai era natural de Taiyuan y ostentaba el cargo de funcionario en espera de destino en la capital. La noche anterior, soñó que Wenchang le enviaba una tarjeta de visita. Al extraer una varilla adivinatoria, le correspondió el puesto de magistrado de Zitong, lo cual le pareció algo extraordinario. Más adelante, tras regresar a su tierra por el luto de sus padres y cumplido el período de duelo, quedó nuevamente a la espera de un nombramiento oficial, y volvió a tener el mismo sueño que antes. Reflexionó en silencio: «¿Acaso volveré a ocupar el cargo en Zitong?». Poco después, así sucedió en efecto. El vado de los espíritus Li Mou dormía de día cuando vio a una mujer salir de entre los muros, con el cabello desgreñado como una cesta y los cabellos caídos cubriéndole el rostro. Al llegar ante la cama, comenzó a apartar los cabellos con las manos, mostrando el rostro: era gordo, moreno y de una fealdad extrema. Li Mou, presa de gran pánico, quiso huir. La mujer subió de pronto a la cama, le abrazó la cabeza con fuerza y se puso a besarlo en los labios, introduciéndole saliva con la lengua, fría como un bloque de hielo, que penetraba gota a gota en su garganta. Quiso no tragarla, pero le faltaba el aliento; al tragarla, sintió una espesura pegajosa que le bloqueaba la garganta. Apenas transcurría una respiración, su boca se llenaba de nuevo, y con el aliento agitado volvía a tragar. Así estuvo un largo rato, hasta que, con la respiración cortada e insoportable ya, oyó pisotes de alguien fuera de la puerta y la mujer por fin aflojó las manos y se fue. A raíz de esto, su abdomen se hinchó y se llenó de asfixia, incapaz de comer durante decenas de días. Alguien le enseñó a provocar el vómito con una decocción de rizoma de ginseng, y al vomitar algo parecido a clara de huevo, la enfermedad por fin sanó. Isla de los Inmortales Wang Mian, de cortesía Mianzhai, era natural de Lingshan. Poseía talento e ingenio, coronando repetidas veces los certámenes literarios; su espíritu y orgullo eran bastante elevados, y era propenso a la burla y la sátira, humillando a muchos. Por casualidad encontró a un daoísta que, al mirarlo, le dijo: —Los rasgos de tu rostro son extremadamente nobles, sin embargo, el «karma de la frivolidad» los ha deshecho casi por completo. Con tu inteligencia, si te volvieras hacia el cultivo del Dao, aún podrías registrar tu nombre en el catálogo de los inmortales. Wang se rio despectivamente y dijo: —La fortuna y la gracia ciertamente son incognitivas, ¡pero en el mundo, acaso hay inmortales! El daoísta dijo: —¿Por qué tienes una visión tan vulgar? No busques en otra parte, ¡este que ves soy yo mismo el inmortal! Wang entonces se burló aún más de su falsedad. El daoísta dijo: —¿En qué soy digno de extrañeza? Si puedes seguirme, verás de inmediato a decenas de verdaderos inmortales. Wang preguntó: —¿Dónde están? El daoísta respondió: —A tiro de piedra. Acto seguido, sujetó un bastón entre sus muslos, le dio un extremo al letrado y le ordenó adoptar su misma postura. Le encomendó cerrar los ojos y, exhalando un soplo, gritó: —¡Arriba! Wang sintió que el bastón se engrosaba como un costal de cinco *dou*, flotando y volando a través del vacío. Al tocarlo a hurtadillas, sintió escamas y dientes apretados. Lleno de pánico y terror, no se atrevió a moverse de nuevo. Al cabo de un rato, el daoísta volvió a exhalar y gritó: —¡Alto! Inmediatamente retiró el bastón y cayeron en el interior de una enorme mansión, con múltiples pabellones y galerías prolongadas, semejante a la morada de un soberano celestial. Había una terraza de más de un *zhang* de altura, y sobre ella se erigían once salas palaciegas, de una amplitud y magnificencia incomparables. El daoísta arrastró al huésped hacia arriba y de inmediato ordenó a los muchachos que prepararan un banquete para recibir a los invitados. En el palacio se alineaban decenas de banquetes, con decoraciones deslumbrantes. El daoísta se cambió a ropajes suntuosos para atenderlos. Al poco rato, los diversos invitados llegaron desde el aire; los seres que montaban no eran de una sola clase: unos iban en dragones, otros en tigres, y otros en fénix celestiales. Cada uno portaba además sus instrumentos musicales. Había mujeres, varones, y algunos con ambos pies descalzos. Entre todos, una sola dama de gran hermosura montaba un fénix multicolor y vestía atuendos de estilo palaciego; una doncella le sostenía el instrumento musical, que medía cerca de cinco *chi*, no siendo ni una cítara *qin* ni un arpa *se*, pues se desconocía su nombre. Una vez servido el vino, los manjares preciosos se entremezclaban; al entrar en la boca, su dulzura y aroma superaban con creces a los manjares habituales. Wang se sentó en silencio y soledad, con los ojos fijos únicamente en la bella mujer; su corazón la amaba, pero al mismo tiempo deseaba escuchar su música, temiendo en secreto que al final no tocara ni una sola vez. Cuando el banquete llegaba a su fin, un anciano tomó la palabra y dijo: —Habiendo recibido la amable convocatoria del Verdadero Hombre Cui, la de hoy puede llamarse una gran reunión, y por lo tanto debemos alegrarnos al máximo. Ruego que aquellos con instrumentos idénticos formen parejas para componer melodías. Entonces, todos se unieron según sus correspondientes parejas. Los sonidos de cuerdas y vientos resonaron hasta alcanzar la bóveda celeste. Únicamente la que montaba el fénix carecía de pareja para su música. Cuando cesaron todas las melodías, la doncella abrió por fin el estuche bordado y lo colocó extendido sobre la mesita. La mujer entonces estiró su brazo de jade, con un gesto similar a cuando se puntea la cítara *qin*; su claridad era varias veces mayor que la de una cítara, ardiente hasta abrir el pecho y suave hasta conmover el alma. Tocó durante el tiempo que toma cocer medio tazón de arroz, y todo el palacio quedó sumido en un profundo silencio, sin que hubiera nadie que tosiera. Al terminar, resonó un sonido metálico y claro, como al golpear un carillón de jade puro. Todos la elogiaron a una voz diciendo: —¡Qué técnica tan sin igual la de la Señora Yunhe! La gran multitud se puso de pie para despedirse; con gritos de grullas y bramidos de dragones, todos se dispersaron en un instante. El daoísta preparó un lecho de piedras preciosas y edredones de brocado para que el letrado durmiera y descansara. Al contemplar al principio a la bella mujer, el ánimo de Wang ya se había agitado; tras escuchar su música, sus pensamientos se volvieron aún más fatigosos. Pensaba en su propio talento y estilo, que por sí mismos debían bastarle para recoger con facilidad los distintivos oficiales —los sellos de cordón azul y violeta—, y que una vez alcanzada la riqueza y el honor, ¿qué no podría obtener? En un instante, un centenar de preocupaciones se agitaron en su mente, caóticas como la hierba revuelta. El daoísta parecía haberlo adivinado y le dijo: —En tu vida pasada fuiste mi compañero de estudios; más tarde, debido a que tus intenciones y pensamientos no fueron firmes, caíste en la red del polvo mundano. Este servidor no se considera superior a ti; en verdad deseo sacarte de la inmundicia y la turbiedad, mas no imaginé que tu oscuridad y confusión fueran tan profundas, encontrándote sumido en un sopor imposible de iluminar y redimir. Ahora debo enviarte de regreso. Tal vez no dejes de tener la oportunidad de volver a verla, pero para llegar a ser un inmortal celestial, tendrás que atravesar otra tribulación. Dicho esto, señaló una larga piedra al pie de la escalinata, le ordenó sentarse con los ojos cerrados y le recomendó encarecidamente no mirar bajo ningún concepto. Hecho esto, golpeó la piedra con un látigo. La piedra se elevó por los aires, el sonido del viento rugió en sus oídos, y él ignoraba por completo la distancia que habían recorrido. De repente, al pensar en los reinos de la región inferior y preguntarse cómo serían, abrió sutilmente los ojos una rendija y vio un mar inmenso, brumoso y sin límites. Sintió un gran pánico y los volvió a cerrar de inmediato; pero su cuerpo ya había caído junto con la piedra, con un estruendo sordo, hundiéndose como una gaviota. Por fortuna, estaba cerca del mar por destino y sabía un poco de natación. Oyó a alguien aplaudir y decir: «¡Qué hermosa caída!». Estando en el colmo del peligro y la urgencia, una joven lo auxilió y lo subió a una embarcación, diciendo además: —¡Qué fortuna, qué fortuna! ¡El *xiucai* se ha «humedecido»! Al mirarla, vio que tendría unos dieciséis o diecisiete años, de un semblante espléndido y hermoso. Wang, temblando de frío por salir del agua, le pidió fuego para secarse. La mujer dijo: —Sígueme a casa y allí nos ocuparemos de ello. Si te agrada, no me olvides. Wang replicó: —¡Qué palabras son esas! Este humilde erudito de las Tierras Centrales, que por casualidad ha sufrido este percance, al pasar por esto planea recompensarte con su propio cuerpo; ¿cómo no iba a olvidarte? La mujer impulsó la barca con el remo, veloz como el viento y la lluvia, y en un instante se acercaron a la orilla. Sacó del camarote un puñado de flores de loto recién cortadas, lo guio y se marcharon juntos. A media *li* de distancia entraron en un pueblo, donde vieron portones de laca roja abiertos hacia el sur; avanzaron atravesando varias puertas, y la joven se adelantó velozmente a caballo. Al poco rato salió un hombre de unos cuarenta años, quien saludó con las manos juntas a Wang para que subiera a los escalones y ordenó a los sirvientes que trajeran una corona, túnica, calcetines y zapatos para que el *xiucai* se cambiara de ropa. Hecho esto, le preguntó por su tierra natal y su linaje. Wang respondió: —Este no intenta engañaros; mi reputación literaria es más o menos digna de ser escuchada. El Inmortal Cui sentía un profundo afecto por mí y me convocó a los Palacios Celestiales. Consideré que alcanzar la fama y la gloria estaba al alcance de la mano, y por eso no deseaba vivir en el retiro. El hombre se levantó lleno de respeto y dijo: —Esta es la Isla de los Inmortales, apartada y distante del mundo de los hombres. Mi nombre es Huan y mi apellido, Wenruo. Vivimos en un lugar remoto y apartado, ¡qué gran fortuna tener cerca a una figura tan distinguida! En consecuencia, ordenó con esmero que sirvieran vino. Luego, conversando con calma, dijo: —Tengo dos hijas; la mayor se llama Fangyun, tiene dieciséis años y hasta el día de hoy no ha encontrado un buen partido. Deseo que sirva a un hombre eminente, ¿qué os parece? Wang supuso que se trataba de la recolectora de loto, así que se levantó de su asiento para agradecerle. Huan ordenó que trajeran de entre los vecinos a dos o tres ancianos de avanzada edad y probada virtud. Luego miró a su alrededor y llamó de inmediato a las jóvenes. Al poco rato, un aroma exótico e intenso impregnó el aire y una decena de bellas doncellas, arropando a Fangyun, salieron. Su brillo y esplendor eran tan deslumbrantes que parecían flores de loto reflejando el sol de la mañana. Tras hacer las reverencias, tomó asiento y las numerosas doncellas se alinearon para servir; entre ellas estaba también la recolector de loto. Tras varias rondas de vino, una niña con el cabello cortado en flequillo salió del interior; tendría apenas poco más de diez años, pero poseía una gracia elegante y sonriente, apoyándose con afecto en el codo de Fangyun, con sus ojos cual ondas otoñales moviéndose sin cesar. Huan dijo: —Una muchacha no debe estar en los aposentos interiores; al salir, ¿qué asuntos realiza? —Entonces miró al invitado y dijo—: Esta es Luyun, mi hija menor. Es bastante inteligente y capaz de memorizar los clásicos y las obras sagradas. Acto seguido, le ordenó recitar un poema para el invitado. Ella recitó de inmediato tres canciones de *Zhuzhi*, con una dulzura y gracia dignas de ser escuchadas. Luego se le indicó que se sentara al lado de su hermana. Huan comentó entonces: —El talento natural del joven maestro Wang debe ser inagotable, pues su ingenio previo es sin duda abundante. ¿Podría permitir que este humilde hombre escuche sus enseñanzas? Wang recitó de inmediato con gallardía una pieza en estilo moderno, mirándose a sí mismo con orgullo y presunción. Los dos versos centrales decían: > *«En mi cuerpo aún me queda la virilidad de la barba y la testa;* > *un trago ligero puede disipar cualquier melancolía funesta».* El anciano vecino lo recitó una y otra vez. Fangyun le susurró en voz baja: —El verso superior es cuando Sun Xingzhe escapa de la Cueva de las Nubes de Fuego, y el verso inferior es cuando Zhu Bajie cruza el Río de las Madres. Todo el salón estalló en carcajadas y palmadas. Huan le pidió otro poema. Wang relató el poema de las aves acuáticas, que decía: > *«La cabeza del cerdo grazna con tono áspero...»* De repente olvidó el verso siguiente. Apenas hubo hecho una pausa para meditar, Fangyun le susurró algo al oído a su hermana, tras lo cual se cubrieron la boca para reír. Luyun le informó a su padre: —Él ya le continuó el verso a mi cuñado, diciendo: *«El trasero del perro suena con un pedo estruendoso»*. La asamblea entera soltó una carcajada. Wang mostró un semblante avergonzado. Huan miró a Fangyun y la reprendió con la mirada. El rostro de Wang se calmó un poco, y Huan volvió a pedirle que mostrara sus dotes literarias. Wang pensó que la gente de más allá del mundo mortal seguramente desconocía los ensayos de ocho miembros, así que presumió de su obra galardonada con el primer puesto en los exámenes, cuyo tema eran dos frases sobre la piedad filial de Min Ziqian, cuya apertura decía: *«El Sabio alaba la piedad del gran hombre...»*. Luyun miró a su padre y dijo: —El Sabio no tiene discípulos sin nombre; la frase «¡Cuán filial...!» es en sí misma lo que dice la gente. Al oír esto, Wang sintió cómo su entusiasmo decaía por completo. Huan rió y dijo: —¡Qué sabe una niña! No es por ahí, ¡háblame solo de literatura! Wang volvió a recitar. A cada pocos versos, las dos hermanas obligatoriamente se susurraban al oído, como si fueran críticas literarias, pero su murmullo era inaudible. Cuando Wang recitó los pasajes más bellos e incluso mencionó el comentario del examinador imperial, que decía: *«Palabra por palabra, conmovedor y desgarrador»*, Luyun le informó a su padre: —Mi hermana dice: *«Conviene borrar la palabra "desgarrador"»*. Nadie entendía el motivo. Temiendo que sus palabras fueran irrespetuosas, Huan no se atrevió a indagar a fondo. Una vez que Wang terminó de recitar, mencionó también la evaluación general, que decía: *«Un solo golpe de tambor *jiega* y todas las flores caen juntas»*. Fangyun volvió a cubrirse la boca para hablarle a su hermana, y ambas reían sin poder contenerse. Luyun informó de nuevo: —Mi hermana dice: *«El tambor *jiega* debería ser de cuatro golpes»*. Nadie volvía a entender. Luyun abrió la boca para hablar, pero Fangyun, conteniendo la risa, la reprendió: —¡Si te atreves a hablar, muchacha insolente, te daré una paliza hasta matarte! Todos estaban sumamente desconcertados y se hacían conjeturas mutuas. Luyun no pudo contenerse y dijo: —Si se quita la palabra «desgarrador» y se dice «conmovedor», entonces «no tiene sentido». Si el tambor suena cuatro veces, su sonido dice «no tiene sentido, tampoco tiene sentido»*. Todos soltaron una gran carcajada. Huan la reprendió con enojo y, por ello, se puso de pie para ofrecer una copa de vino, pidiendo disculpas sin cesar. Wang, que al principio se ufanaba de su talento y fama, no tenía en su interior a nadie en alta estima a lo largo de los milenios; llegado a este punto, su espíritu y vigor se desmoronaron, y solo le quedaba sudar copiosamente. Huan, halagador, intentó consolarlo diciendo: —Hace un momento se me ha ocurrido una frase; por favor, ruego a los presentes en el banquete que compongan un pareado que le responda: "Al lado de Wangzi, no hay ni un solo punto que no se parezca al jade". Antes de que los demás alcanzaran a pensarlo, Lüyun respondió al instante: —Sobre la cabeza del anciano Min, si se le añade un medio carácter de crepúsculo (*xi*), al instante se convierte en una tortuga (*gui*). Fangyun no pudo evitar una carcajada, mientras soplaba sus manos y le pellizcaba los costados a Lüyun unas cuatro veces. Lüyun se desprendió de su agarre y echó a correr; al volverse para mirar, exclamó: —¡Qué tiene esto que ver contigo! Tú misma lo injuriaste una y otra vez sin considerarlo una falta, mas cuando es la frase de otro, ¿acaso no lo permites? Huan la reprendió con un gesto, tras lo cual ella se marchó sonriendo. El anciano vecino se despidió y partió. Las doncellas guiaron al matrimonio hacia las habitaciones interiores, donde las lámparas y las velas iluminaban los biombos y los lechos, con un menaje exquisito y completo. Al inspeccionar la cámara secreta, los estantes estaban repletos de tarugos de marfil para marcar libros, y no había obra licenciosa o refinada que no estuviera allí. Wang planteó algunas preguntas e interrogantes difíciles, y ellas respondieron con ecos interminables sin agotarse. Al llegar a este punto, Wang comenzó a sentirse abrumado ante la inmensidad del mar, sintiendo una profunda vergüenza. Cuando la doncella llamó a «Mingdang», la misma recolectora de loto acudió apresuradamente a responder, por lo que solo entonces llegó a conocer su nombre. Habiendo sufrido repetidas burlas e ignominias, temía por sí mismo no ser valorado dentro de las dependencias interiores; por fortuna, aunque las palabras de Fangyun eran crueles, dentro de los cortinajes del lecho aún se mostraban afectuosas y bondadosas con él. Cada vez que Wang se encontraba en casa sin asuntos que atender, solía recitar y entonar versos. La doncella le dijo: —Este a su vez tiene unas palabras propicias, mas no sé si estará dispuesto a aceptarlas con agrado o no. Él preguntó: —¿De qué palabras se trata? Ella respondió: —Dejar de componer poesía a partir de este momento es también un método para ocultar la torpeza. Wang sintió una gran vergüenza, por lo que depuso el pincel para siempre. Con el tiempo, comenzó a intimar gradualmente con Mingdang. Le confesó a Fangyun: —Mingdang tiene la virtud de haberme salvado la vida a este pequeño erudito; deseo que le concedas un poco de amabilidad en tus palabras y semblante. Fangyun de inmediato se lo consintió. Cada vez que participaban en los juegos propios de la alcoba, la llamaban para que se uniera a ellos en sus menesteres; los afectos mutuos se hicieron aún más profundos, comunicándose a menudo con miradas cargadas de deseo y señas con las manos. Fangyun llegó a percibirlo vagamente, por lo que sus recriminaciones y reproches se acumularon uno tras otro; Wang, por su parte, no hacía más que parlotear incesantemente, esforzándose por disculparse y justificarse a sí mismo. Una tarde, bebiendo juntos a solas, Wang se sentía taciturno y le sugirió que llamara a Mingdang. Fangyun se negó. Wang dijo: «Tienes leídos todos los libros, ¿por qué no recuerdas los versos sobre “disfrutar la alegría a solas”?». Fangyun respondió: «Dije que no entendías, y hoy se comprueba aún más. ¿Acaso ni siquiera conoces la puntuación y la lectura? “A solas es deseable, pues es deseable alegrarse con los hombres; si el placer es compartido, ¿cuánto más lo será? Se dice: No”». Soltaron una risa y el asunto quedó zanjado. Ocurrió que las hermanas de Fangyun acudieron a una invitación de la vecina. Aprovechando la oportunidad, Wang atrajo apresuradamente a Mingdang y se entregó a la pasión por completo. Esa misma noche sintió un leve dolor en el bajo vientre; una vez cesado el dolor, sus partes genitales se hincharon por completo. Sintió un gran terror y se lo confesó a Fangyun. Ella rió y dijo: «¡Seguro que te ha llegado la retribución por la gracia de Mingdang!». Wang no se atrevió a ocultarlo y se lo relató con veracidad. Fangyun dijo: «Es una desgracia que te has buscado tú mismo, y verdaderamente no hay remedio estratégico. Ya que no pica ni duele, puedes dejarlo estar». Pasaron varios días sin sanar, y él, abatido y melancólico, carecía de alegría. Fangyun, conociendo sus intenciones, tampoco le preguntó nada, limitándose a mirarlo fijamente con sus ojos llenos de aguas otoñales, claros y brillantes como estrellas al alba. Wang dijo: «Como dice usted: “Si lo que hay en el pecho es recto, la mirada es clara”». Fangyun sonrió y replicó: «Como dice usted: “Si lo que hay en el pecho no es recto, la mirada está más turbia que un charco”». Y es que, como la palabra «ausente» (*méiyou*) se pronuncia vulgarmente de forma parecida a «pupila» (*móu*), hizo este juego de palabras para burlarse de él. Wang soltó una risa involuntaria y le suplicó un remedio. Ella dijo: «No escuchaste mis buenas palabras, y antes de esto bien podrías haberme sospechado de celos. No sabías que esta criada originalmente no debía ser tocada. Al principio realmente te amaba, pero tú fuiste como el viento del este soplando en los oídos de un caballo, por lo que te desechó y ya no sintió compasión. No queda más remedio, voy a curarte. Pero el médico debe examinar el lugar afectado». Entonces le levantó la ropa y recitó como un conjuro: > *«¡Pájaro amarillo, pájaro amarillo,* > *no te poses en Chu!»