Chapter 4

Jin Shicheng Jin Shicheng adalah penduduk Kabupaten Changshan. Semula ia seorang awam yang bersahaja. Tiba-tiba ia meninggalkan keduniawian dan menjadi seorang Toutuo. Tingkahnya menyerupai orang gila; ia melahap segala yang najis seolah santapan lezat. Bila anjing atau kambing membuang kotoran di hadapannya, ia segera menelungkup dan memakannya. Ia menggelari dirinya sendiri sebagai Buddha. Rakyat jelata serta para perempuan bodoh menganggap perbuatannya luar biasa, hingga puluhan ribu orang datang menyerahkan diri dan menjalankan tata krama murid kepadanya. Jin membentak mereka agar memakan kotoran, dan tiada seorang pun yang berani menolak. Ia mendirikan balairung dan paviliun dengan biaya yang tak terkira banyaknya, namun orang-orang justru berlomba menyumbangkannya dengan suka hati. Magistrate Nan dari kabupaten itu membenci kelakuannya yang ganjil, lalu menangkap dan mencambuknya, serta memerintahkannya untuk memperbaiki Kuil Suci Konghucu. Para pengikutnya saling mengabarkan sambil berseru: “Buddha tertimpa bencana!” Mereka beramai-ramai menghimpun dana untuk menyelamatkannya. Istana tersebut selesai dalam sepuluh hari hingga sebulan lamanya, dan terkumpulnya uang emas mereka bahkan lebih cepat daripada kejaran serta teriakan penagihan para pejabat yang bengis sekalipun. Sejarawan Aneh berkata: “Hamba mendengar bahwa Pendeta Jin dipanggil oleh semua orang mengikuti namanya, sehingga dijuluki ‘Jin Shicheng Fo’. Perangainya sampai memakan kotoran—sungguh telah mencapai titik paling rendah! Cambukan tidaklah cukup untuk mempermalukannya, namun hukuman yang dijatuhkan justru mendatangkan manfaat. Betapa baiknya cara Magistrate Nan menangani perkara ini! Akan tetapi, sebuah akademi para sarjana yang runtuh harus merepotkan seorang pendeta sesat untuk diperbaiki—ini pun merupakan aib bagi para cendekiawan dan pejabat.” Dong Sheng Dong Sheng, bernama kehormatan Xiasi, adalah penduduk perbatasan barat Qingzhou. Pada senja hari di bulan musim dingin, ia membentangkan selimut di atas ranjang dan membakar arang hingga menyala merah. Baru saja ia hendak memasang pelita kurungan, seorang kawan kebetulan mengundang minum, maka ia pun mengunci pintu dan pergi. Sesampainya di kediaman sang kawan, tampak seorang tabib duduk di antara hadirin, ahli dalam ilmu nadi Taisu, yang memeriksa nadi seluruh tamu satu per satu. Terakhir, ia memandang Wang Sheng Jiusi dan Dong, lalu berkata: “Orang ini telah banyak memeriksa manusia, namun tiada nadi yang seganjil milik kedua Tuan: nadi kemuliaan namun membawa pertanda kehinaan, nadi umur panjang namun menyimpan tanda kematian dini. Hal ini bukanlah sesuatu yang berani orang ini pastikan. Namun pada Tuan Dong, tandanya sungguh nyata.” Semua orang terkejut dan bertanya. Tabib itu menjawab: “Sampai di titik ini, ilmu orang ini pun menemui jalan buntu, dan tidak berani mengambil keputusan sembarangan. Semoga kedua Tuan berhati-hati menjaga diri.” Awalnya keduanya sangat terkejut mendengarnya, namun kemudian menganggapnya sekadar ucapan bermuka dua, sehingga dibiarkan tanpa masuk ke dalam hati. Tengah malam, Dong pulang dan melihat pintu ruang belajarnya tertutup setengah rapat. Ia amat heran. Dalam keadaan mabuk, ia mengingat-ingat dan merasa pasti karena buru-buru saat berangkat tadi, ia lupa mengancing palang pintu. Memasuki kamar, sebelum sempat menyalakan api, ia terlebih dahulu memasukkan tangan ke dalam selimut untuk meraba apakah ranjang itu hangat. Baru saja tangan itu menyusup masuk, terasa ada tubuh licin seseorang yang tengah berbaring. Ia terkejut besar dan menarik tangannya. Segera ia menyalakan cahaya, dan ternyata yang berada di sana adalah seorang perempuan jelita, berwajah muda dengan gigi bagai mutiara, tiada berbeda dari dewi kahyangan. Dengan girang bukan kepalang, ia iseng meraba bagian bawah tubuh perempuan itu, dan mendapati bulu lebat beserta seekor ekor yang menjuntai panjang. Ia ketakutan luar biasa dan hendak melarikan diri, namun perempuan itu telah terbangun, mengulurkan tangan mencengkeram lengan Sheng, dan bertanya: “Tuan hendak pergi ke mana?” Dong semakin takut, gemetar sambil memohon belas kasihan: “Semoga Xianren sudi mengasihani dan mengampuni!” Perempuan itu tertawa, “Apa yang Tuan lihat hingga begitu takut kepada hamba?” Dong menjawab: “Aku tidak takut pada kepalamu, melainkan pada ekormu.” Perempuan itu tertawa lagi, “Tuan keliru. Ekor itu ada di mana?” Ia menarik tangan Dong dan memaksanya meraba kembali, namun daging pahanya selembut lemak, dan tulang pinggulnya mulus tanpa bulu. Perempuan itu tertawa, “Bagaimana? Mata Tuan kabur karena mabuk, entah apa yang dilihatnya, hingga tega memfitnah orang seperti ini.” Dong memang sudah terpikat oleh kecantikannya, kini ia semakin tergoda, dan justru menyalahkan diri sendiri atas kekeliruan yang baru saja terjadi. Namun ia masih curiga akan asal-usul perempuan itu yang muncul tanpa sebab. Perempuan itu berkata: “Tidakkah Tuan ingat gadis berambut kuning dari tetangga sebelah timur? Jika dihitung dengan jari, sudah sepuluh tahun sejak kami pindah. Saat itu hamba belum disanggul, dan Tuan masih kanak-kanak berambut terurai.” Dong tiba-tiba sadar dan berkata: “Apakah engkau Asuo dari keluarga Zhou?” Perempuan itu menjawab: “Benar.” Dong berkata: “Setelah engkau menyebutnya, aku samar-samar mengingatmu. Sepuluh tahun tak berjumpa, engkau tumbuh begitu langsing dan semampai! Namun bagaimana engkau bisa tiba-tiba datang kemari?” Perempuan itu menjawab: “Hamba menikah dengan seorang suami dungu empat atau lima tahun yang lalu, mertua laki-laki dan perempuan相继 mangkat, dan malangnya hamba pun bernasib seperti Wenjun. Kini hanya tersisa hamba sebatang kara, sepi tiada tempat bergantung. Mengingat kenalan masa kecil hamba hanyalah Tuan, maka hamba datang untuk berjumpa dan bersandar. Hamba masuk saat hari telah gelap, dan undangan minum bagi Tuan kebetulan tiba, sehingga hamba bersembunyi diam-diam menunggu kepulangan Tuan. Setelah menunggu lama, kaki hamba sedingin es dan kulit meremang, maka hamba meminjam selimut untuk menghangatkan diri. Semoga Tuan jangan menaruh curiga.” Dong bersukacita, menanggalkan pakaian dan tidur bersama, hatinya merasa sangat puas. Lebih dari sebulan kemudian, tubuhnya perlahan menjadi kurus kering. Keluarganya heran dan bertanya, namun ia selalu menjawab tidak tahu apa-apa. Lama-kelamaan wajah dan tubuhnya semakin rusak, barulah ia ketakutan dan kembali mengunjungi tabib ahli nadi tadi untuk diperiksa. Tabib itu berkata: “Ini adalah nadi Yao. Pertanda kematian beberapa waktu lalu kini terbukti, penyakit ini sudah tak dapat disembuhkan.” Dong menangis tersedu-sedu dan enggan beranjak. Tabib itu terpaksa menusukkan jarum di tangannya dan melakukan moxa pada pusarnya, serta menghadiahinya obat. Ia berpesan: “Jika Tuan mengalami suatu pertemuan, putuskanlah dengan sekuat tenaga.” Dong pun menyadari bahaya yang mengancam nyawanya. Sesampainya di rumah, perempuan itu menyambutnya dengan senyum menggoda. Dong berkata dengan murka: “Jangan menggangguku lagi, aku sebentar lagi akan mati!” Ia berlalu tanpa menoleh. Perempuan itu sangat malu, lalu ikut marah dan berkata: “Kau masih ingin hidup rupanya!” Menjelang malam, Dong meminum obat dan tidur sendirian. Baru saja ia memejamkan mata, ia bermimpi bersetubuh dengan perempuan itu, dan saat terbangun, mani telah keluar membasahi pakaiannya. Ia semakin ketakutan, lalu memindahkan tidurnya ke bilik dalam, dijaga oleh istri dan anaknya dengan lampu menyala. Namun mimpinya tetap sama. Ketika ia mengintai, perempuan itu telah lenyap dari tempatnya. Setelah beberapa hari, Dong memuntahkan darah lebih dari satu dou, lalu meninggal dunia. Wang Jiusi sedang berada di ruang belajarnya ketika seorang wanita datang. Terpikat oleh kecantikannya, ia pun menjalin hubungan gelap dengannya. Ketika ditanya dari mana asalnya, wanita itu menjawab, "Hamba adalah tetangga Xiaosi. Dulu ia bersahabat baik dengan hamba, namun tak disangka ia tewas karena dirasuk siluman rubah. Aura iblis makhluk semacam itu sungguh menakutkan; seorang pelajar patut berhati-hati dan waspada terhadap mereka." Wang kian menaruh hormat padanya, lalu mereka bercumbu mesra. Setelah beberapa hari, pikirannya menjadi linglung dan tubuhnya kurus kering akibat penyakit. Tiba-tiba ia bermimpi Dong berkata kepadanya, "Yang bercinta denganmu itu adalah siluman rubah. Ia telah membunuhku, dan kini hendak membunuh sahabatku pula. Aku telah mengadukan perkara ini ke Istana Kegelapan untuk melampiaskan dendam yang terpendam ini. Pada malam ketujuh, nyalakanlah dupa di luar ruanganmu, jangan sampai lupa!" Saat terbangun, ia merasa heran akan hal itu. Ia berkata kepada wanita tersebut, "Penyakitku sangat parah, aku khawatir akan segera mati dan jasadku dibuang ke parit. Ada yang menyarankanku agar tidak tidur sekamar lagi." Wanita itu menjawab, "Jika takdir usia seseorang panjang, meski tidur sekamar ia tetap hidup; jika usianya pendek, meski tidak tidur sekamar pun ia akan mati." Lalu ia duduk sambil berbincang dan bersenda gurau. Hati Wang tak kuasa menahan diri, dan ia kembali bersetubuh dengannya. Setelahnya ia menyesal, namun tak sanggup memutuskan hubungan itu. Menjelang senja, ia menancapkan sebatang dupa di pintu. Ketika wanita itu datang, ia mencabut dan membuangnya. Malam harinya, Wang kembali bermimpi Dong mendatanginya dan memarahinya karena melanggar pesannya. Malam berikutnya, secara diam-diam ia berpesan kepada keluarganya agar setelah ia tertidur, mereka menyulut dupa secara sembunyi-sembunyi. Saat wanita itu berada di atas ranjang, tiba-tiba ia terkejut dan bertanya, "Kau menyalakan dupa lagi?" Wang berkata ia tidak tahu apa-apa. Wanita itu buru-buru bangkit, menemukan dupa tersebut, lalu mematahkan dan memadamkannya. Ia masuk kembali dan bertanya, "Siapa yang mengajarimu melakukan ini?" Wang menjawab, "Mungkin istriku cemas akan penyakitku, lalu percaya pada dukun untuk melakukan ritual penolak bala." Wanita itu mondar-mandir dengan gelisah dan tak senang hati. Keluarganya yang mengintip secara diam-diam melihat dupa itu padam, lalu menyalakannya kembali. Wanita itu tiba-tiba menghela napas dan berkata, "Keberuntunganmu sungguh tebal. Aku keliru telah mencelakai Xiaosi lalu berlari kepadamu, ini sungguh kesalahanku. Aku akan pergi menghadapinya untuk diadili di Pengadilan Kegelapan. Jika kau tidak melupakan kasih lama kita, jangan rusak kantung kulitku ini." Ia turun dari ranjang dengan ragu-ragu, lalu tersungkur ke tanah dan tewas. Ketika diterangi lilin, wujudnya adalah seekor rubah. Karena masih takut ia hidup kembali, Wang buru-buru memanggil keluarganya, menguliti tubuh rubah itu, dan menggantung kulitnya. Penyakit Wang bertambah parah. Ia melihat rubah itu datang dan berkata, "Aku telah mengadu kepada Hakim Kegelapan. Hakim berkata bahwa Tuan Dong tergoda oleh nafsu saat melihat kecantikan, sehingga kematiannya adalah hukuman yang setimpal baginya; namun ia menyalahkanku karena seharusnya tidak merasuki manusia, lalu mengambil kembali Pil Emas (Jindan) dariku dan memerintahkan agar Dong dihidupkan kembali. Di mana kantung kulitku?" Wang menjawab, "Keluargaku tidak tahu apa-apa, mereka telah mengulitinya." Rubah itu berkata dengan pedih, "Aku telah membunuh banyak orang, kematianku hari ini sudah terlambat; namun betapa kejamnya dirimu!" Dengan penuh dendam dan kebencian, ia pun pergi. Penyakit Wang nyaris merenggut nyawanya, dan baru setelah setengah tahun ia pulih. Mengunyah Batu Di kediaman Taigong Wang Qinwen dari Xincheng, terdapat seorang pengurus kuda bermarga Wang yang sejak kecil memasuki Gunung Lao untuk mempelajari Dao. Setelah sekian lama, ia berhenti memakan makanan yang dimasak dengan api. Ia hanya memakan biji pinus dan batu putih, hingga seluruh tubuhnya ditumbuhi bulu. Beberapa tahun kemudian, karena memikirkan ibunya yang telah tua, ia pulang ke desanya dan perlahan-lahan mulai makan makanan matang lagi, namun tetap mengunyah batu seperti sebelumnya. Jika ia memandang sebuah batu di bawah sinar matahari, ia langsung mengetahui apakah batu itu manis, pahit, asam, atau asin, seolah-olah ia sedang memakan ubi saja. Setelah ibunya meninggal, ia kembali masuk ke gunung, dan kini telah tujuh belas atau delapan belas tahun berlalu. Iblis Kuil Wang Qihou, seorang pelajar dari Xincheng, adalah cicit dari Fangbo Zhongyu Gong Xiangkun. Suatu kali ia melihat seorang wanita memasuki kamarnya, bertubuh gemuk, berkulit hitam, dan berwajah buruk rupa. Wanita itu tertawa dan mendekat untuk duduk di tepi ranjang, sikapnya sangat genit dan tak sopan. Wang menolaknya, namun ia tak mau pergi. Sejak itu, setiap kali Wang duduk maupun berbaring, ia selalu melihat wanita tersebut. Namun tekad Wang teguh, hingga akhir ia tak goyah. Wanita itu murka dan menampar pipinya hingga berbunyi, meski rasa sakitnya tak seberapa. Wanita itu menggantungkan seutas sabuk pada balok atap, menarik rambut Wang, dan mengajaknya menggantung diri bersama. Tanpa sadar Wang melemparkan dirinya ke bawah balok, menjulurkan leher dalam姿态 menggantung diri. Orang-orang melihat kakinya tak menapak tanah, berdiri tegak melayang di udara, namun anehnya ia tak kunjung mati. Sejak itu ia jatuh sakit gila, tiba-tiba berkata, "Dia akan mengajakku terjun ke sungai." Ia berlari kencang menuju sungai, dan baru berhenti setelah ditarik kembali. Hal-hal semacam ini terjadi dalam seratus macam cara, berulang beberapa kali sehari, dan baik ilmu sihir maupun obat-obatan tak ada yang manjur. Suatu hari, tiba-tiba tampak seorang prajurit berpakaian perang membawa rantai masuk, lalu membentak dengan marah, "Beraninya kau mengganggu orang yang jujur dan tulus ini!" Ia segera membelenggu leher wanita itu dan membawanya keluar melalui jeruji jendela. Baru saja sampai di luar jendela, wanita itu tak lagi berwujud manusia; matanya menyambar bagai kilat, mulutnya merah oleh darah sebesar baskom. Ia teringat pada empat patung iblis tanah liat di gerbang Kuil Chenghuang, yang salah satunya amat mirip dengan wujud wanita itu. Seketika itu pula, penyakitnya lenyap seolah tak pernah ada. Hakim Lu Zhu Erdan dari Lingyang, bernama kehormatan Xiaoming, berwatak gagah dan lepas. Namun ia terlahir lamban berpikir; meski belajar dengan tekun, namanya belum dikenal orang. Suatu hari, anggota perkumpulan sastra berkumpul untuk minum-minum. Seseorang mempermainkannya dengan berkata, "Tuan memiliki nama sebagai orang yang gagah berani. Mampukah Tuan pergi ke Balai Sepuluh Raja di tengah malam dan menggendong Hakim dari lorong kiri ke sini? Jika berhasil, kami semua akan patungan mengadakan jamuan untukmu." Adapun di Lingyang terdapat sebuah Balai Sepuluh Raja, di mana para dewa dan iblisnya dipahat dari kayu, dihias dan diwarnai seolah hidup. Di serambi timur berdiri sebuah patung Hakim berwajah hijau dan berjanggut merah, penampilannya teramat garang dan menyeramkan. Kadang-kadang di malam hari terdengar suara interogasi dan penyiksaan dari kedua serambi itu. Siapa pun yang masuk ke sana akan berdiri bulu kuduknya. Oleh karena itulah mereka mempersulit Zhu dengan tantangan ini. Zhu tertawa, bangkit, dan langsung pergi. Tak lama kemudian, terdengar teriakan lantang dari luar pintu, "Aku telah mengundang Hakim Agung Berjanggut ke sini!" Semua orang bangkit berdiri. Sebentar kemudian ia menggendong patung Hakim itu masuk, meletakkannya di atas meja, mengangkat cawan anggur, dan menuangkannya tiga kali ke tanah sebagai persembahan. Para hadirin yang melihatnya gemetar ketakutan, tak tenang di tempat duduk, dan memohon agar patung itu digendong kembali. Zhu kembali mengangkat cawan anggur dan menuangkannya ke tanah, lalu berdoa: "Murid ini lancang dan tak tahu tata krama, semoga Hakim Agung sudi tidak menaruh dendam. Gubuk reot ini tidaklah jauh, sudilah kiranya Tuan mampir untuk minum saat sedang bersuka ria, dan jangan menganggap kami ini terpisahkan oleh batas dunia manusia dan roh." Setelah itu ia menggendong patung tersebut pergi. Keesokan harinya, kawan-kawan benar-benar mengundang Zhu untuk minum arak. Menjelang senja, ia pulang dalam keadaan setengah mabuk. Gairahnya belum juga surut, maka ia menyalakan pelita dan minum sendirian. Tiba-tiba seseorang menyibak tirai dan masuk; ketika dilihat, ternyata sang Panguan. Zhu bangkit berdiri dan berkata, "Hamba ini rasanya sudah hampir mati! Malam sebelumnya hamba telah lancang mengganggu Tuan, apakah kini Tuan datang untuk menghukum dengan kapak dan landasan pancung?" Panguan itu menyingkap janggut lebatnya, tersenyum tipis, lalu berkata, "Bukan begitu. Kemarin hamba ini beroleh kehormatan dijanjikan persahabatan oleh Tuan yang berbudi luhur. Kebetulan malam ini hamba ini sedang senggang, maka dengan hormat hamba ini datang memenuhi janji seorang insan yang berpandangan luas." Zhu amat gembira. Ia menarik pakaian tamunya, mendesaknya agar duduk, lalu bangkit sendiri mencuci wadah dan menyalakan api. Panguan itu berkata, "Cuaca sedang hangat, arak boleh diminum dingin." Zhu menuruti perintahnya, meletakkan botol arak di atas meja, lalu bergegas memberitahu keluarganya untuk menyiapkan hidangan dan buah-buahan. Istrinya mendengar hal itu dan sangat terkejut, melarangnya keluar. Zhu tidak mendengarkan, berdiri menunggu hingga hidangan siap, lalu membawanya keluar. Mereka bertukar cawan dan saling bersulang, barulah Zhu menanyakan nama keluarga dan namanya. Tamunya menjawab, "Marga hamba ini Lu, tidak memiliki nama pemberian maupun nama kehormatan." Ketika diajak membicarakan kitab-kitab klasik, ia menjawab secepat gema. Zhu bertanya, "Apakah Tuan mengetahui seni menyusun esai delapan kaki?" Ia menjawab, "Cantik dan buruknya masih cukup dapat hamba ini bedakan. Pembacaan di Pengadilan Yin sedikit banyak sama dengan di dunia Yang." Lu minum dengan gagah berani; sekali mengangkat cawan, sepuluh *gong* habis terteguk. Karena Zhu telah minum sepanjang hari, tanpa disadarinya Gunung Giok pun runtuh; ia menelungkup di atas meja dan tertidur dalam kemabukan. Ketika terbangun, lilin yang tersisa memancarkan cahaya kekuningan yang temaram, dan tamu hantu itu telah pergi. Sejak itu, setiap dua atau tiga hari ia selalu datang sekali. Persahabatan mereka kian akrab, bahkan kadang mereka tidur berdampingan dengan kaki saling bersentuhan. Zhu menyerahkan draf-draf esainya, dan Lu selalu mencoretnya dengan tinta merah, semuanya dikatakan tidak bagus. Pada suatu malam, Zhu mabuk dan tidur lebih dulu, sementara Lu masih minum sendirian. Tiba-tiba di tengah mimpi kemabukan, Zhu merasakan perut dan ususnya sedikit nyeri. Ia terbangun dan melihat Lu duduk tegak di tepi ranjang, membelah rongga perutnya dan mengeluarkan usus serta lambungnya, mengurai dan merapikannya helai demi helai. Zhu terperanjat dan berkata, "Selama ini kita tiada dendam maupun permusuhan, mengapa engkau membunuhku?" Lu tertawa dan berkata, "Jangan takut, hamba ini sedang mengganti hatimu dengan hati yang cerdas." Dengan tenang ia memasukkan kembali usus itu, lalu menutup rapat rongganya, dan terakhir mengikat pinggang Zhu dengan kain pembalut kaki. Setelah pekerjaannya selesai, terlihat di atas dipan pun tiada setitik noda darah. Perut Zhu hanya terasa sedikit kebas. Ia melihat Lu meletakkan segumpal daging di atas meja. Ketika ditanya, ia menjawab, "Ini adalah hatimu, Tuan. Tulisanmu tidak lancar karena hamba ini tahu pori-porimu tersumbat. Barusan di alam冥, dari antara ribuan dan jutaan hati, hamba ini memilih satu yang terbaik dan menukarnya untukmu. Yang ini kutinggalkan untuk melengkapi jumlah yang kurang." Lalu ia bangkit, menutup pintu, dan pergi. Menjelang fajar, Zhu membuka balutannya untuk memeriksa; luka jahitan itu telah tertutup, hanya tersisa sebuah garis merah serupa benang. Sejak itu daya pikirnya dalam menulis meningkat pesat, apa pun yang lewat di matanya tak pernah terlupakan. Beberapa hari kemudian, ia kembali menunjukkan tulisannya kepada Lu. Lu berkata, "Sudah memadai. Namun keberuntungan Tuan tipis, tidak akan mampu mencapai kedudukan yang amat mulia; cukup lulus ujian daerah dan ujian provinsi saja." Zhu bertanya, "Kapan itu terjadi?" Ia menjawab, "Tahun ini pasti menjadi juara." Tidak lama kemudian, ia menjadi juara pertama dalam ujian ilmuwan, dan pada ujian musim gugur benar-benar lulus sebagai *Jingyuan*. Para pelajar sekumpulan yang biasanya suka mengejeknya, setelah melihat naskah ujiannya, saling berpandangan dengan terperanjat. Setelah ditanya secara terperinci, barulah mereka mengetahui keajaiban itu. Bersama-sama mereka memohon Zhu untuk menjadi perantara, bersedia menjalin persahabatan dengan Lu. Lu mengiyakan. Kawan-kawan itu menggelar jamuan besar untuk menantinya. Memasuki waktu jaga malam pertama, Lu tiba. Janggut merahnya tampak hidup bergerak-gerak, matanya berkilau bagai kilat. Seketika wajah semua orang pucat pasi kehilangan warna, gigi mereka gemeretak hendak saling berlaga; perlahan-lahan mereka mundur menjauh. Maka Zhu membawa Lu pulang untuk minum. Setelah agak