* Wang no pudo evitar soltar una carcajada, y apenas terminó de reír, sanó. Pasados unos meses, como sus padres eran ancianos y sus hijos pequeños, Wang sentía una punzada de añoranza constante. Le expuso sus pensamientos a la mujer. Esta le respondió: «Regresar no es difícil, pero no hay un día fijado para nuestro reencuentro». A Wang se le cruzaron las lágrimas por las mejillas y le suplicó con dolor que regresara con él. La mujer lo pensó una y otra vez antes de concedérselo. El viejo Huan dispuso un banquete de despedida. Lüyun entró trayendo una cesta y dijo: «Dado que la hermana parte hacia un largo viaje, no hay nada que pueda ofrecerle de presente. Temiendo que al llegar al Mar del Sur no tengan un hogar, de día y de noche he preparado una morada para ustedes; no desdeñen que sea una obra tosca». Fangyun hizo una reverencia y la aceptó. Al acercarse y examinarla con atención, vio que estaba hecha con hierba fina para formar pabellones, tan grandes como una viga o tan pequeños como una naranja, con unas veinte estructuras en total. Cada una de ellas mostraba con claridad meridiana las vigas, los tirantes y los aleros; en su interior, los biombos, cortinajes, camas y lechos eran del tamaño de granos de sésamo. Los hijos de Wang lo miraron como si fuera un juego de niños, pero en su interior admiraba en secreto la destreza de la labor. Fangyun le dijo: «Para hablarte con franqueza: nosotras somos inmortales terrestres. Debido a un vínculo de vidas pasadas, pudimos servirte de compañía. Al principio no queríamos pisar el polvo rojo, pero en vano compadecíamos que tuvieras un padre anciano, por lo que no tuvimos el valor de desobedecer. Cuando tu padre cumpla su destino celestial, habremos de regresar». Wang hizo una respetuosa reverencia de asentimiento. Huan entonces preguntó: «¿Por tierra o por agua?». Wang, temiendo los peligros de las olas y los vientos, prefirió la vía terrestre. Al salir, los carruajes y caballos ya aguardaban en la puerta. Se despidieron con gratitud y emprendieron la marcha; sus huellas avanzaban con la velocidad de un corcel desbocado. Al poco tiempo llegaron a la costa, y Wang se preocupó de que no hubiera camino. Fangyun sacó una pieza de seda blanca y la arrojó hacia el sur, la cual se transformó en un largo dique de más de un *zhang* de ancho. Lo cruzaron en un abrir y cerrar de ojos, y el dique se fue retrayendo poco a poco. Al llegar a un lugar donde las aguas de la marea se extendían y por doquier la vista era vasta y lejana, Fangyun se detuvo y no avanzó más. Bajó del carruaje, sacó los utensilios de hierba de la cesta y, junto con Mingdang y varias sirvientas, dispuso todo según las reglas; en un parpadeo, aquello se transformó en una mansión gigantesca. Al entrar juntos y deshacer el equipaje, comprobaron que no difería en lo más mínimo de su residencia en la isla; las mesas y los lechos de la alcoba eran exactamente iguales. Como ya era el atardecer, se detuvieron allí a pasar la noche. A la mañana siguiente, ordenó que Wang fuera a recibir y cuidar a su familia. Wang mandó ensillar un corcel para dirigirse a su antiguo hogar. Al llegar, descubrió que la casa ya pertenecía a otro apellido. Al preguntar a la gente de la aldea, supo que tanto su madre como su esposa habían fallecido, y que solo su anciano padre aún vivía. Como su hijo era aficionado a las apuestas, habían perdido todas las tierras y propiedades; ni el abuelo ni el nieto tenían dónde cobijarse, por lo que alquilaban temporalmente un refugio en la aldea del oeste. Cuando Wang regresó por primera vez, aún albergaba pensamientos de conseguir fama y honores oficiales, sin poder apartarlos de su mente; pero al escuchar esta situación, sintió un dolor sordo y una profunda aflicción, pensando para sí que, aunque las riquezas y los honores pudieran llevarse consigo, ¿en qué se diferenciaban de las flores en el aire? Condujo su caballo hasta la aldea del oeste y vio que las ropas de su padre eran trapos sucios, envejecido y digno de lástima. Al verse, rompieron a llorar sin poder contener la voz. Al preguntar por el hijo desnaturalizado, le dijeron que había salido a apostar y aún no regresaba. Wang entonces subió a su padre al carro y regresó. Una vez que Fangyun hubo terminado sus reverencias matutinas, mandó calentar agua para que se bañara, le ofreció ropas de brocado y lo hizo descansar en una cámara perfumada. Además, hizo que se invitara desde lejos a los ancianos conocidos para conversar y brindar; sus atenciones superaban con creces las de una familia de alcurnia. Un día, el hijo vino a buscarlo por aquel lugar. Wang lo rechazó y le prohibió la entrada, limitándose a entregarle veinte taeles de oro y a enviarle este recado a través de un mensajero: «¡Puedes usar esto para comprarte una esposa y ganarte la vida con un oficio! Si vuelves a aparecer por aquí, ¡te haré azotar hasta matarte a palos!». El hijo se marchó llorando. Desde su regreso, Wang no solía entablar relaciones superficiales con la gente; sin embargo, si algún viejo amigo llegaba por casualidad, invariablemente lo recibía y lo entretenía largamente, mostrando una humildad y contención que superaban las de sus días ordinarios. Tan solo con un tal Huang Zijie, con quien había estudiado bajo el mismo maestro desde su juventud —un letrado distinguido pero golpeado por la adversidad—, lo retenía durante muchísimo tiempo; a menudo charlaban en secreto y los obsequios que le ofrecía eran sumamente generosos. Pasados tres o cuatro años, el anciano padre de Wang falleció. Wang gastó diez mil monedas para elegir un terreno propicio y dispuso los funerales cumpliendo estrictamente con los rituales. En aquel momento, su hijo ya se había casado; como su esposa era una mujer de carácter estricto que lo tenía bien sujeto, el hijo también había reducido bastante sus apuestas. Aquel día, al acudir al duelo, fue cuando por fin pudo conocer e inclinar la cabeza ante sus tíos y padres políticos. Fangyun, al verla, confió en su capacidad para administrar un hogar y le otorgó trescientas piezas de oro para los gastos de adquisición de tierras. Al día siguiente, Huang y su hijo fueron juntos a visitarla, pero la mansión se había desvanecido por completo, sin saberse su paradero. El Historiador de lo Extraño comenta: «¡Donde hay una belleza, la gente incluso la buscaría en el infierno, cuanto más si se trata de un disfrute sin fin! Si los Inmortales Terrenales se llevan a bellezas consigo, me temo que las puertas imperiales se quedarán vacías de gente. Que la ligereza de conducta reduzca los registros de su estipendio es algo natural en su principio; ¿cómo podrían los Inmortales ser indiferentes a ello? ¡Y las palabras de esa mujer, cuán crueles fueron!» La Muerte del Rey Yama El padre de cierto gobernador había servido anteriormente como virrey de los Territorios del Sur y había fallecido hacía ya mucho tiempo. Una noche, el gobernador soñó que su padre venía a verlo, con el semblante demacrado y aterrorizado, y le decía: «En mi vida no cometí muchos crímenes ni faltas, tan solo una vez, con una tropa de la guarnición, que no debió ser movilizada y por error fue despachada. En el camino se encontraron con piratas de los mares y todo el ejército fue aniquilado. Ahora se ha presentado una demanda ante el Rey Yama, y los tormentos de la prisión son crueles y severos, verdaderamente espantosos. El rey Yama no es otro que— mañana llegará un escribano encargado de transportar grano, alguien de apellido Wei. Debes apelar a su misericordia, ¡no lo olvides!». Al despertar, se extrañó, pero su mente no lo creía del todo. Tras volver a dormirse, soñó de nuevo que su padre lo reprochaba diciendo: «¡Tu padre sufre una calamidad y aún no lo grabas en tu corazón, sino que lo tomas como un sueño ilusorio?». El gobernador quedó sumamente desconcertado. Al día siguiente, prestó mucha atención y examinó a los recién llegados; efectivamente, había un escribano de apellido Wei que acababa de llegar para el transporte. Mandó a llamarlo de inmediato, hizo que ambos se sentaran en esteras y luego se levantó para hacer una reverencia, como en el protocolo de la corte. Terminada la reverencia, se arrodilló por largo tiempo con lágrimas en los ojos y le contó lo sucedido. Wei no quería admitirlo, pero el gobernador se postró en el suelo sin levantarse. Entonces Wei dijo: «Es cierto, eso ocurrió. Pero la ley del inframundo no es como este mundo turbio, donde se pueden hacer manejos a su antojo; me temo que no podré hacer nada». El gobernador le suplicó con mayor fervor. Sin más remedio, Wei accedió. El gobernador le pidió también que lo resolviera con rapidez. Wei reflexionó, buscando un lugar tranquilo, pero no hallaba ninguno. El gobernador se ofreció a limpiar y barrer la residencia de huéspedes para él, y Wei aceptó. Entonces el gobernador se levantó, pidiendo además ir a espiar y escuchar. Wei se negó, pero ante su insistencia reiterada, le advirtió: «Si vas, no hagas ningún ruido. Además, aunque los castigos del inframundo son terribles, no son como los del mundo de los vivos; por un momento parecerá la muerte, pero en realidad no es la muerte. Si ves algo, no te asustes ni te alarmes». Al llegar la noche, se ocultó furtivamente junto a la residencia de huéspedes y vio que bajo las escaleras había innumerables prisioneros, con las cabezas cortadas y los brazos rotos, apiñados y revueltos. En el patio había calderos de fuego y pozas de aceite hirviendo, y varias personas avivaban la leña debajo de ellos. De pronto vio a Wei salir ataviado con sus ropas oficiales y birrete, ascendiendo a su asiento. Su presencia era imponente y feroz, totalmente distinta a la de antes. Todos los fantasmas se postraron al instante, clamando a una sus agravios y sufrimientos. Wei dijo: «A ustedes se les quitó la vida a manos de los bandidos; sus agravios tienen sus propios responsables, ¿cómo se atreven a acusar en vano a un alto funcionario?». La multitud de fantasmas gritó al unísono: «Por las normas no debíamos ser movilizados, pero fuimos convocados por un edicto falso y así encontramos una muerte violenta. ¿Quién nos causó esta injusticia?». Wei volvió a interceder por ellos, pero los fantasmas aullaban de dolor y sus gritos sacudían el aire. Entonces Wei llamó a los guardias demoníacos: «Lleven a aquel oficial al caldero de aceite y denle una buena freída; según la justicia, también le corresponde». Por su actitud, parecía querer aprovechar esto para desahogar la ira de la multitud. Al instante apareció un yaksha de cabeza de buey que trajo al padre del gobernador y lo arrojó directamente al caldero de aceite con un tridente afilado. Al presenciar aquello, el gobernador sintió en lo más hondo de su corazón un dolor tan desgarrador y agudo que no pudo contenerse y soltó un grito. En el patio se hizo un silencio sepulcral y todas las formas desaparecieron al instante. El gobernador regresó suspirando y lamentándose. Al amanecer, al ver a Wei, este ya había muerto en la residencia de huéspedes. Zhang Yuding de Songjiang contó esta historia. Como no era un nombre honorable, omitió el nombre de la persona. El Daoísta Loco El Daoísta Loco, de quien se desconocen nombre y apellido, se alojaba en el templo Mengshan. Cantaba y lloraba sin regla fija, y nadie podía adivinar sus intenciones; a veces se le veía cocinando piedras para comer. Coincidiendo con la festividad del Doble Nueve, un dignatario de la prefectura, cargado de vino, acudió a la montaña en litera con sombrilla. Tras el banquete, al pasar por el templo, apenas llegó a la puerta cuando el daoísta, descalzo y vestido con harapos remendados, salió portando una sombrilla imperial amarilla y haciendo resonar los gongs de advertencia, con una actitud que bordeaba la burla. El dignatario local se sintió ofendido y furioso, ordenando a sus sirvientes que lo persiguieran e insultaran. El daoísta se echó a reír y retrocedió a la carrera. Al verse acosado, abandonó la sombrilla; todos la destrozaron y cada fragmento se transformó en un halcón o un halcón peregrino, que volaron en bandadas dispersas en todas direcciones. La multitud se aterrorizó, pero el mango de la sombrilla se convirtió en una serpiente gigante de escamas rojas que brillaban intensamente. La multitud gritó presa del pánico y quiso huir, pero uno de los acompañantes los detuvo diciendo: «¡Esto no es más que una ilusión para cegar los ojos, ¿cómo va a poder devorar a la gente?!». Diciendo esto, empuñó su espada y avanzó directo hacia ella. La serpiente abrió las fauces con furia amenazante y se tragó al visitante de un solo bocado. Aterrorizada, la muchedumbre empujó al dignatario y huyó despavorida, deteniéndose a descansar a tres *li* de distancia. Hicieron que varios hombres avanzaran con cautela para investigar y, al adentrarse poco a poco en el templo, vieron que ni el hombre ni la serpiente estaban. Cuando se disponían a regresar para dar el reporte, escucharon que dentro de un viejo árbol de sófora se oía una respiración agitada como la de un asno, lo cual los asustó enormemente. Al principio no se atrevían a acercarse; se deslizaron sigilosamente y se aproximaron, viendo que el tronco del árbol era viejo y hueco, con un agujero del tamaño de una bandeja redonda. Al asomarse para mirar, el hombre que había luchado contra la serpiente estaba plantado de cabeza dentro del hueco, cuyo orificio apenas era lo suficientemente grande para que cupieran las dos manos, sin haber forma de sacarlo. Apresuradamente cortaron el árbol con un hacha, pero para cuando este se abrió, el hombre ya había muerto. Al poco tiempo recuperó un poco el aliento y lo cargaron de regreso. El daoísta, por su parte, ya no se sabía dónde estaba. El historiador de lo extraño (Yishi Shi) comenta: «Caminar por las montañas bajo una sombrilla y exhalar un aire de petulancia hasta calar los huesos... ¡El juego nirvánico de los inmortales resulta de lo más ridículo! En mi pueblo natal, el letrado Yin Wenping, cuñado del ministro agrario Bi, era un hombre de actitud burlona e irreverente hacia el mundo. Había un tal letrado Zhou, oriundo de Zhangqiu, quien, habiendo surgido de la pobreza y la penuria humilde, siempre salía escoltado por porteadores hombro con hombro. Él también tenía antiguos vínculos de parentesco con el ministro. Con motivo del cumpleaños de la honorable señora madre, Yin calculó que aquel sin duda asistiría, por lo que se apostó de antemano a esperarlo en el camino, calzado con botas de piel de cerdo y ataviado con su túnica oficial, sosteniendo una tarjeta de visita en las manos. En cuanto aguardó a que llegara la litera de Zhou, se inclinó profundamente a la vera del sendero y exclamó a viva voz: "¡El estudiante de Zichuan recibe al estudiante de Zhangqiu!". Zhou, avergonzado, descendió de la litera; intercambiaron unas pocas palabras y se separaron. Poco después, al reunirse todos en el salón principal del ministro, la sala rebosaba de dignatarios con sus ropajes ceremoniales; al reparar en la indumentaria de Yin, todos contuvieron la risa de forma furtiva, mientras que Yin se mostraba tan arrogante y displicente como siempre. Más tarde, al concluir el banquete y salir a la puerta, cada cual mandó llamar a sus literas y corceles. Yin también vociferó a voz en cuello: "¿Dónde está el *Dragón Solitario* de Su Señoría Yin?". Dos robustos criados cruzaron una pértiga plana al frente, y él montó sobre ella con un salto. Tras proferir unas palabras de agradecimiento y reverencia, partió a toda velocidad. Yin bien puede ser considerado de la misma ralea que los inmortales». Hu Siniang Cheng Xiaosi era de Jiannan. Desde su juventud, fue dotado y capaz de componer literatura. Sus padres murieron ambos temprano, dejándolo en la más abyecta pobreza, sin bienes ni sustento, por lo que solicitó empleo como amanuense ante el Comisionado de Plata Hu. El honorable Hu le hizo una prueba de redacción y quedó sumamente complacido, diciendo: «Este joven no permanecerá en la pobreza por mucho tiempo; se le puede dar una esposa». El Comisionado de Plata tenía tres hijos y cuatro hijas, cuyas alianzas matrimoniales ya habían sido concertadas en la infancia con familias de gran alcurnia; solo quedaba la cuarta hija, Siniang, nacida de una concubina, cuya madre había fallecido temprano. Al haber alcanzado la edad de la horquilla sin estar comprometida, fue dada en matrimonio a Cheng como esposo matrilocal. Algunos se burlaban de esto, considerándolo un desvarío senil del mandato, pero el honorable Hu no le prestó atención. Le dispuso un estudio como residencia y provisiones generosas. Los jóvenes señores la despreciaban y no comían con él, mientras que los sirvientes y criadas se burlaban de todos modos. Xiaosi guardaba silencio y no entraba en disputas, dedicándose con gran rigor al estudio. Los demás lo molestaban y criticaban desde los flancos, pero Cheng no cesaba en su lectura; cuando otros hacían sonar gongs y címbalos para aturdirlo a su lado, Cheng tomaba sus rollos y se iba a leer a los aposentos interiores. Al principio, antes del compromiso de Siniang, hubo un adivino experto que conocía la fortuna y la desgracia de las personas; examinó a todas sin verter palabras halagüeñas. Solo al llegar Siniang, dijo: «¡Esta es verdaderamente una persona de noble destino!». Cuando fue dada en matrimonio a Cheng, todas sus hermanas la llamaban «Señora Noble» para burlarse de ella; pero Siniang, de apostura solemne y pocas palabras, parecía no escucharlas. Con el tiempo, hasta las sirvientes y nodrizas comenzaron a llamarla así por hábito. Siniang tenía una criada llamada Guier, quien se sentía sumamente indignada y exclamó en voz alta: «¿Cómo sabéis que nuestro joven amo no llegará a ser un alto oficial?». La segunda hermana oyó esto y se mofó, diciendo: «¡Si el joven Cheng llega a ser un alto oficial, que me arranquen los ojos!». Guier, enfurecida, replicó: «¡Cuando llegue ese momento, me temo que no querrá desprenderse de sus ojos!». Chunxiang, la criada de la segunda hermana, dijo: «Si la segunda señora rompe su palabra, yo ofreceré mis dos globos oculares en su lugar». Guier, aún más indignada, dio una palmada haciendo un juramento: «¡Te aseguro que te quedarás ciega de ambos ojos!». La segunda hermana, irritada por sus palabras impertinentes, le propinó una bofetada en el acto. Guier rompió a llorar a gritos. La señora de la casa, al enterarse, tampoco tomó partido, limitándose a esbozar una leve sonrisa. Guier fue a quejarse con Siniang; esta se encontraba hilando, y sin mostrar enojo ni pronunciar palabra, continuó hilando como si nada. Cerca de la fecha del cumpleaños del honorable Hu, todos los yernos acudieron, y los regalos de felicitación llenaban el patio. La esposa mayor se burló de Siniang, diciendo: «¿Qué clase de regalo de felicitación trae tu casa?». La segunda esposa añadió: «¡Dos hombros cargando una boca!». Siniang se mostró serena, sin rastro de vergüenza ni turbación. Al ver que era necia en todas las cosas, la gente la trató con mayor desdén. Solo la concubina favorita del honorable Hu, la señora Li—de quien la tercera hermana era hija biológica—, trataba siempre a Siniang con respeto y consideración, cuidando de ella a menudo. Solía decirle a la tercera hermana: «Siniang posee una sabiduría interior bajo una apariencia simple; su inteligencia es profunda y no se muestra. Todas las sirvientes están atrapadas en sus redes sin saberlo. Además, el joven Cheng estudia con denuedo día y noche, ¿cómo iba a permanecer por mucho tiempo bajo el yugo de los demás? No imites a las otras, trátala bien para que en el futuro podamos vernos con agrado». Por ello, cada vez que la tercera hermana regresaba a visitar a sus padres, siempre se mostraba especialmente efusiva y alegre con ella. Ese año, gracias a la influencia del honorable Hu, Cheng logró ingresar en la escuela del distrito. Al año siguiente, el examinador imperial convocó las pruebas para los letrados, pero el honorable Hu falleció oportunamente. Cheng vistió luto riguroso como un hijo y no pudo presentarse a los exámenes. Una vez concluido el tiempo sobre la estera de paja y el lecho de tierra, Siniang le obsequió oro para que pudiera marchar y registrarse en la lista de los «eruditos rezagados», exhortándolo: «Durante nuestra prolongada estancia aquí, la única razón por la que no fuiste expulsado con desdén fue por la presencia de mi venerable padre; ¡hoy en día eso es absolutamente imposible! Si logras exhalar tu aliento y triunfar, es de esperar que aún tengas un hogar al cual regresar». Al despedirse, la señora Li y Siniang le otorgaron generosos presentes en dinero. Cheng entró en los exámenes imperiales, concentrando su voluntad y aguzando su pensamiento para asegurarse el éxito. Al poco tiempo, se publicaron las listas y para su sorpresa fue reprobado. Con los deseos frustrados y el ánimo anudado, le era difícil retornar a su terruño; por fortuna, los recursos en su bolsa eran aún suficientes, por lo que llevó sus rollos e ingresó en la capital. Por entonces, muchos de los parientes políticos de su esposa ocupaban cargos en la capital. Temeroso de ser objeto de mofas y burlas, cambió su antiguo nombre, disimuló su lugar de origen y buscó asilo bajo la protección de la mansión de un alto dignatario. Li Lantai, de Donghai, lo vio y supo apreciar su talento, acogiéndolo en su séquito, proveyéndole recursos para sus estudios, pagando sus tributos académicos para que pudiera presentarse a las oposiciones de Shuntian; venció en todas las batallas consecutivas y fue nombrado erudito de la Academia Hanlin. Solo entonces reveló la verdad sobre su persona. El honorable Li le prestó mil taeles de plata y envió primero a un emisario a Jiannan para adquirir una residencia para él. Sucedió que el hermano mayor Hu, debido a la ruina y escasez tras la muerte de su padre, estaba vendiendo sus fértiles tierras y propiedades, las cuales Cheng compró. Una vez concluida la obra, envió carruajes y caballos para ir al encuentro de Siniang. Previamente, cuando Cheng había obtenido su título, hubo un cartero de correos que dio la noticia, pero toda la familia detestaba oírla; al comprobar además que el nombre no coincidía, lo echaron a gritos. Coincidió que el tercer hermano celebraba sus nupcias, y los parientes y allegados acudían a la mansión para la fiesta de bodas; las hermanas y tías estaban todas presentes, solo Siniang no había sido convocada por sus hermanos y cuñada. De pronto, un jinete entró a galope tendido y entregó una carta que Cheng había enviado a Siniang. Los hermanos la abrieron y leyeron, palideciendo al mirarse unos a otros. En ese momento, los invitados al banquete pidieron finalmente ver a Siniang. Las hermanas, presas del pánico, temían que Siniang viniera guardando rencor. Al poco tiempo, apareció airosa y ligera. Aquellos que acudían a felicitarla, los que le ofrecían asiento, los que intercambiaban cortesías, llenaban la habitación de un bullicio ensordecedor. Había oídos para escuchar, y solo escuchaban a Siniang; había ojos para mirar, y solo miraban a Siniang; había bocas para hablar, y solo hablaban de Siniang; mas Siniang mantenía su aplomo y solemnidad de siempre. Al ver que no guardaba rencor ni alardeaba, la concurrencia se calmó un poco, tras lo cual comenzaron a disputarse el honor de alzar las copas para brindar con Siniang. En medio de las risas y el banquete, se escucharon gritos y lamentos muy urgentes fuera de la puerta. Todos preguntaron extrañados por la causa. De repente se vio a Chunxiang correr hacia el interior con el rostro manchado de sangre. Al interrogarla en conjunto, lloraba sin poder responder. La segunda hermana la reprendió, y entonces comenzó a sollozar diciendo: «¡Guier le exigía sus ojos a la fuerza; si no me hubiera desatado, casi se los arranca!». La segunda hermana sintió una vergüenza extrema, y el sudor y el polvo florecieron en su rostro. Siniang permaneció impasible; en la asamblea reinó un silencio absoluto, sin una sola palabra, y todos comenzaron a despedirse. Sanniang se atavó con esplendor, hizo reverencia solitaria a la Señora Li y a sus tres hermanas, salió de la puerta y montó en su carruaje para marchar. Fue entonces cuando todos supieron que el comprador de la villa era precisamente Cheng. Cuando Sanniang llegó por primera vez a la quinta, faltaban la mayor parte de los enseres. La Señora y los diversos jóvenes le enviaron criadas y utensilios como obsequio, pero Sanniang no aceptó absolutamente nada; solo recibió una criada enviada por la Señora Li. Al poco tiempo de residir allí, Cheng regresó temporalmente para rendir culto en las tumbas ancestrales, y sus carruajes y escoltas cubrían el camino como nubes. Se dirigió a la casa de sus suegros, presentó sus respetos ante el ataúd del difunto suegro y, a continuación, visitó a la Señora Li. Los jóvenes ya se habían vestido con sus ropas formales y habían subido a los carruajes. Tras el fallecimiento del honorable Hu, los jóvenes señores competían a diario por las riquezas y desatendían por completo el féretro. Pasaron los años, y el aposento funerario se arruinó y goteaba, convirtiendo poco a poco aquella mansión espléndida en un montículo agreste. Al contemplarlo, Cheng se llenó de pesar; sin consultar en absoluto a los jóvenes, fijó una fecha para organizar el funeral, cumpliendo cada detalle con la máxima observancia de los ritos. El día de las exequias, los carruajes de los dignatarios se sucedían sin cesar, y todos en la aldea lo elogiaron con admiración. Durante más de diez años, Cheng ocupó altos y puros cargos en la administración, y siempre que se encontraba con alguna calamidad o urgencia entre sus paisanos, no había ocasión en la que no se esmerara al máximo. Dio casualidad de que el Segundo Joven fue arrestado por un caso de homicidio. El inspector imperial itinerante pertenecía a la misma promoción que Cheng, y sus modales y rigor eran sumamente severos. El Primer Joven rogó al suegro de este, el Observador Wang, que le enviara una carta de recomendación, pero no obtuvo la menor respuesta, lo que incrementó su terror. Quiso acudir a su hermana en busca de ayuda, pero sintió que le faltaba el rostro para ello, por lo que llevó consigo una carta autógrafa de la Señora Li. Al llegar a la capital, no se atrevió a presentarse de inmediato. Aguardó a que Cheng entrara a la corte para acudir a verla, con la esperanza de que Sanniang recordara los lazos fraternales y olvidara los rencores del pasado. Una vez que el portero hubo anunciado su llegada, una vieja criada salió a su encuentro, lo condujo al salón principal y le preparó vino y viandas, aunque de forma bastante frugal. Tras terminar de comer, Sanniang salió con el rostro templado y apacible, y preguntó: «El Gran Hermano tiene los asuntos oficiales en extremo atareados, ¿cómo es que a tanta distancia encuentra tiempo para esta visita de cortesía?». El Primer Joven se postró por completo y, entre lágrimas, relató el motivo de su venida. Sanniang lo ayudó a levantarse y sonrió diciendo: «El Gran Hermano es un hombre cabal, ¿qué clase de asunto grave es este para ponerse de este modo? Esta hermana no es más que una mujer, ¿desde cuándo ha visto a nadie ponerse a llorar amargamente ante los demás?». El Primer Joven sacó entonces la carta de la Señora Li. Sanniang dijo: «Las esposas de vuestras casas son todas como seres celestiales; si cada una acude a su propio padre y hermanos, el asunto se resolverá sin más, ¿cómo habéis llegado a correr hasta aquí con semejante fatiga?». El Primer Joven no encontró palabras y se limitó a mirarla con aire suplicante. Sanniang se puso seria y exclamó: «¡Pensé que habíais venido atravesando montes y valles para visitar a vuestra hermana, y resulta que venís a pedir por un pleito mayúsculo ante un alto dignatario!». Agitó las mangas y se retiró a sus aposentos. El Primer Joven se marchó lleno de vergüenza y furia. Al regresar a su hogar, narró los hechos en detalle, y todos, grandes y pequeños, no pararon de maldecirla; la Señora Li también la tachó de despiadada. A los pocos días, el Segundo Joven fue puesto en libertad y devuelto a su hogar. Todos sintieron una gran alegría y se mofaron de la insensatez de Sanniang, que solo se había ganado reproches e inquina. Poco después, Sanniang envió un emisario para indagar por la Señora Li. Tras hacerlo pasar, el sirviente expuso oro y monedas, diciendo: «La Señora, a causa del asunto del Segundo Tío, tuvo que despachar con gran urgencia y no le quedó tiempo para responder por escrito. Le envía humildemente este modesto presente para reemplazar la misiva». Fue entonces cuando todos supieron que el regreso del Segundo Joven se debía enteramente al esfuerzo de Cheng. Más tarde, la familia de Sanniang decayó poco a poco, y las recompensas y favores que Cheng les prodigó superaron con creces lo habitual. Además, como la Señora Li no tenía hijos, la acogió y cuidó como si fuera su propia madre. Las Artes de un Monje El erudito Huang provenía de una familia distinguida; poseía un talento literario sumamente rico y, desde su juventud, había acariciado ambiciones elevadas. Fuera de la aldea había un monasterio budista donde residía cierto monje con quien mantenía una profunda amistad. Más tarde, el monje partió a emprender un viaje por el mundo y regresó tras más de diez años. Al ver a Huang, exclamó con un suspiro: «Pensé que habrías alcanzado el éxito y la prosperidad hace mucho, ¡pero aún vistes las túnicas de cáñamo blanco! Supongo que tu destino y fortuna son verdaderamente escasos. Permíteme sobornar en tu nombre al juez del Inframundo. ¿Serías capaz de reunir diez mil monedas?». Huang respondió: «No me es posible». El monje dijo: «Te ruego que te esfuerces en conseguir la mitad; lo demás lo pediré prestado en tu lugar. Fijemos el plazo en tres días». Huang aceptó. Se esforzó al máximo por empeñar sus pertenencias hasta reunir la suma exacta. A los tres días, el monje acudió efectivamente a entregárselas a Huang con cinco mil monedas. En la antigua residencia de la familia Huang había un pozo de agua profundo y inagotable, del cual se decía que se comunicaba con los ríos y los mares. El monje ordenó atar las monedas y colocarlas junto al borde del pozo, advirtiéndole: «Tan pronto como me marche al templo, empújalas y déjalas caer al fondo del pozo. Cuando haya pasado el tiempo que toma cocer media ración de arroz, si flota una sola moneda, deberás postrarte ante ella». Dicho esto, se marchó. Huang no comprendía de qué arte se trataba; al pensarlo mejor, dudaba si imitarlo o no, y además le dolían las diez mil monedas. Así pues, ocultó nueve mil y arrojó únicamente mil. Al poco rato, brotó una burbuja gigantesca que estalló con un sonido metálico, e inmediatamente emergió una moneda flotando, tan grande como la rueda de un carro. Huang quedó aterrorizado. Tras hacerle una reverencia, tomó otras cuatro mil y las arrojó. Al caer, se oyó un sonido de choque, pero quedaron detenidas por la gran moneda y no pudieron hundirse. Al atardecer llegó el monje, quien lo reprendió y regañó: «¿Por qué no las arrojaste todas?». Huang replicó: «Ya las he arrojado todas». El monje dijo: «El emisario del Inframundo solo se llevó mil, ¿por qué faltas a la verdad?». Huang se vio obligado a confesar la verdad. El monje suspiró: «Quien es mezquino jamás puede ser un vaso de grandes capacidades. El destino de este muchacho estaba destinado a terminar con el grado de *Mingjing*; de no haber sido así, habría obtenido el más alto título en los exámenes imperiales de inmediato». Huang se arrepintió profundamente y le suplicó que volviera a interceder por él, pero el monje se negó rotundamente y se marchó. Huang miró hacia el pozo y vio que la moneda seguía flotando; la pescó con una cuerda y, al sacarla, la gran moneda se hundió. Ese mismo año, Huang aprobó como suplente en los exámenes provinciales y se convirtió en tributario imperial, tal como el monje había predicho. El Historiador Heterodoxo comenta: «¿Acaso en el Inframundo también se ha abierto un departamento de ventas de cargos mediante donaciones? Conseguir un grado académico por diez mil monedas resulta, en verdad, bastante económico. Sin embargo, lograr el título de tributario por mil monedas sigue siendo algo excesivamente caro. ¡Si ni siquiera el examen de *Mingjing* garantizaba aprobar, aquello no valía ni una sola moneda!». El Destino de la Riqueza Cierto hombre de alta alcurnia cometía innumerables iniquidades. Su honorable esposa solía aconsejarle con la doctrina de la retribución kármica, pero él se negaba por completo a escuchar. En cierta ocasión, llegó a su residencia un adepto taoísta capaz de conocer la porción de祿 (lucro y longevidad) asignada por el Cielo a cada hombre. El方士 (fangshi) lo observó con atención y dijo: —A Vuestra Señoría le restan por consumir solo veinte bushels de arroz y cuarenta bushels de harina; al agotarse esto, vuestra vida terrenal llegará a su fin. A su regreso, el hombre le relató esto a su esposa. Ella calculó que una persona consume apenas dos bushels de harina al año, por lo que aún le quedaban más de veinte años de vida concedidos por el Cielo. ¿Cómo podría su buena fortuna ser interrumpida por sus acciones? Por lo tanto, continuó obrando con la misma tiranía y desvergüenza que antes. Sin embargo, al cabo de un año, el hombre contrajo repentinamente la enfermedad del apetito voraz (*chuzhong*): comía en exceso y al instante volvía a sentir hambre, llegando a realizar más de diez ingestas en el curso de un día y una noche. Antes de que transcurriera un año completo, ya había muerto. *** *El erudito Liu* Zhou Sheng era descendiente de una familia de funcionarios de la capital. Mantenía una gran amistad con el erudito Liu, quien había obtenido la transmisión de un hombre extraordinario y dominaba con maestría las artes de Yuan Tiangang y Xu Shiji. En cierta ocasión, le dijo a Zhou: —El favor de la fama y la fortuna no te corresponde; sin embargo, una riqueza de diez mil zhōng aún podría alcanzarse mediante el esfuerzo humano. No obstante, los rasgos de tu esposa muestran un destino exiguo, y me temo que no podrá ayudarte a forjar tu empresa. Poco después, su esposa efectivamente falleció. Su hogar quedó desolado y desamparado, incapaz de sostenerse. Por ello, acudió a ver a Liu para consultarle sobre un nuevo matrimonio. Al entrar en la cámara de huéspedes y sentarse durante un buen rato, Liu se retiró al interior y no salía. Zhou lo llamó una y otra vez, tras lo cual finalmente salió y dijo: —Me he pasado los días buscando una buena esposa para ti, y solo hoy la he encontrado. Estaba haciendo un pequeño arte en el interior para pedirle al Anciano bajo la Luna que atara el hilo rojo. Zhou, encantado, le preguntó al respecto. Liu respondió: —¿Te cruzaste recién con un hombre que salía cargando un morral? ¿Lo viste o no? —Lo vi —respondió Zhou—. Iba andrajoso como un mendigo. —Ese hombre es tu honorable suegro; debes tratarlo con respeto y cortesía —dijo Liu. Zhou replicó: —Dado que nuestra amistad es buena, decidiste conspirar en secreto, ¡pero cómo puedes bromear de esta manera! Aunque este servidor se encuentra en la ruina, sigue siendo descendiente de una familia noble, ¿cómo voy a descender hasta casarme con la hija de un mercader de la plaza del mercado? Liu replicó: —No es así. Un buey de arado aún engendra crías, ¿qué daño hay en ello? Zhou preguntó: —¿Has visto a su hija? —Aún no —respondió—. Como no tengo trato previo con él, su nombre y apellido los averigüé preguntando. Zhou sonrió y dijo: —Si aún no conoces al buey de arado, ¿cómo puedes conocer a su cría? Liu dijo: —Confío en los números del destino. Ese hombre es fiero y vil, pero ciertamente engendrará una hija de profundas bendiciones. Sin embargo, si se les une a la fuerza, habrá una gran calamidad; ya me encargaré de conjurarla más adelante. Una vez que Zhou regresó a casa, no quiso dar crédito a sus palabras y la buscó por todas partes, sin conseguir nada en absoluto. Un día, el erudito Liu se presentó de improviso y dijo: —Hay un huésped; ya le he escrito una esquela en tu nombre. —¿De quién se trata? —preguntó Zhou. —No preguntes todavía, apresúrate a preparar mijo. Sin comprender el motivo, Zhou obedeció e hizo los preparativos. Poco después llegó el huésped, que resultó ser un soldado apellidado Fu. Aunque en su interior no simpatizaban, Zhou fingió amabilidad y se mostró con él; por su parte, el erudito Liu lo atendió con suma sumisión y respeto. Al poco rato, el vino y los manjares fueron dispuestos, sirviéndose además un modesto surtido de hierbas y platos silvestres. Liu se levantó y le anunció al huésped: —El Joven Maestro lo ha admirado desde hace mucho tiempo y siempre me encargaba que lo buscara de su parte; recién la otra noche pudimos encontrarnos. Y al enterarme de que pronto partirá en una larga campaña, lo he invitado sin previo aviso; bien puede decirse que soy un anfitrión precipitado. Durante la bebida, Fu se mostró afligido porque su caballo estaba enfermo y no podía ser montado. Liu también inclinó la cabeza, devanándose los sesos por él. Poco después, el huésped se marchó. Liu reprendió a Zhou diciendo: —Ni mil taels de oro pueden comprar a un amigo semejante, ¿por qué lo tratas con tanta indiferencia? Y pidiéndole prestado el caballo a Zhou para llevárselo a casa, lo usó en nombre de este para ir en persona a obsequiárselo a Fu. Cuando Zhou se enteró, se sintió un tanto disgustado, pero ya no había nada que pudiera hacer. Pasado el año, dispuesto a marchar a Jiangxi para incorporarse al séquito del inspector provincial, acudió a consultar a Liu mediante la adivinación. Liu declaró: —¡Es sumamente auspicioso! Zhou sonrió y dijo: —Mi intención no era otra que, habiendo obtenido algunos pequeños recursos, adquirir una buena esposa. Me alegra enormemente que tus palabras anteriores no se hayan cumplido. ¿Es posible o no? Liu respondió: —Todo será tal como deseas. Al llegar a Jiangxi, estalló una rebelión de grandes bandidos y no pudo regresar en tres años. Una vez que la situación se apaciguó un poco, escogió un día para emprender el camino de regreso, pero a mitad de ruta fue interceptado por bandoleros locales. De los siete u ocho que sufrieron la misma desgracia, a todos les arrebataron sus bienes y dinero, y los dejaron marchar; solo Zhou fue capturado y llevado a la guarida. El jefe de los bandidos le interrogó sobre su linaje familiar y luego le dijo: —Tengo una hija casadera y deseo ofrecerte sus servicios de escoba y plumero; responde de inmediato sin vacilar. Zhou no respondió; el bandido, enfurecido, ordenó de inmediato decapitarlo. Temeroso, Zhou pensó que lo mejor era fingir sumisión a su petición por el momento, para luego librarse de ellos con calma. Así pues, le declaró: —La razón por la que este humilde servidor dudaba es que, al ser débil y carecer de dotes militares, temo convertirme en una carga mayor para mi honorable suegro. Si se me permite marchar junto a mi esposa, no habría mayor bondad que esa. El bandido respondió: —Justo me preocupaba que una mujer fuera una carga, ¡cómo no voy a permitir esto! La mandó a llamar al interior y la hizo presentarse arreglada. Tendría unos dieciocho o diecinueve años, y era una verdadera belleza celestial. Esa misma noche consumaron el matrimonio, superando con creces sus expectativas. Al inquirir detalladamente sobre su apellido y linaje, supo entonces que su padre era el mismo hombre que cargaba el morral en aquellos años. Recordó las palabras de Liu y se sintió profundamente conmovido y suspiró. Transcurridos tres o cuatro días, cuando se disponían a enviarlo de viaje, de repente un gran ejército irrumpió por sorpresa y toda la familia fue capturada y atada. Tres oficiales militares supervisaban la operación; ya habían decapitado al suegro y pronto le tocaría el turno a Zhou. Zhou se consideraba ya sin esperanzas de sobrevivir, cuando uno de los oficiales lo examinó detenidamente y exclamó: —¿No es este el señor Zhou? Resultaba que el soldado Fu ya había sido ascendido a general adjunto por sus méritos militares. Dirigiéndose a sus colegas, dijo: —Este es un hombre ilustre de una familia noble de mi tierra natal, ¿cómo va a ser un bandido? Mandó a desatar sus ligaduras y le preguntó de dónde venía. Zhou mintió diciendo: —Acababa de regresar de Jiangxi tras tomar esposa, cuando de manera inesperada caí en la guarida de los bandidos. ¡Por fortuna he sido rescatado y su bondad cubre mis días como dos cielos! Sin embargo, mi esposa y mis pertenencias se han dispersado; suplico valerme de su inmensa autoridad para conservar la vida y la integridad. Fu ordenó alinear a los cautivos y le pidió que la reconociera, logrando así hallarla. La agasajó con vino y comida, y lo auxilió con dinero para el camino, diciéndole: —Aún no olvido la bondad con la que aquel día me cediste tu caballo. Como nos encontramos en medio del tumulto, no hay tiempo para los rituales formales; por favor, acepta dos caballos y cincuenta taels de oro para ayudarte en tu regreso al norte. Asimismo, envió a dos jinetes portando flechas de salvoconducto para escoltarlo. En el camino, la mujer le dijo a Zhou: —Mi terco padre no escuchó las advertencias y mi madre murió por ello. Hace mucho que sabía que este día llegaría; si soporté vivir a salto de barra fue porque, habiéndome prometido en mi juventud un hombre versado en el destino, albergaba la esperanza de poder algún día reunir los huesos de mis padres. En cierto lugar había escondido una gran cantidad de oro, suficiente para pagar el rescate de los huesos de su padre; el resto, si se lo llevaba, todavía le bastaría para ganar un sustento». Le indicó al jinete que esperara en el camino, y ambos fueron al antiguo sitio; la choza ya se había reducido a cenizas. Entre las brasas, usando su sable como herramienta, cavó un pie de profundidad y efectivamente encontró el oro. Llenó por completo su alforja y regresó. Le dio cien taeles de oro al jinete como propina para que enterrara los restos del anciano, lo guio para que hiciera una reverencia ante la tumba de su madre y emprendió el viaje. Al llegar a la frontera de Zhili, colmó al jinete de generosas recompensas y lo despidió. Como Zhou llevaba mucho tiempo sin regresar, los miembros de su familia daban por sentado que había muerto y se habían apropiado descaradamente de sus bienes; en cuanto a granos, telas y utensilios, no quedaba absolutamente nada. Al enterarse de que el amo había regresado, sintieron un gran pánico y huyeron en desbandada; solo quedaban una anciana, una criada y un viejo esclavo. Como Zhou consideraba que había vuelto de la muerte, no quiso seguir investigando el asunto. Cuando fue a visitar a Liu, descubrió que este ya no se sabía dónde se encontraba. La joven dirigía el hogar con más habilidad que un hombre; seleccionaba a personas de carácter honrado y sincero para entregarles capital comercial y repartir las ganancias equitativamente. Cada vez que los comerciantes se reunían para hacer cuentas bajo el alero, la joven escuchaba tras una cortina de bambú; si por descuido una cuenta caía mal en el ábaco, de inmediato señalaba el error. Nadie, ni por dentro ni por fuera, se atrevía a engañarla. Al cabo de unos años, los socios mercaderes ascendían a más de un centenar, y su patrimonio contaba por decenas de miles de taeles de oro. Entonces envió gente a trasladar los huesos de sus parientes para darles un sepelio digno. El Historiador de lo Extraño comenta: «¡Si hasta el Anciano Bajo la Luna puede ser sobornado con regalos, no es de extrañar que las celestinas sean iguales a los corredores de comercio! Pero, ¿acaso entre los ladrones puede haber una mujer así? Decir que en las colinas bajas no crecen pinos ni cipreses es un argumento de gente vulgar. ¡Si hasta las mujeres y los de baja condición a veces no fallan, qué decir de aquellos que se supone deben juzgar a los hombres del imperio!». Prisión Injusta El erudito Zhu era natural de Yanggu. De joven era frívolo, desenfadado y aficionado a las bromas. Como había perdido a su esposa, acudió a una anciana casamentera en busca de otra. Al cruzarse con la esposa de su vecino, la miró de soslayo y la encontró hermosa. En tono de broma le dijo a la casamentera: «Acabo de ver a tu respetable vecina; es de una elegancia juvenil incomparable. Si pudieras buscarme un ave fénix como ella, sería perfecto». La casamentera, siguiendo la broma, le respondió: «Mata a su esposo y haré los arreglos para