mabuk, Zhu berkata, "Membersihkan usus dan membedah lambung, karunia yang hamba terima sudah teramat banyak. Masih ada satu perkara yang ingin menyusahkan Tuan, entah boleh atau tidak?" Lu langsung meminta perintahnya. Zhu berkata, "Hati dan usus bisa diganti, raut wajah kiranya juga bisa diubah. Istri hamba, wanita yang hamba nikahi sejak rambut kami diikat bersama, tubuh bagian bawahnya sesungguhnya tidak buruk, namun kepala dan wajahnya kurang cantik. Hamba ingin menyusahkan Tuan menggunakan pisau dan kapak Tuan, bagaimana?" Lu tertawa dan berkata, "Baiklah, biar hamba ini pikirkan perlahan." Beberapa hari berlalu, pada tengah malam ia datang mengetuk pintu gerbang. Zhu buru-buru bangun dan mempersilakannya masuk. Di bawah cahaya lilin, terlihat ia membawa sesuatu yang dibungkus dalam lipatan jubahnya. Ketika didesak bertanya, ia berkata, "Perkara yang Tuan amanahkan tempo hari, selama ini sulit dicari. Barusan hamba ini mendapatkan kepala seorang wanita cantik, dengan hormat hamba ini melapor untuk memenuhi perintah Tuan." Zhu menyingkap bungkusnya untuk melihat; darah di lehernya masih hangat. Lu segera mendesaknya cepat masuk ke dalam, jangan sampai mengejutkan unggas dan anjing. Zhu khawatir pintu gerbang telah dikunci rapat pada malam hari. Namun ketika Lu tiba, dengan satu tangan mendorong daun pintu, pintu itu terbuka dari luar ke dalam dengan sendirinya. Ia memimpin jalan hingga ke kamar tidur, terlihat Nyonya Zhu tidur menyamping. Lu menyerahkan kepala itu kepada Zhu untuk dipegangnya; dari dalam sepatunya ia sendiri mengeluarkan bilah putih sebesar belati, menekan leher Nyonya, mengerahkan tenaga seperti memotong tahu, dan seketika terbelah mengikuti mata pisau. Kepala itu jatuh di sisi bantal. Dengan sigap ia meraih dari pangkuan orang hidup itu, mengambil kepala si wanita cantik dan menempelkannya pada leher, memeriksanya dengan saksama hingga lurus sejajar, barulah menekannya kuat-kuat. Setelah itu ia menggeser bantal untuk menyelipkan di celah bahu, menyuruh Zhu menguburkan kepala yang lama di tempat yang sunyi, lalu pergi. Istri Zhu terbangun, merasa lehernya sedikit kebas, dan pipinya terasa kasar bersisik. Ketika digosok, tangannya mendapat serpihan darah, membuatnya amat terkejut. Ia memanggil dayang untuk mengambil air basuhan. Dayang itu melihat wajahnya berlumuran darah berantakan, ketakutan setengah mati. Setelah dicuci, air dalam baskom seluruhnya berubah merah. Ketika kepala diangkat, wajah itu telah sepenuhnya berbeda, membuatnya semakin terkejut luar biasa. Nyonya itu mengambil cermin dan memandang dirinya sendiri, terkesiap bingung tanpa mampu memahami apa yang terjadi. Zhu masuk dan menceritakan semuanya kepadanya. Setelah diamati berulang-ulang dengan saksama, alisnya yang panjang menyapu pelipis, lesung pipitnya menopang tulang pipi, sungguh bagaikan sosok manusia dalam lukisan. Ketika kerah bajunya disingkap untuk diperiksa, terdapat sebuah garis merah melingkar; warna daging di atas dan di bawah garis itu tampak jelas berbeda. Sebelumnya, Shiwu Wu memiliki seorang putri yang amat jelita. Belum sempat menikah, dua orang tunangannya telah meninggal dunia, sehingga hingga usia sembilan belas tahun ia masih belum bersuami. Pada Festival Shangyuan, ia pergi berekreasi ke Kuil Sepuluh Raja. Kala itu para pengunjung amat beragam; di antara mereka terdapat seorang penjahat tak tahu malu yang mengintip dan menaruh hati penuh nafsu kepadanya. Orang itu pun diam-diam menyelidiki tempat tinggal sang gadis, lalu趁着 malam memanjat tembok dengan tangga, melubangi pintu kamar tidur, membunuh seorang pelayan wanita di bawah ranjang, dan memaksa sang putri untuk melayaninya. Sang putri menolak sekuat tenaga sambil berteriak meminta tolong. Penjahat itu murka, lalu membunuhnya pula. Nyonya Wu samar-samar mendengar suara keributan dan menyuruh seorang pelayan wanita pergi melihat. Pelayan itu melihat mayat-mayat tersebut dan pingsan karena ketakutan. Seluruh keluarga terbangun, membaringkan jenazah di aula utama, meletakkan kepala di samping leher, dan seisi rumah menangis meraung-raung dalam kekacauan sepanjang malam. Keesokan paginya saat selimut disingkap, tubuh jenazah itu masih ada, namun kepalanya hilang. Para pelayan wanita dicambuki satu per satu, dituduh tidak menjaga dengan saksama sehingga jenazah dimakan anjing. Shiwu Wu melaporkan hal ini kepada pemerintah prefektur. Prefek memberikan batas waktu yang ketat untuk menangkap penjahat itu, namun tiga bulan berlalu tanpa pelaku tertangkap. Perlahan-lahan, kabar aneh tentang pertukaran kepala di kediaman Zhu sampai juga ke telinga Tuan Wu. Wu merasa curiga dan mengutus seorang perempuan tua untuk menyelidiki rumahnya. Perempuan itu masuk dan melihat Nyonya Zhu, lalu lari ketakutan untuk melapor kepada Tuan Wu. Wu melihat bahwa jenazah putrinya ternyata masih ada, sehingga ia terkejut dan bimbang, tak mampu mengambil keputusan sendiri. Ia menduga Zhu menggunakan ilmu sesat untuk membunuh putrinya, maka ia datang untuk menginterogasi Zhu. Zhu berkata, “Istri hamba bermimpi kepalanya ditukar, sungguh hamba tidak mengerti sebabnya. Jika dikatakan hamba yang membunuhnya, itu adalah tuduhan yang menimbulkan ketidakadilan.” Wu tidak percaya dan menggugatnya. Para anggota keluarga Zhu ditangkap dan diperiksa, namun kesaksian mereka sama persis dengan ucapan Zhu. Prefek tidak mampu memutuskan perkara itu. Zhu pulang dan meminta saran kepada Lu. Lu berkata, “Itu bukan perkara sulit. Biarlah putrinya sendiri yang berbicara.” Malam harinya, Wu bermimpi putrinya berkata, “Anakmu dibunuh oleh Yang Danian dari Suxi, tidak ada kaitannya dengan Xiaolian Zhu. Ia tidak puas dengan kecantikan istrinya, sehingga Hakim Lu mengambil kepala anakmu untuk ditukarkan kepada istri Zhu. Maka tubuh anakmu telah mati, tetapi kepalanya tetap hidup. Mohon jangan saling bermusuhan.” Saat terbangun, ia memberitahu istrinya, dan mimpi sang istri pun sama. Mereka pun melaporkannya kepada pejabat. Setelah diselidiki, memang benar ada orang bernama Yang Danian. Ia ditangkap dan dirantai, lalu mengakui kejahatannya. Wu kemudian mengunjungi Zhu dan meminta bertemu dengan nyonyanya, dan sejak itu mereka menjadi mertua dan menantu. Kepala istri Zhu lalu disatukan dengan jenazah putri Wu dan dikuburkan. Zhu tiga kali mengikuti ujian di Liwei, namun selalu digugurkan karena peraturan ujian. Maka ia pun patah semangat untuk mengejar jabatan, dan keadaan ini berlangsung selama tiga puluh tahun. Suatu malam, Lu berkata kepadanya, “Usia Anda tidak akan lama lagi.” Ketika ditanya kapan waktunya, ia menjawab, “Lima hari lagi.” Zhu bertanya, “Dapatkah engkau menyelamatkanku?” Lu menjawab, “Semuanya bergantung pada titah Langit, bagaimana mungkin manusia dapat bertindak semena-mena? Lagi pula, dari sudut pandang orang yang telah mencapai pencerahan, hidup dan mati adalah satu hal yang sama. Mengapa harus menganggap hidup sebagai kebahagiaan dan kematian sebagai kesedihan?” Zhu membenarkan ucapannya. Ia segera menyiapkan pakaian, selimut, peti mati, dan keranda luar. Setelah semuanya selesai, ia mengenakan pakaian kebesarannya dan menghembuskan napas terakhir. Keesokan harinya, ketika Nyonya Zhu sedang bersandar pada peti mati sambil menangis, Zhu tiba-tiba perlahan-lahan datang dari luar. Nyonya Zhu ketakutan. Zhu berkata, “Aku memang benar-benar Gui, namun tidak berbeda dengan saat masih hidup. Aku mengkhawatirkan dirimu, seorang janda, dan anak kita yang yatim, sehingga hatiku sangat melekat dan enggan berpisah.” Nyonya Zhu menangis tersedu-sedu, air matanya membasahi dada. Zhu dengan penuh kasih sayang menghiburnya. Nyonya Zhu berkata, “Pada zaman dahulu ada kisah tentang arwah yang kembali ke tubuh. Jika engkau memiliki kekuatan spiritual, mengapa tidak hidup kembali?” Zhu menjawab, “Takdir Langit tidak dapat dilanggar.” Istrinya bertanya, “Tugas apa yang kau emban di Yin Si?” Zhu menjawab, “Hakim Lu merekomendasikan aku untuk mengawasi urusan dokumen, dan aku dianugerahi pangkat serta gelar, jadi tidak ada penderitaan apa pun.” Saat Nyonya Zhu hendak berbicara lagi, Zhu berkata, “Tuan Lu datang bersama denganku, siapkanlah arak dan hidangan.” Ia lalu bergegas keluar. Nyonya Zhu menyiapkan segalanya sesuai pesannya. Hanya terdengar suara tawa dan minum-minum dari dalam kamar, suaranya lantang dan penuh semangat, persis seperti saat ia masih hidup. Tengah malam, ketika sang istri mengintip, sosok mereka telah lenyap tanpa jejak. Sejak itu, setiap tiga atau empat hari ia datang sekali, kadang menginap untuk bercinta dengan mesra, sekaligus mengurus urusan rumah tangga sekadarnya. Putranya, Wei, baru berusia lima tahun, dan setiap kali datang ia selalu menggendongnya. Ketika anak itu berusia tujuh atau delapan tahun, ia mengajarinya membaca di bawah cahaya pelita. Anak itu pun cerdas; pada usia sembilan tahun ia sudah mampu mengarang tulisan, dan pada usia lima belas tahun ia masuk Yixiang, sama sekali tidak menyadari bahwa dirinya tidak memiliki ayah. Setelah itu, kunjungannya semakin jarang, hanya datang sebulan sekali. Suatu malam ia datang lagi dan berkata kepada istrinya, “Kali ini aku berpamitan denganmu untuk selamanya.” Istrinya bertanya, “Mau pergi ke mana?” Zhu menjawab, “Aku menerima titah Di Jun untuk menjadi Taihua Qing, dan akan segera berangkat jauh. Urusanku rumit dan jalan yang membentang terlalu jauh, sehingga aku tidak bisa datang lagi.” Ibu dan anak itu memeganginya sambil menangis. Zhu berkata, “Jangan begini! Anak kita sudah dewasa, kehidupan keluarga masih dapat bertahan. Bukankah tidak ada sepasang burung Luanfeng yang tidak terpisah setelah seratus tahun?” Ia menoleh kepada putranya dan berkata, “Jadilah orang yang baik, jangan meruntuhkan warisan ayahmu. Sepuluh tahun lagi kita akan bertemu sekali lagi.” Ia langsung melangkah keluar pintu, dan sejak itu tidak pernah muncul lagi. Kemudian, ketika Wei berusia dua puluh lima tahun, ia lulus sebagai Jinshi dan menjabat sebagai Xingren. Ia menerima perintah untuk mempersembahkan kurban di Gunung Yue Barat. Saat melewati Huayin, tiba-tiba sebuah kereta dengan iring-iringan payung bulu menerobos barisan Halbo pengawalnya. Ia merasa heran. Setelah diperhatikan dengan saksama, orang di dalam kereta itu adalah ayahnya. Ia turun dari kuda, menangis, dan bersujud di tepi jalan. Ayahnya menghentikan kereta dan berkata, “Reputasi jabatannmu baik, mataku kini bisa terpejam dengan tenang.” Wei terus bersujud dan tidak mau bangkit. Zhu memerintahkan kereta untuk berjalan, melesat cepat bagai api tanpa menoleh lagi. Setelah maju beberapa langkah, ia menoleh ke belakang, melepas pedang pinggangnya, dan menyuruh seseorang mengantarkannya sebagai hadiah. Dari kejauhan ia berseru, “Kenakanlah ini, niscaya engkau akan mulia.” Wei ingin mengejarnya, namun melihat kereta, kuda, dan para pengikutnya melayang cepat bagaikan angin, menghilang dalam sekejap mata. Ia meratap dan menyesal cukup lama. Ia mencabut pedang itu untuk melihatnya; pembuatannya amat halus dan teliti, terukir sebaris aksara yang berbunyi: “Nyali hendaknya besar, namun hati hendaknya kecil; Kecerdasan hendaknya bulat, namun tindakan hendaknya persegi.” Wei kelak menjabat hingga posisi Sima. Ia memiliki lima putra, bernama Shen, Qian, Mi, Hun, dan Shen. Suatu malam, ia bermimpi ayahnya berkata, “Pedang pinggang itu sebaiknya diberikan kepada Hun.” Ia menurutinya. Hun kemudian menjadi pejabat Zongxian dan memiliki reputasi pemerintahan yang baik. Yishi Shi berkata: "Memotong kaki bangau untuk menyambung kaki bebek adalah kebodohan orang yang memaksakan kehendak; memindahkan bunga untuk mencangkokkannya pada batang pohon lain adalah keajaiban sang pencipta; terlebih lagi bila pahat dan pisau diterapkan pada hati dan perut, serta belati dan jarum ditusukkan pada leher! Tuan Lu dapat dikatakan membungkus tulang yang elok dengan kulit yang buruk. Dari akhir Dinasti Ming hingga kini, rentang tahunnya tidaklah jauh. Apakah Tuan Lu dari Lingyang masih ada? Apakah rohnya masih bersemayam? Menjadi kusir yang memegang cambuk baginya adalah sesuatu yang hamba idamkan dan rindukan." Ying Ning Wang Zifu adalah penduduk Desa Luo di Ju, yang kehilangan ayahnya sejak kecil. Ia teramat cerdas; pada usia empat belas tahun ia telah masuk sekolah kabupaten. Ibunya sangat mengasihinya, sehingga dalam keseharian tidak mengizinkannya berjalan-jalan ke pinggiran desa. Ia telah dijodohkan dengan seorang gadis bermarga Xiao, namun sebelum menikah gadis itu meninggal muda, maka pencarian pasangan hidupnya pun belum membuahkan hasil. Kebetulan pada Festival Shangyuan, putra pamannya yang bermarga Wu mengajaknya bersama-sama pergi melihat-lihat pemandangan. Baru saja tiba di luar desa, seorang pelayan dari rumah sang paman datang memanggil Wu untuk pulang. Wang Zifu melihat para gadis yang berjalan-jalan berjumlah bagaikan awan, maka dengan penuh semangat ia pun mengembara sendirian. Ada seorang gadis muda yang membawa dayang, menjepit setangkai bunga plum; kecantikan parasnya tiada tara di zamannya, senyumnya merekah menawan. Wang Zifu menatapnya tanpa mengalihkan pandangan, hingga lupa akan tata krama. Setelah gadis itu melangkah beberapa *bu*, ia menoleh kepada dayangnya dan berkata, "Pemuda itu matanya menyala-nyala seperti pencuri!" Ia menjatuhkan bunga itu ke tanah, lalu berlalu sambil tertawa dan berbincang. Wang Zifu memungut bunga itu dengan perasaan hampa; jiwa dan raganya seakan melayang hilang, dan dengan langkah gontai ia pun pulang. Sesampainya di rumah, ia menyembunyikan bunga itu di bawah bantalnya, lalu menundukkan kepala dan tidur. Ia tak berbicara dan tak pula makan. Ibunya menjadi cemas. Doa dan ritual penolak bala justru membuat kondisinya kian parah, daging di tubuhnya menyusut tajam. Tabib datang memeriksa dan memberikan ramuan untuk mengeluarkan keringat, namun pikirannya tetap linglung seperti tersesat. Ibunya mengelus dan menanyakan sebab-musababnya, tetapi ia hanya diam tak menjawab. Kebetulan Sheng bermarga Wu datang berkunjung, maka ibunya berpesan agar Wu menyelidikinya secara rahasia. Ketika Wu tiba di sisi ranjang, Wang Zifu sedikit bangkit duduk. Wu duduk di tepi ranjang untuk menghiburnya, lalu perlahan-lahan mulai menyelidiknya. Wang Zifu menuturkan semuanya dengan jujur, sekaligus meminta siasat. Wu tertawa dan berkata, "Sungguh dungu pikiran Shidi ini! Apa susahnya mewujudkan keinginan semacam itu? Hamba akan mencarikannya untukmu. Berjalan kaki di alam liar, ia pastilah bukan berasal dari keluarga ternama. Jika ia belum bertunangan, urusan ini tentu akan berhasil; jika sudah, kita tinggal menyogok dengan hadiah besar, niscaya mereka akan setuju. Asalkan engkau sembuh, keberhasilan urusan ini ada di tangan hamba." Mendengar hal itu, Wang Zifu tanpa sadar tersenyum lega. Wu keluar dan memberitahu ibu Wang Zifu, lalu mencari tahu tempat tinggal gadis tersebut, namun setelah dicari ke segala penjuru hingga tuntas, sama sekali tidak ditemukan jejaknya. Sang ibu amat cemas dan tak memiliki jalan keluar. Namun sejak kepergian Wu, wajah Wang Zifu mendadak cerah, dan makannya pun sedikit bertambah. Beberapa hari kemudian, Wu datang kembali. Wang Zifu menanyakan hasil rencananya, dan Wu menipunya dengan berkata, "Sudah kutemukan. Kukira siapa gerangan, ternyata ia adalah putri bibiku, yakni sepupu dari pihak bibimu sendiri, dan saat ini masih menunggu pinangan. Meskipun pernikahan antarkerabat dekat dianggap kurang pantas, jika kita berterus terang, pasti tidak akan ada yang menolak." Kegembiraan Wang Zifu terpancar di raut wajahnya, dan ia bertanya, "Di mana ia tinggal?" Wu berdusta, "Di pegunungan barat daya, jaraknya kira-kira tiga puluh lebih *li* dari sini." Wang Zifu berpesan berulang-ulang, dan Wu menyanggupi tugas itu sepenuh hati sebelum berlalu pergi. Sejak itu, sang pelajar pun mulai makan dan minum dengan lebih baik, dan hari demi hari kesehatannya pulih seperti sedia kala. Ketika ia memeriksa bawah bantalnya, bunga itu memang telah mengering, namun kelopaknya belum juga berguguran. Sambil tenggelam dalam lamunan, ia membolak-balik bunga itu di tangannya, seolah-olah tengah berhadapan langsung dengan pemiliknya. Ia merasa heran mengapa Wu tak kunjung datang, maka ia menulis sepucuk surat untuk mengundang pemuda itu. Namun Wu selalu mencari dalih dan menolak memenuhi undangannya. Sang pelajar menjadi murka, hatinya gundah dan tiada bersukacita. Ibunda khawatir penyakitnya akan kambuh, sehingga buru-buru mencarikan jodoh baginya. Namun setiap kali hal itu dibicarakan dengannya, ia selalu menggelengkan kepala tanda menolak, dan hanya menantikan kedatangan Wu sepanjang hari. Wu pada akhirnya tiada mengirimkan kabar apa pun, sehingga rasa dongkol dan dendam sang pelajar kian bertambah. Ia kemudian berpikir bahwa jarak tiga puluh Li bukanlah sesuatu yang jauh, mengapa ia harus bergantung pada orang lain? Maka ia menyimpan bunga plum itu di dalam lengan bajunya, lalu dengan penuh tekad berangkat sendiri, tanpa diketahui oleh keluarga di rumah. Ia berjalan seorang diri dengan langkah tertatih-tatih, tiada tempat untuk bertanya arah jalan, hanya terus melangkah menuju pegunungan di selatan. Setelah menempuh sekitar tiga puluh Li lebih, tampaklah gunung-gunung yang saling bertumpuk dan berhimpitan; hamparan hijau yang kosong terasa menyegarkan kulit, sunyi tanpa jejak manusia yang lewat, hanya terdapat jalan setapak yang biasa dilalui burung. Dari kejauhan ia memandang ke dasar lembah, di antara rimbunan bunga dan pepohonan yang tak beraturan, samar-samar terlihat sebuah perkampungan kecil. Ia turun dari gunung dan memasuki desa itu, melihat rumah-rumah tidaklah banyak, semuanya beratap jerami, namun suasananya amat rapi dan elok. Sebuah kediaman yang menghadap ke utara memiliki pohon-pohon willow halus di depan pintunya, sementara di balik temboknya bunga persik dan aprikot tumbuh amat lebat, diselingi oleh bambu-bambu tinggi; burung-burung liar berkicau riang di dalamnya. Ia menduga itu adalah taman atau paviliun seseorang, sehingga tidak berani masuk begitu saja. Ia menoleh ke seberang jalan, melihat ada sebongkah batu besar yang licin dan bersih, maka ia duduk di atasnya untuk beristirahat sejenak. Tak lama kemudian, ia mendengar suara seorang perempuan dari balik tembok memanggil panjang, "Xiao Rong!" Suaranya terdengar lembut dan merdu. Tatkala ia sedang berdiri mendengarkan, seorang gadis muda berjalan dari timur ke barat, menggenggam sekuntum bunga aprikot, menundukkan kepala untuk menyematkannya sendiri di rambutnya. Begitu mengangkat kepala dan melihat sang pelajar, gadis itu pun batal menyematkan bunganya, lalu tersenyum sambil menjepit bunga tersebut dan masuk ke dalam. Setelah diamatinya dengan saksama, gadis itu ternyata adalah orang yang ia temui di jalan saat Festival Shangyuan. Hatinya sontak diliputi sukacita. Namun ia menyadari tiada alasan yang tepat untuk masuk; ia ingin memanggil bibinya, tetapi mengingat mereka belum pernah saling berkunjung, ia takut terjadi kekeliruan. Di dalam pintu tiada seorang pun yang dapat ditanya. Ia pun duduk, berbaring, dan mondar-mandir, sejak pagi hingga matahari condong ke barat, menatap penuh harap hingga pandangannya kabur, bahkan lupa akan rasa lapar dan dahaga. Sesekali ia melihat gadis itu menyembulkan separuh wajahnya untuk mengintip, seolah heran mengapa ia belum juga pergi. Tiba-tiba seorang nenek tua keluar bertumpu pada tongkat, menatap sang pelajar dan berkata, "Gongzi dari mana gerangan? Kudengar engkau datang sejak jam Chen, hingga kini masih di sini. Apa gerangan maksudmu? Jangan-jangan engkau sudah kelaparan?" Sang pelajar buru-buru bangkit dan memberi hormat dengan menangkupkan tangan, menjawab, "Hamba datang untuk mengunjungi sanak saudara." Nenek itu telinganya pekak sehingga tidak mendengar. Sang pelajar pun mengulangi dengan suara lebih lantang. Nenek itu lalu bertanya, "Marga kerabat terhormatmu siapa?" Sang pelajar tidak mampu menjawab. Nenek itu tertawa dan berkata, "Aneh sekali! Marga saja tidak kau ketahui, sanak apa yang hendak kau kunjungi? Menurut pengamatan orang tua ini, engkau pun hanyalah seorang kutu buku yang mabuk kepayang. Lebih baik ikutlah denganku, makanlah makanan kasar kami, di rumah ada dipan pendek yang bisa kau pakai berbaring. Tunggulah hingga esok pagi saat pulang, tanyalah marga mereka, lalu kembali lagi berkunjung, tidaklah terlambat." Sang pelajar yang perutnya memang sudah keroncongan dan ingin makan, ditambah lagi dengan mengikuti nenek ini ia akan semakin dekat dengan si jelita, pun menjadi sangat gembira. Ia mengikuti nenek itu masuk, melihat jalan di dalam gerbang dipaving dengan batu putih, diapit bunga-bunga merah di kedua sisi, yang kelopaknya berguguran menutupi anak tangga; berkelok-kelok ke arah barat, terbuka pula sebuah pintu gerbang lain, dengan para-para kacang dan rak-rak bunga memenuhi seluruh halaman. Nenek itu mempersilakan tamunya masuk ke dalam ruangan dengan penuh hormat; dinding kapurnya terang berkilau bak cermin; dahan-dahan bunga haitang dari luar jendela menjulur masuk ke dalam kamar; alas duduk serta meja dan dipan, semuanya bersih dan mengkilap. Baru saja ia duduk, terdengar seseorang mengintip secara samar dari luar jendela. Nenek itu memanggil, "Xiao Rong! Lekas siapkan hidangan nasi!" Dari luar terdengar sahut nyaring dari seorang pelayan perempuan. Setelah duduk dengan semestinya, sang pelajar menjelaskan silsilah keluarganya secara terperinci. Nenek itu bertanya, "Bukankah kakek dari pihak ibu Gongzi bermarga Wu?" "Benar," jawabnya. Nenek itu terperanjat dan berkata, "Kalau begitu engkau adalah keponakanku! Ibundamu yang terhormat adalah adik perempuanku. Bertahun-tahun ini karena keluarga kita miskin papa, lagi pula tiada anak laki-laki setinggi tiga Chi pun yang meneruskan garis keturunan, hubungan dan kabar kita pun terputus. Keponakanku sudah tumbuh sebesar ini, namun kita masih belum saling mengenal." Sang pelajar berkata, "Kedatangan hamba kali ini memang untuk menemui Bibi, namun karena terlalu terburu-buru, hamba sampai lupa menanyakan marganya." Nenek itu berkata, "Orang tua ini bermarga Qin, dan sama sekali belum pernah melahirkan anak; satu-satunya anak yang tersisa hanyalah seorang putri lemah, itupun bukan anak dari istri utama. Ibunya menikah lagi dengan pria lain, dan menitipkannya padaku untuk dibesarkan. Anak itu sesungguhnya tidaklah bodoh, hanya kurang mendapat ajaran, sehingga bermain-main tanpa tahu tata krama. Sebentar lagi, akan kusuruh dia datang untuk memberi hormat dan berkenalan denganmu." Tak lama kemudian, pelayan wanita menghidangkan makanan, dengan ekor ayam muda yang gemuk memenuhi satu genggaman tangan. Setelah Nyonya tua mempersilakan makan selesai, pelayan datang membereskan perkakas. Nyonya tua berkata, "Panggilkan Bibi Ning kemari." Pelayan menyahut lalu pergi. Setelah sekian lama, terdengar samar-samar suara tawa dari luar pintu. Nyonya tua memanggil lagi, "Yingning, Shixiong dari bibimu ada di sini." Dari luar pintu, suara tawa terkikik tak kunjung berhenti. Pelayan mendorongnya masuk, namun ia masih menutup mulutnya, tawanya tak tertahankan. Nyonya tua membelalakkan mata dan menegur, "Ada tamu di sini, kau malah cekikikan begitu, kelakuan macam apa ini?" Gadis itu menahan tawanya lalu berdiri, sang pemuda memberi hormat dengan melipat tangan kepadanya. Nyonya tua berkata, "Inilah Lang Wang, anak bibimu. Satu keluarga sendiri tetapi belum saling mengenal, sungguh menggelikan." Pemuda itu bertanya, "Berapa usia Meimei ini?" Nyonya tua tidak mengerti maksudnya. Pemuda itu mengulanginya lagi. Gadis itu kembali tertawa hingga tak sanggup mengangkat muka. Nyonya tua berkata kepada pemuda itu, "Kubilang dia kurang mendapat pengajaran, kini buktinya terlihat. Usianya sudah enam belas tahun, namun kebodohannya persis seperti bayi." Pemuda itu berkata, "Satu tahun lebih muda daripada keponakan ini." Nyonya tua berkata, "Ah Sheng ternyata sudah tujuh belas tahun, bukankah kau lahir pada tahun Gengwu yang bernaung di bawah shio Kuda?" Pemuda itu mengangguk membenarkan. Nyonya tua bertanya lagi, "Siapakah istri Ah Sheng?" Ia menjawab, "Belum ada." Nyonya tua berkata, "Dengan bakat dan ketampanan seperti dirimu, mengapa di usia tujuh belas tahun masih belum bertunangan? Yingning juga belum memiliki rumah mertua, kalian berdua sangat sepadan; sayang sekali ada halangan karena masih berkerabat." Pemuda itu terdiam, matanya terpaku pada Yingning, tak sempat melirik ke tempat lain. Pelayan berbisik kepada gadis itu, "Matanya menyalang-nyalang, watak pencurinya belum berubah!" Gadis itu tertawa terbahak-bahak lagi, lalu menoleh kepada pelayan dan berkata, "Coba lihat apakah bunga bitao sudah mekar?" Ia buru-buru bangkit, menutup mulut dengan lengan bajunya, lalu melangkah keluar dengan langkah-langkah kecil nan cepat. Baru setelah sampai di luar pintu, suara tawanya terlepas bebas. Nyonya tua pun bangkit, memanggil pelayan untuk membentangkan selimut dan menyiapkan tempat tidur bagi pemuda itu. Ia berkata, "Ah Sheng datang kemari tidaklah mudah, sebaiknya tinggallah tiga lima hari, nanti perlahan-lahan akan kukirim kau pulang. Jika kau merasa sunyi dan bosan, di belakang rumah ada taman kecil yang bisa digunakan untuk menghibur diri; ada pula buku untuk dibaca." Keesokan harinya, ia pergi ke belakang rumah, dan benar saja terdapat sebuah taman seluas setengah mu. Rumput halus terhampar bagaikan permadani, bunga-bunga poplar bertaburan di sepanjang jalan setapak; terdapat tiga jian pondok jerami, dikelilingi bunga dan pepohonan dari keempat sisi. Saat ia berjalan pelan menembus rimbunan bunga, terdengar suara gemerisik dari atas pohon. Ketika mendongak, tampaklah Yingning berada di atas sana. Melihat pemuda itu datang, ia tertawa terbahak-bahak hingga nyaris terjatuh. Pemuda itu berseru, "Jangan begitu, kau akan jatuh!" Gadis itu turun sambil tertawa, tak mampu menghentikan dirinya. Tepat ketika hampir menyentuh tanah, tangannya terlepas dan ia pun terjatuh, barulah tawanya berhenti. Pemuda itu memapahnya, diam-diam meremas pergelangan tangannya. Tawa gadis itu kembali meledak, ia bersandar pada pohon hingga tak sanggup berjalan, lama sekali baru berhenti. Pemuda itu menunggu tawanya reda, lalu mengeluarkan bunga dari dalam lengan bajunya untuk ditunjukkan kepadanya. Gadis itu menerimanya dan berkata, "Sudah layu. Mengapa masih disimpan?" Pemuda itu menjawab, "Ini ditinggalkan oleh Meimei saat Festival Shangyuan, maka kusimpan." Gadis itu bertanya, "Apa gunanya menyimpannya?" Ia menjawab, "Untuk menunjukkan bahwa cinta ini tak pernah kulupakan. Sejak pertemuan kita di Festival Shangyuan, aku tenggelam dalam lamunan hingga jatuh sakit, mengira diriku akan segera berubah menjadi benda mati; tak disangka masih bisa memandang wajahmu, semoga kau sudi menaruh belas kasihan." Gadis itu berkata, "Ini perkara yang amat sepele. Kepada kerabat dekat, apa yang perlu kusedekahkan? Nanti saat Lang hendak pergi, aku akan memanggil pelayan tua untuk memetik sekumpulan besar bunga dari taman ini dan memikulnya untuk mengantarkannya kepadamu." Pemuda itu berkata, "Apakah Meimei ini bodoh?" Gadis itu bertanya, "Mengapa disebut bodoh?" Pemuda itu berkata, "Aku bukan mencintai bunganya, melainkan mencintai orang yang memetik bunga itu." Gadis itu berkata, "Perasaan kekerabatan memang patut dicintai, apa perlunya diucapkan." Pemuda itu berkata, "Cinta yang kumaksud bukanlah cinta kekerabatan, melainkan cinta suami istri." Gadis itu bertanya, "Apakah ada bedanya?" Ia menjawab, "Hanya tidur bersama di atas satu bantal dan tikar pada malam hari." Gadis itu menunduk berpikir lama, lalu berkata, "Aku tidak terbiasa tidur dengan orang asing." Belum habis ucapannya, pelayan wanita datang mengendap-endap, pemuda itu ketakutan dan buru-buru melarikan diri. Tak lama kemudian, mereka berkumpul di tempat ibunya. Ibunya bertanya, "Dari mana saja kau?" Gadis itu menjawab bahwa mereka sedang berbincang di taman. Nyonya tua berkata, "Nasi sudah lama matang, pembicaraan apa yang begitu panjang hingga kau mengoceh sedemikian rupa?" Gadis itu berkata, "Dage ingin tidur bersamaku." Belum selesai ucapannya, pemuda itu merasa sangat malu, buru-buru membelalakkan mata menatapnya. Gadis itu tersenyum tipis lalu berhenti bicara. Untungnya Nyonya tua tidak mendengar, dan masih terus bertanya bertele-tele. Pemuda itu buru-buru menutupinya dengan kata-kata lain, lalu berbisik menegur gadis itu. Gadis itu berkata, "Barusan ucapan itu pantaskah tidak dikatakan?" Pemuda itu berkata, "Itu adalah ucapan yang hanya boleh diucapkan saat tidak ada orang." Gadis itu berkata, "Menyembunyikannya dari orang lain, bagaimana mungkin menyembunyikannya dari ibu sendiri. Lagi pula tidur bersama adalah hal biasa, mengapa harus disembunyikan?" Pemuda itu menyesali kebodohannya, tiada cara untuk membuatnya sadar. Baru saja makan selesai, orang-orang dari rumahnya menuntun dua ekor keledai datang mencari pemuda itu. Sebelumnya, sang ibu telah lama menanti sang pelajar namun ia tak kunjung pulang, barulah ia mulai merasa curiga; seluruh pelosok desa telah ditelusuri berkali-kali, namun tiada satu pun jejak yang ditemukan. Maka ia pergi bertanya kepada Wu. Wu teringat akan perkataannya di masa lalu, lalu menyuruh mereka mencari ke arah desa pegunungan di barat daya. Setelah melewati beberapa desa, barulah mereka tiba di tempat ini. Saat sang pelajar melangkah keluar pintu, kebetulan berpapasan dengan mereka, ia pun segera masuk melapor kepada sang nenek tua, sekaligus memohon agar ia mengizinkan Yingning ikut pulang bersama. Sang nenek berkata dengan gembira: "Hajat ini sudah lama kusimpan dalam hati, bukan hanya sehari dua hari. Namun tubuhku yang renta ini tak sanggup menempuh perjalanan jauh, sungguh amat baik bila engkau dapat membawa adik perempuanmu ini pergi, agar ia mengenal bibinya!" Ia lalu memanggil Yingning. Yingning datang sambil tertawa. Sang nenek berkata: "Ada kegembiraan apa gerangan, hingga tawamu tiada henti? Jika kau tidak tertawa, kau akan menjadi manusia seutuhnya." Sambil berkata demikian, ia menatap gadis itu dengan sorot mata penuh kemarahan. Kemudian ia melanjutkan: "Kakak besarmu ingin mengajakmu pergi bersamanya, segeralah berkemas dan berdandan." Ia juga menjamu para pengikut keluarga itu dengan arak dan makanan, baru setelah itu mengantar mereka keluar seraya berkata: "Tanah dan harta milik keluarga bibimu sangatlah berlimpah, cukup untuk menanggung orang-orang yang menganggur. Sesampainya di sana janganlah buru-buru pulang, belajarlah sedikit syair dan tata krama, itu pun merupakan hal yang baik untuk melayani mertua kelak. Biarlah Bibi ini yang repot mencarikan seorang suami yang berbudi luhur untukmu." Keduanya pun berangkat. Ketika tiba di lembah gunung, mereka menoleh ke belakang, dan masih tampak samar-samar sang nenek tua bersandar pada pintu, memandang ke arah utara. Setibanya di rumah, sang ibu melihat kecantikan jelita gadis itu, ia terkejut dan bertanya siapa gerangan dirinya. Sang pelajar menjawab bahwa ia adalah putri dari bibinya. Sang ibu berkata: "Perkataan Pemuda Wu kepadamu tempo hari adalah dusta belaka. Aku tidak memiliki kakak perempuan, dari mana aku bisa mendapatkan seorang keponakan?" Ia lalu bertanya kepada gadis itu, dan gadis itu menjawab: "Aku bukan dilahirkan oleh ibu kandungku. Ayahku bermarga Qin, saat beliau wafat, aku masih berada dalam bedung, sehingga tak mampu mengingatnya." Sang ibu berkata: "Aku memang memiliki seorang kakak perempuan yang menikah dengan keluarga Qin, hal itu benar adanya, namun ia telah lama mangkat, bagaimana mungkin masih hidup?" Maka ia pun memeriksa dengan saksama bentuk wajah dan tanda-tanda lahir gadis itu, semuanya ternyata sesuai satu per satu. Ia kembali ragu dan berkata: "Memang benar. Namun ia telah meninggal bertahun-tahun silam, bagaimana mungkin masih ada?" Di tengah keraguan itu, Pelajar Wu tiba, dan gadis itu pun menghindar masuk ke dalam kamar. Wu menanyakan sebab-musababnya, dan ia termangu cukup lama. Tiba-tiba ia berkata: "Apakah nama gadis ini Yingning?" Sang pelajar membenarkan. Wu buru-buru menyebutnya sebagai perkara yang aneh. Ketika ditanya dari mana ia mengetahuinya, Wu berkata: "Setelah bibi dari keluarga Qin itu wafat, sang paman menjadi duda, lalu diganggu oleh Roh Rubah (Huli Jing), hingga jatuh sakit, tubuhnya mengering, dan akhirnya mati. Rubah itu melahirkan seorang anak perempuan bernama Yingning, yang dibaringkan di atas ranjang dalam kain bedung, seluruh anggota keluarga pernah melihatnya. Setelah sang paman wafat, rubah itu masih sering datang; kemudian mereka meminta jimat dari Guru Langit (Tianshi) dan menempelkannya di dinding, barulah rubah itu membawa anak tersebut pergi. Jangan-jangan inilah orangnya?" Mereka semua saling berpandangan dalam keraguan. Dari dalam kamar hanya terdengar suara cekikikan, yakni tawa Yingning. Sang ibu berkata: "Gadis ini sungguh terlalu polos dan dungu." Wu memohon untuk bertemu dengannya. Sang ibu masuk ke dalam kamar, namun gadis itu masih tertawa terbahak-bahak tanpa mau menoleh. Sang ibu mendesaknya agar keluar, barulah ia berusaha sekuat tenaga menahan tawanya, lalu menghadap ke dinding selama beberapa saat, baru kemudian melangkah keluar. Baru saja ia melakukan sembah sujud, ia langsung berbalik dan bergegas masuk kembali, lalu tertawa keras. Seluruh wanita di ruangan itu turut tertawa cerah karenanya. Wu memohon izin untuk pergi menyelidiki keanehan ini, sekalian bertindak sebagai mak comblang. Ia menyusuri jalan hingga ke desa tersebut, namun rumah-rumah sama sekali tak terlihat, yang ada hanyalah bunga-bunga gunung yang berguguran. Wu teringat pada makam sang bibi, yang sepertinya tak jauh dari sana; namun gundukan-gundukan kuburan telah rata tertutup tanah, tak dapat dikenali lagi, maka ia pun pulang sambil mengucap heran dan mengeluh. Sang ibu curiga bahwa gadis itu adalah Gui. Ketika ia masuk dan menyampaikan perkataan Wu kepadanya, gadis itu sama sekali tak menunjukkan raut terkejut; ketika ibunya meratapi nasibnya yang tak lagi memiliki rumah, ia pun sama sekali tak tampak bersedih, melainkan hanya terus tertawa dengan polosnya. Tak seorang pun yang dapat menduga isi hatinya. Sang ibu menyuruhnya tidur bersama para gadis muda lainnya. Menjelang fajar ia selalu datang memberi salam hormat, dan pekerjaan jarum tangannya sangatlah halus serta tiada tara. Hanya saja ia gemar tertawa, dan meski dilarang pun tak dapat dihentikan; namun saat tertawa pesonanya begitu manis, liar namun tak mengurangi keanggunannya, sehingga semua orang menyukainya. Para gadis dan istri muda tetangga berlomba-lomba menyambut dan mendekatinya. Sang ibu memilih hari baik untuk melangsungkan upacara minum arak pernikahan (hejin), namun tetap khawatir gadis itu adalah makhluk gaib. Diam-diam ia mengintipnya di bawah terik matahari, namun wujud dan bayangannya sama sekali tak berbeda dengan manusia biasa. Pada hari yang ditentukan, gadis itu didandani dengan pakaian mewah untuk menjalani tata cara pengantin baru; namun ia tertawa sedemikian hebat hingga tak mampu membungkuk maupun menegakkan badan, sehingga acara itu pun dibatalkan. Sang pelajar, karena menganggapnya polos dan pandir, takut ia akan membocorkan rahasia ranjang mereka; namun gadis itu justru menyimpan rapat-rapat segala hal, tak sepatah kata pun yang keluar dari mulutnya. Setiap kali sang ibu sedang gundah atau murka, begitu gadis itu datang dan memberikan sebuah senyuman, amarah itu pun sirna. Apabila para pelayan pria maupun wanita berbuat kesalahan kecil dan takut dihukum cambuk, mereka selalu memohon agar gadis itu menemani mereka menghadap sang ibu untuk berbincang; pelayan yang berdosa itu pun kerap terhindar dari hukuman. Ia juga memiliki kebiasaan yang mendarah daging berupa kecintaan pada bunga, hingga ia mencarinya ke seluruh sanak saudara dan kerabat; diam-diam ia menggadaikan jepit rambut emasnya untuk membeli bibit-bibit unggul, dan dalam beberapa bulan saja, tangga, selasar, pagar, hingga jamban, semuanya dipenuhi oleh bunga. Di belakang pekarangan terdapat sebuah para-para tanaman muxiang yang menjalar, berbatasan langsung dengan rumah keluarga di sebelah barat. Gadis itu kerap memanjat ke atasnya untuk memetik bunga, dijadikan hiasan sanggul dan mainan. Ibunya sesekali memergokinya dan selalu memarahinya, namun gadis itu tetap tidak berubah. Suatu hari, putra tetangga sebelah barat melihatnya, lalu menatap terpaku hingga terpesona. Gadis itu tidak menghindar, melainkan tersenyum kepadanya. Putra tetangga itu mengira hati si gadis telah tertuju padanya, sehingga hatinya semakin tergoda. Gadis itu menunjuk ke dasar tembok sambil tertawa, lalu turun dari para-para. Pemuda itu mengira ia memberi isyarat tempat pertemuan, maka ia pun sangat gembira. Menjelang senja ia pergi ke sana, dan gadis itu benar-benar sudah berada di tempat tersebut. Ia mendekat lalu melampiaskan nafsunya, namun kemaluannya terasa seperti ditusuk duri, rasa sakitnya menembus hingga ke hati, sehingga ia berteriak keras dan tersungkur. Ketika diperiksa lebih teliti, itu bukanlah sang gadis, melainkan sebatang kayu kering yang tergeletak di sisi tembok, dan lubang yang dimasukkannya adalah lubang saluran air. Ayah pemuda itu mendengar suara jeritan, segera berlari menghampiri untuk menyelidiki, namun putranya hanya mengerang tanpa berkata-kata. Setelah istrinya datang, barulah ia menceritakan hal yang sebenarnya. Mereka menyalakan api untuk menerangi lubang itu, dan terlihat di dalamnya ada seekor kalajengking raksasa, sebesar kepiting kecil. Orang tua itu membelah kayu tersebut dan menangkap serta membunuhnya. Putranya digendong pulang ke rumah, dan pada tengah malam ia pun meregang nyawa. Tetangga itu menggugat Scholar Ning, menuduh dan membuka kedok Yingning sebagai siluman yang aneh. Hakim kabupaten sejak lama mengagumi bakat Scholar Ning, dan mengetahui betul bahwa ia adalah seorang cendekiawan yang berbudi luhur, sehingga menganggap tetangga tua itu mengajukan gugatan palsu dan hendak menghukumnya dengan pukulan rotan. Scholar Ning memohon agar hukuman itu dibatalkan, maka orang tua itu dibebaskan dan diperbolehkan keluar. Ibu Ning berkata kepada gadis itu, "Kebodohan dan kegilaanmu sudah keterlaluan. Sejak awal aku tahu bahwa kesenanganmu yang berlebihan akan mendatangkan malapetaka. Untungnya hakim kabupaten kita bijaksana, sehingga kita tidak terseret; seandainya pejabatnya dungu dan gegabah, ia pasti akan menyeret kaum perempuan ke pengadilan umum untuk diinterogasi, lalu wajah apa yang akan kau tunjukkan kepada sanak saudara dan tetangga?" Gadis itu memasang raut serius dan bersumpah tidak akan tertawa lagi. Ibunya berkata, "Tidak ada orang yang tidak tertawa, tetapi harus tahu waktunya." Namun sejak saat itu, gadis itu benar-benar tidak pernah tertawa lagi; meskipun sengaja dipancing, ia tetap tidak tertawa sampai akhir. Meski demikian, sepanjang hari ia tidak pernah menunjukkan raut wajah murung. Suatu malam, ia meneteskan air mata di hadapan Scholar Ning. Merasa heran, Scholar Ning bertanya, dan gadis itu menjawab dengan suara tersedak, "Dulu karena waktu kita bersama masih singkat, aku takut ucapanku akan membuat Tuan terkejut dan merasa aneh. Kini setelah mengamati Ibu dan Tuan, aku tahu kalian berdua menyayangiku secara berlebihan dan tidak memiliki niat buruk, jadi mungkin tidak apa-apa jika aku berterus terang? Hamba ini sesungguhnya keturunan rubah. Saat ibu kandungku hendak pergi, ia menitipkan diriku kepada ibu hantu, dan kami saling bergantung selama lebih dari sepuluh tahun, hingga akhirnya bisa sampai pada hari ini. Hamba juga tidak memiliki saudara laki-laki, satu-satunya yang dapat kuhandalkan hanyalah Tuan. Ibu tua itu kini hidup dalam kesunyian di lekukan gunung, tiada seorang pun yang berbelas kasihan untuk memakamkannya dengan layak, sehingga di Sembilan Mata Air ia senantiasa berduka dan menyesal. Jika Tuan bersedia repot mengeluarkan biaya agar arwah di bawah tanah itu terbebas dari dendam dan dukanya, semoga kelak mereka yang melahirkan anak perempuan tidak akan membuangnya atau menenggelamkannya lagi." Scholar Ning menyanggupinya, namun khawatir makam itu telah hilang tertutup rumput liar. Gadis itu berkata agar ia tidak perlu cemas. Pada hari yang telah ditentukan, suami istri itu membawa peti mati dan berangkat. Di tengah kabut belantara dan semak belukar yang tak beraturan, gadis itu menunjuk letak makamnya, dan jenazah wanita tua itu benar-benar ditemukan, kulit dan dagingnya masih utuh. Gadis itu mengusap jenazahnya sambil menangis penuh duka. Mereka mengusung jenazah itu pulang, lalu segera menguburkannya bersama di makam keluarga Qin. Malam itu, Scholar Ning bermimpi wanita tua itu datang mengucapkan terima kasih, dan setelah terbangun ia menceritakannya. Gadis itu berkata, "Hamba juga melihatnya tadi malam, beliau berpesan agar tidak mengejutkan Tuan." Scholar Ning menyesal tidak mengajaknya tinggal. Gadis itu berkata, "Beliau adalah Gui. Di sini banyak manusia hidup, Qi Yang terlalu kuat, bagaimana mungkin beliau bisa tinggal lama?" Scholar Ning menanyakan Xiao Rong, dan gadis itu menjawab, "Dia juga seorang Huli Jing, dan yang paling licik. Ibu rubah meninggalkannya untuk menjaga hamba, ia sering mencarikan makanan untuk menyuapi hamba, maka budi baiknya selalu terkenang di hatiku. Kemarin hamba menanyakan hal itu kepada ibu kandung, katanya dia sudah dinikahkan." Sejak itu, setiap tiba Festival Hanshi, suami istri tersebut mendaki ke makam keluarga Qin, melaksanakan ritual penghormatan dan pembersihan makam tanpa pernah terlewat. Setahun kemudian, gadis itu melahirkan seorang putra. Ketika masih dalam gendongan, bayi itu tidak takut pada orang asing; setiap melihat orang ia selalu tersenyum, sungguh mewarisi watak ibunya. Sejarawan Aneh berkata: "Melihat tawanya yang polos dan terus-menerus, ia tampak seolah sama sekali tidak memiliki hati dan perasaan; namun melalui kejahilan di bawah tembok itu, siapa yang bisa melebihi kelicikannya? Adapun kerinduannya yang pedih pada ibu hantunya, yang mengubah tawanya menjadi tangisan, Yingning-ku sesungguhnya adalah seseorang yang menyembunyikan dirinya di balik tawa. Diam-diam kudengar di pegunungan ada sejenis rumput bernama 'Xiaoyihu'. Siapa yang menghirup aromanya akan tertawa tanpa henti. Jika tanaman ini ditanam di dalam kamar, maka bunga hehuan dan rumput wangyou pun akan kehilangan warnanya. Adapun Bunga yang Mengerti Bicara, justru terasa menjijikkan karena sikapnya yang dibuat-buat." Nie Xiaoqian Ning Caichen adalah orang Zhe. Wataknya murah hati dan tegas, menjunjung tinggi integritasnya, dan ia selalu berkata kepada orang-orang, "Sepanjang hidupku, aku tidak pernah mengenal dua warna." 