ti». Zhu rió y dijo: «Trato hecho». Pasado más de un mes, el vecino salió a cobrar una deuda y fue asesinado en los campos. El magistrado del distrito detuvo a los garantes vecinales y, a golpe de látigo sobre la carne para obtener la verdad, no logró dar con ningún rastro; solo la casamentera mencionó las palabras burlichas que se habían intercambiado, lo que hizo recaer las sospechas sobre Zhu. Fue arrestado y llevado ante la justicia, pero aunque lo interrogaron de mil maneras, no admitió los cargos. El magistrado también sospechó que Zhu mantenía un amorío secreto con la esposa del vecino, por lo que ordenó azotarla. Los cinco suplicios se aplicaron de forma consecutiva; la mujer, incapaz de soportarlo, confesó falsamente. Entonces volvieron a interrogar a Zhu. Este dijo: «Dado que soy delicado y no soporto los tormentos del castigo, todo lo que he declarado son puramente falsedades. Puesto que ha muerto injustamente y, para colmo, se le añade la mancha de la falta de virtud, aunque los fantasmas y los dioses carezcan de conocimiento, ¿cómo podría soportarlo mi conciencia? Bastará con que yo lo confiese verdaderamente: el deseo de matar al esposo para casarme con su mujer fue obra mía; la esposa, en realidad, no sabía nada». —¿Qué pruebas tienes? —le preguntaron. —La ropa manchada de sangre puede servir como prueba —respondió. Cuando enviaron gente a registrar su casa, no encontraron absolutamente nada. De nuevo lo sometieron a torturas, y revivió del desmayo en un par de ocasiones. Entonces Zhu declaró: «Es esta madre mía la que no soporta sacar las pruebas y condenarme a muerte; esperen a que yo mismo vaya a buscarlas». Así, fue escoltado de regreso a su casa y le dijo a su madre: «Dame la ropa y moriré; si no me la das, también moriré. Puesto que en ambos casos la muerte es segura, es mejor apresurarse que demorarse». La madre rompió a llorar y, tras entrar a la habitación por un largo rato, sacó una prenda y se la entregó. El magistrado examinó las huellas y, al ver que coincidían con exactitud, dictó sentencia de decapitación. El caso fue revisado y apelado repetidas veces, pero las declaraciones no variaron. Transcurrido más de un año, llegó el día de la ejecución. Mientras el magistrado reflexionaba sobre los prisioneros, de repente un hombre entró a zancadas en la sala del tribunal, clavó los ojos en el magistrado y lo increpó furioso: «¡Siendo tan confuso e insensato, cómo te atreves a gobernar al pueblo!». Varias decenas de esbirros se abalanzaron para capturarlo. El hombre agitó los brazos con fuerza y todos cayeron desplomados al instante. El magistrado, aterrorizado, quiso huir, pero el hombre rugió: «¡Yo soy el general Zhou, antecesor del templo del Gran Señor Guan! ¡Si este funcionario inepto hace el menor movimiento, de inmediato lo decapitaré!». El magistrado, temblando de miedo, prestó sumiso atención. El hombre continuó: «¡El verdadero asesino es Gong Biao! ¿Qué tiene que ver esto con el buen Zhu?». Dicho esto, se desplomó al suelo con un aliento casi imperceptible. Al poco rato recobró el conocimiento, con el rostro sin rastro de color. Cuando le preguntaron quién era, resultó ser el propio Gong Biao. Al ser azotado, confesó todos sus crímenes. Resulta que Gong Biao era un rufián que sabía que el vecino había regresado de cobrar una deuda, por lo que supuso que su bolsa debía estar llena de oro; sin embargo, tras asesinarlo, no había obtenido absolutamente nada. Al enterarse de que Zhu había confesado falsamente, se había regocijado en secreto. Aquel día, al entrar por su propia voluntad en las puertas del tribunal, no había sabido ni cómo lo hacía. Cuando el magistrado le preguntó a Zhu de dónde había sacado la ropa manchada de sangre, este tampoco supo responder. Llamaron a su madre para interrogarla y resultó que se trataba de sangre de su propio brazo, con la que había teñido la prenda. Al examinarle el brazo izquierdo, la cicatriz del cuchillo aún no se había borrado del todo. El magistrado también quedó estupefacto. Posteriormente, a raíz de esto, fue denunciado y destituido de su cargo, quedando retenido bajo fianza hasta el día de su muerte. Al cabo de un año, la madre del vecino quiso casarse de nuevo con su nuera; la mujer, profundamente agradecida por la lealtad y el sentido del deber de Zhu, accedió finalmente a contraer matrimonio con él. El Historiador de lo Extraño dice: Los litigios y juicios son la tarea primordial de quienes ocupan cargos oficiales; cultivar la virtud secreta o destruir los principios celestiales reside enteramente en esto, por lo que no se puede ser sino sumamente prudente. La impaciencia violenta y la tiranía corrupta vulneran por cierto la armonía celestial, pero la negligencia morosa y la demora también atentan contra las vidas del pueblo. Si una sola persona promueve un pleito, son varios los labriegos que pierden su tiempo propicio; si un solo caso llega a formarse, son diez familias las que quedan arruinadas. ¡Acaso es este un asunto trivial! Este humilde uno suele sostener que para quien gobierna, no aceptar indiscriminadamente demandas equivale a una virtud eminente. Además, si no se trata de asuntos de gravedad, no es necesario retener a los implicados; si no hay cuestiones dudosas, ¿para qué andar vacilando? Aun tratándose de aldeanos necios o fanfarrones de aldeas montañesas que por una disputa de gansos o patos llegan a desatar rencillas nimias, esto no es más que pedir una sola palabra al magistrado para lograr el pacífico arreglo; no hace falta involucrar a todo el mundo, basta con las dos partes contendientes, aplicar los azotes de inmediato y zanjar por completo los enredos. ¿No es esto lo que se llama un juez perspicaz? A menudo se ve a los impartidores de justicia de hoy en día: una vez emitida una orden de citación, actúan como si la hubieran olvidado por completo. Si el portador del pliego no recibe una cantidad generosa en sus manos, no permite que se presente la cédula ante el magistrado; si el ejecutor de la pena no queda satisfecho con el soborno, se niega a colgar el cartel de audiencia. Ocultando la verdad y demorándose, transcurren los meses y los años; ¡antes de pisar el estrado del alto funcionario, ya la piel y los huesos están casi consumidos! Y sin embargo, aquellos que se yerguen soberbios por encima del pueblo descansan plácidamente en sus lechos, indiferentes como si nada ocurriera. ¡Quién sabe si en las cárceles de fuego y agua hay innumerables almas agraviadas que estiran el cuello y jadean, esperando ser rescatadas! Ahora bien, en cuanto a los malhechores feroces e incorregibles, por cierto que no hay nada que lamentar; mas en cuanto a los inocentes arrastrados injustamente, ¿cómo podría tolerarse? Y más aún, los inocentes implicados por culpa ajena suelen ser muchos mientras que los malvados son pocos; el sufrimiento de los inocentes duplica con creces el de los malvados. ¿Por qué razón? Porque a los villanos es difícil maltratarlos, pero a los buenos es fácil engañarlos. Los insultos y golpes de los alguaciles, las extorsiones de los escribanos, todos se ensañan con los más honestos aplicando su violencia. Desde el momento en que se cruzan las puertas oficiales, es como caminar sobre aceite hirviendo o fuego. Concluir un caso un día antes es alargar un día la vida pacífica de alguien; ¿qué asunto tan grande hay para andar moribundos sobre el estrado como muertos, pareciendo temer que los abismos montañosos no se sacien pronto y por ello prolongando deliberadamente los meses? Aunque no sean crueles ni violentos, su delito es en realidad exactamente el mismo. Este humilde uno ha visto con frecuencia que en un memorial de acusación, los que son verdaderamente urgentes e indispensables no pasan de dos o tres personas; los demás son todos infantes inocentes atrapados injustamente en las redes. Ya sea que abrigaran rencores por enemistades pasadas, o que carguen con el pecado de «atesorar el jade que provoca codicia» en el presente, los litigantes emplean todas sus fuerzas para resolver el caso principal, pero utilizan el veneno sobrante para vengarse de rencillas menores. Un solo nombre arrastrado al final del papel se convierte de inmediato en una úlcera adherida a los huesos; sufrir diez mil penas a las puertas del tribunal acaba por ser un dolor desgarrador. Cuando los demás se arrodillan, ellos también se arrodillan, apiñándose como bandadas de cuervos; cuando los demás salen, ellos también salen, atados como monos. Al final, las preguntas del magistrado ni los alcanzan ni los interrogan, y en realidad resultan totalmente inútiles, sirviendo tan solo para arruinar hogares y vaciar fortunas, saciar los bolsillos codiciosos de los parásitos de la oficina, vender a los hijos y empeñar a las esposas, y ventilar los rancios rencores de los mezquinos. ¡Cómo desea este humilde uno que aquellos que gobiernan, cada vez que se presente una demanda, la examinen y pregunten someramente: si procede, que se persiga sin demora; si no procede, que se descarte de inmediato! No es más que cuestión de mojar el pincel y mover la muñeca, pero con ello se salvan tantas vidas y haciendas, y se preserva tanta energía vital primordial. ¡Si los administradores del Estado jamás llegan a reflexionar sobre esto, entonces de qué sirve que los grilletes y las hojas de corte maten gente! --- La orden de los fantasmas El preceptor escolar, el señor Zhan, tenía un espíritu desinhibido y propio de un erudito famoso. Sin embargo, era frenético con el vino y no guardaba las reglas del decoro. Cada vez que regresaba ebrio, cabalgaba a galope por las escalinatas del templo. En las escalinatas había numerosos cipreses antiguos. Cierto día, al irrumpir a caballo, chocó contra la copa de un árbol que se desgarró, y dijo para sí: «¡Zilu se enoja de mi descortesía y me ha partido el cráneo!». A la medianoche, falleció. Cierto aldeano de la comarca, dedicado al comercio ambulante, pernoctó una noche en un templo antiguo. Cuando la tercera vigilia se hubo instalado y quedaba poca gente, de repente vio a cuatro o cinco hombres que traían vino para beber, y Zhan se encontraba entre ellos. Tras haber servido el vino varias veces, uno propuso un juego de adivinanzas con caracteres como orden: —El carácter *tian* (campo) no deja pasar el viento, el carácter *shi* (diez) está justo en el centro; si el carácter *shi* se empuja hacia arriba, el carácter *gu* (antiguo) gana una copa. Otro dijo: —El carácter *hui* (retorno) no deja pasar el viento, el carácter *kou* (boca) está justo en el centro; si el carácter *kou* se empuja hacia arriba, el carácter *lü* gana una copa. Otro dijo: —El carácter *ling* (cercado) no deja pasar el viento, el carácter *ling* (orden) está justo en el centro; si el carácter *ling* se empuja hacia arriba, el carácter *han* (contener) gana una copa. Otro más dijo: —El carácter *kun* (atascado) no deja pasar el viento, el carácter *mu* (madera) está justo en el centro; si el carácter *mu* se empuja hacia arriba, el carácter *xing* (albaricoque) gana una copa. Al llegar el turno de Zhan, se quedó profundamente pensativo sin hallar la respuesta. Todos se burlaron diciendo: —Ya que no puedes dar la orden, debes aceptar el castigo. Y le lanzaron una copa rebosante. Zhan dijo: —Ya lo he encontrado: el carácter *ri* (sol) no deja pasar el viento, el carácter *yi* (uno) está justo en el centro... Todos volvieron a reír y preguntaron: —¿Y al empujarlo, qué carácter forma? Zhan se tragó todo el contenido de un sorbo y dijo: —¡Al empujar el carácter *yi* hacia arriba, un *kou* (boca) forma un gran *zhong* (campana)! Todos rieron a carcajadas y al poco rato salieron por la puerta. El buhonero, que ignoraba que Zhan había muerto, albergó la sospecha de que este había abandonado su cargo oficial y regresaba a casa. Al volver a su pueblo e indagar al respecto, supo que Zhan llevaba ya mucho tiempo fallecido, y entonces comprendió que con quien se había cruzado era con un fantasma. --- La Emperatriz Zhen En la ciudad de Luocheng vivía un tal Liu Zhongkan. En su juventud era de inteligencia roma pero apasionado por los clásicos y anales, encerrándose siempre en su hogar para estudiar con esfuerzo y sin mantener contacto con el mundo exterior. Un día, mientras leía, de pronto percibió un aroma exótico que llenó toda la habitación; al poco rato, se escuchó el tintineo numeroso de colgantes de jade. Al mirar con asombro y asustado, vio entrar a una hermosa mujer con horquillas y pendientes de brillante resplandor, cuya comitiva vestía enteramente con ropajes de palacio. Liu, aterrorizado, se postró en el suelo. La hermosa mujer lo levantó y le dijo: —¿Por qué antes fuiste tan arrogante y ahora te mostras tan servil? Liu, aún más aterrorizado, respondió: —¿De qué celestial región procede vuestra inmortalidad, que no he tenido el honor de conocer? ¿Cuándo antes os he ofendido? La hermosa mujer sonrió y dijo: —¡Apenas ha pasado un tiempo desde nuestra separación, y ya estás tan confundido! Aquel que se sentaba erguido a pulir ladrillos, ¿no eras tú acaso? Entonces extendió un tapete de brocado, sirvió néctar de jade, tomó asiento para beber con él y conversó sobre asuntos antiguos y modernos con una erudición y amplitud extraordinarias. Liu, aturdido, no sabía qué responder. La hermosa mujer dijo: —Yo tan solo asistía a un banquete en el estanque de Jade; ¡tú has atravesado varias vidas y toda tu agudeza se ha agotado por completo! De inmediato ordenó a su doncella que le sirviera una infusión de pasta de cristal. Tras beberla, Liu sintió de repente que su mente y espíritu se aclaraban por completo. Poco después, al caer la oscuridad, toda la comitiva se marchó; apagó la vela, se quitó la túnica interior y disfrutaron juntos del deleite amoroso al máximo. Antes del amanecer, las doncellas ya se habrían reunido de nuevo. La hermosa mujer se levantó, su rostro estaba arreglado como antes, y sus cabellos y patillas perfectamente peinados, sin necesidad de volver a arreglarse. Liu, con profunda melancolía, le suplicó que le revelara su apellido y su nombre. Ella respondió: —Decírtelo no le hace daño a este caballero, pero temo que solo aumente tus sospechas. Yo soy la señora Zhen; tú eres la encarnación posterior de Wang Gonggan. En aquel tiempo, a causa de mi culpa, sufriste una condena, y mi corazón en verdad no pudo soportarlo; el encuentro de hoy es también, en parte, para pagar esta pasión necia. Él preguntó: —¿Dónde se encuentra Cao Pi? Ella respondió: —Pi no es más que el mediocre hijo de un bandido. Yo, por casualidad, vagué divirtiéndome entre los ricos durante unos años, y una vez que pasó, ya no volví a guardarlo en el pensamiento. Él, debido antaño a Cao Aman, quedó varado por mucho tiempo en el Inframundo, y hasta ahora no tengo noticias de su paradero. Al contrario, Chen Si sirve como bibliotecario imperial y de vez en cuando lo veo. De pronto se vio un carruaje de dragones detenido en el patio; ella entonces le regaló a Liu una cajita de grasa de jade y, despidiéndose, subió al carruaje, alejándose envuelta en nubes. Desde entonces, el talento literario de Liu floreció enormemente. Sin embargo, al recordar con añoranza a la hermosa mujer, sus pensamientos se concentraban en ella como si estuviera hechizado; tras varios meses, se fue acercando poco a poco a la debilidad extrema y la consumación. Su madre, ignorando la causa, se preocupaba por él. Una vieja criada de la casa le dijo de repente a Liu: —¿Tiene el joven señor alguna preocupación en mente? Liu encubrió sus sentimientos verdaderos con palabras y se lo contó. La anciana dijo: —Pruebe el joven señor a escribir una carta de una hoja, y yo podré enviarla por correo. Liu, sorprendido y encantado, dijo: —Posees artes extrañas, y antes había sido ciego ante tus encantos. Si realmente puedes hacerlo, no olvidaré tu favor. Entonces dobló una esquela en forma de sobre, se la entregó a la anciana y esta partió. Regresó a media noche y dijo: —Afortunadamente no arruiné el asunto. Al llegar primero a la puerta, los porteros me tomaron por un demonio y quisieron atarme. De inmediato saqué la carta del joven señor y entonces me dejaron pasar. Al poco rato me hicieron entrar; la señora también suspiró con tristeza, diciendo que ya no podrían volver a reunirse, y enseguida quiso redactar una respuesta. Yo le dije: "El joven señor está débil y extenuado; no es algo que una sola palabra pueda curar". La señora meditó profundamente durante un buen rato, luego soltó el pincel y dijo: "Moléstate en avisarle primero al joven Liu: le enviaré de inmediato una excelente doncella". Al estar a punto de partir, volvió a encomendarme: "Lo que acabo de decir es un plan para cien años; con tal de que no lo divulgues, podrá durar para siempre". Liu esperó con alegría. Al día siguiente, ciertamente una anciana condujo a una doncella hasta el lugar donde estaba la madre, con un rostro y una belleza sin igual. Se presentó diciendo: —Me apellido Chen; la doncella es mi hija, se llama Si Xiang, y deseo que sea tomada como esposa. La madre la colmó de afecto; discutieron los esponsales y ella no exigió ninguna dote, sentándose a esperar que se celebrara la ceremonia antes de retirarse. Solo Liu sabía en su interior que se trataba de algo extraordinario. En privado le preguntó a la joven: —¿Qué parentesco guardas con la señora? Ella respondió: —Esta humilde servidora fue una antigua cortesana de la plataforma de Tongque. Liu sospechó que era un fantasma. La doncella dijo: —No es así. La señora y yo pertenecíamos ambas a los registros celestiales, y por casualidad, debido a una falta, fuimos desterradas al mundo mortal. La señora ya ha recuperado su antigua posición; mi periodo de destierro aún no se cumple, así que la señora intercedió ante la Corte Celestial para asignarme temporalmente a las tareas de servicio. Tanto mi partida como mi estancia dependen de la señora, por lo que he podido servir junto a su lecho por largo tiempo. Un día, una anciana ciega que guiaba a un perro amarillo mendigaba comida por la casa, golpeando tablillas de madera y cantando coplas populares. La doncella salió a mirar y, antes de que terminara de pararse firmemente, el perro rompió su cuerda y se abalanzó sobre ella; la doncella huyó despavorida y su ropa de gasa se rasgó. Liu la golpeó apresuradamente con un bastón. El perro, aún furioso, mordió y destrozó el retazo de tela, convirtiéndolo en un instante en jirones finos como el cáñamo. La anciana ciega lo agarró por los pelos del cuello y se lo llevó atado. Liu entró a ver a la doncella, cuyo rostro aún no se reponía del susto. Ella dijo: —¿Eres un inmortal, y aun así le temes a un perro? La doncella dijo: —Tú mismo lo ignoras: el perro es la encarnación del viejo Cao Aman, pues está furioso porque no cumplí con el precepto de guardar las porciones de incienso. Liu quiso comprar el perro para matarlo a bastonazos. La doncella no lo permitió y dijo: —Es un castigo impuesto por el Augusto Celestial, ¿cómo podrías ejecutarlo por tu cuenta? Dos años después, todos los que la veían se maravillaban de su belleza, pero al averiguar de dónde provenía, encontraban su origen muy difuso y brumoso, por lo que todos comenzaron a sospechar que era un demonio. La madre interrogó a Liu, y Liu también le reveló vagamente su naturaleza extraordinaria. La madre, aterrorizada, le advirtió que rompiera con ella. Liu no obedeció. La madre buscó en secreto a un maestro taoísta, quien realizó un ritual de magia en el patio. Apenas hubo trazado los límites de un altar en el suelo, la doncella dijo con expresión sombría: —Nuestro pacto original era envejecer juntos; ahora que tu anciana madre tiene sospechas, los lazos de la moral y el deber se han roto. ¡Hacer que me vaya tampoco es tan difícil, pero me temo que no sea algo que los encantamientos y prohibiciones puedan desterrar! Entonces ató un manojo de leña, le prendió fuego y lo arrojó al pie de las escaleras. En un abrir y cerrar de ojos, el humo cubrió la casa, haciendo que quienes estaban frente a frente dejaran de verse. Se oyó un estruendo como un trueno y, poco después, cuando el humo se disipó, se vio al maestro taoísta muerto con sangre fluyendo por sus siete orificios. Al entrar a la habitación, la doncella ya había desaparecido sin dejar rastro. Cuando llamó a la anciana criada para preguntarle, esta tampoco sabía a dónde se había ido. Solo entonces Liu le confesó a su madre: —Aquella criada era en realidad un zorro. El historiador heterodoxo comenta: «Comienza con Yuan y termina con Cao, para finalmente fijar su atención en Gonggan; un inmortal no debería actuar de tal modo. Sin embargo, juzgando con imparcialidad: tratándose de un usurpador traicionero y embustero, ¿cómo habría de poseer una esposa virtuosa? Al contemplar a la antigua cortesana, un perro habría comprendido y despertado plenamente de la necedad de repartir incienso y vender zapatos; ¿acaso persistía aún en celarla? ¡Ay! Los héroes ambiciosos no tienen tiempo de compadecerse a sí mismos, ¡y son los hombres posteriores quienes los compadecen!». *Huanniang* Wen Ruchun pertenecía a una familia distinguida del estado de Qin. Desde su juventud, poseía una obsesión fanática por el guqin; incluso al viajar por posadas, jamás lo apartaba ni por un instante. Estando de viaje por Jin, pasó junto a un templo antiguo y ató su caballo fuera de las puertas para descansar un momento. Al entrar, vio a un monje vestido con sayal remendado sentado en postura de loto en el corredor, con un bastón de bambú recostado contra la pared y una funda de tela floreada que guardaba un guqin. Al toparse con aquello que tanto amaba, Wen le preguntó: —¿También sois experto en este arte? El daoísta respondió: —Apenas sé puntear unas notas; solo deseo aprender de aquellos que lo dominan. Dicho esto, se quitó la funda y se la entregó a Wen. Al examinarlo, vio que las vetas eran de una belleza exquisita; bastó un ligero toque de cuerdas para que emitiera una resonancia tan clara y profunda que resultaba insólita. Encantado, Wen se puso a tocar una breve melodía, pero el daoísta se limitó a sonreír, como si no terminara de aprobarlo. Wen entonces desplegó toda su habilidad. El daoísta soltó una sonrisa burlona y dijo: —¡Bien, muy bien! Pero aún no es suficiente para convertiros en maestro de este pobre daoísta. Sintiéndose desafiado por sus palabras, Wen le rogó con insistencia que le enseñara. El daoísta tomó el instrumento, lo colocó sobre sus rodillas y apenas rozó las cuerdas cuando se sintió venir una brisa suave; un instante después, una multitud de pájaros se congregó, colmando los árboles del patio. Aterrorizado y maravillado a la vez, Wen se postró y le suplicó que lo aceptara como discípulo. El daoísta repitió las lecciones tres veces; Wen escuchó con el alma volcada y el oído atento, captando poco a poco el ritmo y la cadencia. El daoísta lo puso a prueba ordenándole tocar, y tras corregirle sutiles desvíos, declaró: —En este mundo mortal, ya no tenéis rival. A partir de entonces, Wen practicó con una devoción incansable y pulió su técnica hasta alcanzar un rango legendario. De regreso a casa, a unas cuantas decenas de li de su hogar, el día declinó y se abatió una tormenta tan violenta que no había dónde guarecerse. Al ver un pequeño caserío junto al camino, corrió hacia él. Sin tiempo para andarse con selecciones, vislumbró una puerta y se precipitó a través de ella de prisa y corriendo. Al subir a la sala principal, reinaba un silencio absoluto y no había alma viviente. De pronto, apareció una doncella de diecisiete o dieciocho años, con un rostro propio de una deidad inmortal. Al alzar la vista y ver a un huésped, huyó aterrorizada hacia el interior. Como en aquel entonces Wen no estaba casado, su corazón quedó profundamente prendido. Al poco rato, una anciana salió a interrogar al visitante; Wen le reveló su nombre y apellido, y le suplicó que le permitiera pasar la noche. La anciana replicó: —Alojarse no es problema, pero nos faltan camas; si no os importa la incomodidad, podéis recostaros sobre la paja. Poco después, regresó con una vela y tendó hierba seca por el suelo, mostrando una gran gentileza. Wen le preguntó por su apellido, y ella respondió que se llamaba Zhao. Volvió a preguntar: —¿Quién es la doncella? La anciana contestó: —Es Hualian, una sobrina por parte de mi hermano menor. Wen dijo: —Aunque soy un humilde petardista, desearía entablar una relación nupcial con ella, ¿qué os parece? La anciana frunció el ceño y replicó: —Eso es precisamente lo que no me atrevo a conceder. Cuando Wen le exigió una explicación, ella se limitó a decir que era un asunto difícil de relatar, dejándolo sumido en la melancolía antes de dar la charla por terminada. Una vez que la anciana se hubo marchado, Wen comprobó que la hierba estaba húmeda y podrida, resultando inhabitable para dormir; por ello, se sentó erguido y comenzó a tocar el guqin para ahuyentar las largas horas de la noche. Cuando la lluvia cesó, desafió la oscuridad nocturna y emprendió el camino de regreso. En el distrito había un consejero retirado, el señor Ge, quien sentía debilidad por los literatos. Wen acudió a visitarlo por casualidad y recibió la orden de tocar el guqin. Detrás de una cortina, vagamente se divisaba a una invitada espiando y escuchando; de repente, una ráfaga de viento abrió la cortina y dejó ver a una joven que acababa de cumplir la quincena, dueña de una belleza sin par en el mundo. Resultó ser que el señor Ge tenía una hija cuyo nombre de infancia era Liangong, célebre por su maestría en la composición poética y su renombrada hermosura. El corazón de Wen dio un vuelco; al regresar a su hogar, se lo contó a su madre y envió a un casamentero para proponer matrimonio, pero el señor Ge, al ver que la familia de Wen se encontraba en decadencia, lo rechazó. Sin embargo, desde el momento en que escuchó el tañido del guqin, la joven se había enamorado en secreto, albergando siempre la esperanza de volver a escuchar aquella elegante melodía; por su parte, al fracasar sus nupcias, Wen quedó con el ánimo abatido y la voluntad quebrantada, por lo que dejó de pisar por completo el umbral de los Ge. Cierto día, la doncella paseaba por el jardín cuando halló un pliego de papel antiguo donde estaba escrita una letra titulada *Añorando la primavera tardía*: > «Por el rencor me vuelvo loca, > de tanto añorar suspiro, > enajenada de amor día tras día. > Las begonias parecen ebrias, > los sauces lloran la primavera, > compartimos idéntico padecimiento. > Vengan nuevas o viejas tristezas, > apenas arrancadas renuevan sus brotes, > extendiéndose como hierba verde. > Desde nuestra separación, > no habito sino en el abismo del tormento, > devorando el crepúsculo y el alba. > Hoy mi ceño fruncido arruina las montañas primaverales, > mis ojos buscan el horizonte hasta desgastar las aguas otoñales, > ¡si ya he decidido arrojar todo al olvido! > El lecho fragante envidia mis sueños, > la clepsidra de jade sobresalta mi alma, > si quisiera dormir, ¿cómo podría hacerlo en paz? > En vano pregonan que una larga noche es como un año; > ante mis ojos, un año entero > es aún más breve que una sola guardia: > tras el tercer toque ya han transcurrido tres años, > ¿habrá alguien que no envejezca así?» La doncella recitó el poema varias veces y, sintiendo gran agrado por su belleza, se lo llevó consigo. Sacó un pliego de brocado de seda, copió el texto con pulcra caligrafía y lo dejó sobre su mesa; al cabo de un tiempo fue a buscarlo y ya no estaba, por lo que supuso que el viento se lo había llevado. Coincidentemente, el señor Ge pasó por la puerta de los aposentos femeninos y lo recogió. Al creer que era obra de Liangong, y aborreciendo su contenido licencioso, estuvo a punto de arrojarlo al fuego, aunque al final contuvo su impulso, pues deseaba casarla con presteza. El hijo del magistrado provincial Liu, natural de la región, acababa de enviar emisarios para preguntar el nombre de la joven, y el señor Ge veía con buenos ojos al muchacho, aunque aún deseaba contemplarlo en persona. El joven se presentó ataviado con sus mejores galas, luciendo un rostro apuesto y refinado. El señor Ge quedó sumamente complacido y lo agasajó con generosa hospitalidad. Al despedirse poco después, el joven dejó olvidado un zapato bajo su asiento. El señor Ge sintió de inmediato una profunda repugnancia ante tanta ligereza, por lo que mandó llamar a la casamentera para contarle lo sucedido. El joven se defendió con vehemencia de la calumnia, pero el señor Ge se negó a escuchar y rompió definitivamente el compromiso. Previamente, el señor Ge poseía una variedad de crisantemo verde que atesoraba con celo y se negaba a divulgar; Liangong lo había plantado en el interior de sus habitaciones. Cierto día, uno o dos tallos de los crisantemos en el patio de Wen tornáronse verdes; al enterarse, sus conocidos acudieron en masa a su morada para contemplarlos, y el propio Wen los custodiaba como un tesoro. Al acudir de madrugada a inspeccionarlos, halló junto al bancal el pliego con la letra de *Añorando la primavera tardía*. Lo leyó una y otra vez de arriba abajo, sin lograr comprender cómo había llegado hasta allí. Tomando el carácter «Primavera» (Chun) como su propio nombre, quedó aún más perplejo, de modo que añadió glosas y anotaciones sarcásticas e insolentes con tinta bermeja y amarilla sobre el papel. A la sazón, al enterarse de que los crisantemos de Wen se habían vuelto verdes, el señor Ge, presa del asombro, se personó en su estudio; al ver la poesía, la tomó de inmediato y se puso a leerla. Como Wen consideraba que sus propias anotaciones eran groseras, se la arrebató y la estrujó entre las manos. El señor Ge apenas había alcanzado a leer un par de versos, reconociendo en ellos el mismo texto que había hallado en los aposentos de su hija. Cayó en una tremenda sospecha, llegando incluso a maliciar que los crisantemos verdes le habían sido regalados por Liangong. Al regresar a casa, se lo informó a su esposa y le ordenó que sometiera a Liangong a un interrogatorio implacable. Liangong lloraba hasta desear la muerte, pero al no haber pruebas fehacientes que lo atestiguaran, nadie pudo corroborar la verdad. La Fui jin temía que sus huellas se volvieran aún más evidentes, por lo que calculó que lo mejor era entregar a la joven en matrimonio a Wen. Ge estuvo de acuerdo y envió un recado a Wen desde la distancia. Wen se sintió inmensamente feliz. Ese mismo día invitó a huéspedes a un banquete de crisantemos verdes; quemaron incienso y tocaron el arpa zither, concluyendo solo cuando la hermosa noche avanzaba. Una vez retirados a descansar, el sirviente del estudio escuchó que el zither sonaba por sí solo. Al principio pensó que era una broma de los criados, pero al comprender que no era obra humana, fue a avisarle a Wen. Wen fue a comprobarlo por sí mismo y vio que era cierto, sin falsedad alguna. El sonido era áspero y trabado, como si intentara imitar el estilo de Wen pero sin lograrlo del todo. Tomó fuego y entró de golpe, pero no había absolutamente nada a la vista. Cuando Wen se llevó el zither, la noche transcurrió en completo silencio. Convencido de que se trataba de un zorro y sabiendo con certeza que este deseaba rendir homenaje y convertirse en su discípula, Wen comenzó a tocar una melodía cada todas las noches, dejando las cuerdas dispuestas para que fueran tocadas como si un maestro las guiara, mientras él se ocultaba en secreto para escuchar todas las noches. Hacia la sexta o séptima noche, la música ya se interpretaba con soltura, siendo sumamente elegante y digna de ser escuchada. Una vez que Wen celebró la boda formal y ambos expresaron sus votos pasados, comprendieron el origen de su unión, aunque jamás supieron de dónde venía en realidad. Un hábil artesano oyó hablar de la singularidad del zither y fue a escucharlo. Dijo: —Esto no es obra de un zorro; su tono es desolado y lastimero, tiene voz de fantasma. Wen no terminó de creerlo del todo. El artesano mencionó entonces que en su casa había un espejo antiguo capaz de reflejar a los espíritus malignos y demonios. Al día siguiente, envió a alguien a buscarlo y, en cuanto oyó que la música del zither comenzaba a sonar, irrumpió con el espejo en la mano. Al alumbrar con él, efectivamente apareció una mujer que, aterrorizada en un rincón de la habitación, ya no pudo ocultarse más. Al examinarla con atención, resultó ser Huan-niang, la hija de la familia Zhao. Llenos de gran asombro, la interrogaron a fondo. Con lágrimas en los ojos, ella dijo: —Hacer de casamentera no fue un acto carente de virtud de mi parte, ¿por qué me acosan con tanta severidad? Wen le rogó que apartara el espejo y le prometió que no volvería a rehuir de ella. Ella accedió, y Wen guardó el espejo en una bolsa. La mujer se sentó a la distancia y dijo: —Esta concubina es hija del gobernador y lleva muerta cien años. Desde joven me gustaba la cítara y el zither; ya dominaba bastante bien la cítara, pero esta única técnica no la había aprendido de un maestro legítimo, y en los manantiales oscuros aún lo consideraba un remordimiento. Cuando usted tuvo la gentileza de visitarme, pude escuchar su refinada interpretación y mi corazón se inclinó hacia ella con admiración; pero lamentando que, al ser un ser de otro mundo, no podía servirle vistiendo ropas de gala, me encargué en las sombras de cocinar para ustedes y unir a un noble par de esposos, como recompensa a su afecto y consideración. Los zapatos bordados de la señorita Liu y los versos vulgares que lamentaban la primavera que se desvanecía fueron todos obra mía. No se puede decir que la recompensa para mi maestro haya sido escasa en esfuerzo. El esposo y la esposa se inclinaron para agradecerle. Huan-niang dijo: —Su arte con el zither, esta concubina ya lo ha comprendido en más de la mitad, pero aún no domina su espíritu y su esencia. Le ruego que vuelva a tocar para mí. Wen hizo tal como le pedía y volvió a explicarle detalladamente el método. Huan-niang se alegró enormemente y exclamó: —¡Esta concubina ya lo ha comprendido por completo! Luego se levantó, se despidió y quiso marchar. El artesano, que por naturaleza era experto en la cítara, al escuchar las destrezas de ella, deseó poder escucharla aunque fuera una vez. Huan-niang no se negó; su afinación y sus partituras no eran algo que pudiera encontrarse en el mundo terrenal. El artesano marcó el compás con asombro y le suplicó que le enseñara. La mujer tomó el pincel para dibujar la partitura en dieciocho capítulos y volvió a levantarse para despedirse. El matrimonio la retuvo con profundo pesar. Huan-niang dijo con tristeza: —La dicha de vuestra unión conyugal es algo que comparten porque se comprenden mutuamente; una persona de destino desdichado como yo, ¿cómo habría de tener tal fortuna? Si hay destino, en otra vida podremos reunirnos. Dicho esto, le entregó un rollo a Wen y dijo: —Este es el pequeño retrato de esta concubina. Si no olvidan a la casamentera, deben colgarlo en el dormitorio; en los momentos de alegría, quemen una varita de incienso y toquen una melodía frente a él, y mi cuerpo físico lo sentirá. Al salir por la puerta, se desvaneció. *** A-Xiu En Haizhou, Liu Zigu, a la edad de quince años, fue a Gai para visitar a su tío. En una tienda de miscelánea, vio a una joven de una belleza sin par, y su corazón quedó prendado de ella. Entró furtivamente al establecimiento y fingió querer comprar un abanico. La doncella llamó entonces a su padre. Cuando este salió, el joven Liu se desanimó, por lo que pagó un precio excesivo por el artículo y se retiró. Al ver a lo lejos que el padre se marchaba a otra parte, volvió a presentarse allí. La muchacha se dispuso a buscar a su padre, pero Liu la detuvo diciendo: «No es necesario; dime tan solo el precio, pues no soy tacaño con las monedas». Ella hizo lo que le pidió, elevando deliberadamente la suma. Liu, incapaz de regatear, entregó las mil monedas de una penca y se marchó. Al día siguiente volvió, y ocurrió lo mismo. A pocos pasos de andar, la doncella lo persiguió llamándolo: «¡Regresa! Lo de hace un momento fue una mentira fingida; el precio era exageradamente alto». Y con ello le devolvió la mitad del dinero. Liu, conmovido aún más por su honradez, aprovechaba cualquier resquicio para acudir, por lo que con los días se fueron familiarizando. La joven le preguntó: «¿Dónde habita el joven caballero?», y él le respondió con la verdad. Al interrogarla él a su vez, ella respondió: «Me apellido Yao». Al partir, las mercancías que había comprado fueron envueltas prolijamente por la doncella en papel, el cual luego humedeció con su lengua para adherirlo. Liu se lo llevó en el pecho sin atreverse a tocarlo después, temiendo arruinar las marcas de su saliva. Al cabo de medio mes, uno de los criados lo descubrió y, en secreto, conspiró con su tío para obligarlo a regresar a casa. Su espíritu quedó abatido, apesadumbrado y desdichado. Había guardado en un pequeño cofre los pañuelos perfumados, polvos de arroz y demás artículos que le había comprado, y cuando no había nadie, cerraba la puerta con tranca para revisarlo todo de nuevo, entregándose a pensamientos nostálgicos al rozar cada objeto. Al año siguiente, regresó a Gai; apenas hubo deshecho el equipaje, corrió al local de la doncella. Al llegar, la tienda estaba cerrada con tranca, por lo que regresó con el corazón desolado. Creyendo aún que quizás había salido por casualidad y no había vuelto, al alba volvió a presentarse allí, pero la puerta seguía cerrada como antes. Al preguntar a los vecinos, supo que los Yao eran originarios de Guangning y que, como el comercio no producía grandes ganancias, habían regresado temporalmente; además, ignoraba cuándo podrían volver. Su espíritu y su razón se desvanecieron. Tras residir allí varios días, regresó triste y abatido. Su madre le propuso un matrimonio, pero él se opuso en repetidas ocasiones, lo que causó la extrañeza y la ira de ella. El criado le contó en privado lo sucedido anteriormente, por lo que su madre extremó aún más su vigilancia, quedando así cortado el camino a Gai. Liu cayó en un estado de melancolía que mermó su apetito y su sueño. Su madre, preocupada y sin saber qué hacer, pensó que lo mejor era ceder a sus deseos. Así pues, fijó una fecha para preparar el equipaje, lo envió a Gai y le encargó que, por mediación de su tío, se concertara el enlace. Su tío acudió de inmediato a cumplir la orden y visitó a los Yao. Al cabo de un buen rato regresó y le dijo a Liu: «¡El asunto no ha prosperado! Ah-Xiu ya está prometida a un hombre de Guangning». Liu bajó la cabeza, sumido en el desaliento; su corazón se volvió ceniza y perdió toda esperanza. Una vez de regreso, abrazaba el cofre mientras sollozaba, vagando con la mirada perdida y con la esperanza de que hubiera en el mundo alguien que se le pareciere. Dio la casualidad de que llegó una casamentera, alabando con entusiasmo a una joven de la familia Huang en Fuzhou. Temiendo que la noticia no fuera cierta, Liu mandó preparar el carruaje y se dirigió a Fu. Al entrar por la puerta occidental, vio una casa orientada al norte con las dos hojas de la puerta entreabiertas; en el interior, una doncella tenía un parecido asombroso con Ah-Xiu. Al fijar nuevamente la mirada en ella mientras avanzaba despacio y miraba de reojo al entrar, comprobó que no cabía duda: era ella, sin equivocación alguna. Liu experimentó una tremenda conmoción, por lo que alquiló una vivienda en el vecindario contiguo y, tras informarse minuciosamente, supo que pertenecía a la familia Li. Reflexionó una y otra vez con profunda concentración: «¿Acaso puede haber en el mundo alguien tan idéntica?». Vivió allí varios días sin encontrar la manera de congraciarse con ella, limitándose a vigilar atentamente su puerta día tras día con la esperanza de que la joven volviera a salir. Un día, al caer la tarde, la doncella salió en efecto. Al ver de repente a Liu, dio media vuelta y echó a correr, señalándose la espalda con el dedo y luego dándose una palmada en la frente antes de entrar. Liu se sintió inmensamente feliz, aunque no lograba comprender el significado. Tras meditarlo durante un buen rato, caminó sin rumbo fijo hasta la parte trasera de la casa y vio un jardín desolado y amplio, cuyo muro occidental era bajo, alcanzando más o menos la altura de los hombros. De pronto lo comprendió con claridad y se agachó entre la hierba mojada por el rocío. Al cabo de un buen rato, alguien asomó la cabeza por lo alto del muro y susurró: «¿Has venido?». Liu respondió afirmativamente y se puso en pie. Al observarla de cerca, vio que era verdaderamente Ah-Xiu. Estalló entonces en un llanto desgarrador, y las lágrimas le caían como sogas de un pozo. La doncella estiró el cuerpo al otro lado del muro y le secó las lágrimas con un pañuelo, consolándolo profundamente. Liu le preguntó: «Hice mil intentos y ninguno fructificó, creyendo que esta vida ya estaba perdida para mí. ¿Cómo iba a esperar esta noche? Dime, ¿por qué razón has venido a parar aquí?». Ella respondió: «La familia Li es pariente lejana de mi difunto padre». Liu le suplicó que saltara el muro. Ella dijo: «Vuelve primero a casa y haz que tus sirvientes duerman en otro sitio; yo misma iré entonces». Liu hizo tal como le indicó y se sentó a esperarla. Al poco rato, la joven entró silenciosamente; sus atavíos no eran especialmente deslumbrantes y vestía los mismos ropajes de antes. Liu la atrajo para que se sentara junto a él y le relató en detalle todas sus penalidades. Luego le preguntó: «Ya que estabas prometida, ¿cómo es que aún no te has casado?». Ella contestó: «Lo que te dijeron sobre mi compromiso era falso. Mi honorable padre consideraba que la distancia era demasiado lejana y no deseaba concertar este matrimonio con un joven noble, por lo que tal vez recurrió a una mentira por medio de mi tío para apagar tus esperanzas». Una vez que se acostaron juntos, ella le brindó innumerables muestras de afecto y ternura; la dicha de su intimidad era indescriptible. A la cuarta guardia se levantó presurosamente, cruzó el muro y se marchó. A partir de entonces, Liu dejó de pensar en la joven de la familia Huang. Absorto en su vida de viajero y olvidando regresar, transcurrió un mes entero sin volver a su hogar. Una noche, el criado se levantó para alimentar a los caballos y vio que la lámpara seguía encendida en la habitación. Al asomarse, vio a Axiu, lo que lo llenó de gran consternación. Sin embargo, no se atrevió a decir nada a su amo. Al amanecer, fue a visitar los comercios del mercado y, al regresar, interrogó a Liu: "¿Quién es esa persona que viene a verte por las noches?". Al principio, Liu lo ocultó. El criado dijo: "Este lugar es solitario, un nido de zorros y espíritus, y el Joven Maestro debe cuidarse a sí mismo. ¿A qué ha venido esa muchacha de la familia Yao hasta aquí?". Solo entonces Liu, sonrojado, respondió: "Su tío materno vive en la vecindad oriental, ¿qué dudas o sospechas hay?". El criado replicó: "Ya lo he investigado a fondo: en la vecindad oriental solo vive una anciana solitaria, y el hijo de la casa occidental es aún muy pequeño; no hay parientes cercanos de ningún tipo. La que has encontrado debe ser un demonio; de lo contrario, ¿cómo es que sus ropas no han cambiado en varios años? Además, su tez es demasiado blanca, sus mejillas un poco delgadas, y al sonreír no tiene hoyuelos; no es tan hermosa como Axiu". Liu lo pensó detenidamente y, presa de un gran pánico, dijo: "¿Y entonces qué se puede hacer?". El criado ideó un plan para acechar su llegada, tomar armas y entrar juntos a atacarla. Al atardecer, la joven llegó y le dijo a Liu: "Sé que eres presa de las sospechas, mas esta concubina no alberga malas intenciones; simplemente vengo a saldar una