〈〔Ulasan Dan〕Ini adalah metode memutuskan terlebih dahulu sebelum bercerita. ○ Menjaga integritas berarti harta tidak akan bisa menyesatkannya; tidak mengenal dua warna sepanjang hidup berarti kecantikan tidak akan bisa membingungkannya; ditambah wataknya yang murah hati dan tegas, maka perlindungan dari pendekar pedang dan ketertarikan hantu perempuan semuanya berasal dari sini. Sejak zaman purba, kapan pernah ada orang lurus yang dicelakai oleh Yao dan Mo?〉 〈〔Ulasan Feng〕"Menjunjung tinggi integritas" menjadi pertanda bagi kejadian melihat harta nanti; "tidak mengenal dua warna sepanjang hidup" menjadi pertanda bagi kejadian melihat kecantikan nanti.〉 Kebetulan ia pergi ke Jinhua, dan ketika tiba di pinggiran utara kota, ia menurunkan barang bawaannya di sebuah Lanruo. Aula dan pagoda di kuil itu megah dan indah, namun rumput liar tumbuh setinggi manusia, sepertinya sudah lama tak ada jejak langkah orang. Asrama para biksu di timur dan barat pintu ganda pintunya setengah tertutup; hanya ada satu pondok kecil (di selatan) yang kunci dan selotnya tampak seperti baru. Ia juga menoleh ke sudut timur aula: bambu-bambu tinggi tumbuh bergenggaman, di bawah (tangga) terdapat kolam besar, dan teratai liar telah berbunga. Hatinya (sangat) menyukai ketenangan tempat itu. Bertepatan dengan kedatangan Inspektur Pendidikan, harga penginapan di kota melambung tinggi, maka ia berniat menginap di sana saja, lalu berjalan-jalan santai menunggu para biksu kembali. Menjelang senja, seorang cendekiawan datang dan membuka pintu selatan. Ning Caichen segera menghampiri untuk memberi hormat, sekaligus menyampaikan maksudnya. Cendekiawan itu berkata, "Tempat ini tidak punya pemilik, hamba pun hanya menumpang tinggal. Jika Tuan sanggup menahan kondisi yang terbengkalai ini, besok pagi... Malam itu bulan bersinar terang dan suci, cahayanya yang jernih bagaikan air. Kedua orang itu duduk berdekatan di serambi aula, masing-masing memperkenalkan nama dan marga mereka. Cendekiawan itu berkata tentang dirinya, "Bermarga Yan, nama kehormatan Chixia." Ning menduganya sebagai salah satu pelajar yang datang untuk mengikuti ujian, namun ketika mendengarkan suaranya, logatnya sama sekali tidak menyerupai orang Zhejiang. Ketika ditanya, ia mengaku, "Aku orang Qin." Perkataannya terdengar sangat sederhana dan tulus. Tak lama kemudian, saat kehabisan bahan pembicaraan, mereka saling memberi hormat dengan menangkupkan tangan lalu berpisah untuk kembali tidur. Karena baru menempati tempat itu, Ning lama tak bisa memejamkan mata. Ia mendengar suara gumaman dari utara biliknya, seolah ada keluarga yang tinggal di sana. Ia bangkit, merunduk di bawah jendela batu pada dinding utara dan mengintip diam-diam. Di luar tembok pendek terlihat sebuah halaman kecil. Ada seorang perempuan berusia sekitar empat puluh tahun; dan seorang nenek berpakaian merah kusam, rambutnya disanggul dengan tusuk konde, punggungnya bungkuk seperti ikan pari dan tubuhnya renta, sedang berbincang berdua di bawah cahaya bulan. 〈〔Komentar He〕Mereka adalah Yao.〉 Perempuan itu berkata, "Mengapa Xiaoqian begitu lama tidak datang?" Nenek itu menjawab, "Barangkali ia akan segera tiba." Perempuan itu bertanya, "Jangan-jangan ia menyimpan keluhan terhadap Nyonya Lao?" Jawabnya, "Tidak kudengar, namun raut wajahnya tampak mengerut murung." Perempuan itu berkata, "Pelayan itu memang tidak patut diperlakukan dengan baik!" Belum habis ucapan itu, datanglah seorang gadis berusia tujuh belas atau delapan belas tahun, kecantikannya sungguh tiada tara. Nenek itu tertawa dan berkata, "Di belakang orang jangan membicarakan orang lain; kita berdua sedang bercakap-cakap, pelayan cilik yang jelita ini datang tanpa suara dan tanpa jejak. Untungnya kau tidak menyebut kekurangan kami." Ia melanjutkan, "Nyonya Muda ini benar-benar cantik, bagaikan sosok yang melangkah keluar dari lukisan. Andaikan tubuh tua ini adalah seorang lelaki, pastilah rohku pun turut terenggut pergi." Gadis itu berkata, "Jika Nyonya Lao tidak memujiku, siapa lagi yang akan mengatakan aku cantik?" Perempuan itu—atau mungkin sang gadis—lalu mengucapkan sesuatu yang tak diketahui apa isinya. Ning mengira mereka adalah anggota keluarga tetangga, maka ia kembali berbaring dan tak lagi mendengarkan. Setelah beberapa saat, barulah suasana menjadi sunyi senyap. Tepat ketika ia hendak terlelap, ia merasakan seseorang memasuki ruang tidurnya. Ia buru-buru bangkit dan mengamati dengan saksama, ternyata itulah gadis dari halaman utara tadi. Dengan terkejut ia bertanya maksud kedatangannya. Gadis itu tersenyum dan berkata, "Pada malam bercahaya bulan ini hamba tak dapat tidur, hamba berharap dapat menjalin kasih asmara dengan Tuan." Ning memasang wajah tegas dan berkata, "Nyonya harus menjaga diri dari gunjingan orang, dan aku takut pada buah bibir manusia; sedikit saja salah langkah, kesucian dan rasa malu akan musnah." 〈〔Komentar Dan〕Enam belas aksara ini adalah kata-kata bernilai emas dan batu, sungguh jarang ditemukan. 〔Komentar Feng〕Inilah ucapan seorang lelaki sejati, setiap aksaranya membawa embun beku.〉 Gadis itu berkata, "Di malam hari tiada yang tahu." Ning kembali membentaknya. Gadis itu mundur ragu-ragu seolah masih ingin membujuk, namun Ning menghardik, "Cepat pergi! Jika tidak, aku akan memanggil cendekiawan di bilik selatan agar ia tahu." Gadis itu ketakutan, lalu mundur keluar. Setelah sampai di luar pintu, ia tiba-tiba berbalik masuk dan meletakkan sebatang emas di atas kasur. Ning mengambil dan melemparkannya ke halaman, seraya berkata, "Harta yang bukan hak ini hanya akan mengotori kantongku!" 〈〔Komentar Feng〕Mampu menembus dua rintangan ini, selain para bijak bestari tiada yang sanggup.〉 Gadis itu merasa malu, keluar memungut emas tersebut, dan bergumam kepada dirinya sendiri, "Lelaki ini pastilah terbuat dari besi dan batu." Menjelang pagi, seorang pelajar dari Lanxi tiba bersama seorang pelayan untuk mengikuti ujian, dan menginap di serambi timur. Pada malam harinya, ia mati secara mendadak. Di telapak kakinya terdapat lubang kecil, seolah ditusuk oleh jarum penusuk, dari mana darah merembes perlahan. Tidak ada yang mengetahui penyebabnya. Semalam berlalu, pelayannya pun mati, dengan gejala yang persis sama. Menjelang sore, Shixiong Yan kembali. Ning menanyakan hal itu kepadanya, dan Yan berpendapat bahwa itu adalah ulah makhluk halus. Karena Ning sejak dulu berwatak teguh dan lurus, ia tidak terlalu memusingkannya. Saat tengah malam, gadis itu datang kembali dan berkata kepada Ning, "Hamba telah melihat banyak orang, namun belum pernah menjumpai seseorang berhati baja seperti Tuan. Tuan sungguh seorang bijak bestari, hamba tak berani lagi menipu Tuan. Hamba bernama Xiaoqian, bermarga Nie, meninggal dunia pada usia delapan belas tahun, dimakamkan di sisi kuil ini, lalu diancam dan dipaksa oleh makhluk Yao, serta terus-menerus disuruh melakukan pekerjaan hina. Menampakkan wajah di hadapan manusia sungguh bukanlah keinginan hamba. Kini di kuil ini tiada lagi orang yang bisa dibunuh, hamba khawatir mereka akan mengutus Yaksha." Ning terkejut dan meminta petunjuk. Gadis itu berkata, "Tidurlah sekamar dengan Shixiong Yan, maka Tuan akan terhindar dari bahaya." Ning bertanya, "Mengapa kau tidak menggoda Shixiong Yan?" Jawabnya, "Ia adalah orang yang luar biasa, hamba tak berani mendekat." 〈〔Komentar Feng〕Kedua Tuan ini sama-sama orang yang luar biasa, namun bagi Tuan Ning hal ini lebih sulit dilakukan.〉 Ning bertanya lagi, "Bagaimana caramu menyesatkan orang?" Jawabnya, "Orang yang bersikap mesra denganku, diam-diam hamba tusuk telapak kakinya dengan penusuk; seketika ia akan linglung kehilangan kesadaran, lalu darahnya hamba sedot untuk diminum oleh makhluk Yao itu. Kadang pula hamba menggunakan emas—sebenarnya itu bukan emas, melainkan tulang Gui Rakshasa; barangsiapa menyimpannya, hati dan hatinya akan direnggut. Kedua cara itu hanyalah hamba gunakan untuk迎合 selera orang-orang pada masa ini." 〈〔Komentar Dan〕Karena orang tenggelam dalam nafsu, maka digoda dengan kecantikan; karena orang serakah, maka dipancing dengan emas. Mereka mencari celaka sendiri, mengapa harus menyalahkan Yaksha? 〔Komentar Feng〕Dua aksara "selera masa kini" ini sungguh menjadi peringatan bagi dunia. 〔Komentar He〕Sungguh menakutkan.〉 Ning Caichen mengucapkan terima kasih dan bertanya kapan ia harus bersiaga. Yan Chixia menjawab bahwa waktunya adalah esok malam. Saat hendak berpisah, gadis itu menangis dan berkata, “Hamba perempuan ini telah tenggelam ke dalam Lautan Gelap, mencari tepian namun tiada mendapatkannya. Jiwa ksatria Tuan menjulang menembus awan, niscaya mampu menarik hamba dari kematian dan menyelamatkan hamba dari penderitaan. Apabila Tuan bersedia membungkus tulang-belulang lapuk hamba ini ke dalam kantung dan memakamkannya kembali di kediaman yang tenteram, hal itu tiada bedanya dengan memberikan kehidupan baru bagi hamba.” Ning Caichen menyanggupinya dengan tegas, lalu bertanya di mana letak makamnya. Gadis itu menjawab, “Cukup ingatlah pohon poplar putih yang di atasnya terdapat sarang burung gagak, itulah tempatnya.” Selesai berkata demikian, ia melangkah keluar pintu, lalu lenyap seketika. Keesokan harinya, karena khawatir Yan Chixia akan pergi ke tempat lain, Ning Caichen datang lebih awal untuk mengundangnya. Setelah waktu Chen berlalu, ia menyiapkan arak dan hidangan, serta mengamati Yan Chixia dengan saksama. Karena sebelumnya mereka telah sepakat untuk bermalam bersama, kini Yan Chixia menolak dengan alasan tabiatnya yang terbiasa menyendiri dan menyukai keheningan. Ning Caichen tidak mau mendengar penolakan itu dan memaksa membawa perlengkapan tidurnya ke sana. Tak ada pilihan lain, Yan Chixia pun memindahkan ranjangnya agar mereka dapat berdampingan, seraya berpesan, “Hamba tahu bahwa Anda adalah seorang lelaki sejati, dan kekaguman hamba kepada Anda sangatlah mendalam. Namun, hamba menyimpan sebuah rahasia kecil yang sulit diungkapkan secara mendadak. Mohon jangan sekali-kali membuka dan mengintip isi peti serta bungkusan kain hamba; jika dilanggar, kita berdua akan celaka.” Ning Caichen menerima nasihat itu dengan penuh kehati-hatian. Tak lama kemudian keduanya berbaring untuk tidur. Yan Chixia meletakkan kotak kayunya di atas ambang jendela. Setelah beberapa saat menempelkan kepala pada bantal, dengkurnan bergemuruh bagai guntur, sementara Ning Caichen sama sekali tak dapat memejamkan mata. Mendekati waktu geng pertama, tampak samar-samar bayangan seseorang di luar jendela. Sesaat kemudian, bayangan itu mendekat ke jendela untuk mengintai, dengan sepasang mata yang berkedip-kedip memancarkan cahaya. Ning Caichen ketakutan dan hendak memanggil Yan Chixia, ketika tiba-tiba sesuatu merobek peti kayu itu dan melesat keluar, bersinar cemerlang bagai sehelai kain sutra putih yang terbentang. Cahaya itu menghantam hingga mematahkan jeruji batu di jendela, melesat sekencang angin badai, lalu secepat itu pula terserap kembali ke dalam, persis seperti kilat yang padam dalam sekejap. Yan Chixia terbangun dan bangkit, sementara Ning Caichen berpura-pura tertidur untuk mengawasinya. Yan Chixia mengangkat kotak itu untuk memeriksanya, mengambil sebuah benda, lalu mencium dan mengamati benda tersebut di bawah cahaya bulan: cahayanya putih jernih berkristal, panjangnya sekitar dua Cun, dan lebarnya seukuran daun kucai. Setelah itu, ia membungkusnya rapat-rapat dengan beberapa lapis pembalut, lalu mengembalikannya ke dalam peti yang telah retak tadi. Ia bergumam pada dirinya sendiri, “Iblis tua macam apa yang begitu lancang berani berbuat onar, sampai merusak peti hamba.” Setelah itu, ia kembali berbaring. Ning Caichen merasa sangat takjub, maka ia bangkit dan bertanya kepadanya, sekaligus menceritakan apa yang baru saja dilihatnya. Yan Chixia berkata, “Karena kita telah saling mengenal dan menyayangi, bagaimana mungkin hamba menyembunyikannya lebih dalam lagi. Hamba ini adalah seorang pendekar pedang. Seandainya bukan karena jeruji batu itu, siluman tersebut pasti sudah tewas seketika; meski begitu, ia tentu telah terluka.” Ning Caichen bertanya, “Benda apakah yang tersegel di dalamnya?” Yan Chixia menjawab, “Sebilah pedang. Tadi saat hamba menciumnya, tercium aura Yao.” Ning Caichen ingin melihatnya, dan Yan Chixia dengan murah hati mengeluarkannya untuk ditunjukkan: sebilah pedang kecil yang berpendar remang-remang. Sejak saat itu, rasa hormat dan kedekatan Ning Caichen terhadap Yan Chixia semakin bertambah. Keesokan harinya, saat menengok ke luar jendela, terdapat bekas-bekas darah. Ning Caichen pun berjalan ke utara kuil, melihat deretan makam liar bertumpuk-tumpuk, dan benar saja, terdapat sebatang pohon poplar putih dengan sarang burung gagak di puncaknya. Ketika segala persiapan telah rampung, Ning Caichen segera mengemas barang-barangnya untuk pulang. Yan Chixia menggelar jamuan perpisahan dengan perasaan persahabatan yang amat tulus dan hangat. 〈〔Komentar He〕Inilah tata krama seorang yang berbudi lurus.〉 Ia menghadiahkan sebuah kantung kulit yang telah usang kepada Ning Caichen, seraya berkata, “Ini adalah sarung pedang. Simpanlah baik-baik, ia dapat menjauhkan Anda dari roh-roh Chi Mei.” 〈〔Komentar Dan〕Kesetiaan, kebenaran, ketegasan, dan kelurusan hatinya secara alamiah selaras dengan watak seorang pendekar pedang. Hadiah kantung kulit ini bukanlah pemberian sembarang orang.〉 Ning Caichen berniat meminta diajarkan ilmu tersebut kepadanya. Yan Chixia berkata, “Dengan kesetiaan, kebenaran, ketegasan, dan kelurusan hati seperti yang Anda miliki, 〈〔Komentar Feng〕Orang yang teguh dan lurus bukankah berarti tidak memiliki perasaan? Hanya saja mereka mampu menahan diri dalam batas tata susila dan kebenaran. Oleh sebab itu, sejak zaman dahulu para menteri setia dan anak berbakti, suami yang berpegang pada kebenaran dan istri yang menjaga kesucian, mampu menciptakan perbuatan-perbuatan besar yang mengguncang dunia, semuanya didorong oleh perasaan. Adapun orang-orang berhati dangkal di dunia ini, melihat keuntungan langsung rakus, melihat kecantikan langsung tergoda; sedikit saja keadaan berubah, mereka membuang segalanya bagaikan membuang sandal usang. Wang Kui dan Yuan Zheng bukankah menganggap diri mereka sendiri sebagai orang yang paling berperasaan? Menurut hamba, Liuxia dan Lu Nan justru adalah orang-orang yang paling berperasaan di dunia ini.〉 Anda memang layak menekuninya. Namun, Anda masih termasuk orang yang berada di jalan harta dan kedudukan, bukanlah orang yang berada di Jalan Dao ini.” Ning Caichen pun berdalih bahwa ia memiliki seorang adik perempuan yang dimakamkan di tempat tersebut. Ia menggali tulang-belulang gadis itu, membungkusnya dengan kain kafan dan selimut, lalu menyewa perahu untuk pulang. Ruang belajar Ning Caichen menghadap ke tanah lapang, maka ia membangun sebuah makam dan menguburkan tulang-belulang itu di luar ruang belajarnya. Setelah mempersembahkan sesaji, ia berdoa, “Mengasihani jiwa狐 (Hu) dirimu, hamba memakamkanmu dekat dengan gubuk siput ini, agar nyanyian dan tangisan kita dapat saling terdengar, semoga engkau tidak lagi ditindas oleh roh-roh jantan. Secawan air bubur ini, meski rasanya tidaklah jernih dan manis, semoga engkau tidak keberatan menerimanya.” Usai berdoa, ia berbalik untuk kembali, ketika terdengar seseorang memanggil dari belakang, “Tunggulah sebentar, mari kita berjalan bersama!” Ia menoleh dan ternyata itu adalah Nie Xiaoqian. Dengan gembira gadis itu berterima kasih, “Kepercayaan dan kebenaran hati Tuan, sepuluh kali kematian pun tidak cukup untuk membalasnya. Izinkan hamba ikut pulang untuk bersujud dan berkenalan dengan ibu mertua hamba; menjadi pelayan atau selir pun hamba tiada menyesal.” Ning Caichen mengamatinya dengan saksama: kulitnya bercahaya memantulkan rona awan senja, ujung kakinya yang mungil melengkung bak rebung halus; ditatap wajahnya di siang bolong, kecantikannya yang memesona sungguh tiada tara. Keduanya pun berjalan bersama menuju ruang belajar. Ning Caichen memintanya duduk menunggu sebentar, sementara ia masuk terlebih dahulu untuk melapor kepada ibunya. Sang ibu terkejut. Saat itu istri Ning Caichen telah lama jatuh sakit, sehingga sang ibu berpesan agar ia tidak mengatakan apa-apa, khawatir hal itu akan membuat istrinya terkejut dan ketakutan. Di tengah percakapan itu, gadis tersebut telah melangkah masuk dengan anggun, lalu bersujud di lantai. Ning Caichen berkata, “Ini adalah Xiaoqian.” Sang ibu menoleh dengan terkejut, bahkan tak sempat bereaksi. Gái nói với mẹ: "Con gái phiêu bạt một thân, xa lìa cha mẹ anh em. Nhờ Gongzi che chở, ân trạch thấm đến da tóc, nguyện cầm chổi quét nhà, để báo đáp cao nghĩa." 〈〔Đán bình〕Yêu quái do người mà hưng khởi. Người bỏ đạo thường thì yêu nổi lên: người có tâm dâm, sinh ra sắc yêu; người có tâm tham lợi, sinh ra tài yêu. Chuyện chăn gối chưa dứt, đã hút cạn máu người; túi tiền chưa vào tay, sớm đã moi lấy gan ruột. Nếu không đứng vững gót chân, lòng như sắt đá, thì mấy ai thoát chết dưới mũi dùi Dạ Xoa, đống xương La Sát? Dẫu gặp được kỳ nhân, há họ lại dễ dàng làm lá chắn cho kẻ chẳng đáng mặt nam tử sao? Lang quân nghĩa khí ngất trời, quả thực hay cứu khổ phò sinh, cảm kích cô hồn có chốn nương nhờ, mừng vì hùng quỷ không lấn lướt, chút lòng thành mọn mạy, nguyện cầm chổi quét nhà, đền ơn đáp nghĩa, lẽ cũng nên vậy. Thế thì người suốt đời không hai lòng với nữ sắc, há chẳng từng hưởng phúc đẹp duyên sao?〉 Mẹ thấy nàng thướt tha đáng yêu, mới dám cất lời, nói: "Tiểu nương tử hạ cố thương con trai lão thân, lão thân vui mừng khôn xiết. Nhưng cả đời chỉ có một đứa con này, dùng để nối dõi tông đường, không dám để nó sánh đôi cùng quỷ." Nàng nói: "Con thực không có nhị tâm. Kẻ ở dưới suối vàng, nếu đã không được lão mẫu tin tưởng, xin được coi chàng như huynh trưởng, nương tựa nơi cao đường, sớm hôm hầu hạ, liệu có được chăng?" Mẹ thương tấm lòng thành của nàng, bèn ưng thuận. Nàng liền muốn vào bái kiến tẩu tẩu, mẹ lấy cớ nàng dâu đang bệnh mà từ chối, nàng mới thôi. Nàng liền xuống bếp, thay mẹ lo việc nấu nướng, vào phòng xuyên qua cửa—có bản chép là "hộ"—tựa như người đã quen sống ở đó. Chiều tối, mẹ sinh lòng e sợ, bảo nàng về phòng nghỉ, không dọn giường chiếu cho. Nàng ngầm hiểu ý mẹ, liền cáo lui. Đi ngang qua thư trai định bước vào rồi lại lùi lại, bồi hồi ngoài hiên, dường như có điều gì khiếp sợ. Sinh gọi nàng. Nàng nói: "Trong phòng có kiếm khí khiến người ta sợ hãi. Trước đây trên đường không dám ra bái kiến, chính là vì cớ ấy." 〈〔Hà bình〕Bổ khuyết chi tiết.〉 Ninh (đã) ngộ (ra đó là) chiếc túi da, bèn取下 treo sang phòng khác. Nàng mới dám vào, ngồi xuống dưới ánh nến. Một hồi lâu, nàng chẳng nói một lời; khá lâu sau mới hỏi: "Chàng đêm có đọc sách chăng? 〈〔Phùng bình〕Lại mở ra tình tiết sau.〉 Thiếp thuở nhỏ từng tụng kinh Lăng Nghiêm, nay quá nửa đã quên mất. Xin phiền chàng cho mượn một quyển, đêm rảnh thiếp sẽ thỉnh giáo huynh trưởng." Ninh nhận lời. Nàng lại ngồi im lặng, canh hai gần tàn vẫn không nói chuyện ra về. 〈〔Phùng bình〕Lưu luyến như chim non nép bóng người.〉 Ninh giục, nàng buồn bã nói: "Cô hồn đất khách, thực khiếp sợ nấm mồ hoang." Ninh (nói): "(Trong trai) không còn giường ngủ nào khác, vả lại huynh (muội—có bản chép là 'đệ') cũng nên giữ lễ tránh hiềm nghi." Nàng đứng dậy, chau mày (mà) chực khóc, bước chân ngập ngừng chậm chạp, khoan thai ra khỏi cửa, bước xuống bậc thềm rồi biến mất. Ninh thầm thương xót, muốn giữ nàng ngủ lại giường khác, nhưng lại sợ mẹ quở trách. Sáng sớm nàng tới vấn an mẹ, bưng chậu rót nước rửa tay, lui xuống lo toan việc nhà, không việc gì không chiều theo ý mẹ; hoàng hôn cáo lui, liền ghé qua thư trai, dưới đèn tụng kinh; biết Ninh sắp đi ngủ, mới buồn bã rời đi—có bản chép là "xuất". Trước đó, 〈〔Phùng bình〕Hồi tố.〉 vợ Ninh bệnh tật nằm liệt, mẹ vất vả không (kham) nổi; từ khi có nàng, bà nhàn nhã hẳn, trong lòng mang ơn. Ngày tháng dần quen, mẹ yêu thương nàng như con đẻ, rốt cuộc quên mất nàng là quỷ, không nỡ để nàng về muộn, giữ lại ngủ cùng. Nàng lúc mới đến chưa từng ăn uống—có bản chép là "ẩm thực", nửa năm sau mới dần húp cháo loãng. Hai mẹ con đều hết mực cưng chiều, kiêng nhắc đến chữ quỷ, người ngoài cũng không phân biệt—có bản chép là "tri"—được. Chẳng bao lâu, vợ Ninh qua đời. Mẹ thầm—có bản chép là "ẩn"—có ý nạp nàng làm dâu, nhưng lại sợ bất lợi cho con trai. Nàng lờ mờ nhận ra—có bản chép là "tri", bèn nhân lúc vắng thưa (với mẹ) rằng: "Ở đây hơn năm, chắc mẹ đã thấu rõ can cách (của con). Vì không muốn gieo họa cho người đi đường, nên con mới theo lang quân mà đến. Tấm lòng mọn mạy này chẳng có ý gì khác, (chỉ) bởi Gongzi quang minh lỗi lạc, được trời người khâm phục ngưỡng vọng, con thực muốn nương tựa vài ba năm, mong nhờ đó mà được phong cáo mệnh, để rạng rỡ chốn suối vàng." 〈〔Đán bình〕"Mong nhờ phong cáo mệnh, để rạng rỡ chốn suối vàng." Cầu xin nơi bậc được trời người khâm phục ngưỡng vọng, khác nào nắm chắc khoán ước bên trái.〉 Mẹ cũng biết (nàng) không có ác ý, (nhưng) sợ không thể kéo dài hương hỏa tông môn, nàng nói: "Con cái là do trời ban. Lang quân đã được ghi tên vào sổ phúc,命中 có ba đứa con làm rạng danh tông tộc, đâu vì cưới vợ quỷ mà bị tước đoạt." 〈〔Phùng bình〕Thánh hiền vốn ở trong nhân tình.〉 Mẹ tin lời nàng, bèn bàn với con, Ninh mừng rỡ, liền bày tiệc cáo với họ hàng thân thích. Có người xin ra mắt tân nương, nàng khẳng khái trang điểm lộng lẫy bước ra, cả sảnh đường đều trố mắt—có bản chép là "di", (lại) chẳng nghi nàng là quỷ, mà ngờ là tiên. Bởi thế nội quyến ngũ đảng đều mang lễ vật đến chúc mừng, tranh nhau bái kiến làm quen. Gadis itu pandai melukis anggrek (dan plum), dan kerap membalas budi dengan selembar lukisan berukuran satu Chi; siapa pun yang memperolehnya akan menyimpannya berlapis-lapis sebagai suatu kehormatan. Suatu hari, ia menundukkan lehernya di depan jendela, tampak gundah gulana seolah kehilangan sesuatu. Tiba-tiba ia bertanya, "Di manakah kantung kulit itu?" Ning menjawab, "Karena Engkau takut kepadanya, maka hamba telah menyegel dan menyimpannya di tempat lain." Gadis itu berkata, "Hamba telah lama menerima Qi kehidupan, semestinya tidak lagi takut. Sebaiknya ambil dan gantungkanlah di kepala ranjang." Ning menanyakan maksudnya. Ia menjawab, "Tiga hari ini, jantung hamba berdebar tanpa henti. Hamba menduga makhluk Yao dari Jinhua itu membenci hamba karena melarikan diri jauh, dan hamba khawatir cepat atau lambat ia akan mencari ke sini." Ning pun benar-benar membawa kantung kulit itu. Gadis itu memeriksanya berulang kali dari segala sisi, lalu berkata, "Ini adalah wadah yang digunakan Pendekar Pedang untuk menampung kepala manusia. Telah rusak dan lapuk sampai seperti ini, entah sudah berapa banyak orang yang dibunuhnya! Hari ini saat hamba melihatnya, daging hamba masih meremang ketakutan." Maka digantungnyalah benda itu. Keesokan harinya, ia kembali menyuruh agar benda itu dipindahkan dan digantung di atas pintu. Malam harinya mereka duduk berhadapan dengan lilin, dan gadis itu berpesan kepada Ning agar tidak tidur. Tiba-tiba muncul suatu benda, jatuh seperti burung yang terbang. Gadis itu terkejut dan bersembunyi di balik tirai berlapis. Ning memandang benda itu; wujudnya menyerupai Yaksha, bermata bagai kilat dan berlidah merah darah, matanya berkedip-kedip menyala sambil menerkam maju. Sesampainya di ambang pintu, ia mundur selangkah; setelah lama mondar-mandir ragu-ragu, perlahan ia mendekati kantung kulit itu, mencungkilnya dengan cakar, seolah hendak mencabik-cabiknya. Kantung itu tiba-tiba berbunyi berderak, membesar hingga dapat menutupi sebuah keranjang besar; samar-samar tampak sesosok Gui melompat keluar separuh badan, mencengkeram Yaksha itu dan menariknya masuk. Suara pun seketika senyap, dan kantung itu menyusut kembali seperti semula. Ning terkejut takjub, sementara gadis itu juga keluar dan berseru penuh sukacita, "Kita selamat!" Mereka bersama-sama mengintip ke dalam kantung, isinya hanyalah beberapa Dou air jernih. Beberapa tahun kemudian, Ning benar-benar lulus ujian Jinshi. Gadis itu melahirkan seorang anak laki-laki. Setelah Ning mengambil selir, masing-masing wanita itu melahirkan seorang anak laki-laki lagi, dan semuanya meniti karier pejabat dengan reputasi yang harum. [Komentar Feng: Masing-masing melahirkan seorang anak laki-laki, maka Xiaoqian sungguh telah menjadi manusia seutuhnya. Dalam hal-hal semacam ini, cukuplah menilai keindahan tulisannya, tak perlu memaksakan diri menyelidiki kebenarannya secara kaku.] [Komentar He: Yang jahat takkan mampu mengalahkan yang lurus. Namun tanpa Yan Sheng, Ning nyaris tak terhindarkan dari maut. Kantung kulit itu menaklukkan Yao karena kekuatan bendanya, bukan karena orangnya.] [Komentar Fang: Kebajikan dan kebenaran adalah benteng pertahanan terbesar di dunia. Dengan benteng ini saja, masih ada orang yang mati karena serakah harta dan nafsu seperti Scholar Lanxi. Caichen sendirian mampu melepaskan diri dari belenggu duniawi. Penolakannya terhadap nafsu setara dengan Zhan Chen yang tetap tak tergoda meski seorang wanita duduk di pangkuannya; pandangannya yang ringan terhadap harta setara dengan Yang Zhen yang menolak emas di tengah malam gelap. Ia tidak tahu bahwa kecantikan itu adalah Gui, dan emas itu adalah tulang Luocha. Ia hanya membentengi diri dengan kebajikan dan kebenaran, dan pada akhirnya menuai buahnya. Adapun orang-orang di dunia ini, bila diperingatkan tentang bencana mereka ketakutan, namun begitu melihat harta dan wanita, seketika mereka lupa. Ini sama saja dengan menghancurkan benteng sendiri demi berharap terhindar dari banjir—betapa kelirunya perhitungan mereka!] Tikus Berjiwa Mulia Yang Tianyi bertutur: Aku pernah melihat dua ekor tikus keluar, salah satunya ditelan oleh seekor ular; yang satunya lagi membelalakkan matanya sebesar biji lada, tampak sangat murka dan benci, namun hanya berani memandang dari jauh tanpa berani maju. Ular itu, setelah perutnya kenyang, merayap berkelok-kelok masuk ke dalam lubang; baru setengah badannya masuk, tikus itu berlari menerjang dan menggigit ekornya kuat-kuat. Ular itu marah dan menarik mundur badannya keluar. Tikus itu memang gesit, secepat kilat ia melesat lari. Ular itu mengejar namun gagal menangkapnya, lalu kembali. Begitu ular itu hendak masuk ke lubang, tikus itu datang lagi dan menggigitnya seperti tadi. Bila ular masuk, ia datang; bila ular keluar, ia lari; demikian berlangsung lama. Akhirnya ular itu keluar dan memuntahkan tikus yang mati itu ke tanah. Tikus yang hidup mendekat dan mengendus-endusnya, mencicit-cicit seolah meratap dan bernapas sedih, lalu menggigit tubuh temannya dan membawanya pergi. Sahabatku Zhang Liyou kemudian menggubah puisi "Balada Tikus Berjiwa Mulia" untuk peristiwa ini. Gempa Bumi Pada hari ketujuh belas bulan keenam tahun ketujuh era Kangxi, pada waktu Xu, terjadi gempa bumi dahsyat. Saat itu aku sedang bertamu di Jixia, tengah minum-minum berhadapan dengan lilin bersama saudara sepupuku, Li Duzhi. Tiba-tiba terdengar suara bergemuruh bagai guntur, datang dari tenggara dan bergerak menuju barat laut. Semua orang terkejut heran, tak mengerti apa sebabnya. Tak lama kemudian meja-meja bergoyang dan terhuyung, cawan-cawan arak terjungkir; balok-balok atap, kasau, dan tiang-tiang patah bersilangan berbunyi berderak-derak. Kami saling berpandangan dengan wajah pucat pasi. Lama setelah itu, barulah kami sadar itu gempa bumi, dan masing-masing bergegas lari keluar. Terlihat paviliun dan rumah-rumah ambruk lalu terangkat kembali; suara dinding rubuh dan rumah runtuh bercampur dengan tangis anak-anak serta jeritan para wanita, riuh rendah bagai air mendidih dalam kuali. Orang-orang pusing hingga tak sanggup berdiri, hanya duduk di tanah, terombang-ambing mengikuti gerakan bumi. Air sungai tumpah meluap lebih dari satu Zhang, suara bebek berkwek dan anjing menggonggong memenuhi seluruh kota. Lewat sekitar waktu satu jam, keadaan baru sedikit tenang. Ketika memandang ke jalan raya, terlihat pria dan wanita berkumpul dalam keadaan telanjang bulat, saling berseru memberi kabar, sama sekali lupa bahwa mereka tak mengenakan pakaian. Belakangan kudengar di suatu tempat sumur-sumur miring sehingga tak bisa ditimba; di rumah seseorang, paviliun yang semula menghadap utara-selatan berubah arah; Gunung Qixia terbelah; di Yishui tanah amblas membentuk lubang selebar beberapa Mu. Sungguh ini adalah perubahan luar biasa yang belum pernah terjadi sebelumnya. Ada seorang istri penduduk desa yang bangun di malam hari untuk buang air kecil; saat kembali, seekor serigala ternyata menggigit dan membawa anaknya. Wanita itu buru-buru berebut dengan serigala tersebut. Begitu rahang serigala sedikit mengendur, wanita itu merebut bayinya keluar dan mendekapnya erat-erat. Serigala itu berjongkok dan tak mau pergi. Wanita itu berteriak keras, para tetangga berlarian berkumpul, barulah serigala itu pergi. Setelah keterkejutannya reda dan berganti sukacita, wanita itu menunjuk-nunjuk langit dan menggambar-gambar di tanah, menceritakan bagaimana serigala itu menggigit anaknya dan bagaimana ia merebutnya kembali. Lama berselang, tiba-tiba ia sadar bahwa sekujur tubuhnya tak tertutup sehelai benang pun, maka ia pun berlari masuk. Hal ini sama persis keadaannya dengan para pria dan wanita yang saling lupa diri saat gempa bumi tadi. Betapa lucunya manusia yang dilanda panik hingga kehilangan akal! Gongzi Hai Di Pulau Guji di Laut Timur, terdapat bunga Naidong lima warna yang tak pernah layu sepanjang empat musim. Namun sejak zaman purba, pulau itu tak pernah dihuni manusia, dan orang-orang pun jarang yang mendatanginya. Seorang pelajar bermarga Zhang dari Dengzhou memiliki watak yang gemar akan keanehan serta suka mengembara dan berburu. Tatkala mendengar tentang keindahan tempat itu, ia menyiapkan arak dan makanan, lalu mendayung perahu kecilnya sendiri menuju ke sana. Setibanya di sana, bunga-bunga tengah mekar lebat, semerbak harumnya tercium hingga beberapa Li jauhnya; ada pohon-pohon yang besarnya mencapai lebih dari sepuluh pelukan orang dewasa. Ia mondar-mandir dan berlama-lama di sana, hatinya amat puas karena seleranya terpenuhi. Ia membuka tempayan arak dan menuangkan untuk dirinya sendiri, hanya menyesal tiada kawan seperjalanan. Tiba-tiba dari antara rimbunan bunga datanglah seorang wanita jelita, gaun merahnya menyilaukan mata, kecantikannya sungguh tiada tara. Melihat Zhang, wanita itu tertawa dan berkata, "Hamba mengira hanya hamba seorang yang memiliki selera luar biasa, tak disangka ada orang yang seirama telah tiba lebih dahulu." Zhang terkejut dan bertanya, "Siapakah engkau?" Wanita itu menjawab, "Aku ini seorang perempuan penghibur dari Jiaozhou. Baru saja aku datang menemani Hai Gongzi. Ia tengah melayang-layang mencari pemandangan indah, sedangkan hamba langkah kakiku berat, maka aku tinggal di sini saja." Zhang yang sedang menderita karena kesunyian amat bersukacita mendapatkan wanita cantik ini, lalu mempersilakannya duduk dan minum bersama. Tutur kata wanita itu lembut dan halus, membuat jiwa orang terguncang. Zhang jatuh cinta kepadanya, namun khawatir Hai Gongzi akan datang sehingga mereka tak dapat bersenang-senang sepenuhnya, maka ia menarik wanita itu untuk bercumbu. Wanita itu dengan gembira menurutinya. Belum lagi kemesraan mereka usai, tiba-tiba terdengar angin menderu-deru, rumput dan pepohonan rebah patah berbunyi. Wanita itu buru-buru mendorong Zhang untuk bangkit seraya berkata, "Hai Gongzi telah tiba!" Zhang merapikan pakaiannya dan menoleh dengan terperanjat, namun wanita itu telah lenyap. Seketika tampak seekor ular besar keluar dari rimbunan pepohonan, tubuhnya lebih tebal daripada tong raksasa. Zhang ketakutan, menyembunyikan diri di balik pohon besar, berharap ular itu tidak melihatnya. Ular itu mendekat, melilitkan tubuhnya pada orang dan pohon itu sekaligus, membelit beberapa lingkaran; kedua lengan Zhang terikat lurus menempel di sisi pinggulnya, tak dapat ditekuk sedikit pun. Ular itu mengangkat kepalanya, menjulurkan lidahnya menusuk hidung Zhang. Darah dari hidung mengalir deras, menetes ke tanah hingga membentuk genangan, lalu ular itu menunduk meminumnya. Zhang merasa ajalnya pasti telah tiba, namun tiba-tiba teringat pada kantong sutra yang terselip di pinggangnya berisi racun pembunuh rubah. Maka ia menjepitnya dengan dua jari, merobek bungkusan itu, dan menumpahkan isinya di telapak tangan; kemudian ia memalingkan leher untuk melihat telapak tangannya sendiri, membiarkan darahnya menetes ke atas obat itu, hingga dalam sekejap memenuhi genggamannya. Ular itu benar-benar mendekati telapak tangannya dan menghisapnya. Belum habis diminumnya, tubuh ular itu mendadak menegang, mengibas-ngibaskan ekornya menimbulkan bunyi bagai halilintar, menghantam pohon hingga separuh batangnya runtuh, lalu ular itu tergeletak di tanah sebesar balok atap dan mati. Zhang pun pusing, tak sanggup bangkit, dan baru sadar kembali setelah berlalu beberapa waktu. Ia membawa pulang bangkai ular itu, lalu jatuh sakit parah selama lebih dari sebulan. Ia menduga wanita itu pastilah siluman ular pula. Ding Qianxi Ding Qianxi adalah orang Zhucheng. Ia kaya akan harta dan biji-bijian. Berjiwa pendekar dan gemar berbuat kebajikan, ia mengagumi kepribadian Guo Jie. Ketika pejabat Yushi dari Xingtai melakukan penyelidikan terhadapnya, Ding melarikan diri. Setibanya di Anqiu, hujan turun, maka ia berteduh di sebuah penginapan. Hujan tak kunjung reda hingga tengah hari. Datanglah seorang pemuda yang menyajikan hidangan dan penginapan secara berlimpah. Menjelang senja, ia dipersilakan menginap di rumah pemuda itu; rumput dipotongkan dan kacang diberikan untuk pakan ternaknya, segala keperluannya dipenuhi dengan sempurna. Ketika ditanya nama dan marganya, pemuda itu berkata, "Tuanku bermarga Yang, adapun hamba adalah keponakan dari pihak istrinya. Tuanku gemar bergaul dan bepergian, kebetulan sedang keluar, di rumah hanya ada Nyonya. Karena miskin, kami tak mampu menjamu tamu dengan mewah, semoga Tuan sudi memaklumi." Ketika ditanya apa pekerjaan tuannya, pemuda itu menjawab bahwa keluarganya tak memiliki harta benda, hanya setiap hari menggelar arena judi untuk mencari sesuap nasi. Keesokan harinya, hujan masih belum reda, namun pelayanan tetap tak berkurang. Menjelang petang, saat memotong jerami, ikatan jerami itu basah dan sangat tak merata. Ding merasa heran. Pemuda itu berkata, "Sejujurnya hamba katakan kepada Tuan: keluarga kami terlalu miskin untuk memberi makan ternak, barusan Nyonya membongkar jerami dari atap rumah." Ding semakin heran, mengira maksud mereka adalah untuk mendapatkan upah. Saat fajar menyingsing, ia memberikan uang emas, namun ditolak; ketika ia memaksakan, pemuda itu membawanya masuk. Tak lama kemudian, pemuda itu keluar lagi dan mengembalikannya kepada sang tamu, seraya berkata, "Nyonya berpesan: kami bukanlah orang yang menjadikan hal ini sebagai mata pencaharian. Tuanku bila berada di luar, sering kali berhari-hari tak membawa sekeping uang pun; Tuan datang ke rumah kami, mengapa kami harus menuntut bayaran?" Ding memuji sambil mengeluh kagum, lalu berpamitan. Ia berpesan, "Aku adalah si Ding dari Zhucheng. Bila tuanmu pulang, sampaikanlah hal ini kepadanya. Jika ada waktu luang, kuharap ia sudi berkunjung." Beberapa tahun berlalu tanpa kabar. Tiba masa paceklik besar, keluarga Yang jatuh dalam kesulitan yang amat sangat, tiada jalan keluar. Istrinya asal menyarankannya agar menemui Ding, dan ia pun menurutinya. Setibanya di Zhucheng, ia menyampaikan namanya kepada penjaga pintu. Ding sama sekali tak ingat. Setelah dijelaskan berulang kali, barulah ia teringat. Ia keluar dengan bergegas mengenakan sandal, membungkuk mempersilakan tamunya masuk. Melihat pakaian Yang yang compang-camping dan tumit sepatunya yang jebol, ia menempatkannya di ruangan yang hangat, menggelar jamuan untuk menjamunya, dengan penghormatan yang luar biasa. Keesokan harinya, ia membuatkannya topi dan pakaian, lapisan luar maupun dalamnya hangat. Yang merasa berhutang budi padanya; namun memikirkan keluarganya di rumah, kegelisahannya bertambah, dan hatinya yang sempit tak urung menyimpan sedikit rasa kecewa. Setelah beberapa hari menetap, Ding sama sekali tak menyebut-nyebut soal bekal perpisahan. Yang merasa sangat cemas, lalu berkata kepada Ding, "Maafkan hamba tak berani menyembunyikan sesuatu: ketika hamba berangkat, beras di rumah tak sampai satu Sheng. Kini hamba amat bersyukur atas kemurahan hati Tuan, tentu hamba bahagia; namun bagaimana dengan istri dan anak-anak hamba!" Ding berkata, "Hal itu tak perlu dicemaskan, hamba telah menguruskannya atas namamu. Semoga kau berkenan menenangkan hati dan tinggal sedikit lebih lama, hamba akan membantu biaya perjalananmu." Ia lalu mengutus pesuruh memanggil para penjudi, menyuruh Yang duduk mengambil bagian keuntungan bandar, dan semalaman penuh memperoleh seratus keping emas, barulah mengantarnya pulang. Setibanya di rumah, ia melihat istri dan anak-anaknya berpakaian dan bersandal rapi bersih, dilayani oleh pelayan-pelayan muda. Dengan terkejut ia bertanya. Istrinya berkata, "Sejak Kakanda pergi, keesokan harinya datanglah kereta dan rombongan membawa kain sutra serta biji-bijian, menumpuknya hingga memenuhi ruangan, katanya hadiah dari Tuan Ding. Ada pula sepuluh orang pelayan wanita untuk hamba suruh-suruh." Yang terharu tak terkira. Sejak itu keluarganya menjadi berkecukupan, dan ia tak sudi lagi kembali ke pekerjaan lamanya. Yishi Shi berkomentar: "Miskin namun gemar menjamu tamu, para pemabuk dan penjudi yang hidup menggambang pun mampu melakukannya; yang paling menakjubkan hanyalah istrinya itu. Menerima kebaikan orang tanpa membalasnya, pantaskah disebut manusia? Namun tak melupakan budi sejumput nasi, bukankah Ding memiliki sifat itu?" Ikan Besar di Laut Di pesisir pantai sejatinya tiada gunung. Suatu hari, tiba-tiba tampak barisan puncak terjal berlapis-lapis, membentang hingga beberapa Li, membuat semua orang tercengang dan heran. Keesokan harinya, gunung itu mendadak berpindah tempat, lenyap menjadi tiada. Konon kabarnya, ikan raksasa di tengah laut, tatkala tiba Festival Qingming, akan membawa segenap keluarganya pergi berziarah ke makam leluhur mereka; itulah sebabnya pada masa Hanshi makhluk ini kerap terlihat. Lao Xianggong Zhang Lao Xianggong Zhang adalah orang Jin. Tatkala hendak menikahkan putrinya, ia membawa keluarganya menuju Jiangnan untuk membeli sendiri perlengkapan rias pengantin. Ketika perahu tiba di Jinshan, Zhang menyeberangi sungai lebih dahulu, sambil berpesan kepada keluarganya agar tetap tinggal di perahu dan jangan sekali-kali memanggang daging yang berbau amis atau berlemak. Sebab di dalam sungai terdapat siluman Yu (bulus raksasa), yang begitu mencium aroma harum akan langsung muncul, menghancurkan perahu dan menelan para pelintas; bencana ini telah lama berlangsung. Setelah Zhang pergi, keluarganya lupa akan pesan tersebut, lalu memanggang daging di atas perahu. Mendadak gelombang raksasa menggulung dan membalikkan perahu itu; istri dan putrinya tenggelam tak bersisa. Zhang memutar haluannya kembali, meratap dan menyesal hingga nyaris mati. Ia pun mendaki Gunung Jinshan, menghadap para biksu di kuil, menanyakan perihal keanehan siluman Yu itu, dengan niat hendak menuntut balas kepadanya. Para biksu mendengar hal itu, lalu berkata dengan terkejut: "Kami setiap hari hidup berdekatan dengannya, senantiasa takut tertimpa malapetaka, sehingga hanya bisa memujanya bak dewa, berdoa semoga ia tidak murka; dari waktu ke waktu kami menyembelih hewan kurban, melemparkan setengah bagian tubuhnya, maka ia akan melompat menelannya lalu pergi. Siapa pula yang sanggup memusuhinya!" Zhang mendengar itu, seketika menemukan siasat. Ia pun memanggil para pandai besi, mendirikan tungku di lereng gunung, melebur besi hingga merah membara, dengan berat lebih dari seratus kati. Setelah mengetahui persis tempat siluman itu biasa berdiam, ia menyuruh dua tiga lelaki kekar mengangkat besi itu dengan sepit besar dan melemparkannya ke air. Siluman Yu melompat keluar, menelannya dengan cepat lalu menyelam ke bawah. Sesaat kemudian, ombak bergulung bagaikan gunung. Tak lama, gelombang pun reda, dan siluman Yu itu ternyata telah mati mengambang di permukaan air. Para musafir dan biksu kuil semuanya bersukacita, lalu mendirikan kuil pemujaan bagi Lao Xianggong Zhang, menempatkan patungnya di dalamnya, dan menganggapnya sebagai dewa kecil; setiap doa yang dipanjatkan kepadanya selalu terkabul. Rumput Shuimang Shuimang adalah sejenis rumput beracun. Ia tumbuh menjalar menyerupai tanaman Ge; bunganya berwarna ungu, serupa kacang pipih. Jika keliru dimakan, orang akan seketika mati, dan langsung berubah menjadi Gui Shuimang. Menurut kabar yang beredar di kalangan rakyat, Gui semacam ini tidak dapat memasuki putaran Samsara; harus ada orang lain yang mati keracunan terlebih dahulu, barulah ia dapat digantikan. Oleh karena itu, konon di sepanjang kawasan Sungai Taohua di wilayah Chu, Gui semacam ini sangatlah banyak. Orang Chu menyebut mereka yang lahir pada tahun yang sama sebagai *Tongnian*, yakni sahabat seangkatan. Mereka saling bertukar kartu nama saat berkunjung, dan memanggil satu sama lain Geng Xiong atau Geng