deuda de vidas pasadas". No había terminado de hablar cuando el criado irrumpió empujando la puerta. La joven lo reprendió: "¡Deja las armas! ¡Trae vino de inmediato, pues debo despedirme de tu amo!". El criado sintió que se desvanecía, como si algo le arrebatara los sentidos. Liu, aún más aterrorizado, dispuso con reluctancia vino y manjares. La joven conversaba y reía como de costumbre; levantando la copa hacia Liu, dijo: "Comprendo los deseos de tu corazón y estaba a punto de demostrarte mi modesta ayuda, ¿por qué recurrir a las armas? Aunque esta concubina no es Axiu, me atrevo a decir que no le voy a la zaga. ¿Acaso la consideras la misma de antes?". A Liu se le pusieron los cabellos de punta y, enmudecido, no pudo articular palabra. La joven oyó que el reloj de agua marcaba la tercera guardia, dio un trago a la copa, se puso en pie y dijo: "Debo marcharme. ¡Después de las bodas, volveremos a disputar cuál de las dos es mejor!". Dio media vuelta y se desvaneció al instante. Creyendo en las palabras del zorro, Liu regresó directamente a Gai. Resentido por el engaño de su tío, no volvió a su hogar, sino que se instaló cerca de la familia Yao, recurriendo a una alcahueta para tender puentes y tentarles con generosos sobornos. La esposa de Yao le dijo entonces: "El Joven Amo ha ido a buscar un marido a Guangning, y el viejo señor partió por ese motivo; aún no se sabe si el enlace se concretará. Debemos esperar a que regrese para poder deliberar". Al oír esto, Liu vagaba sin saber qué hacer, limitándose a aguardar firmemente su retorno. Pasados más de diez días, oyó de repente noticias sobre disturbios militares, aunque aún dudaba de que fueran falsos rumores. Con el tiempo, las noticias se volvieron más urgentes, por lo que apresuró sus preparativos y partió. En medio del camino se encontró con el caos; amo y criado se separaron, y Liu fue capturado por los exploradores. Viendo que era un letrado débil, descuidaron su vigilancia, y los bandidos huyeron con su caballo. Al llegar a las tierras de Haizhou, vio a una mujer con el cabello revuelto y polvoriento que, al caminar, tropezaba con sus propios zapatos de manera insoportable. Liu pasó a su lado a caballo. La mujer lo llamó de repente: "¿No es el Joven Liu el que va a caballo?". Liu detuvo su montura y la observó con atención: ¡era Axiu! Su corazón aún dudaba, sospechando que se trataba de un zorro, y preguntó: "¿Eres verdaderamente Axiu?". La mujer preguntó: "¿Por qué dices tal cosa?". Liu le relató lo que le había sucedido. La mujer dijo: "Esta concubina es verdaderamente Axiu. Mi padre me llevó de regreso desde Guangning; nos topamos con soldados y fuimos hechos prisioneros. Al subir al caballo, caí repetidas veces. De repente, una mujer me agarró de la muñeca y me apresuró a huir, corriendo a través de los campamentos militares sin que nadie nos interrogara. La mujer caminaba con la ligereza de un halcón veloz, y aunque me esforzaba, no podía seguirle el paso; a cada centenar de pasos, mis zapatos se desataban una y otra vez. Al cabo de un rato, al oír que los gritos y relinchos se alejaban, me soltó y dijo: '¡Despedámonos! De aquí en adelante el camino es plano, puedes marchar con calma. Aquel que te ama está por llegar, es conveniente que regreses con él'". Comprendiendo entonces que se trataba del zorro y sintiéndose conmovido, Liu le relató el motivo por el cual se había quedado en Gai. La mujer le contó que su tío le había buscado un esposo en la familia Fang, pero que los disturbios estallaron antes de que se entregaran los esponsales. Solo entonces Liu supo que las palabras de su tío no habían sido falsas. Subió a la mujer a su caballo y, montando a doble jinete, regresó a su hogar. Al cruzar el umbral, halló a su anciana madre sana y salva, lo cual lo llenó de inmensa alegría. Bajó del caballo, entró y relató detalladamente todo lo sucedido. Su madre también se alegró y mandó a lavarla, peinarla y vestirla de nuevo; al estar completamente arreglada, su rostro resplandecía de belleza. La madre dio palmadas de alegría y exclamó: "¡No me extraña que este muchacho necio la tuviera tan presente en sus sueños y desvelos!". Hizo entonces tender los lechos para que Axiu durmiera con ella. Asimismo, envió un emisario a Gai y una carta a la familia Yao. A los pocos días, el matrimonio Yao se presentó; eligieron un día propicio para celebrar la ceremonia y luego se marcharon. Liu sacó su cofre guardado, cuyos sellos estaban intactos. Al abrir un paquete que contenía polvos de arroz, estos se convirtieron en tierra roja. Liu, extrañado, la miró. La mujer se cubrió la boca con la mano y dijo: "El robo de hace varios años recién se descubre hoy. Aquel día viste que el Joven Amo llevaba mi paquete y no tuviste tiempo de verificar si era auténtico o falso, así que solo quise gastarte esa broma". Mientras reían alegremente, alguien levantó la cortina y entró diciendo: "¿Tanta es la alegría que no recompensarán al casamentero?". Liu miró: ¡era otra Axiu! Llamó apresuradamente a su madre. La madre y los criados acudieron todos, pero ninguno fue capaz de distinguirlas. Liu, al volverse, también se sintió confundido; tras observarla fijo por un buen rato, recién le hizo una reverencia en señal de agradecimiento. La mujer pidió un espejo para mirarse, se marchó ruborizada a paso apresurado, y cuando salieron a buscarla, ya se había desvanecido. Los esposos, conmovidos por su rectitud, le consagraron un altar en la habitación para rendirle culto. Una noche, Liu regresó borracho. La habitación estaba a oscuras y vacía; apenas se disponía a encender la lámpara, cuando Axiu apareció. Liu la tomó del brazo y le preguntó: "¿Dónde estabas?". Ella sonrió y dijo: "¡El hedor a vino ahoga a cualquiera, es insoportable! Con semejantes interrogatorios, ¿quién querría escapar a la cita en la higueraleja?". Liu sonrió y le acarició las mejillas. La mujer dijo: "¿Quién consideras que es mejor, esta concubina o la hermana zorro?". Liu respondió: "Tú la superas, aunque un observador superficial no sabría distinguirlas". Poco después, cerraron las puertas y se entregaron al amor. De repente, alguien tocó a la puerta. La mujer se levantó sonriendo y dijo: "Tú también eres un observador superficial". Liu no comprendió sus palabras. Al abrir la puerta, entró A-xiu, dejándolo enormemente perplejo. Solo entonces comprendió que con quien acababa de hablar era con un zorro. En la oscuridad, se escuchó nuevamente el sonido de una risa. El esposo y la esposa rezaron hacia el vacío, suplicando que se manifestara en su forma corporal. El zorro dijo: «No deseo que A-xiu me vea». Le preguntaron: «¿Por qué no te transformas en otro rostro?». Respondió: «No puedo». Le preguntaron: «¿Por qué razón no puedes?». Respondió: «A-xiu es mi hermana menor, quien en su vida anterior falleció prematuramente. Cuando vivía, me acompaño junto con nuestra tía materna al Palacio Celestial y vio a la Reina Madre de Occidente; en su corazón sintió una secreta admiración, y al regresar, se dedicó con ahínco a imitarla. Mi hermana era más inteligente que yo; en un solo mes logró que su semblante fuera idéntico al divino. Yo tardé tres meses en lograrlo, pero aun así no pude igualarla. Aunque ya ha pasado otra vida y creí que la había superado, ¡inesperadamente sigue siendo exactamente igual que antes! Conmovida por la sinceridad de ambos, por eso he vuelto de vez en cuando, pero ahora me voy». Dicho esto, no volvió a hablar más. A partir de entonces, cada tres o cinco días venía sin falta, y resolvía cualquier duda o dificultad. Cuando A-xiu regresaba de visitar a su familia materna, el zorro se quedaba a menudo varios días sin marcharse, y todos en la familia temían y evitaban su presencia. Cada vez que había algo extraviado, se ataviaba con ricos ropajes y se sentaba con solemnidad, colocándose en el cabello una horquilla de caparazón de tortuga de varias pulgadas de largo, y dirigiéndose con severidad a los familiares, les decía: «¡Lo que habéis robado debéis entregarlo esta noche en tal lugar; de lo contrario, sufriréis un dolor de cabeza atroz y os arrepentiréis cuando ya no haya remedio!». Al amanecer, infaliblemente se recuperaba lo robado en el lugar indicado. Tres años después, dejó de venir por completo. En una ocasión en que se perdieron piezas de oro y seda, A-xiu imitó su atuendo para asustar a los criados, y también obtuvo el mismo resultado en repetidas ocasiones. Yang el de la Cicatriz en el Ojo Un cazador, agazapado por la noche en medio de las montañas, vio a un hombre pequeño, de apenas dos pies de altura, que caminaba penosamente por el fondo de un barranco. Al poco rato vino otro hombre, cuya altura era semejante. Al encontrarse de frente, se preguntaron mutuamente hacia dónde se dirigían. El primero dijo: «Voy a visitar a Yang el de la Cicatriz en el Ojo. Hace poco vi que su semblante espiritual estaba oscurecido y apagado, por lo que sufrirá muchas desgracias». El segundo hombre dijo: «Yo también voy por ese motivo; lo que dices no es falso». El cazador, sabiendo que no eran seres humanos, profirió un grito fuerte y severo, y al instante ambos desaparecieron por completo. Esa misma noche atrapó un zorro que tenía una cicatriz en el ojo izquierdo del tamaño de una moneda. Xiao Cui El consejero imperial Wang era oriundo de Yue. Cuando era un muchacho de trenzas infantiles, descansaba de día sobre un diván. De repente, el cielo se nubló y estalló un trueno colosal. Una criatura, más grande que un gato, vino a posarse sobre su cuerpo, dando vueltas sin apartarse de él. Al cabo de un rato, el cielo se despejó y la criatura salió disparada. Al mirarla, vio que no era un gato; presa del pánico, llamó a su hermano desde la habitación contigua. Su hermano, al enterarse, exclamó con alegría: «¡Mi hermano menor alcanzará una gran nobleza! Este zorro ha venido para escapar de la Tribulación del trueno». Años más tarde, siendo ya joven, aprobó los exámenes imperiales de *jinshi*, y pasando por el cargo de magistrado de distrito, ingresó a la capital como censor imperial. Tuvo un hijo llamado Yuanfeng, que era completamente estúpido; a los dieciséis años aún no conocía la unión entre el macho y la hembra, por lo que nadie en la comarca quería emparentar con él. El señor Wang se sentía muy afligido por ello. Sucedió que una mujer llegó a la puerta de la casa guiando a una muchacha, y se ofreció por propia iniciativa para que fuera su esposa. Al mirar a la joven, esta esbozó una sonrisa encantadora: verdaderamente parecía sacada del reino de los inmortales. Con alegría, le preguntó su nombre. Ella respondió: «Me apellido Yu. La doncella se llama Xiao Cui y tiene dieciséis años». Cuando discutieron sobre el precio de la dote, la mujer dijo: «Esta muchacha ni siquiera ha podido saciarse de salvado y cascarilla a mi lado, pero de la noche a la mañana se verá en una mansión espaciosa, con sirvientes a su mando y hastiada de manjares exquisitos. Si ella se siente a gusto, mi deseo estará cumplido; ¡acaso estamos vendiendo verduras como para andar exigiendo precio!». La señora de la casa se mostró sumamente complacida y la trató con gran generosidad. La mujer ordenó inmediatamente a su hija que hiciera reverencias al señor Wang y a la señora, y le instruyó diciendo: «Estos son tus suegros; debes servirlos con esmero. Estoy muy ocupada, así que me voy ahora, pero en dos o tres días regresaré». El señor Wang ordenó a un criado que preparara caballos para escoltarla, pero la mujer dijo: «Nuestro vecindario no está lejos; no hay que molestarse con tantas formalidades». Dicho esto, salió por la puerta. Xiao Cui no mostró la menor tristeza ni apego al despedirse, y de inmediato se puso a hojear muestrarios de bordados dentro del costurero. La señora también le tomó mucho afecto y la complació. Pasaron varios días y la madre no regresaba. Al preguntarle a la muchacha por el lugar de su hogar, ella respondía con aire ingenuo, incapaz de indicar el camino. Así pues, dispusieron un patio apartado para que la pareja celebrara los ritos nupciales. Los parientes, al enterarse de que habían recogido a la hija de una familia pobre como nuera, se burlaron y rieron de ellos; sin embargo, al ver a la joven, todos quedaron estupefactos y las críticas cesaron de golpe. La muchacha resultó ser además sumamente astuta, capaz de adivinar los estados de ánimo de sus suegros. El señor Wang y su esposa la colmaban de un cariño y afecto que excedían lo habitual, sintiéndose no obstante temerosos y vigilantes ante el solo temor de que ella aborreciera la estupidez de su hijo; pero la joven se mostraba siempre alegre y jovial, sin albergar ningún desdén. Simplemente le gustaba gastar bromas: cortaba trozos de tela en forma redonda y los pateaba como si fueran volantes para divertirse. Calzando pequeñas botas de cuero, hacía volar el volante a decenas de pasos de distancia, obligando al joven esposo a correr tras él para recogerlo. Tanto el joven como las criadas terminaban constantemente empapados en sudor a causa de esto. Un día, Wang pasó por casualidad junto a ella, y Yuanran se abalanzó directamente contra su rostro. La joven y la criada se retiraron sigilosamente, pero el Joven Amo aún corría tras ellas con alegría desbordante. Wang, enfurecido, le arrojó una piedra, tras lo cual el muchacho cayó al suelo y rompió a llorar. Wang se lo contó a su esposa; la señora fue a reprender a la joven, pero esta inclinó la cabeza con una sonrisa y comenzó a rascar la orilla de la cama con los dedos. Una vez que la señora se retiró, la joven volvió a saltar y retozar con ingenuidad, y con polvos de arroz pintó el rostro del Joven Amo como si fuera una máscara floral o la cara de un fantasma. Al verlo, la señora montó en cólera, llamó a la joven y la colmó de insultos y reproches. Apoyada en la mesita y jugueteando con su cinta, la joven no mostró temor alguno ni pronunció una sola palabra. Al no hallar otra alternativa, la señora terminó por azotar a su hijo. Yuanran soltó un grito estentóreo, y solo entonces cambió el semblante de la joven, quien dobló las rodillas para suplicar clemencia. La ira de la señora se desvaneció al instante, soltó la vara y se marchó. Sonriente, la joven arrastró al Joven Amo al interior de su alcoba, sacudió el polvo de sus ropas, le secó las lágrimas, frotó las marcas de los azotes y lo convidó con dátiles y castañas. El Joven Amo contuvo entonces su llanto para alegrarse. La joven cerró las puertas del patio y volvió a ataviar al Joven Amo como a un señor feudal o como a un viajero de las regiones desérticas; luego, luciendo espléndidas vestimentas y ajustando su esbelta cintura, danzó con gracia marcial al compás de la guardia; a veces, con plumas de faisán insertas en su mozo, punteaba la pipa con notas claras y siseantes, riendo y alborozando la estancia entera, haciendo de aquello su costumbre diaria. Como el honorable Wang consideraba a su hijo simple de espíritu, no soportaba reprender en exceso a su nuera; y si bien llegaba a enterarse vagamente de sus travesuras, fingía ignorarlas. En el mismo callejón vivía un censor imperial apellidado Wang, cuyas casas distaban poco más de diez puertas, pero entre ambos siempre había existido mala relación. Coincidiendo con la gran evaluación trienal de funcionarios, el censor, envidioso de que el señor Wang ostentara el sello de la provincia de Henan, planeaba perjudicarlo. El señor Wang, enterado de sus maquinaciones, vivía sumido en la preocupación sin saber qué medida tomar. Una tarde, tras acostarse temprano, la joven se vistió con atuendos oficiales de la más alta jerarquía, adoptando la apariencia de un Primer Ministro; recortó hilos de seda blanca para formar un espeso bigote, y con túnicas azules vistió a sus dos criadas como alguaciles, para luego montar a hurtadillas en un caballo de la caballeriza y salir al exterior, bromeando: —Voy a presentar mis respetos al honorable maestro Wang. Cabalgó a toda velocidad hasta la puerta del censor, y allí mismo fustigó a sus acompañantes exclamando a voz en cuello: —¡Rindo homenaje al censor imperial Wang, acaso iba a rendírselo al consejero Wang! Dio media vuelta a las riendas y regresó a casa. Al llegar a las puertas de la residencia, los porteros la confundieron con la autoridad real y corrieron a informar al honorable Wang. Alarmado, el señor salió apresuradamente a recibirlo, solo para descubrir que se trataba de una farsa de su nuera. Montado en cólera, le dijo a su esposa: —¡La gente ya anda buscando dónde tropezar en mis faltas, y nosotros mismos llevamos las vergüenzas del gineceo a su propia puerta para denunciarnos! ¡Nuestra ruina no está lejos! La señora, furiosa, corrió a la habitación de la joven y la increpó con severidad. Lejos de inmutarse, la joven se limitó a sonreír con candor y no pronunció una sola palabra en su defensa. Intentó castigarla con varas, pero el corazón no le alcanzó; y si la expulsaba, la joven no tenía a dónde ir. Consumidos por la angustia y el remordimiento, el matrimonio pasó la noche entera en vela. En aquellos tiempos, un determinado Primer Ministro gozaba de enorme poder, y su comitiva de servidores y séquitos guardaba un parecido absoluto con el disfraz de la joven. El censor Wang también lo había tomado por verdadero y, tras vigilar reiteradamente la puerta de la residencia del señor Wang hasta la medianoche sin ver salir al huésped, comenzó a sospechar que el Primer Ministro y el señor Wang fraguaban un complot secreto. A la mañana siguiente, en la audiencia matutina, al verlo le preguntó: —¿Acaso vino anoche el Primer Ministro a su respetable casa? Sospechando que se trataba de una burla, el señor Wang respondió con vergüenza y evasivas, sin articular palabra clara. Más receloso aún, el censor desestimó sus planes y, a partir de entonces, estrechó sus lazos de amistad con el señor Wang. Al enterarse de la situación, el señor Wang experimentó un alivio secreto, aunque instruyó en privado a su esposa para que exhortara a la joven a cambiar de conducta; la joven se limitó a sonreír y asentir. Transcurrió un año y el Primer Ministro fue destituido de su cargo. Por casualidad, una carta confidencial destinada a él fue enviada por error al censor. El censor, rebosante de gozo, envió primero a un amigo en común a pedirle prestados diez mil taeles de plata al señor Wang, pero este se los negó. El censor acudió entonces en persona a la residencia del señor Wang. Aunque el señor buscó su toga y su gorro por todas partes, no pudo hallarlos; tras una larga espera, el censor, irritado por el desaire, se disponía a marchar furioso. De improviso, vio al Joven Amo ataviado con túnicas imperiales de dragones y una corona con colgantes de perlas, mientras una mujer lo empujaba desde el interior de la puerta hacia afuera. El censor quedó estupefacto; al punto, con una sonrisa, lo acarició, le retiró los atavios imperiales y se marchó. El señor Wang salió a toda prisa, pero el huésped ya se había alejado. Al enterarse de lo ocurrido, su rostro perdió el color hasta quedar como la tierra, y rompió a llorar amargamente: —¡Esta es una fuente de calamidades! ¡En pocos días borrará a nuestro linaje de la faz de la tierra! Junto a su esposa, empuñando varas, corrieron hacia la habitación de la joven. Sabiendo ya lo ocurrido, ella había atrancado la puerta, dejándolos despotricar a su antojo. El señor Wang, fuera de sí, comenzó a golpear la puerta con un hacha. Desde el interior, la joven sonrió y le dijo: —¡Padre, no os irritéis en vano! Puesto que vuestra nuera está aquí, las cuchillas, sierras, hachas y alabardas caerán sobre ella misma, y jamás permitiré que acarreéis daño alguno sobre vuestros progenitores. Si procedéis así, ¿acaso deseáis matar a vuestra nuera para silenciarla? El señor Wang contuvo entonces sus acciones. Cuando el censor regresó a su hogar, presentó en efecto un memorial de acusación contra Wang por traición, aportando como prueba las túnicas imperiales y la corona. El emperador, sorprendido, mandó a comprobar los objetos: la corona con colgantes había sido elaborada por Liang Xinxin con materiales toscos, y las túnicas no eran más que trapos viejos envueltos en un paño amarillo. El soberano, indignado por la falsa acusación, mandó a llamar a Yuanran. Al ver su aspecto rebosante de infantil ingenuidad, el emperador rió y exclamó: —¿Acaso se puede convertir a este en el Hijo del Cielo? Y ordenó remitirlo a los tribunales de justicia. El censor también denunció que en la casa del señor Wang habitaban espíritus malignos; los magistrados interrogaron severamente a los sirvientes, quienes declararon unánimemente que no existía otra anomalía, salvo una mujer desquiciada y un joven simple que se la pasaban jugando y riendo todo el día. Los vecinos tampoco formularon declaraciones distintas. El caso quedó así zanjado, y el censor fue condenado al destierro militar en Yunnan. Desde entonces, el señor Wang comenzó a considerar a su nuera como un ser extraordinario. No obstante, al ver que la madre de la joven jamás venía a visitarla, llegó a sospechar que no pertenecía al género humano y pidió a su esposa que la interrogara. La joven solo sonrió sin pronunciar palabra. Ante la insistencia de las preguntas, se tapó la boca y replicó: —Hija soy del Emperador de Jade, ¿acaso la madre lo ignoraba? Al poco tiempo, el señor Wang fue ascendido a ministro de la capital. Rondando ya los cincuenta años, se lamentaba constantemente de la falta de un nieto. Aunque la joven llevaba tres años en la casa, noche tras noche dormía en una alcoba separada de la del Joven Amo, sin que pareciera haber existido jamás intimidad entre ellos. La señora hizo trasladar el lecho matrimonial e instó al Joven Amo a compartir la cama con su esposa. Pasados unos días, el Joven Amo le confesó a su madre: —Le presté la cama, ¡pero esa salvaje se niega a devolvérmela! Todas las noches, Xiaocui