Di—Saudara Tua dan Saudara Muda Seangkatan—sedangkan anak-anak serta keponakan memanggil mereka Geng Bo, Paman Seangkatan. Demikianlah adat kebiasaan di sana. Ada seorang pelajar bernama Zhu Sheng yang hendak mengunjungi salah satu Tongnian-nya. Di tengah perjalanan, ia merasa kehausan dan mendambakan seteguk air. Tak lama, ia melihat seorang nenek tua di tepi jalan yang telah membentangkan tenda untuk membagikan minuman. Ia pun bergegas menghampiri. Nenek itu menyambutnya masuk ke dalam tenda dan melayani dengan amat penuh hormat. Saat mencium aroma minuman tersebut, Zhu Sheng mendapati baunya aneh, tak seperti teh pada umumnya. Maka ia meletakkan cawan itu tanpa meminumnya, lalu bangkit dan melangkah keluar. Nenek itu buru-buru menahan tamunya dan berseru, "San Niang, bawakan secawan teh yang baik kemari!" Tak lama kemudian, seorang gadis muda muncul dari balik tenda sambil menjunjung nampan berisi teh. Usianya sekitar empat belas atau lima belas tahun, parasnya elok tiada tara. Cincin di jari dan gelang di lengannya berkilau bening bagai cermin. Zhu Sheng menerima cawan itu hingga jiwanya melayang; ia mencium teh tersebut, aromanya harum semerbak tiada banding. Ia menghirupnya hingga tandas, lalu meminta lagi. Ketika dilihatnya sang nenek sedang berada di luar, ia bergurau meraih pergelangan tangan gadis yang ramping itu dan melepaskan sebuah cincin dari jarinya. Pipi gadis itu merona merah, bibirnya menyunggingkan senyum tipis, membuat Zhu Sheng semakin tergila-gila. Ia menanyakan asal-usul keluarga gadis itu secara singkat. Gadis itu berkata, "Bila Tuan datang menjelang senja, hamba masih akan berada di sini." Zhu Sheng meminta segenggam daun teh, menyimpannya bersama cincin itu, lalu pergi. Setibanya di rumah Tongnian-nya, ia merasa perutnya mual dan mulas. Curiga teh itulah penyebabnya, ia menceritakan keadaannya kepada sahabatnya. Sahabatnya terkejut dan berseru, "Celaka engkau! Itu adalah Gui Racun Shui Mang! Mendiang ayahku tewas oleh benda ini. Ini tak dapat disembuhkan, apa yang harus kita lakukan?" Zhu Sheng sangat ketakutan. Ia mengeluarkan daun teh itu untuk memeriksanya—benar saja, itu adalah rumput Shui Mang. Ia juga mengeluarkan cincin tadi sambil menggambarkan rupa sang gadis. Sahabatnya merenung sejenak lalu berkata, "Pasti itu Kou San Niang." Zhu Sheng merasa nama itu tepat sesuai, maka ia bertanya, "Mengapa kau bisa tahu?" Sahabatnya menjawab, "Di Desa Selatan ada putri keluarga kaya bermarga Kou, yang sejak dulu termasyhur kecantikannya. Beberapa tahun lalu, ia keliru memakan Shui Mang hingga tewas. Pastilah ia yang kini menjadi Yao." Ada pula yang mengatakan bahwa jika orang yang dirasuk Yao mengetahui nama marga Gui tersebut, lalu mencari celana dalam bekas pakaiannya untuk direbus dan diminum airnya, penyakit itu dapat sembuh. Sahabatnya bergegas menuju kediaman keluarga Kou, menuturkan keadaan yang sebenarnya, lalu berlutut lama memohon dengan berlinang air mata. Namun keluarga Kou menolak memberikannya, sebab mereka tahu bila Zhu Sheng mati, putrinya akan menggantikannya hidup kembali. Dengan marah, sahabatnya pulang dan melaporkan hal itu kepada Zhu Sheng. Zhu Sheng pun menggertakkan gigi penuh kebencian, seraya berkata, "Jika aku mati, aku pasti tidak akan membiarkan gadis itu lolos untuk bereinkarnasi!" Sahabatnya mengusung Zhu Sheng untuk dipulangkan, namun sebelum mencapai pintu rumahnya, Zhu Sheng meregang nyawa. Ibunya meraung menangis saat menguburkannya. Zhu Sheng meninggalkan seorang putra yang baru berusia setahun. Istrinya tak sanggup menjaga kesetiaan Bai Zhou, sehingga setengah tahun kemudian ia menikah lagi dan pergi. Sang ibu membesarkan cucu yatim itu sendirian, memikul beban kerja yang membuatnya kurus kering dan tak tertahankan, menangisi nasibnya pagi dan malam. Suatu hari, ketika ia sedang menggendong cucunya sambil menangis di dalam kamar, Zhu Sheng tiba-tiba menyusup masuk tanpa suara. Ibunya terkejut bukan kepalang, mengusap air matanya sambil bertanya. Zhu Sheng menjawab, "Di alam bawah, anak mendengar Ibu menangis, hati ini terasa begitu pedih. Maka anak datang untuk melayani Ibu di waktu pagi dan petang. Meski anak telah mati, anak kini telah memiliki istri. Ia ikut menemani anak untuk membagi beban pekerjaan Ibu, maka janganlah Ibu bersedih." Ibunya bertanya, "Siapakah menantu Ibu itu?" Zhu Sheng menjawab, "Keluarga Kou hanya duduk diam melihat anak mati, anak sangat membenci mereka. Setelah mati, anak ingin mencari San Niang, namun tak tahu di mana gerangan ia berada. Baru-baru ini anak bertemu dengan seorang Geng Bo, barulah ia menunjukkan jalannya. Ketika anak tiba, ternyata San Niang telah bereinkarnasi di keluarga Menteri Ren. Anak segera berlari ke sana, menangkapnya paksa dan membawanya kemari. Kini ia menjadi istri anak, kami hidup rukun, dan ia tidak banyak menderita." Beberapa saat kemudian, seorang gadis masuk dari luar pintu, berpakaian mewah dan berwajah jelita, lalu sujud memberi hormat kepada sang ibu. Zhu Sheng berkata, "Inilah Kou San Niang." Meskipun ia bukanlah manusia hidup, sang ibu memandangnya dan hatinya sedikit terhibur. Zhu Sheng lantas menyuruh San Niang mengerjakan pekerjaan rumah. San Niang sesungguhnya tak terbiasa dengan hal-hal semacam itu, namun sikapnya yang patuh dan menurut sungguh membuat orang gemas dan iba. Sejak itu, mereka tinggal di rumah lama tersebut dan tak pernah pergi lagi. San Niang memohon kepada sang ibu agar memberitahukan keberadaannya kepada keluarganya sendiri. Zhu Sheng berniat agar hal itu dirahasiakan, namun sang ibu mengikuti keinginan menantunya dan akhirnya memberitahu mereka. Kakek dan nenek keluarga Kou mendengar kabar itu dan sangat terkejut, segera memerintahkan kereta dipacu sekencang-kencangnya ke sana. Begitu melihatnya, ternyata benar itu San Niang. Mereka saling berhadapan dan menangis tersedu-sedu hingga kehilangan suara, sampai sang gadis menasihati mereka agar berhenti. Nenek Kou melihat betapa miskinnya keluarga Zhu Sheng, hatinya diliputi duka yang mendalam. San Niang berkata, "Kami telah menjadi Gui, mengapa masih harus membenci kemiskinan? Melihat kasih sayang Suami dan Ibu Mertua yang begitu tulus, hamba sudah merasa tenteram di sini." Lalu ia bertanya, "Nenek penjual teh itu siapa?" Zhu Sheng menjawab, "Dia bermarga Ni. Karena ia malu tak mampu menyesatkan para pejalan kaki, ia meminta bantuan anak. Kini ia telah bereinkarnasi di keluarga penjual minuman di kota prefektur." San Niang lalu menoleh kepada Zhu Sheng dan berkata, "Karena Tuan telah menjadi suami hamba, mengapa tak mau memberi hormat kepada mertua? Apa lagi yang tersisa di hati hamba ini?" Zhu Sheng pun maju dan melakukan Kowtow. San Niang lantas masuk ke dapur, menggantikan sang ibu memasak, dan menyajikan hidangan bagi kakek dan neneknya. Nenek Kou memandangnya dengan hati yang pedih. Setelah pulang, keluarga Kou segera mengirim dua pelayan wanita untuk melayani mereka, beserta seratus kati emas dan beberapa puluh gulung kain sutra. Anggur dan daging terus dikirimkan dari waktu ke waktu, sehingga Ibu Zhu kini hidup sedikit berkecukupan. Keluarga Kou juga sesekali mengundang San Niang pulang untuk menjenguk orang tuanya. Namun setelah menginap beberapa hari, ia selalu berkata, "Di rumah sana tak ada orang, sebaiknya antarkan hamba pulang lebih awal." Jika mereka sengaja menahannya, ia akan pulang sendiri dengan langkah ringan bagai angin. Kakek Kou pun membangunkan rumah besar musim panas untuk Zhu Sheng, dengan segala perlengkapan yang disiapkan secara sempurna. Meski demikian, Zhu Sheng tak pernah sekalipun menginjakkan kaki di rumah mertuanya. Suatu hari, ada seseorang di desa yang terkena racun Shui Mang. Ia mati lalu hidup kembali, dan kisah itu tersebar sebagai suatu keajaiban. Zhu Sheng berkata, "Akulah yang menyelamatkan nyawanya. Ia dicelakai oleh Li Jiu, maka aku mengusir Gui itu dan menghalau kepergiannya." Ibunya bertanya, "Mengapa kau tidak mencari orang lain untuk menggantikan posisimu agar kau bisa hidup kembali?" Zhu Sheng menjawab, "Anak sangat membenci makhluk-makhluk semacam itu. Anak justru hendak mengusir dan melenyapkan mereka semua, bagaimana mungkin anak sudi melakukan perbuatan hina itu! Lagi pula, melayani Ibu adalah kebahagiaan terbesar bagi anak, sehingga anak tak lagi berhasrat untuk hidup kembali." Sejak itu, mereka yang terkena racun sering kali menyiapkan perjamuan mewah dan berdoa di halaman rumahnya, dan doa itu selalu manjur. Selang lebih dari sepuluh tahun, sang ibu meninggal. Sheng beserta istrinya turut berduka hingga tubuh merana, namun mereka tidak tampil di hadapan para tamu; hanya memerintahkan putra mereka mengenakan pakaian berkabung cuimai, memukul dada dan melompat-lompat dalam ratapan, serta mengajarkan tata krama kepadanya. Setelah ibunya dimakamkan, dua tahun lebih kemudian, ia mencarikan istri bagi putranya. Sang menantu adalah cucu perempuan dari Wakil Menteri Ren. Sebelumnya, selir Tuan Ren melahirkan seorang putri yang mati muda setelah beberapa bulan. Kemudian, mendengar keajaiban pada diri Zhu Sheng, ia pun memerintahkan kereta menuju kediaman Zhu untuk mengikat pertunangan sebagai besan. Maka kini, ia menikahkan cucunya dengan putra Zhu, sehingga hubungan kedua keluarga terjalin tanpa putus. Suatu hari, Zhu berkata kepada putranya, “Yang Mahatinggi menilai diriku berjasa bagi dunia manusia, maka aku diangkat menjadi Mula Peternak Naga Empat Sungai Besar. Kini saatnya aku berangkat.” Tak lama, tampak empat ekor kuda di halaman, menarik kereta beratap kain kuning; keempat kaki kuda itu tertutup sisik dan zirah. Suami istri itu keluar dengan busana megah, lalu bersama-sama naik ke atas kereta. Putra dan menantunya menangis sambil bersujud, dan dalam sekejap mata mereka lenyap tak berbekas. Pada hari itu pula, keluarga Kou melihat putri mereka datang, bersujud berpamitan kepada ayah dan ibunya, persis seperti ucapan Zhu. Sang ibu menangis menahan kepergiannya, namun gadis itu berkata, “Zhu Lang telah pergi lebih dahulu.” Begitu melangkah keluar pintu, ia pun tak terlihat lagi. Putranya bernama E, bergaya nama Lichen, memohon kepada Tuan Kou agar tulang-belulang Sanniang disatukan dalam makam bersama Zhu Sheng. Menciptakan Ternak Ilmu sihir penyesat pikiran memiliki banyak ragam cara. Ada yang melemparkan umpan lezat, menipu orang untuk memakannya, sehingga orang itu linglung dan mengikutinya pergi; rakyat awam menyebutnya “Da Xu Ba”, sedangkan di Jiangnan disebut “Che Xu”. Anak-anak yang belum mengerti apa-apa kerap menjadi korbannya. Ada pula yang mengubah manusia menjadi hewan ternak, yang disebut “Zao Xu” (Menciptakan Ternak). Ilmu ini jarang terdapat di utara sungai, tetapi sering muncul di sebelah selatan Sungai Kuning. Di sebuah penginapan di Yangzhou, ada seseorang yang menggiring lima ekor keledai, lalu mengikatnya sementara di palungan, seraya berkata, “Sebentar lagi hamba akan kembali.” Ia juga berpesan, “Jangan biarkan mereka makan atau minum.” Lalu ia pergi. Keledai-keledai itu terpapar terik matahari, meringkik dan menggigit-gigit hingga sangat ribut. Pemilik penginapan menuntunnya ke tempat teduh. Begitu melihat air, keledai-keledai itu berlari menghampiri, dan dibiarkan minum sepuasnya. Setelah berguling di debu, mereka berubah menjadi wanita-wanita. Merasa aneh, pemilik penginapan menanyakan asal-usulnya, namun lidah mereka kaku sehingga tak mampu menjawab. Ia pun menyembunyikan mereka di dalam kamar. Tak lama kemudian, pemilik keledai tiba, menggiring lima ekor kambing ke halaman, dan bertanya dengan terkejut ke mana perginya keledai-keledai itu. Pemilik penginapan menarik tamunya duduk, menyuguhkan makanan dan minuman, seraya berkata, “Tuan silakan makan terlebih dahulu, keledainya segera tiba.” Ketika pemilik penginapan keluar, ia memberi minum kelima kambing itu, dan setelah berguling-guling, semuanya berubah menjadi anak-anak lelaki. Diam-diam ia melapor ke prefektur, yang lalu mengirim petugas untuk menangkap orang itu, memasung, dan menghukum matinya. Sarjana Fengyang Seorang sarjana dari Fengyang memikul peti bukunya untuk berkelana jauh. Ia berkata kepada istrinya, “Setengah tahun lagi aku akan pulang.” Namun lebih dari sepuluh bulan berlalu, tiada kabar sedikit pun. Istrinya menanti dengan penuh harap yang amat mendalam. Suatu malam, baru saja ia meletakkan kepala di bantal, cahaya bulan menembus kain kasa menggoyangkan bayangan, dan kerinduan membelit hatinya. Saat ia masih gelisah berbalik-balik, seorang wanita jelita bersanggul bertabur mutiara dan berselendang merah tua menyingkap tirai lalu masuk, tersenyum bertanya, “Kakak, bukankah engkau ingin bertemu suamimu?” Istri itu buru-buru bangkit menyahut. Wanita jelita itu mengajaknya pergi bersama. Istri itu takut akan perjalanan yang panjang dan terjal, namun wanita itu memintanya agar tidak khawatir. Ia langsung menggandeng tangan sang istri keluar, berdua menyusuri cahaya bulan, berjalan sekitar sejauh jarak tembakan panah. Sang istri merasa wanita jelita itu berjalan begitu cepat, sementara langkahnya sendiri terasa berat dan tertatih-tatih, maka ia memanggil agar wanita itu menunggu sebentar karena ia hendak pulang memakai sepatu berlapis. Wanita jelita itu menariknya duduk di tepi jalan, lalu memegang kakinya, melepas sepatunya sendiri untuk dipinjamkan. Sang istri senang memakainya, dan untungnya ukurannya pas, tidak longgar maupun sempit. Ia bangkit melanjutkan perjalanan, langkahnya kini gesit bagaikan terbang. Beberapa saat kemudian, tampak sang sarjana menunggangi bagal putih datang. Melihat istrinya, ia terkejut luar biasa, buru-buru turun dari tunggangan dan bertanya, “Hendak ke mana engkau?” Sang istri menjawab, “Aku bermaksud menjenguk Tuan.” Sang suami lalu menoleh dan bertanya siapa wanita cantik itu. Sebelum sang istri sempat menjawab, wanita jelita itu menutup mulutnya sambil tertawa dan berkata, “Jangan bertanya-tanya dulu. Nyonya telah bersusah payah menempuh perjalanan; Tuan pun memacu tunggangan di tengah malam, tentu manusia dan hewan sama-sama kelelahan. Rumah hamba tidak jauh, silakan singgah beristirahat, dan berangkatlah pagi-pagi esok, tidaklah terlambat.” Ternyata hanya beberapa langkah di depan terdapat sebuah perkampungan, maka mereka pun berjalan bersama. Memasuki sebuah pekarangan, wanita jelita itu membangunkan dayang yang sedang tidur untuk melayani tamu, seraya berkata, “Cahaya bulan malam ini begitu terang, tidak perlu menyalakan lilin, kita bisa duduk di bangku batu pada anjungan kecil itu.” Sang sarjana mengikat bagalnya di bawah pohon wutong di tepi atap, lalu ikut duduk. Wanita jelita itu berkata, “Sepatu ini terlalu besar dan tidak nyaman dipakai, apakah cukup merepotkan di sepanjang jalan? Karena kini Tuan sudah memiliki tunggangan, sudilah kiranya mengembalikannya kepada hamba.” Sang istri mengucapkan terima kasih dan menyerahkannya. Tak lama kemudian, hidangan arak dan buah-buahan pun disajikan. Sang jelita menuangkan arak seraya berkata: "Burung Luan dan Feng telah lama berpisah; bulatnya kembali terjadi pada malam ini. Secawan arak keruh ini, dengan hormat kupersembahkan sebagai ucapan selamat." Cendekiawan itu pun mengangkat cawannya untuk membalas. Tuan dan tamu tertawa berbincang, sandal dan sepatu mereka bersilangan di lantai. Cendekiawan itu menatap sang jelita lekat-lekat, berulang kali melontarkan kata-kata nakal untuk menggoda. Suami istri yang baru saja berkumpul itu bahkan tidak bertukar sepatah kata basa-basi pun. Sang jelita juga mengalirkan pesona melalui mata indahnya, mengucapkan kata-kata menggoda yang penuh teka-teki. Gadis itu hanya duduk terdiam, berpura-pura menjadi orang bodoh. Lama-kelamaan, saat keduanya mulai mabuk, percakapan mereka kian tak senonoh. Wanita itu kembali mendesak tamunya dengan sebuah cawan raksasa. Cendekiawan itu menolak dengan alasan mabuk, namun desakan wanita itu semakin gigih. Cendekiawan itu tertawa dan berkata: "Jika Nyonya menyanyikan sebuah lagu untukku, aku akan segera minum." Sang jelita tidak menolak, langsung mengambil plektrum gading, memetik qin, lalu bernyanyi: Senja tiba, sisa riasan wajah pun dihapuskan, Angin barat di luar jendela menembus dingin kain kasa. Terdengar suara daun pisang, rintik hujan turun bertubi-tubi. Di mana gerangan ada orang untuk berbincang santai? Menembus pandangan hingga air musim gugur mengering, ia tak kunjung pulang, Air mata bercucuran bagai serat rami yang tak berujung. Kadang merindukannya, kadang membencinya, Tangan menggenggam sepatu sulam merah, meramal nasib dengan ramalan Gui. Selesai bernyanyi, ia tertawa dan berkata: "Ini hanyalah nyanyian jalanan dari gang-gang pasar, tak pantas mengotori pendengaran Tuan. Namun karena hal semacam ini tengah digemari kaum awam, hamba sekadar meniru-niru belaka." Suaranya terdengar mendayu-dayu, sikapnya penuh kelakuan tak senonoh. Cendekiawan itu tergoyahkan, seolah tak mampu menahan dirinya lagi. Sesaat kemudian, sang jelita berpura-pura mabuk lalu meninggalkan meja perjamuan; cendekiawan itu pun bangkit dan mengikutinya pergi. Lama waktu berlalu, mereka tak kunjung kembali. Para pelayan perempuan kelelahan, tertidur bersimpuh di bawah serambi. Gadis itu duduk sendirian, terpencil tanpa kawan, hatinya dipenuhi amarah dan dendam, sungguh sulit untuk ditanggung. Ia berniat melarikan diri pulang, namun cahaya malam begitu samar, ia tak dapat mengingat jalan. Ia gelisah tanpa tahu apa yang harus dilakukan, maka bangkitlah ia untuk mengintai. Baru saja ia mendekati jendela, sayup-sayup terdengar suara awan terputus dan hujan rintik-rintik. Ia mendengarkan lebih saksama, mendengar suaminya menuturkan habis-habisan segala perbuatan mesum yang biasa mereka lakukan bersama. Sampai di titik ini, tangan gadis itu gemetar dan hatinya terguncang, hampir tak sanggup menahan diri. Ia berpikir bahwa lebih baik ia keluar pintu dan terjun ke jurang untuk mati. Saat ia melangkah dengan penuh murka, tiba-tiba terlihat adiknya, Sanlang, datang menunggang kuda, dan buru-buru turun untuk bertanya. Gadis itu menceritakan semuanya secara rinci. Sanlang sangat murka, seketika mengajak kakaknya kembali, langsung menerobos masuk ke dalam rumah. Pintu kamar ternyata terkunci rapat, sementara percakapan bantal masih terdengar berbisik-bisik dari dalam. Sanlang mengangkat sebongkah batu besar sebesar ukuran dou, melemparkannya ke kisi-kisi jendela hingga tiga atau lima bagiannya hancur berantakan. Dari dalam terdengar jeritan keras: "Kepala Tuan Muda pecah! Bagaimana ini!" Mendengar itu, gadis tersebut terkejut, menangis tersedu-sedu, dan berkata kepada adiknya: "Aku tidak bermaksud menyuruhmu membunuh suamiku, sekarang bagaimana ini?" Sanlang membelalakkan matanya dan berkata: "Kau merengek-rengek mendesakku datang, baru saja aku bisa melampiaskan kegeraman di dada ini, kau sudah melindungi laki-laki itu dan menyalahkan saudaramu sendiri! Aku tak sudi diperintah-perintah oleh seorang pelayan perempuan!" Ia berbalik hendak pergi, namun gadis itu menarik pakaiannya sambil berkata: "Jika kau tidak membawaku pergi, ke mana aku harus menuju?" Sanlang mengibaskan tubuh kakaknya hingga terjatuh ke tanah, lalu melepaskan diri dan berlalu. Gadis itu sontak terbangun dalam keterkejutan, barulah ia menyadari bahwa semua itu adalah mimpi. Keesokan harinya, cendekiawan itu benar-benar pulang, menunggang seekor bagal putih. Gadis itu merasa heran namun tak berkata apa-apa. Malam itu, cendekiawan tersebut juga bermimpi; apa yang dilihat dan dialaminya, ketika diceritakan, semuanya persis sama, sehingga keduanya saling terheran-heran. Tak lama kemudian, Sanlang mendengar bahwa kakak iparnya telah kembali dari perjalanan jauh, maka ia pun datang menjenguk. Di sela-sela pembicaraan, ia berkata kepada cendekiawan itu: "Tadi malam hamba bermimpi melihat Tuan pulang, kini ternyata benar terjadi, sungguh amat aneh." Cendekiawan itu tertawa dan berkata: "Untunglah aku tidak tewas dihantam batu raksasa." Sanlang terkejut dan menanyakan sebabnya, maka cendekiawan itu menceritakan mimpinya. Sanlang pun sangat terheran-heran. Sebab pada malam itu, Sanlang juga bermimpi bertemu kakaknya yang menangis mengadu, hingga ia terpicu amarahnya dan melemparkan batu. Ketiga mimpi itu saling bersesuaian, hanya saja tiada yang mengetahui siapa gerangan sang jelita itu. Geng Shiba Geng Shiba dari Xincheng jatuh sakit parah, ia sadar dirinya tak akan bertahan. Ia berkata kepada istrinya: "Perpisahan abadi kita tinggal menunggu pagi atau petang. Setelah aku mati, apakah kau akan menikah lagi atau menjaga kesetiaan, semuanya terserah padamu. Tolong katakan apa niatmu." Istrinya terdiam tak menjawab. Geng terus mendesaknya, seraya berkata: "Menjaga kesetiaan tentu baik, namun menikah lagi pun adalah hal yang wajar. Katakanlah terus terang, apa salahnya? Sebentar lagi aku akan berpisah denganmu; jika kau menjaga kesetiaan, hatiku akan terhibur; jika kau menikah lagi, niatku pun akan terputus." Istrinya lalu berkata dengan sedih: "Di rumah tak ada beras walau sesukat pun. Saat Tuan masih ada saja kita kekurangan, bagaimana mungkin hamba sanggup menjaga kesetiaan?" Mendengar itu, Geng seketika mencengkeram lengan istrinya, mengeluarkan suara penuh kebencian, dan berkata: "Betapa teganya dirimu!" Selesai berkata demikian, ia pun menghembuskan napas terakhir. Tangannya mencengkeram erat hingga tak bisa dilepaskan. Istrinya meraung-raung. Anggota keluarga datang, dua orang memanjat jari-jarinya dan mengerahkan tenaga untuk memisahkannya, barulah cengkeraman itu terlepas. Geng tidak menyadari bahwa dirinya telah mati. Ia melangkah keluar pintu dan melihat belasan kereta kecil, masing-masing memuat sepuluh orang. Selembar kertas persegi bertuliskan nama-nama ditempelkan pada setiap kereta. Kusir yang melihat Geng segera mendesaknya naik. Geng menoleh ke dalam kereta dan mendapati sembilan orang telah berada di dalamnya; bersama dirinya, genaplah sepuluh. Ia melirik daftar yang tertempel, dan namanya tertera paling akhir. Kereta pun bergerak berderak-derak, suaranya menggetarkan telinga, dan ia sendiri tak tahu hendak dibawa ke mana. Tak lama kemudian mereka tiba di suatu tempat, dan terdengar orang berkata, "Inilah Tanah Rindu Kampung Halaman." Mendengar nama itu, hatinya diliputi keraguan. Lalu ia mendengar para kusir berbisik satu sama lain, "Hari ini tiga orang dipancung." Geng semakin terkejut. Ketika ia menyimak lebih saksama, segala percakapan itu ternyata perihal alam Yin. Maka ia tersadar dan bergumam, "Bukankah aku kini telah menjadi hantu?" Seketika pikirannya tertuju pada rumah; tiada lagi yang perlu dirisaukan, hanya ibu tuanya yang usianya telah senja. Setelah istrinya menikah lagi, tiada yang merawat sang ibu. Memikirkan hal itu, air matanya mengalir tanpa bisa ditahan. Beberapa saat kemudian, tampak sebuah panggung menjulang setinggi beberapa *ren*, dikerumuni banyak orang yang berjalan-jalan. Mereka yang kepalanya ditutup kain dan kakinya dibelenggu kayu menangis tersedu-sedu saat turun-naik panggung itu. Terdengar orang menyebutnya "Panggung Pandang Kampung Halaman". Begitu tiba di sana, semua penumpang turun dari bawah kuk kereta dan berbondong-bondong berebut naik. Para kusir ada yang mencambuki mereka, ada pula yang menahan mereka; namun khusus kepada Geng, mereka justru mendesaknya agar lekas naik. Setelah menaiki puluhan anak tangga, barulah ia sampai di puncaknya. Ia menjinjitkan kepala dan memandang jauh: gerbang dan pekarangan rumahnya terpampang jelas di pelupuk mata. Namun ruangan dalam tampak samar-samar, seolah tertutup kabut. Kesedihan yang pilu tak tertahankan lagi menghantam dadanya. Ia menoleh ke belakang dan melihat seorang pria berpakaian pendek berdiri di bawah bahunya, yang langsung menanyakan marga dan namanya. Geng memberitahukan semuanya. Orang itu pun menyebutkan bahwa dirinya adalah seorang tukang dari Donghai. Melihat air mata Geng bercucuran, ia bertanya, "Urusan apa yang belum tuntas di hatimu?" Geng pun menceritakannya. Si tukang lalu mengajaknya melompati panggung itu dan melarikan diri. Geng takut akan pengejaran dari alam冥 (alam arwah), tetapi si tukang bersikeras bahwa hal itu tidak berbahaya. Geng kembali cemas akan terjatuh karena tingginya panggung, namun si tukang hanya menyuruhnya mengikuti. Maka orang itu melompat lebih dulu, dan Geng pun mengikutinya. Begitu menyentuh tanah, ternyata keduanya selamat tanpa luka sedikit pun. Mereka bersukacita karena tiada seorang pun yang menyadari. Kereta yang tadi mereka tumpangi masih berada di bawah panggung. Keduanya berlari sekuat tenaga; baru beberapa langkah, Geng tiba-tiba teringat bahwa namanya tertempel di kereta, dan ia takut pengejaran berdasarkan nama itu tak dapat dihindari. Maka ia berbalik mendekati kereta, membasahi jarinya dengan ludah, lalu menghapus namanya sendiri, baru kemudian berlari kembali. Mulutnya ternganga dan napasnya memburu, tak berani berhenti barang sejenak. Tak lama kemudian mereka memasuki gerbang kampung, dan si tukang mengantar Geng hingga ke kamarnya. Seketika ia melihat jasadnya sendiri, ia pun sadar dan hidup kembali. Ia merasa tubuhnya lunglai, gelisah, dan dahaga luar biasa, sehingga buru-buru meminta air. Keluarganya sangat terkejut dan memberinya air; ia minum hingga lebih dari satu *dan*, lalu tiba-tiba bangkit dan memberi hormat dengan sikap menyembah. Setelah itu ia melangkah keluar pintu dan mengangkat tangan memberi hormat sebagai tanda terima kasih, baru kemudian masuk kembali. Begitu masuk, ia terbaring kaku tanpa bergerak. Keluarganya menganggap gerak-geriknya aneh dan curiga ia belum benar-benar hidup. Namun setelah diamati perlahan, tiada lagi keanehan lain. Ketika mereka mendekat dan bertanya sedikit demi sedikit, barulah ia menceritakan seluruh kejadian secara terperinci. Saat ditanya, "Mengapa kau keluar pintu?" ia menjawab, "Untuk mengantar si tukang." "Mengapa kau minum begitu banyak air?" "Awalnya untukku, selebihnya untuk si tukang." Setelah diberi kuah dan bubur, beberapa hari kemudian ia pun pulih. Sejak itu ia membenci dan meremehkan istrinya, serta tak lagi tidur sekasur dengannya. Zhu'er Di Changzhou hidup seorang rakyat bernama Li Hua, yang kaya akan tanah dan harta. Di usia lima puluh lebih, ia belum memiliki putra. Ia hanya mempunyai seorang putri bernama Xiaohui, yang paras dan pembawaannya elok menawan, sehingga suami istri itu amat menyayanginya. Pada usia empat belas tahun, gadis itu mendadak jatuh sakit dan meninggal muda, membuat kediaman terasa sunyi dan kehidupan kian kehilangan makna. Li Hua lalu mengambil seorang pelayan wanita sebagai selir, dan setahun lebih kemudian lahirlah seorang putra. Anak itu diperlakukan bagai permata berharga dan diberi nama Zhu'er. Semakin besar, tubuh anak itu tegap dan menggemaskan. Namun tabiatnya sungguh dungu; hingga usia lima atau enam tahun ia tak mampu membedakan kacang dan gandum, dan tutur katanya gagap serta terbata-bata. Meski demikian, Li Hua tetap menyayanginya dan tak melihat kekurangan anaknya itu. Kebetulan kala itu ada seorang biksu bermata satu yang mengemis dana di pasar. Ia selalu mengetahui urusan dalam bilik perempuan rumah orang, sehingga semua orang terkesiap dan menganggapnya dewa. Lebih dari itu, konon ia sanggup menentukan hidup-mati serta nasib baik-buruk seseorang. Berpuluh, beratus, hingga beribu orang ditagihnya dengan menyebut nama mereka satu per satu, dan tiada yang berani menolak. Biksu itu mendatangi Li Hua untuk meminta seratus *min*. Li Hua merasa keberatan dan hanya memberikan sepuluh keping emas, yang ditolak oleh sang biksu; jumlahnya dinaikkan perlahan hingga tiga puluh keping. Biksu itu berkata dengan wajah garang, "Harus seratus *min*, kurang satu *wen* pun tidak boleh!" Li Hua pun murka, mengambil kembali uangnya dan segera pergi. Biksu itu bangkit dengan penuh amarah dan berseru, "Jangan menyesal! Jangan menyesal!" Tak lama kemudian, jantung Zhu'er mendadak nyeri hebat. Ia mencakar-cakar tikar pembaringan hingga rusak, dan wajahnya berubah sepucat abu-abu. Li Hua ketakutan dan membawa delapan puluh keping emas menemui biksu itu untuk memohon pertolongan. Biksu itu tertawa dan berkata, "Mendapatkan banyak uang sungguh bukan perkara mudah! Namun, apa daya biksu gunung ini?" Ketika Li Hua pulang, putranya telah tiada. Li Hua meratap pedih dan mengadukan perkara ini kepada hakim kabupaten. Hakim menahan dan menginterogasi biksu tersebut, namun ia berkelit dan tiada kata pengakuan yang keluar. Ketika dicambuk, bunyinya seperti memukul kulit drum. Hakim memerintahkan penggeledahan tubuhnya, dan ditemukan dua boneka kayu, satu peti mati kecil, serta lima panji-panji kecil. Hakim murka, lalu mengangkat tangannya membentuk segel mantra dan menunjukkannya kepada sang biksu. Barulah biksu itu ketakutan dan berkali-kali membenturkan kepalanya ke tanah. Hakim tak mau mendengar, lalu memukulnya dengan tongkat hingga tewas. Li Hua memberi hormat dengan membenturkan dahi sebagai ucapan terima kasih, lalu pulang. Saat itu hari telah senja, Li duduk di atas ranjang bersama istrinya. Tiba-tiba seorang anak kecil terhuyung-huyung masuk ke dalam kamar, berkata: "Mengapa Ayah berjalan begitu cepat? Hamba mengerahkan segala tenaga pun tidak sanggup menyusul." Dilihat dari perawakannya, usianya kira-kira tujuh atau delapan tahun. Li terkejut, dan baru saja hendak bertanya, tampaklah sosok anak itu seolah samar-samar, mengabur bagaikan kabut dan asap; dalam sekejap mata, ia telah naik ke ranjang dan duduk. Li mendorongnya jatuh, namun tubuhnya menyentuh lantai tanpa suara sedikit pun. Anak itu berkata: "Mengapa Ayah tega berbuat demikian!" Seketika ia kembali naik ke ranjang. Li ketakutan, lalu berlari bersama istrinya. Anak itu memanggil-manggil ayah dan ibu dengan suara parau tanpa henti. Li masuk ke kamar selirnya, buru-buru menutup rapat pintu; namun saat menoleh ke belakang, anak itu sudah berada di bawah lututnya. Li terperanjat dan bertanya apa maksudnya. Anak itu menjawab: "Hamba orang Suzhou, bermarga Zhan. Pada usia enam tahun kehilangan ayah dan bunda, tidak ditoleransi oleh kakak laki-laki dan istri kakaknya, hingga diusir untuk tinggal di rumah kakek dari pihak ibu. Suatu kali hamba bermain di luar gerbang, dirayu dan dibunuh oleh biksu iblis di bawah pohon mulberi, lalu diperbudak layaknya Gui Chang yang dipaksa menjadi pelayan. Keluhan hamba terkubur di dasar bumi, tidak dapat lepas dan menjelma kembali. Untungnya berkat Ayah yang telah membersihkan nama hamba, hamba berharap dapat dijadikan putra Ayah." Li berkata: "Manusia dan hantu menempuh jalan yang berbeda, bagaimana mungkin kita bisa hidup berdampingan?" Anak itu menjawab: "Ayah cukup menyediakan sebuah bilik kecil, menyiapkan kasur dan selimut untuk hamba, setiap hari menyiramkan secawan bubur dingin, selebihnya tidak perlu ada yang dikhawatirkan." Li pun menyetujuinya. Anak itu bersukacita, lalu tidur sendirian di dalam kamar. Menjelang pagi ia keluar masuk ruangan wanita, layaknya anak kandung di rumah sendiri. Mendengar tangisan selir yang meratapi anaknya, ia bertanya: "Zhu'er sudah meninggal berapa hari?" Dijawab bahwa sudah tujuh hari. Ia berkata: "Cuaca sedang sangat dingin, jenazahnya pasti belum membusuk. Cobalah bongkar makam dan periksa; jika jasadnya belum rusak, hamba pasti bisa hidup kembali di dalamnya." Li gembira, lalu pergi bersama anak itu, menggali lubang kuburan dan memeriksanya, ternyata raga jasmaniahnya masih utuh seperti semula. Saat mereka sedang cemas dan sedih, Li menoleh ke belakang, anak itu telah hilang entah ke mana. Merasa heran, Li mengangkat jenazah itu pulang. Baru saja diletakkan di atas ranjang, matanya sudah berkedip-kedip; tak lama kemudian ia meminta air panas, setelah meminumnya ia berkeringat, dan setelah keringatnya reda, ia pun bangkit berdiri. Semua orang bersukacita karena Zhu'er hidup kembali, terlebih lagi kini ia tampak cerdas, lincah, dan cekatan, sungguh jauh berbeda dari sebelumnya. Namun pada malam hari ia terbaring kaku, sama sekali tidak bernapas; ketika orang-orang membalikkan tubuhnya, ia tetap diam membisu bagaikan orang mati. Semua orang sangat terperanjat, mengira ia mati lagi; menjelang fajar menyingsing, barulah ia terbangun seolah dari mimpi. Orang-orang pun mengerumuninya untuk bertanya. Ia menjawab: "Dahulu saat mengikuti biksu iblis, ada dua anak seperti hamba, salah satunya bernama Gezi. Kemarin saat gagal menyusul Ayah, hamba tertinggal di belakang untuk berpamitan dengan Gezi. Kini ia berada di alam baka, diangkat sebagai anak angkat oleh Tuan Yuanwai Jiang, hidupnya pun sangat santai. Tengah malam tadi, ia sengaja datang mengajak hamba bermain. Barusan ia mengantarkan hamba pulang dengan menunggang kuda Guo berhidung putih." Sang ibu lantas bertanya: "Di pengadilan akhirat, apakah kau melihat Zhu'er?" Ia menjawab: "Zhu'er sudah bereinkarnasi. Ia memang tidak memiliki jodoh ayah-anak dengan Ayah, ia hanyalah Yan Zifang dari Jinling, yang datang menagih utang ratusan ribu uang tembaga belaka." Dahulu kala, Li pernah berdagang di Jinling, berutang harga barang kepada Yan yang belum dilunasinya, namun Tuan Yan kemudian meninggal dunia, dan perkara ini tidak diketahui oleh siapa pun. Mendengar hal itu, Li amat terkejut. Sang ibu bertanya: "Apakah kau melihat Kakak Hui?" Anak itu menjawab: "Tidak tahu, jika pergi lagi nanti akan hamba carikan." Dua tiga hari kemudian, ia berkata kepada ibunya: "Kakak Hui di alam baka hidup sangat baik, dinikahkan dengan Tuan Muda dari Raja Sungai Chu, sanggulnya penuh hiasan mutiara dan batu giok hijau; setiap kali ia keluar pintu, puluhan hingga ratusan pelayan berteriak membuka jalan." Ibunya berkata: "Mengapa ia tidak pulang untuk menjenguk orang tuanya?" Ia menjawab: "Jika seseorang sudah mati, semuanya tidak lagi ada hubungannya dengan daging dan tulangnya sendiri. Hanya jika ada orang yang menceritakan kehidupan lalunya secara terperinci, barulah hatinya tiba-tiba tergerak. Kemarin hamba menitipkan pesan melalui Tuan Yuanwai Jiang, mencari jalan untuk menemui Kakak. Kakak menyuruhku duduk di atas ranjang koral, dan ketika hamba menyampaikan bahwa ayah dan bunda selalu merindukannya, ia tampak seperti orang tertidur. Hamba lalu berkata: 'Dulu semasa hidup, Kakak suka menyulam bunga kembar yang tumbuh setangkai, suatu kali gunting menusuk jari Kakak, darah mengotori kain sutra, lalu Kakak menyulamnya menjadi awan merah di atas air. Kini kain itu masih digantung oleh Ibu di dinding kepala ranjang, setiap kali melihatnya, kerinduan tak kunjung sirna dari hatinya. Apakah Kakak sudah melupakannya?' Barulah Kakak merasa sedih dan terharu, lalu berkata: 'Aku harus memberitahu suamiku, agar bisa pulang menjenguk Ibu.'" Ibunya bertanya kapan waktunya, ia menjawab tidak tahu. Suatu hari ia berkata kepada ibunya: "Kakak sebentar lagi akan tiba, rombongan pengiringnya sangat banyak, sebaiknya siapkan lebih banyak minuman dan arak." Tak lama kemudian, ia berlari masuk ke kamar sambil berseru: "Kakak datang!" Ia memindahkan ranjang ke balai tengah, lalu berkata: "Kakak, silakan duduk beristirahat sebentar, jangan terlalu bersedih." Namun semua orang di sana sama sekali tidak melihat apa-apa. Anak itu memimpin orang-orang membakar kertas dan menuangkan arak sebagai persembahan di luar gerbang, lalu kembali masuk dan berkata: "Rombongan pengawal sudah hamba persilakan pergi untuk sementara. Kakak bertanya: 'Selimut sutra hijau yang dulu menutupi tubuhku, yang pernah terbakar oleh percikan lilin sebesar biji kacang, apakah masih ada?'" Ibunya menjawab: "Masih ada." Lalu segera membuka peti dan mengeluarkannya. Anak itu berkata: "Kakak menyuruhku menghamparkannya di kamar lamanya. Hamba lelah, izinkan hamba berbaring sebentar, besok baru hamba bicara lagi dengan Ibu." Gadis keluarga Zhao di kediaman sebelah timur dahulu adalah sahabat karib Xiaohui di bilik sulaman. Pada malam itu, ia tiba-tiba bermimpi melihat Xiaohui datang mengunjunginya dengan mengenakan penutup kepala futou dan selendang ungu, berbincang dan tertawa seperti semasa hidupnya. Ia pun berkata: "Kini aku telah menjadi makhluk dari alam lain. Meski berhadapan muka dengan ayah dan ibu, rasanya tak ubah terpisahkan oleh gunung dan sungai. Aku hendak meminjam tubuh Adinda untuk bercakap-cakap sejenak dengan keluargaku, janganlah engkau merasa takut." Menjelang fajar menyingsing, baru saja ia hendak bercerita kepada ibunya, tiba-tiba ia tersungkur ke tanah dan kehilangan kesadaran. Lewat beberapa saat barulah ia siuman, lalu berkata kepada ibunya: "Xiaohui telah berpisah dengan Bibi selama beberapa tahun, betapa cepat rambut yang dulu lebat ini kini memutih!" Ibunya terperanjat dan berseru: "Apakah anakku sedang menggigau?" Gadis itu lalu memberi hormat perpisahan dan melangkah keluar. Sang ibu menyadari ada sesuatu yang ganjil pada dirinya, maka ia pun membuntuti dari belakang. Mereka berjalan lurus hingga sampai ke kediaman keluarga Li, lalu gadis itu memeluk sang ibu sambil menangis tersedu-sedu. Sang ibu terkejut dan tidak mengerti apa yang terjadi. Gadis itu berkata: "Anakanda baru pulang kemarin, namun tubuh ini begitu lemah sehingga tiada sempat mengucapkan sepatah kata pun. Anakanda sungguh durhaka, meninggalkan Ayah dan Ibu di tengah jalan, membuat kedua orang tua bersedih dan merindukan diriku, dosa sebesar ini bagaimana mungkin dapat ditebus!" Sang ibu seketika tersadar, lalu ikut menangis. Setelah tangisnya reda, ia bertanya: "Ibu mendengar kini engkau telah mulia, hal ini sungguh menghibur hati Ibu. Namun engkau kini berdiam di rumah keluarga Wu, bagaimana engkau bisa datang kemari?" Gadis itu menjawab: "Suamiku sangat menyayangi anakanda, mertua pun penuh kasih sayang, sehingga tiada sedikit pun cela berupa sifat cemburu atau buruk rupa yang melekat padaku." Semasa hidup, Xiaohui memiliki kebiasaan menopang dagu dengan tangan; ketika gadis itu berbicara, ia kerap melakukan kebiasaan lama tersebut, gerak-gerik dan raut wajahnya sungguh serupa belaka. Tak lama kemudian, Zhu'er berlari masuk dan berkata: "Orang yang menjemput Kakak telah tiba." Gadis itu pun bangkit, memberi hormat perpisahan sambil menitikkan air mata, seraya berkata: "Anakanda pamit pergi." Selesai berkata demikian, ia kembali tersungkur pingsan, dan baru siuman setelah beberapa waktu berlalu. Beberapa bulan kemudian, penyakit Li semakin parah, segala obat dan tabib tiada membuahkan hasil. Zhu'er berkata: "Pagi atau petang, Ayahanda恐怕 tiada akan tertolong lagi! Ada dua hantu duduk di tepi ranjang, satu memegang tongkat besi, satu lagi menggenggam tali serat rami sepanjang empat atau lima Chi. Anakanda siang malam memohon belas kasihan agar mereka pergi, namun mereka tak kunjung beranjak." Sang ibu menangis, lalu menyiapkan kain kafan dan pakaian pemakaman. Menjelang senja, Zhu'er berlari masuk dan berkata: "Perempuan-perempuan asing, minggirlah sebentar, Kakak Ipar datang menjenguk Ayahanda." Sesaat kemudian, ia bertepuk tangan sambil tertawa. Ketika ibunya bertanya, ia menjawab: "Aku menertawakan kedua hantu itu; begitu mendengar Kakak Ipar datang, mereka berdua langsung bersembunyi di kolong ranjang bagaikan kura-kura dan labi-labi." Beberapa saat kemudian, ia menatap ke udara dan mengucapkan salam pembuka, menanyakan kabar sang kakak perempuan. Setelah itu, ia bertepuk tangan seraya berkata: "Kedua hantu bedebah itu, meski terus kumohon tetap tak mau pergi, kini sungguh melegakan hati!" Ia lalu melangkah keluar pintu, kemudian berbalik masuk kembali dan berkata: "Kkakak Ipar telah pergi. Kedua hantu itu telah dirantai pada kuk kuda. Penyakit Ayahanda pasti akan segera sembuh. Kakak Ipar berpesan: 'Aku akan kembali melapor kepada Raja Agung, untuk memohonkan umur seratus tahun bagi ayah dan ibu mertua.'" Seluruh anggota keluarga pun bersukacita. Menjelang malam, penyakitnya benar-benar mereda, dan dalam beberapa hari ia pun pulih sepenuhnya. Mereka kemudian mengundang seorang guru untuk mengajar Zhu'er membaca. Bocah itu sangatlah cerdas, pada usia delapan belas tahun ia berhasil lulus ujian masuk sekolah prefektur, dan masih mampu menceritakan perkara-perkara alam baka. Apabila melihat orang di desanya yang jatuh sakit, ia selalu menunjuk tempat para hantu jahat bersemayam, lalu membakar tempat itu dengan api, dan sering kali si penderita pun sembuh. Di kemudian hari, ia mendadak jatuh sakit, kulit tubuhnya membiru keunguan, dan ia sendiri berkata bahwa para dewa dan hantu menghukumnya karena terlalu banyak membocorkan rahasia alam gaib. Sejak saat itu, ia tak pernah lagi berbicara tentang hal-hal semacam itu. Tuan Muda Seorang pejabat Taishi bermarga tertentu, namun marga dan namanya telah terlupakan. Suatu hari ia berbaring di ruang kerjanya pada siang hari, tiba-tiba muncul sebuah iring-iringan kecil dari sudut ruangan. Kudanya sebesar katak, orang-orangnya lebih kecil dari jari. Pasukan pengawal kehormatan itu terdiri dari puluhan barisan; seorang pejabat bertopi kasa hitam, mengenakan jubah bordir futou, ditandu di atas usungan, semuanya berduyun-duyun keluar melalui pintu. Hati Tuan Taishi merasa aneh, diam-diam ia menduga itu hanyalah ilusi dari kantuknya. Tiba-tiba terlihat seorang manusia kecil berbalik masuk ke dalam ruangan, membawa sebuah bungkusan kain felt sebesar kepalan tangan, lalu berjalan lurus ke kolong ranjang. Ia berkata dengan sopan: "Tuan hamba memiliki hadiah yang tak seberapa, dengan hormat dipersembahkan kepada Tuan Taishi." Usai berkata, ia berdiri tegak menghadap, namun tidak juga membeberkan barang bawaannya. Sebentar kemudian, ia tertawa sendiri dan berkata: "Barang remeh yang tak berharga ini, kiranya Tuan Taishi pun tiada akan menggunakannya, lebih baik berikan saja kepada hamba." Tuan Taishi menganggukkan kepala. Orang kecil itu pun membawanya pergi dengan riang gembira. Setelah itu, mereka tak pernah terlihat lagi. Sayang sekali nyali Tuan Taishi ciut, sehingga ia tidak sempat bertanya dari mana asal-usul mereka. Hu Sijie Cendekiawan Shang berasal dari Gunung Tai. Ia tinggal