me cruza los muslos sobre el abdomen y me deja sin aliento; además, tiene la mala costumbre de pellizcar la carne de mis muslos. Las criadas y nodrizas estallaron en risas estruendosas. La señora lo reprendió con palmadas y lo mandó a marchar. Un día, la joven se bañaba en su habitación cuando el Gongzi la vio y quiso unírsele; la joven se echó a reír para detenerlo, indicándole que esperase un momento. Una vez que salió, mandó verter agua caliente en una tina, se quitó la túnica y los pantalones, y con ayuda de una criada lo hizo entrar. El Gongzi sintió una sofocación agobiante y gritó con fuerza queriendo salir. La joven no le hizo caso y lo cubrió con un edredón. Al poco rato, quedó en silencio; al destaparlo para mirar, ya había fallecido. La joven sonrió con calma, sin alterarse, y lo arrastró hasta la cama, le limpió el cuerpo hasta dejarlo seco e impecable, y lo cubrió con otra frazada. Enterada la Señora, entró llorando y la increpó a gritos: —¡Malvada criada, cómo osas matar a mi hijo! La joven replicó con una sonrisa burlona: —Con un hijo tan necio, más valdría no tenerlo. La Señora, aún más enfurecida, la golpeó con la cabeza; las criadas forcejearon para apartarlas y calmar la situación. En medio de aquel alboroto, una criada exclamó: —¡El Gongzi está sollozando! Detuvieron el llanto y se acercaron a acariciarlo, comprobando que su aliento fluía suavemente, mientras un sudor profuso brotaba por todo su cuerpo, empapando las sábanas y el jergón. Al cabo del tiempo que toma una comida, tras cesar el sudor, abrió los ojos de repente y miró a su alrededor. Observó a los familiares uno por uno, como si no los conociera, y dijo: —Ahora que recuerdo el pasado, todo me parece un sueño, ¿por qué razón? Viendo que sus palabras ya no eran necias, la Señora quedó sumamente extrañada. Lo llevó ante su padre para someterlo a repetidas pruebas, y resultó que ya no padecía locura. Inmensamente felices, como si hubiesen hallado un tesoro raro, al caer la tarde lo devolvieron a su lecho de siempre, preparando nuevos edredones y almohadas para observarlo a escondidas. El Gongzi entró a la estancia y despachó a todas las criadas. Al espiarlo antes del alba, vio que la cama estaba vacía. A partir de entonces, sus accesos de locura no volvieron a repetirse, y vivieron en pacífica armonía conyugal, inseparables como la forma y su sombra. Transcurrido poco más de un año, el Honorable fue destituido de su cargo al ser denunciado por la facción de los censores imperiales, viéndose envuelto en un pequeño tropiezo. Poseía antiguamente un jarrón de jade obsequiado por el gobernador de Guangxi, tasado en miles de piezas de oro, el cual pensaba sacar a relucir para sobornar a las altas esferas. A la joven le gustaba acariciarlo y jugar con él, pero se le cayó de las manos y se hizo añicos; abrumada por la vergüenza, quiso arrojarse al vacío. El matrimonio, ya de por sí descontento por la destitución, al enterarse estalló en cólera y la insultaron a coro. La joven salió con ímpetu y le dijo al Gongzi: —En tu casa, lo que he preservado no es solo un jarrón; ¿por qué no me guardan un mínimo de consideración? A decir verdad: yo no soy humana. Como mi madre sufrió la tribulación de los rayos celestes y recibió profunda protección de tu honorable padre, y además porque tú y yo compartíamos una afinidad kármica de cinco años, vine a retribuir la gracia de antaño y a cumplir un antiguo deseo. ¡Los insultos y salivazos que he aguantado superan lo que los cabellos de la cabeza podrían contar! La razón por la que no me marcho de inmediato es que el afecto de cinco años aún no se ha cumplido; ¡cómo podría detenerme ahora por un momento! Se marchó con aire altanero, y cuando fueron tras ella, ya había desaparecido sin rastro. El Honorable quedó abatido y desconsolado, sin que su arrepentimiento sirviera de nada. El Gongzi entró a la habitación y, al contemplar los polvos sobrantes y los ganchos de cortina olvidados, lloró a gritos con dolor de muerte; no probaba bocado ni conciliaba el sueño, marchitándose día a día. El Honorable, profundamente angustiado, se apresuró a buscar un remedio desesperado para consolarlo, pero el Gongzi no hallaba alegría. Solo deseaba que un hábil pintor retratara a la pequeña Cui en una miniatura, ante la cual suplicaba y rezaba día y noche, por espacio de casi dos años. Ocurrió que, al regresar por asuntos de otra aldea, la luna llena ya brillaba intensamente. Fuera de la aldea había un pabellón y jardín de la familia; al pasar a caballo junto al muro, escuchó voces risueñas. Detuvo las bridas, ordenó al mozo de cuadra que sujetara el freno, trepó a la silla y miró por encima del muro: dos doncellas se divertían en el interior. Entre la neblina de las nubes y la luz lunar, no se distinguían con claridad. Solo escuchó que una vestida de verde decía: —¡A esta criada hay que echarla de la casa! Y otra vestida de rojo replicó: —¡Estás en el jardín de mi casa, a quién pretendes expulsar! La de verde dijo: —¡Desvergonzada criada! Incapaz de hacer de esposa, fuiste desterrada por los tuyos, ¿y todavía presumes de dueña de lo ajeno? La de rojo contestó: —¡Búscate una dueña más vieja, criada sin amo! Al reconocer su voz, que se parecía muchísimo a la de Xiao Cui, la llamó a grandes voces. La de vestiduras verdes se marchó diciendo: —Por ahora no discutiré contigo; ¡ahí viene tu hombre! Poco después, la joven de rojo se acercó y era, en efecto, Xiao Cui. Loca de alegría, la joven le indicó que escalara el muro, la sostuvo para hacerla bajar y exclamó: —¡Dos años sin vernos y te has quedado en un puñado de huesos! El Gongzi le tomó las manos con lágrimas en los ojos y le relató detalladamente su anhelo. La joven dijo: —Yo también lo sabía, pero no tenía el valor de presentarme de nuevo ante tu familia. Hoy, al divertirme con mi hermana mayor y encontrarnos por azar, comprendo bien que las causas del pasado son ineludibles. Él le rogó que regresara con él, a lo cual ella se negó; le suplicó al menos quedarse en el jardín, y ella aceptó. El Gongzi envió a un criado a toda velocidad a avisar a la Señora. Estremecida de asombro, la Señora se apresuró a montar en su litera para dirigirse allí, abriendo la cerradura para entrar al pabellón. La joven corrió a recibirla con una reverencia; la Señora la tomó del brazo entre lágrimas, confesando con franqueza su culpa anterior hasta casi no caber en sí de vergüenza, y le suplicó: —Si no guardas rencor por los tropiezos del pasado, te ruego que regreses conmigo para consolar mis últimos años. La joven se negó rotundamente. Temiendo que el jardín campestre fuera un lugar solitario y desolado, la Señora propuso que numerosos sirvientes la atendieran. La joven respondió: —No deseo ver a ninguna de las otras personas; solo anhelo tener conmigo de la mañana a la noche a las dos criadas de antes, con las que inevitablemente tengo un vínculo entrañable. Fuera de ellas, bastará con un viejo criado para abrir la puerta; no necesito absolutamente nada más. La Señora accedió a todo lo que pedía, encomendándole al Gongzi que convaleciera en el jardín y limitándose a enviarle su alimento diario. La joven aconsejaba constantemente al Gongzi que contrajera nuevas nupcias, pero él se negaba. Más de un año después, los rasgos y la voz de la joven comenzaron a diferir gradualmente de los de antaño; al sacar el retrato para compararlos, parecían dos personas totalmente distintas. El Gongzi se mostró sumamente extrañado. La joven dijo: —Si miras a esta servidora hoy, ¿cómo me encuentras en comparación con mi belleza de antes? El Gongzi respondió: —Hoy eres bella, sin duda, pero comparada con el pasado, parece que no tanto. La joven suspiró: —¡Será que ya he envejecido! El Gongzi objetó: —Tienes poco más de veinte años, ¿cómo ibas a envejecer tan rápido? La joven sonrió y arrojó el retrato al fuego; cuando quiso rescatarlo, ya se había reducido a cenizas. Un día, ella le dijo al Gongzi: —En los tiempos en que vivía en casa, mi honorable padre decía que yo era de las que prefieren morir antes de tejer su propio capullo. Ahora mis padres son ancianos y nuestro señor está solo; esta concubina en verdad es incapaz de procrear, y temo arruinar la descendencia de vuestro linaje. Por favor, tomad una esposa para el hogar, para que día y noche sirva a mis suegros; y vos, yendo y viniendo entre ambos aposentos, no hallaréis inconveniente alguno". El Joven Señor lo consideró acertado y envió las arras de betel a la casa del Gran Historiógrafo Zhong. Estando próxima la fecha propicia, la joven confeccionó ropas y calzado para la nueva esposa, y todo lo llevó a los aposentos de la madre. Mas cuando la nueva esposa cruzó el umbral, su voz, su semblante y sus modales no diferían en un solo cabello de los de Xiaocui, lo cual le causó un asombro extraordinario. Al acudir al pabellón del jardín, la joven ya no se sabía dónde estaba. Preguntó a la criada, y esta sacó un pañuelo rojo diciendo: "Mi señora ha regresado temporalmente a su hogar materno y ha dejado esto para entregárselo al Joven Señor". Al desplegar el pañuelo, halló en él atado un jade en forma de anillo roto ($jue$), por lo que comprendió en su corazón que ella no habría de regresar, y llevó consigo a la criada para retornar a la mansión. Aunque ni por un instante olvidaba a Xiaocui, por fortuna tratar a la nueva esposa era como encontrarse con una antigua confidente. Solo entonces comprendió que el enlace con la familia Zhong, la joven ya lo había previsto, y por ello había transformado de antemano el rostro de aquella, para consolar su anhelo en los días venideros. El Historiador de lo Extraño comenta: «¡Tratándose de una simple zorra, que con un favor desinteresado aún pensaba en cómo corresponderlo; mientras que aquellos que recibieron en su propio cuerpo la gracia de una segunda creación, al menor contratiempo rompen el cántaro y lanzan gritos de desesperación, cuán mezquinos son! Cuando la luna menguante vuelve a ser redonda, ella se marchó con serenidad y aplomo: ¡solo entonces se comprende que los sentimientos de los seres inmortales son aun más profundos que los del mundo vulgar!». Monje Jin El monje Jin era oriundo de Zhucheng. Su padre, un sinvergüenza, lo vendió por unos cientos de monedas de cobre al Templo Wulianshan. De joven era terco y torpe, incapaz de estudiar los textos sagrados; pastoreaba cerdos y acudía al mercado como un mozo de mandados. Más tarde, tras la muerte de su maestro principal, heredó una pequeña suma de oro, reunió sus pertenencias, abandonó el templo y se dedicó al comercio ambulante. Era sumamente hábil en la engorda de ovejas y en las subidas a las colinas. En pocos años se hizo inmensamente rico y compró tierras y mansiones en la localidad de Shuipo. Tenía una abigarrada multitud de discípulos, y el número de bocas que alimentaba ascendía a millares cada día. Alrededor del lugar poseía miles de mu de fértiles campos. En la aldea levantó decenas de mansiones, todas ellas desprovistas de monjes auténticos; y si alguno había, era pobre y sin oficio, que llevaba a su esposa e hijos para alquilar casas y cultivar la tierra. Dentro de cada portal, cuatro hileras de habitaciones comunicadas albergaban a toda esta ralea. Los monjes se alojaban allí en medio: al frente había una sala de recepción cuyas vigas y columnas lucían decoraciones doradas y azuladas que deslumbraban la vista; en el salón principal, las mesas y biombos brillaban con destellos cristalinos como espejos; más al fondo se encontraba la alcoba interior, colmada por un perfume penetrante de almizcle y orquídeas que embriagaba a quien se acercaba; la cama estaba tallada en sándalo con incrustaciones de nácar, cubierta por colchones y edredones de brocado apilados hasta la altura de un codo y medio; en las paredes, pinturas de bellezas y paisajes de famosos maestros colgaban casi sin dejar un solo espacio libre. A un solo grito prolongado, decenas de hombres al otro lado de la puerta respondían con un estruendo semejante al trueno. Aquellos con finos cordones en los sombreros y botas de cuero se congregaban como bandadas de cuervos o grullas erguidas; al recibir órdenes, todos se cubrían la boca al hablar y ponían la oreja atenta. Si un invitado llegaba de improviso, más de diez banquetes podían prepararse en un abrir y cerrar de ojos, con manjares grasos y carnes estofadas que se amontonaban y dispersaban como una densa neblina. Aunque no se atrevían a mantener concubinas cantoras de manera abierta, una veintena de muchachos astutos y avispados, capaces de encantar a cualquiera, llevaban la cabeza envuelta en gasa negra e interpretaban canciones licenciosas, cuyo sonido y visión tampoco resultaban desagradables. Cada vez que Jin salía, iba acompañado de decenas de jinetes al frente y a la zaga, con arcos y flechas chocando rítmicamente en sus cinturas. Los sirvientes lo llamaban con el título de «Padre»; incluso la gente común de la comarca lo llamaba «Abuelo», «Tío mayor» o «Tío menor», sin emplear jamás los apelativos de «Maestro», «Venerable» ni título budista alguno. Cuando sus discípulos salían, aunque un poco por debajo de Jin en fastuosidad, con sus crines al viento y riendas nubladas, también se equiparaban grosso modo a los jóvenes nobles. Jin además tejía amplias redes de contactos, de modo que podía comunicarse incluso con personas a mil li de distancia; valiéndose de esto para manejar las influencias y el poder de las altas esferas, si alguien lo rozaba con altivez, de inmediato se estremecía con temor. Con todo, su persona era vulgar y carente de letras, desprovista por completo de refinamiento de la cabeza a los pies. En toda su vida no veneró ni un solo sutra ni recitó un solo mantra; sus pies jamás pisaron un templo, y en su alcoba tampoco guardaba jamás címbalos ni tambores; tales objetos ni sus discípulos llegaron a verlos ni jamás oyeron hablar de ellos. En cuanto a todos los inquilinos que alquilaban sus casas, sus mujeres iban ataviadas con la suntuosidad de la capital, cubiertas de polvos faciales y oro en polvo, todo proporcionado por los monjes, quienes no se lo negaban; por esta razón, cientos de habitantes de la aldea no labraban la tierra pero vivían como agricultores. A veces, si algún arrendatario malvado rompía la cabeza de un monje y lo enterraba bajo la cama, tampoco se investigaba a fondo; simplemente se le expulsaba, tal era la costumbre arraigada. Jin también compró un niño de apellido diferente y lo hizo su hijo adoptivo, en secreto. Contrató a un maestro confuciano para que le enseñara los ensayos de los exámenes imperiales. El muchacho resultó inteligente y hábil para la literatura, por lo que logró ingresar en la escuela del distrito; poco después, compró el título de estudiante imperial y, al poco tiempo, acudió a los exámenes provinciales del norte, donde obtuvo el primer puesto. A partir de entonces, la fama de Jin resonó bajo el título de «Anciano Padre». Aquellos que antes lo llamaban «Padre» ahora lo llamaban «Gran», y todos los que se arrodillaban ante su estera doblaban las manos rindiéndole honores de abuelo y nieto. No pasó mucho tiempo antes de que el Anciano Padre monje falleciera. El letrado, vestido de luto con arpillera grosera, yacía sobre paja y yute, mirando al norte y proclamándose huérfano; los discípulos dejaron sus bastones de duelo esparcidos por todas las camas y los divanes; mientras que tras las cortinas del altar fúnebre se escuchaban finos y delicados sollozos, emitidos únicamente por la honorable esposa del letrado. Las damas y esposas de la nobleza acudían ricamente ataviadas a levantar las cortinas para dar el pésame, mientras los carruajes y caballos abarrotaban los caminos. El día del entierro, los tinglados y estructuras colgantes se extendían como nubes, y los estandartes y banderas ocultaban el sol. Las figuras funerarias de paja estaban adornadas con oro y sedas; había decenas de séquitos con doseles e insignias ceremoniales; mil caballos y un centenar de doncellas, todos parecían vivientes. Los guardianes celestiales Fang Bi y Fang Xiang estaban hechos con armazones de papel como gigantes, con pañuelos negros y armaduras doradas; eran huecos por dentro y atravesados por un armazón de madera, en cuyo interior se introducía a hombres vivos para que los cargaran al marchar. Mediante mecanismos ocultos, sus barbas y cejas danzaban; sus miradas brillaban con fiereza, como si estuvieran a punto de rugir órdenes; los espectadores se asustaban y maravillaban, y a veces los niños pequeños, al verlos desde lejos, echaban a correr llorando. La morada de los muertos era tan grandiosa como un palacio imperial, con torres, pabellones y corredores que abarcaban decenas de mu de murallas; tenía mil puertas y diez mil entradas, de modo que quien entraba se perdía sin poder salir. Las ofrendas rituales imitaban objetos reales y eran tan numerosas que costaba nombrarlas. Los asistentes al funeral se apretaban hombro con hombro; desde los altos funcionarios de la región, que entraban encorvados e iniciaban las reverencias según el protocolo de la corte, hasta los burócratas menores y secretarios, quienes apoyaban las manos en el suelo para hacer una reverencia de cabeza, nadie se atrevía a molestar al joven maestro, sino que se dirigían a los tíos abuelos y discípulos. En aquel momento, la población entera contemplaba el espectáculo; hombres y mujeres jadeaban y sudaban en los caminos; llevaban a sus esposas y niños en brazos, llamando a sus hermanos y buscando a sus hermanas con un vocerío que hervía como una caldera. Todo se mezclaba con el estruendo ensordecedor de los tambores y músicas, y el eco atronador de los malabaristas, hasta el punto de que las voces humanas resultaban inaudibles. Los espectadores quedaban ocultos de los hombros hacia abajo, y solo se veían miles de coronillas en constante movimiento. Hubo una mujer embarazada a quien el dolor agudo le sobrevino para dar a luz; sus compañeras extendieron faldas para formar una tienda de campaña y la rodearon en guardia; solo se oyó el llanto de un bebé, sin tiempo para preguntar si era macho o hembra; envolvieron al recién nacido en un trozo de tela desgarrada contra el pecho y, ayudándola unas y arrastrándola otras, se alejaron a tropezones. ¡Qué espectáculo tan extraordinario! Tras el funeral, los bienes y propiedades legados por Jin se dividieron en dos partes iguales: una para el hijo y otra para los discípulos. El letrado obtuvo la mitad, y al sur, norte, oeste y este de su residencia, todos eran miembros de la hermandad clerical; sin embargo, se trataban como hermanos, y el dolor y la alegría seguían siendo compartidos, según se dice. El historiador de Yishi comenta: «Esta estirpe no tiene paralelo en las dos sectas, ni transmisión por parte del Sexto Patriarca; bien puede decirse que ha abierto una puerta de la Ley por sí misma. Habiendo oído decir esto: los cinco agregados están vacíos y los seis polvos no se manchan, a esto se le llama "monje (heshang)"; predicar la ley con la boca y meditar en el estrado, a esto se le llama "monje de apariencia (heyang)"; los zapatos perfumados en las tierras de Chu y el sombrero pesado en los cielos de Wu, a esto se le llama "monje errante (hezhuang)"; el estrépito de tambores y gongs ensordecedor junto al clarinete y la flauta, a esto se le llama "monje cantor (hechang)"; arrastrarse con bajezas de perro y ocuparse en la depravación y el juego como moscas, a esto se le llama "monje de cortinajes (hezhuang)". Lo del oro, ¿es "honorable" (shang)? ¿Es "apariencia" (yang)? ¿Es "errante" (zhuang)? ¿Es "cantor" (chang)? ¿O es el "cortinaje" (zhang) del infierno?». El dragón juega con la araña El magistrado Xu ejercía como oficial en Qidong. En la oficina gubernamental había un pabellón que se usaba para almacenar manjares y viandas, los cuales solían ser robados y devorados por alguna criatura, dejándolo todo revuelto por el suelo. Los sirvientes sufrían reprimendas continuas, por lo que montaron guardia al acecho. Vieron una araña tan grande como un *dou*. Llenos de pánico, corrieron a avisar al magistrado Xu. Este lo consideró un prodigio y, a partir de entonces, mandaba todos los días a las criadas que le arrojaran cebo. La araña se volvió aún más mansa; cuando tenía hambre, salía de inmediato a buscar la compañía de la gente y se marchaba solo después de estar satisfecha. Tras poco más de un año, mientras el magistrado Xu revisaba unos expedientes oficiales, la araña apareció de repente y se postró sobre la mesa. Creyendo que tenía hambre, estaba a punto de llamar a un sirviente para que le trajera comida cuando vio de pronto a dos serpientes que, flanqueando a la araña, se habían tumbado junto a ella. Eran tan delgadas como palillos; la araña encogía sus patas y contraía el vientre, como si no pudiera soportar el miedo. En un abrir y cerrar de ojos, las serpientes crecieron de forma repentina hasta volverse más gruesas que un huevo de ave. El magistrado se aterró enormemente y quiso huir. Estalló un trueno colosal y toda la familia quedó muerta por la conmoción. Al cabo de un rato, el magistrado recuperó el sentido; su esposa y siete criados y sirvientes habían muerto fulminados. El magistrado enfermó durante más de un mes y falleció al poco tiempo. Como era un hombre íntegro, recto y compasivo con el pueblo, el día en que se sacó su féretro, la gente juntó monedas para despedirlo y los llantos llenaron los campos. El historiador de Yishi comenta: «El dragón juega con la araña: siempre pensé que era un rumor infundado de callejones y callejuelas, pero ¿acaso existe de verdad? He oído que los golpes del trueno y el rayo siempre alcanzan a los malvados, mas ¿cómo es posible que un funcionario honrado y virtuoso sufriera esta desdichada tragedia? ¿No son acaso demasiadas las ocasiones en que el Señor del Cielo actúa con desconcierto y apatía?». La esposa del comerciante Cierto mercader de Tianjin iba a comerciar a regiones lejanas y pidió prestados a un hombre rico varios cientos de monedas. Un ladrón lo espió y, al llegar la noche, se ocultó de antemano en la habitación para aguardar su regreso. Pero como el comerciante consideró que aquel día era propicio, partió cargado con el dinero sin aguardar más. El ladrón estuvo agachado durante un largo rato y solo oyó a la esposa del mercader dar vueltas en la cama, como si no pudiera conciliar el sueño. Poco después, una puertecita en la pared se abrió e iluminó por completo la estancia. Del interior de la puerta salió una mujer de rostro y dientes juveniles, que llevaba en la mano una larga banda de tela. Se acercó al lecho y se la entregó a la esposa, pero esta la rechazó con la mano. La mujer insistió en dársela; entonces la esposa aceptó la banda, se levantó, la colgó de la viga del techo, introdujo el cuello y se ahorcó. Tras esto, la mujer se marchó y la puerta de la pared también se cerró. El ladrón, presa de un gran pánico, quitó el pestillo y huyó a la carrera. Al hacerse de día, los familiares vieron que la esposa había muerto y presentaron una denuncia ante los tribunales. El magistrado mandó a arrestar a los vecinos y los torturó en los interrogatorios, logrando que se declararan culpables mediante falsas confesiones, por lo que el caso quedó cerrado y al poco tiempo iban a ejecutar la sentencia. El ladrón, indignado ante semejante injusticia, se entregó por iniciativa propia en el tribunal y relató lo que había visto aquella noche. Al ser interrogado, los hechos resultaron ser verídicos y los vecinos fueron absueltos. Al preguntar a la gente de aquel vecindario, dijeron que la antigua dueña de la casa había sido una joven esposa que murió ahorcada, y que tanto su edad como su aspecto coincidían exactamente con la descripción dada por el ladrón, por lo que comprendieron de inmediato que se trataba de su fantasma. Dicen que quienes mueren de muerte violenta siempre buscan un sustituto, ¿será acaso verdad? El banquete de Yama El erudito Shao, natural de Jinghai, era de familia humilde. Coincidiendo con el cumpleaños de su madre, preparó ofrendas de carne y vino para rendir culto en el patio; tras haber hecho sus reverencias y ponerse en pie, vio que todos los manjares y platos de la mesa habían desaparecido. Alarmado en extremo, le contó lo sucedido a su madre. Su madre sospechó que, debido a su extrema pobreza, no había podido preparar nada para felicitarla y por eso se inventaba tales excusas, de modo que Shao guardó silencio sin tener cómo demostrar su inocencia. Al poco tiempo, el examinador imperial llegó en su visita oficial y, ante la penuria de no tener fondos para el viaje, Shao tuvo que pedir un pequeño préstamo para poder marchar. En el camino se encontró con un hombre que lo aguardaba agazapado al borde del sendero y lo invitó con suma insistencia. Lo siguió y vio palacios, pabellones y terrazas que se extendían a lo largo de las calles. Una vez dentro, un rey se hallaba sentado en lo alto del salón principal. Shao se postró y le rindió homenaje. El rey relajó el semblante, le ordenó tomar asiento y de inmediato mandó servir un banquete con bebidas. Y así le dijo: «Cuando pasé antes por tu honorable morada, mis criados iban hambrientos y sedientos por el camino, y se atrevieron a importunar tus generosas viandas». Shao se quedó estupefacto y sin comprender nada. El rey añadió: «Yo soy el rey Wuwang de la Provincia. ¿No recuerdas el día en que tu respetable madre colgó su bolsa de aseo para celebrar su natalicio?». Al concluir el banquete, sacó un envoltorio de lingotes de plata blanca y le dijo: «En compensación por las molestias de las pezuñas de cerdo, tómalo para recompensarte un poco». Lo aceptó y salió al exterior, pero los palacios y las personas se habían desvanecido por completo en un instante; solo quedaban unos cuantos árboles grandes que se erigían desolados a la orilla del camino. Al examinar lo que le habían regalado, resultó ser oro auténtico, y al pesarlo dio un total de cinco taels. Cuando falleció al fin de sus días, solo había gastado la mitad, y aún conservaba el resto para regresar a su hogar y ofrendárselo a su madre. El uso de fantasmas El doctor Yang, oriundo de Shanxi, era experto en el arte de la acupuntura y la moxibustión, y además sabía mandar sobre los fantasmas. Cada vez que salía de su casa, quienes le traían la mula y empuñaban la fusta eran todos entidades fantasmales. Cierto día en que regresaba de noche de otro lugar, iba acompañado de un amigo. A mitad del camino vieron venir a dos individuos de una estatura extraordinariamente imponente y robusta. El amigo se aterró de gran manera. Yang le preguntó sin más: «¿Quiénes sois?». Aquellos respondieron: «El rey de Piernas Largas y Li de la Cabeza Grande, aquí presentes para escoltar respetuosamente a nuestro señor». Yang dijo: «Hacedme de vanguardia». Los dos hombres giraron sobre sus talones para marchar al frente; si caminaban con lentitud, se detenían a esperarlo, comportándose tal y como lo harían unos esclavos. [Nota: La sección titulada "Xieliutou" aparece trunca o sin contenido en el original clásico y se deja en blanco según el texto fuente.] Xiliuliang era la hija de un erudito de Zhongdu. Como su talle era esbelto, grácil y encantador, la gente la llamaba en broma «Xiliuliang» (Sauce Delgado). Desde joven, Xiliu fue inteligente, comprendía los textos y le gustaba leer libros de fisonomía. Sin embargo, en su vida era sencilla y taciturna, y jamás hablaba de los defectos o virtudes de los demás; pero cada vez que alguien le pedía su mano, ella exigía echar un vistazo en persona a ese hombre. Había examinado a muchísimos, mas ninguno le parecía adecuado, hasta que cumplió diecinueve años. Sus padres la reprendieron, diciendo: —En todo el mundo no hay un solo buen partido para ti, ¿acaso piensas envejecer con el peinado de doncella? La doncella respondió: —Este humilde cuerpo en verdad desea superar al destino; mas si pasa el tiempo y no se concreta, también es mi sino. De ahora en adelante, obedeceré únicamente los mandatos de mis padres. Por entonces había un tal Scholar Gao, un hombre de alcurnia y célebre literato, quien, habiendo oído el nombre de Xiliu, le envió los esponsales. Una vez celebradas las nupcias, el matrimonio se avenía de maravilla. Gao tenía un huérfano de su anterior matrimonio cuyo nombre de infancia era Changfu, que por entonces tenía cinco años; la joven lo crio con esmero y atención. A veces, cuando Xiliu regresaba de visita a la casa paterna, Changfu rompía a llorar y la seguía, y ni los gritos ni los ahuyentamientos lograban detenerlo. Al cabo de un año, la joven dio a luz a un hijo, al que llamó Changhu. Gao le preguntó el significado del nombre, y ella respondió: —No hay otro motivo, solo espero que él crezca apoyado siempre a tu lado. Xiliu mostraba poco apego por las labores textiles y solía desatenderlas; en cambio, respecto al sureste de las tierras de labranza y al monto de los tributos, consultaba los registros minuciosamente, temiendo que algo no estuviera claro. Con el tiempo, le dijo a Scholar Gao: —Los asuntos de casa, te ruego que los dejes a un lado y no te preocupes por ellos; permíteme a mí, tu concubina, hacerme cargo. ¿No sé si seré capaz de llevar el hogar? Gao hizo tal como ella dijo, y a los seis meses no había asuntos desatendidos en la casa; Gao también la consideraba virtuosa. Un día, Scholar Gao fue a beber a la aldea vecina. Casualmente, llegaron cobradores de impuestos atrasados que aporrearon la puerta y lanzaron insultos; ella envió a un sirviente a consolarlos, pero no se marchaban. Entonces apresuró a un paje para que llamara a Gao de vuelta. Una vez que los alguaciles se hubieron marchado, Gao sonrió y dijo: —Xiliu, ¿ahora recién comprendes que una mujer inteligente no se compara con un hombre necio? Al oír esto, la joven bajó la cabeza y lloró. Gao, desconcertado, la consoló tomándola de los brazos, mas ella no recuperó la alegría hasta el final. Gao no soportaba cargarla con las tareas domésticas y seguía queriendo encargarse él mismo, pero Xiliu tampoco lo consentía. Se levantaba al alba y descansaba de noche, gestionando todo con aún mayor celo. Con un año de anticipación, ahorraba para los tributos del año venidero, por lo que en todo el año jamás se vio a un cobrador de rentas pisar su puerta; además, calculaba la ropa y la comida de este modo, de modo que sus gastos se volvieron aún más desahogados. Entonces Scholar Gao se regocijó enormemente y bromeaba a menudo con ella, diciendo: —¡Oh, Xiliu, cuán fina eres: cejas finas, talle fino, y en el caminar eres fina, y para colmo tu mente es aún más fina! La joven le replicó: —¡Oh, joven maestro Gao, cuán elevado eres: noble virtud, elevados ideales y elevados escritos, mas deseo que tu longevidad sea aún mayor! En la aldea había alguien que vendía maderas finas; Xiliu no escatimó en el precio elevado para adquirirlas y, al no alcanzarle el dinero, acudió de múltiples maneras a mendigar préstamos entre sus parientes y vecinos. Gao, considerando que eran objetos innecesarios, se opuso firmemente, pero ella al fin no le hizo caso. Tras guardarla por más de un año, una familia acaudalada sufrió un luto y pagó el doble de su valor para comprarla de su puerta. Gao quiso aprovechar la ganancia y lo consultó con la joven, mas Xiliu se negó. Al preguntarle la razón, ella no respondió; al insistirle, sus ojos brillaban con deseos de llorar. Aunque a él le pareció extraña tal actitud, no tuvo el valor de contrariarla de nuevo, por lo que desistió. Pasó otro año. Scholar Gao tenía veinticinco años, y la joven le prohibía viajar lejos; cuando regresaba un poco tarde, los pajes enviados a buscarlo se sucedían sin cesar en los caminos. A causa de esto, sus coetáneos comenzaron a burlarse y censurarlo en broma. Un día, habiendo ido Gao a beber con un amigo, sintió un malestar en el cuerpo y emprendió el regreso; a mitad de camino cayó del caballo y falleció en el acto. Como era plena estación calurosa y húmeda, por fortuna las ropas y sábanas ya estaban preparadas desde hacía tiempo. Los habitantes del lugar comenzaron entonces a admirar la sabiduría de la señora Xiliu. Changfu tenía diez años y empezaba a estudiar literatura. Como su padre ya había muerto, mimado como era, se negaba a leer y siempre se escapaba para ir a divertirse con los muchachos pastores. Sus reprimendas y regaños no lograban cambiarlo, por lo que le siguieron los castigos corporales, pero él seguía tan terco y necio como antes. No teniendo otra alternativa, su madre lo llamó y lo amonestó diciendo: —Puesto que no deseas estudiar, ¿cómo podría obligarte? Pero en una casa pobre no hay bocas inútiles; puedes cambiarte de ropa y trabajar codo a codo con los sirvientes. ¡De lo contrario, no te lamentes si te azoto! Entonces lo vistió con harapos de algodón y lo puso apastorear cerdos; al regresar, él mismo debía tomar su vasija de barro y comer arroz y gachas junto con los demás pajes. Al cabo de unos días, sin poder soportar el suplicio, lloró y se postró de rodillas en el patio, expresando su deseo de volver a estudiar. La madre se volvió de espaldas hacia la pared y fingió no oír nada. No teniendo más remedio, con el látigo en la mano y sollozando, salió. El otoño tardío tocaba a su fin; no tenía ropa que cubriera los travesaños de su cuerpo, ni zapatos en los pies. Mojado por la lluvia fría, encogía la cabeza como un mendigo. Al verlo, los aldeanos se compadecían de él y, al tomar nuevas nupcias, todos ponían a la señora Xiliu como advertencia, profiriendo comentarios molestos. La joven también se enteró vagamente de ello, mas lo tomó con indiferencia y no le prestó atención. Changfu, incapaz de soportar tal sufrimiento, abandonó los cerdos y huyó, y la joven lo dejó hacer, sin molestarse en perseguirlo ni averiguar su paradero. Tras transcurrir varios meses, al verse sin un lugar donde mendigar comida, , demacrado y de regreso por su propia voluntad; no se atrevió a entrar de inmediato, y suplicó con lágrimas a una anciana vecina que fuera a avisar a la madre. La muchacha dijo: —Si es capaz de soportar cien bastonazos, puede venir a verme; de lo contrario, que se marche pronto. Al enterarse de esto, Yin Fu entró de repente, llorando amargamente y deseando recibir los bastonazos. La madre preguntó: —¿Ahora sabes arrepentirte y enmendarte? —Me he arrepentido —respondió. La madre dijo: —Ya que sabes arrepentirte, no hace falta castigarte con azotes; ¡dedícate con honradez a pastorear los cerdos y, si vuelves a reincidir, no habrá perdón! Yin Fu rompió a llorar y dijo: —Deseo recibir los cien bastonazos, pero le ruego que me permita volver a estudiar. La doncella no quiso escuchar, pero la anciana vecina intercedió para persuadirla, y así fue finalmente admitido. Le lavaron el cabello y le entregaron ropas nuevas, ordenándole estudiar bajo el mismo maestro que su hermano menor, Yin Hu. Aplicó su cuerpo y aguzó su mente, mostrando una diferencia abismal respecto al pasado, y en tres años logró aprobar los exámenes del distrito. El gobernador Yang, al ver sus ensayos literarios, supo apreciar su talento y le otorgaba un estipendio mensual de grano para sufragar sus estudios nocturnos. Yin Hu, en cambio, era de inteligencia muy roma y, tras varios años de estudio, ni siquiera podía retener los nombres de las personas. La madre le ordenó abandonar los libros y dedicarse a la agricultura. Pero Yin Hu, acostumbrado al ocio, aborrecía el trabajo pesado. Enojada, la madre le reprochó: —Las cuatro clases de pueblo tienen sus propias ocupaciones fundamentales. Si eres incapaz de leer y tampoco sabes arar, ¿acaso no terminarás pudriéndote en una zanja? —Y ordenó que lo azotaran allí mismo. A partir de entonces, lo obligaron a trabajar la tierra junto con los sirvientes; si una mañana se levantaba tarde, los insultos y maldiciones le llovían de inmediato. En cuanto a las ropas y la comida, la madre siempre reservaba lo mejor para dárselo al hermano mayor. Aunque Yin Hu no se atrevía a replicar, en su interior sentía un profundo resentimiento. Una vez terminadas las labores agrícolas, la madre sacó sus ahorros para que se dedicara al comercio ambulante. Sin embargo, Yin Hu cayó en los vicios y en el juego, dilapidando y perdiendo todo el capital apenas llegó a sus manos; para engañar a su madre, fingió que había sido víctima de un asalto de bandidos en el camino. Cuando la madre se dio cuenta del engaño, lo azotó hasta dejarlo al borde de la muerte. Yin Fu se arrodilló por largo tiempo suplicando con lágrimas, dispuesto a ofrecer su propio cuerpo para recibir el castigo, y solo entonces la cólera de la madre comenzó a amainar. Desde aquel día, cada vez que Yin Hu salía de casa, la madre enviaba a alguien a vigilarlo y rastrear sus pasos. Aunque Yin Hu se moderó un poco externamente, aquello no nacía de una convicción sincera de su corazón. Cierto día, despidiéndose de su madre, anunció que se unuaría a un grupo de comerciantes para viajar a Luoyang; en realidad, su propósito era utilizar el pretexto de un largo viaje para dar rienda suelta a sus deseos, sintiendo al mismo tiempo una profunda inquietud interior, temiendo que no se le concediera lo que pedía. Cuando la madre se enteró, no mostró la menor sospecha ni duda; sacó inmediatamente treinta taels de oro en fragmentos para prepararle el equipaje, y al final le entregó además una barrita de oro macizo, diciéndole: —Esto es lo que nos dejó tu difunto abuelo de su bolsa oficial; no debes gastarlo, llévalo tan solo como amuleto para el viaje, por si te surge alguna emergencia. Además, como es tu primera vez andando por los caminos, tampoco me atrevo a esperanzarme en grandes ganancias; con tal de que estos treinta taels no sufran pérdidas, me doy por satisfecha. Antes de su partida, volvió a aconsejarle con insistencia. Yin Hu prometió obedecer y partió rebosante de alegría y con aire de autosuficiencia. Al llegar a Luoyang, se apartó de sus compañeros de viaje y se hospedó en la casa de una famosa cortesana, de apellido Li. Pasó más de diez noches allí, y el oro que llevaba comenzó a agotarse poco a poco. Como pensaba que llevaba una gran fortuna en su bolsa, nunca se le pasó por la cabeza la preocupación de quedarse sin fondos; pero cuando sacó la barrita para cortarla, descubrió que era oro falso. Quedó petrificado de horror, perdiendo todo el color del rostro. Al ver su reacción, la anciana regente de la casa de citas comenzó a lanzarle pullas y palabras despectivas. Yin Hu se sentía profundamente incómodo, pero al tener la bolsa vacía y no tener adónde ir, aún albergaba la esperanza de que la cortesana recordara sus pasados afectos y no lo cortara de inmediato. De pronto, dos hombres entraron con sogas en las manos y le ataron el cuello sin dar tregua. Aterrorizado y temblando, no sabía qué hacer. Cuando preguntó con sollozos el motivo, le informaron que la cortesana ya se había llevado en secreto el oro falso para denunciarlo ante los tribunales oficiales. Al llegar ante el magistrado, fue incapaz de articular palabra en su defensa, y tras ser sometido al suplicio de las argollas y los azotes, estuvo a punto de morir. Encerrado en la prisión, y al carecer por completo de recursos, sufrió crueles abusos por parte de los carceleros, viéndose obligado a mendigar comida a otros reclusos para apenas mantener un hilo de vida. Al principio, cuando Yin Hu había partido de viaje, la madre le había dicho a Yin Fu: —Recuerda que, dentro de veinte días, deberé enviarte a Luoyang. Con tantos asuntos que atender, temo que se me olvide. Yin Fu preguntó a qué se refería, sintiendo una melancolía que lo entristecía; pero no se atrevió a inquirir más y se retiró. Pasados los veinte días, volvió a preguntarle. La madre suspiró y dijo: —El comportamiento descarriado de tu hermano hoy en día es exactamente igual a cuando tú abandonaste los estudios en el pasado. Si yo no hubiera asumido la fama de cruel y despiadada, ¿cómo habrías tenido el día de hoy? Todos dicen que soy implacable, pero lo cierto es que mis lágrimas han empapado mi almohada sin que nadie lo sepa. Dicho esto, las lágrimas cayeron por sus mejillas. Yin Fu permaneció de pie a su lado, escuchando con respeto y sin atreverse a hacer más preguntas. Una vez que cesó de llorar, continuó: —El corazón indómito de tu hermano no ha muerto, por lo que le entregué oro falso para darle una lección y doblegarlo; imagino que ya debe encontrarse tras las rejas. El gobernador te trata con generosidad; ve a suplicarle, pues así podrás librarlo de una muerte segura y hacer que nazca en él el remordimiento y la vergüenza. Yin Fu ensilló su caballo inmediatamente y partió. Para cuando llegó a Luoyang, su hermano ya llevaba tres días arrestado. Al buscarlo en la prisión, vio que Yin Hu yacía demacrado, con el rostro semejante al de un fantasma; al ver a su hermano, las lágrimas le ahogaban la voz y no podía alzar la cabeza. Yin Fu también lloró con él. En aquel entonces, Yin Fu gozaba del favor y la distinción del gobernador, por lo que su nombre era conocido tanto a lo lejos como de cerca. Al enterarse el magistrado local de que se trataba del hermano mayor de Yin Fu, ordenó su inmediata liberación. Cuando Yin Hu regresó a casa, temiendo aún la ira de su madre, avanzó arrodillado sobre sus talones. La madre lo miró y dijo: —¿Has conseguido ya lo que deseabas? Yin Hu derramó lágrimas sin atreverse a emitir sonido alguno; Yin Fu también se arrodilló a su lado, y solo entonces la madre les ordenó levantarse con severidad. A partir de entonces, Yin Hu se arrepintió profundamente y con sinceridad. Se dedicó a gestionar con esmero y diligencia todas las tareas del hogar; incluso si en alguna ocasión mostraba un poco de pereza, la madre ya no lo reprendía ni le hacía preguntas. Pasaron varios meses sin que él volviera a mencionar los negocios comerciales; aunque su deseo era pedirlo por sí mismo, no se atrevía, por lo que le comunicó sus intenciones a su hermano. Al enterarse, la madre se alegró enormemente, reunió capital mediante préstamos y empeños para entregárselo, y en medio año duplicó las ganancias. Aquel mismo año, Yin Fu aprobó los exámenes imperiales de otoño, y tres años más tarde obtuvo su grado en la metrópoli; para entonces, su hermano ya había acumulado una vasta fortuna de diez mil piezas de oro mediante el comercio. Hubo en el distrito un viajero procedente de Luoyang que, al echar una ojeada a la gran señora, notó que, a pesar de rondar los cuarenta años, su aspecto era el de una mujer de apenas treinta, luciendo ropas y adornos de extrema sencillez, semejantes a los de una familia común y corriente. El historiador de lo insólito comenta: —¡Aparece el talismán del corazón negro, y la flor de carrizo engendra calamidades! El pasado y el presente son tejones de la misma madriguera; ¡es verdaderamente digno de lamentar! Algunos, para eludir la difamación, suelen irse al extremo contrario hasta el punto de presenciar con indiferencia el desenfreno de sus propios hijos sin emitir la menor objeción. ¡En comparación con los abusadores, ¿en qué se diferencian?! Pero azotar a diario al propio hijo no es considerado crueldad por la gente, mientras que si esto se aplica al vuestro de un vientre distinto, las críticas y señalamientos no se hacen esperar. Ciertamente, Xiliu no fue la única en mostrarse implacable con el hijo anterior; sin embargo, si el fruto de sus entrañas hubiera sido virtuoso, ¿cómo habría podido albergar tal intención para disculparse ante el mundo? Y aun así, sin rehuir sospechas ni declinar las calumnias, logró que sus dos hijos alcanzaran, uno la riqueza y el otro la nobleza, destacando con brillantez en el mundo. ¡Dejando de lado los asuntos del gineceo, sin duda ella posee la fibra incorruptible de un gran hombre!