sendirian di sebuah ruang belajar yang sunyi. Tepat pada suatu malam musim gugur, Galaksi Bimasakti membentang terang tinggi di angkasa, bulan purnama bersinar di langit, ia mondar-mandir di bawah bayangan bunga, hatinya dipenuhi lamunan yang melayang jauh. Tiba-tiba seorang gadis melompati tembok pekarangan dan menghampirinya, lalu tertawa seraya berkata: "Mengapa pikiran Tuan Cendekiawan begitu dalam menerawang?" Shang mendekat untuk memperhatikannya, paras gadis itu secantik bidadari. Dengan terkejut sekaligus gembira, ia memeluk gadis itu masuk ke dalam kamar, lalu bermesraan hingga mencapai puncak kenikmatan. Gadis itu memperkenalkan diri: "Aku bermarga Hu, bernama Sanjie." Ketika ditanya di mana ia tinggal, ia hanya tertawa tanpa menjawab. Shang pun tidak mendesak untuk bertanya lagi, mereka hanya saling berjanji untuk menjalin kasih abadi. Sejak saat itu, tiada satu malam pun yang terlewat tanpa kehadiran gadis itu. Suatu malam, ketika duduk berhadapan dengan sang pelajar di bawah cahaya pelita di balik tirai, sang pelajar menaruh kasih kepadanya, dan tatapannya kian lama kian terpaku. Gadis itu tertawa dan berkata, "Mengapa Tuan menatap hamba dengan pandangan setajam itu?" Ia menjawab, "Bagiku, engkau bagaikan bunga peon merah dan persik hijau; sekalipun kutatap sepanjang malam, tiada akan pernah kukenyangi." Sanjie berkata, "Rupa hamba yang hina ini ternyata mendapat tatapan penuh kasih demikian; seandainya Tuan melihat Adik Keempat kami, entah betapa Tuan akan tergila-gila karenanya." Sang pelajar pun semakin terguncang hatinya, menyesal tidak dapat segera melihat wajah gadis itu, lalu ia berlutut lama sambil memohon dengan merintih. Keesokan malamnya, Sanjie benar-benar datang bersama Sijie. Usianya baru genap lima belas tahun, bak teratai merah muda yang ditetesi embun, atau bunga aprikot yang dilembapkan kabut tipis; senyumnya manis merekah, pesona dan kecantikannya nyaris tiada tara. Sang pelajar bersukacita bukan kepalang, lalu mempersilakannya duduk. Sanjie bercakap-cakap dan tertawa bersama sang pelajar, sementara Sijie hanya memainkan pita sulamannya dengan tangan, menundukkan kepala tanpa bersuara. Tak lama kemudian, Sanjie bangkit untuk berpamitan. Adiknya hendak ikut pergi, namun sang pelajar menariknya dan enggan melepaskannya, seraya menoleh kepada Sanjie dan berkata, "Wahai kekasihku, sudilah engkau menyuarakan sepatah kata." Sanjie pun tertawa dan berkata, "Si pemuda gila ini sedang dimabuk asmara! Adikku, tinggallah sebentar untuknya." Sijie terdiam, maka kakaknya pun berlalu. Keduanya menikmati kebahagiaan cinta sepenuhnya; setelah itu, mereka saling merengkuh lengan sebagai bantal, mencurahkan segala kisah hidup masing-masing tanpa ada lagi yang disembunyikan. Sijie sendiri mengakui bahwa dirinya adalah siluman rubah. Namun karena sang pelajar terbuai oleh kecantikannya, ia sama sekali tidak merasa heran. Sijie lalu berkata, "Kakakku sangatlah kejam dan telah membunuh tiga orang. Siapa pun yang digodanya, pasti binasa. Hamba beruntung mendapatkan kasih sayangnya, namun tak tega melihat Tuan menemui ajal, maka sebaiknya Tuan segera memutuskan hubungan dengannya." Sang pelajar ketakutan dan meminta petunjuk bagaimana harus bertindak. Sijie berkata, "Meski hamba seekor rubah, hamba telah memperoleh ajaran sejati dari seorang Dewa. Hamba akan menulis sebuah jimat dan menempelkannya pada pintu kamar tidur, agar ia dapat ditolak." Maka ditulisnyalah jimat itu. Menjelang fajar, Sanjie datang, namun begitu melihat jimat tersebut, ia mundur selangkah dan berkata, "Gadis pengkhianat! Hatinya telah condong kepada mempelai baru, hingga lupa siapa yang menjadi perantara benang merahnya. Kalian berdua memang berjodoh sejak masa lampau, dan aku pun tiada berniat memusuhi kalian, tetapi mengapa harus berbuat sejauh ini?" Setelah berkata demikian, ia langsung berlalu. Beberapa hari kemudian, Sijie harus pergi ke tempat lain, dan berjanji akan kembali esok harinya. Pada hari itu, sang pelajar kebetulan keluar rumah untuk memandang jauh. Di kaki gunung memang sejak dahulu tumbuh hutan pohon ek, dan dari tengah kehijauan yang luas itu, muncullah seorang perempuan muda yang juga memiliki pesona tersendiri. Ia mendekati sang pelajar dan berkata, "Mengapa Tuan Xiucai setiap hari selalu melekat pada saudara-saudari keluarga Hu itu? Mereka bahkan tidak mampu memberikan sekeping uang pun kepadamu." Lalu ia menyerahkan serangkai uang tembaga kepada sang pelajar dan berkata, "Bawalah pulang lebih dulu, belikanlah arak yang baik. Aku akan segera membawa sedikit hidangan untuk bersuka ria bersama Tuan." Sang pelajar menyimpan uang itu di dalam bajunya dan pulang, lalu melakukan tepat seperti yang diajarkan. Tak lama kemudian, perempuan itu benar-benar tiba, meletakkan seekor ayam panggang dan sebahu babi asin di atas meja, lalu menghunus pisau dan mengirisnya halus-halus. Mereka menuangkan arak dan saling melontarkan canda, suasananya sungguh riang luar biasa. Selanjutnya, mereka memadamkan lilin dan naik ke ranjang, bermesraan dengan liar tiada terkendali. Mereka baru bangun saat fajar menyingsing. Ketika perempuan itu baru saja duduk di tepi ranjung, memegang kakinya untuk mengganti alas kaki, tiba-tiba terdengar suara manusia. Saat ia memasang telinga, suara itu sudah masuk menembus tirai—ternyata kedua saudari Hu. Begitu melihatnya, perempuan itu panik dan melarikan diri, meninggalkan alas kakinya di atas ranjung. Kedua gadis itu pun membentak, "Rubah jalang! Beraninya kau berbagi ranjang dengan manusia!" Mereka mengejarnya, dan baru kembali setelah beberapa lama. Sijie menyalahkan sang pelajar, katanya, "Tuan sungguh tiada tahu diri, mau berpasangan dengan rubah jalang, mulai sekarang aku tak sudi lagi mendekatimu!" Lalu ia berbalik hendak pergi dengan hati dongkol. Sang pelajar ketakutan dan menjatuhkan diri memohon ampun, kata-katanya penuh rintihan dan permohonan. Sanjie turut membantu melerai dari samping. Amarah Sijie sedikit mereda, dan sejak itu hubungan mereka kembali mesra seperti semula. Suatu hari, seorang pria asal Shaanxi datang ke pintu rumah mereka dengan menunggang keledai, seraya berkata, "Aku mencari makhluk iblis ini bukan hanya sehari dua hari, dan baru hari ini aku berhasil menemukannya." Ayah sang pelajar merasa perkataannya aneh, lalu bertanya dari mana asalnya. Orang itu menjawab, "Hamba ini setiap hari mengarungi kabut dan gelombang, berkelana ke empat penjuru dunia. Dalam setahun yang berisi sepuluh bulan lebih, hamba kerap delapan atau sembilan bulan meninggalkan kampung halaman. Adik hamba telah dirayu hingga tewas oleh makhluk iblis. Sekembalinya ke rumah, hamba sangat berduka dan mendendam, bersumpah akan mencari dan membinasakannya. Hamba telah menempuh ribuan li, namun tiada menemukan jejaknya. Kini ia berada di kediaman Tuan; jika tidak dibasmi, pastilah akan ada orang lain yang menyusul adik hamba menuju kematian." Pada saat itu, sang pelajar dan gadis itu sedang berada berdekatan. Kedua orang tua sang pelajar sebenarnya telah sedikit menyadari hal tersebut, sehingga ketika mendengar ucapan tamu itu, mereka amat ketakutan, lalu mempersilakannya masuk dan memintanya melakukan ritual. Tamu itu mengeluarkan dua buah botol, menyusunnya di atas tanah, lalu merapalkan mantra dan jimat cukup lama. Tiba-tiba muncul empat gumpalan kabut hitam yang terpisah-pisah masuk ke dalam botol. Tamu itu bersukacita dan berkata, "Seluruh keluarganya telah berkumpul di sini." Ia lalu menutup mulut botol dengan kantung kemih babi, menyegelnya dengan sangat rapat. Ayah sang pelajar pun ikut bergembira dan bersikeras menahan tamunya untuk minum arak. Hati sang pelajar merasa pedih; ia mendekati botol dan mengintip diam-diam, lalu terdengar suara Sijie dari dalam botol berkata, "Tuan hanya menonton tanpa menolong, betapa teganya hatimu!" Sang pelajar pun semakin tersentuh. Ia buru-buru mencoba membuka segelnya, namun ikatannya tak dapat diuraikan. Sijie berkata lagi, "Tiada perlu demikian. Cukup rebahkan bendera di atas altar, lalu tusuk kantung kemih itu dengan jarum hingga berlubang, maka hamba akan bisa keluar." Sang pelajar melakukan sesuai permintaannya. Benar saja, terlihat seutas asap putih keluar dari lubang tersebut, menembus awan dan melayang pergi. Ketika tamu itu keluar dan melihat bendera tergeletak di tanah, ia terkejut besar dan berseru, "Ia lolos! Ini pasti ulah Tuan Muda." Ia menggoyangkan botol dan menunduk untuk mendengarkan, lalu berkata, "Syukurlah hanya satu yang hilang. Makhluk ini memang belum ditakdirkan mati, masih dapat diampuni." Maka ia pun membawa botol itu dan berpamitan pergi. Sheng tinggal di pedesaan, mengawasi para pelayan memanen gandum. Dari kejauhan, ia melihat Sijie duduk di bawah sebatang pohon. Sheng mendekatinya, menggenggam tangannya dan menyampaikan salam penghiburan. Ia berkata, "Sejak perpisahan kita, sepuluh musim semi dan gugur telah berganti; kini Pil Agungku telah berhasil disempurnakan. Namun pikiran yang merindukan Tuan belum juga terhapus, maka hamba datang kembali untuk memberi hormat dan menyapa." Sheng hendak mengajaknya pulang bersama, namun wanita itu berkata, "Hamba kini tak lagi seperti dahulu, tak boleh ternoda oleh perasaan duniawi. Di kemudian hari kita akan berjumpa lagi." Usai berkata demikian, entah ke mana ia menghilang. Dua puluh tahun lebih berlalu, ketika Sheng kebetulan sedang tinggal sendirian, ia melihat Sijie datang dari luar. Sheng bersukacita dan berbincang dengannya. Wanita itu berkata, "Kini namaku telah tercatat dalam Kitab Para Dewata, semestinya aku tak layak lagi menginjakkan kaki di dunia fana. Namun karena tersentuh oleh ketulusan hati Tuan, dengan hormat hamba datang memberitahukan waktu 'penarikan senar kecapi'—yakni ajal Tuan. Sebaiknya Tuan segera mengatur segala urusan akhir hayat; jangan pula bersedih atau gelisah, sebab hamba akan membimbing Tuan menjadi Gui Xian (Dewa Hantu), sehingga tiada penderitaan yang perlu ditanggung." Setelah itu ia berpamitan dan pergi. Ketika harinya tiba, Sheng benar-benar wafat. Shang Sheng adalah kerabat sekaligus sahabat baik Li Wenyu, yang pernah menyaksikan hal ini dengan mata kepalanya sendiri. Kakek Zhu Di Desa Zhu, Jiyang, hiduplah seorang Kakek Zhu yang berusia lebih dari lima puluh tahun. Ia jatuh sakit dan meninggal. Ketika keluarganya masuk ke dalam kamar untuk menyiapkan kain perkabunan Cuidie, tiba-tiba mereka mendengar sang kakek memanggil dengan sangat mendesak. Semua orang berlari berkumpul di sisi ranjang pembaringan arwah, dan mendapati sang kakek telah hidup kembali. Mereka bersukacita dan mengucapkan kata-kata penghiburan. Namun sang kakek hanya berkata kepada istrinya yang tua, "Baru saja aku pergi, bertekad untuk tidak kembali. Setelah berjalan beberapa Li, aku berbalik memikirkan dirimu: meninggalkan sepasang tulang tua ini di tangan anak-anak kita, bergantung pada belas kasihan orang lain untuk rasa dingin dan panas, sungguh tiada lagi makna kehidupan. Lebih baik kau ikut bersamaku. Itulah sebabnya aku kembali, ingin mengajakmu pergi bersama." Semua orang mengira ia baru siuman sehingga berbicara melantur, dan sama sekali tidak terlalu mempercayainya. Sang kakek mengulangi ucapannya. Si nenek berkata, "Jika demikian, itu pun baik adanya. Namun aku baru saja hidup, bagaimana bisa langsung mati?" Sang kakek melambaikan tangannya dan berkata, "Itu tidaklah sulit. Urusan rumah tangga yang remeh, segeralah dibereskan." Si nenek tertawa dan enggan beranjak. Sang kakek kembali mendesaknya. Maka wanita itu keluar dari pintu, menunda selama beberapa ke, lalu masuk kembali dan membohonginya, "Semuanya telah kuatur dengan rapi." Sang kakek memerintahkannya segera berdandan. Si nenek enggan pergi, dan desakan sang kakek kian mendesak. Tak tega menolak kehendaknya, si nenek pun mengenakan rok dan riasannya lalu keluar. Para menantu perempuan dan anak-anak perempuan semuanya menahan tawa. Sang kakek menggeser kepalanya di atas bantal, menepuk tempat tidur dengan tangannya dan menyuruh istrinya berbaring. Si nenek berkata, "Anak-anak semua ada di sini, jika kita berdua berbaring telentang berdampingan, pemandangan macam apa ini jadinya?" Sang kakek menggebrak ranjang dan berkata, "Mati bersama-sama, apa yang patut ditertawakan!" Anak-anak melihat ayah mereka begitu gelisah dan mendesak, lalu bersama-sama membujuk ibu mereka agar menurut saja untuk sementara. Si nenek mengikuti kata-kata mereka, berbaring kaku di samping bantal suaminya. Keluarganya kembali menertawakan mereka berdua. Tak lama kemudian saat diperhatikan, senyum di wajah si nenek tiba-tiba sirna, perlahan-lahan kedua matanya terpejam, lama tiada suara, persis seperti tertidur lelap. Barulah orang-orang mendekat untuk melihat, ternyata kulitnya telah sedingin es dan hidungnya tak lagi bernapas. Mereka mencoba memeriksa sang kakek, keadaannya pun sama. Barulah semuanya dilanda ketakutan dan kepanikan. Pada tahun ke-21 era Kangxi, adik ipar perempuan sang kakek bekerja sebagai pelayan di rumah Gubernur Bi, dan menceritakan hal ini dengan sangat terperinci. Yi Shi Shi berkata, "Apakah sang kakek sejak dahulu memiliki perilaku yang ganjil? Jalan menuju Dunia Kuning begitu luas tanpa tepi, namun pergi dan kembali sesuka hatinya—sungguh menakjubkan! Terlebih lagi, terhadap pasangan beruban yang ingin diajak perginya, ia cukup memanggil untuk menyuruhnya pergi; betapa santainya ia! Ketika seseorang berada di ambang napas terakhir, hal yang paling tak sanggup dilepaskannya hanyalah orang terdekat di sisi ranjangnya. Andaikan ilmu ini disebarluaskan, maka tradisi menjual sepatu dan membagi dupa saat menjelang ajal niscaya tak perlu dilakukan lagi." Zhupolong Zhupolong (Naga Nenek Babi) berasal dari Xijiang. Bentuknya menyerupai naga namun lebih pendek, mampu terbang menyamping; ia sering muncul menyusuri tepian sungai untuk menerkam dan memangsa angsa serta bebek. Jika ada yang berhasil memburunya, dagingnya dijual kepada keluarga Chen dan Ke. Kedua marga ini merupakan keturunan Youliang, yang turun-temurun memakan daging Zhupolong; kaum marga lain tak berani memakannya. Seorang musafir yang datang dari Jiangyou memperoleh seekor, lalu mengikatnya di dalam perahu. Suatu hari, perahunya berlabuh di Qiantang, ikatan itu sedikit mengendur, dan makhluk itu tiba-tiba melompat ke sungai. Dalam sekejap, ombak besar mengamuk, dan perahu-perahu dagang terbalik serta tenggelam. Tuan Mou Seorang Tuan Mou dari Shaanxi Barat, seorang Jinshi pada tahun Xinchou, mampu mengingat kehidupan lampaunya. Ia pernah menuturkan bahwa pada kehidupan sebelumnya ia adalah seorang cendekiawan, yang meninggal di usia paruh baya. Setelah mati, ia melihat Raja Ming mengadili perkara; kuali raksasa Ding dan Cheng serta kuali minyak, semuanya persis seperti yang dituturkan orang-orang di dunia. Di sudut timur aula, didirikan beberapa rak kayu, tempat digantungnya berbagai kulit babi, kambing, anjing, dan kuda. Petugas buku catatan memanggil nama-nama; ada yang dihukum menjadi kuda, ada yang dihukum menjadi babi; semuanya ditelanjangi, lalu diambilkan kulit dari rak dan disampirkan ke tubuh mereka. Tak lama giliran Tuan Mou tiba, ia mendengar Raja Ming berkata, "Orang ini pantas menjadi kambing." Seorang Gui membawa selembar kulit kambing putih, lalu menekannya menutupi tubuh Tuan Mou. Petugas itu melapor, "Orang ini pernah menyelamatkan satu nyawa dari kematian." Sang Raja memeriksa buku catatan dan meninjaunya kembali, lalu menunjukkan dan berkata, "Bebaskan dia. Meski kejahatannya banyak, kebajikan ini dapat menebusnya." Para Gui kembali mengelupas kulit bulu tersebut. Namun kulit itu telah melekat pada tubuhnya, tak bisa digerakkan lagi. Dua Gui mencengkeram lengannya dan menekan dadanya, menariknya dengan sekuat tenaga hingga terlepas; rasa sakitnya tak terlukiskan dengan kata-kata. Kulit itu robek sepotong demi sepotong, tak bisa dibersihkan sepenuhnya. Setelah terkelupas, di dekat bahunya masih menempel selembar kulit kambing sebesar telapak tangan. Setelah Tuan Mou lahir kembali, di punggungnya tumbuh rimbun bulu kambing; dipotong namun tumbuh kembali. Pedang Tajam Pada akhir Dinasti Ming, wilayah Ji banyak dipenuhi perampok. Setiap kabupaten menempatkan prajurit, dan siapa pun yang tertangkap langsung dibunuh. Perampok di Zhangqiu terhitung paling banyak. Ada seorang prajurit yang membawa pedang amat tajam; setiap kali membunuh, bilahnya selalu meluncur mulus mengikuti celah alami tubuh. Suatu hari, belasan perampok ditangkap dan digiring ke alun-alun pasar untuk dieksekusi. Salah satu perampok mengenali prajurit itu, lalu maju dengan ragu-ragu dan berkata, "Aku dengar pedang Tuan adalah yang paling cepat, memenggal kepala tanpa perlu tebasan kedua. Kumohon, bunuhlah aku." Prajurit itu menjawab, "Baiklah, tapi tetaplah rapat di belakangku, jangan menjauh." Perampok itu mengikutinya ke tempat eksekusi. Prajurit itu menghunus pedangnya dan mengayunkannya; seketika kepala itu menggelinding jatuh. Beberapa langkah jauhnya, kepala yang menggelinding itu masih berputar bulat sambil memuji dengan lantang, "Pedang yang luar biasa tajam!" Xia Nu Gu Sheng adalah orang Jinling. Ia berbakat luas dalam berbagai kesenian, namun keluarganya teramat miskin. Lagi pula karena ibunya telah lanjut usia, ia tak tega meninggalkan sisi sang ibu, sehingga setiap hari hanya menulis kaligrafi dan melukis untuk orang lain, menerima upah guna menyambung hidup. Usianya telah menginjak dua puluh lima tahun, namun jodoh pendampingnya masih belum juga terjalin. Di seberang jalan terdapat sebuah kediaman tua yang kosong, kini disewa oleh seorang nenek tua beserta seorang gadis muda. Karena di rumah itu tidak ada laki-laki, maka Gu Sheng pun tidak pernah bertanya siapa mereka. Suatu hari, kebetulan saat ia baru masuk dari luar, ia melihat seorang gadis keluar dari kamar ibunya. Gadis itu berusia sekitar delapan belas atau sembilan belas tahun, berwajah elok, anggun, dan menawan, tiada tandingannya di dunia ini. Melihat Gu Sheng, ia segera menghindar, namun raut wajahnya tampak begitu dingin dan kaku. Gu Sheng masuk dan bertanya kepada ibunya. Ibunya berkata, "Itu adalah gadis dari rumah seberang, datang kepadaku untuk meminjam gunting dan penggaris. Tadi ia mengatakan bahwa di rumahnya pun hanya ada ia dan ibunya. Gadis ini tampaknya bukan berasal dari keluarga miskin. Ketika kutanya mengapa ia belum menikah, ia beralasan karena harus merawat ibunya yang sudah renta. Besok aku akan berkunjung untuk memberi hormat kepada ibunya, sekali gus menyampaikan maksudku secara halus; jika tuntutan mereka tidak terlalu tinggi, engkau bisa menggantikan mereka memelihara ibunya." Keesokan harinya, sang ibu mendatangi rumah tersebut, ternyata ibu si gadis hanyalah seorang nenek yang tuli. Saat mengamati ruangan itu, sama sekali tidak terlihat sisa beras untuk esok hari. Ketika ditanya apa mata pencaharian mereka, jawabannya adalah mengandalkan sepuluh jari si gadis. Perlahan-lahan sang ibu mencoba mengutarakan niat agar kedua keluarga makan bersama. Nenek itu sepertinya bersedia, namun berpaling untuk membicarakannya terlebih dahulu dengan putrinya; si gadis terdiam seribu bahasa, wajahnya jelas menunjukkan ketidakrelaan. Sang ibu pun pulang. Ia menceritakan keadaan itu secara terperinci sambil menduga-duga, lalu berkata, "Jangan-jangan gadis itu menganggap kita terlalu miskin? Ia tidak banyak bicara dan tidak pernah tertawa, secantik bunga persik dan plum, namun sedingin embun beku dan salju—benar-benar orang yang luar biasa!" Ibu dan anak itu hanya bisa menduga-duga dan mengeluh, lalu menghentikan pembicaraan. Suatu hari, Gu Sheng sedang duduk di ruang belajarnya, ketika seorang pemuda datang meminta dibuatkan lukisan. Pemuda itu berwajah sangat tampan, namun sikapnya terkesan genit dan ringan. Ketika ditanya dari mana asalnya, ia menjawab, "Dari desa sebelah." Setelah itu, setiap dua atau tiga hari ia selalu datang sekali. Lambat laun mereka menjadi akrab, dan perlahan mulai saling bersenda gurau. Gu Sheng merangkulnya dengan penuh keakraban, dan pemuda itu pun tidak banyak menolak, akhirnya mereka menjalin hubungan rahasia. Sejak itu, pergaulan mereka menjadi amat intim. Kebetulan saat gadis dari seberang itu lewat, pemuda tersebut memandangi kepergiannya dan bertanya siapa dia. Gu Sheng menjawab, "Gadis tetangga." Pemuda itu berkata, "Cantik jelita seperti itu, mengapa raut wajahnya begitu menakutkan?" Sesaat kemudian, Gu Sheng masuk ke dalam. Ibunya berkata, "Tadi gadis itu datang meminta beras, katanya sudah berhari-hari perapian mereka tidak menyala. Gadis ini sungguh berbakti, kemiskinannya sangat menyedihkan, sebaiknya kau sedikit membantunya." Gu Sheng menuruti kata ibunya, memikul satu dou beras lalu mengetuk pintu mereka, menyampaikan maksud sang ibu. Si gadis menerimanya, tanpa mengucapkan sepatah kata terima kasih pun. Setiap hari ia sering datang ke rumah Gu Sheng, bila melihat ibu Gu Sheng sedang membuat pakaian atau sepatu, ia langsung mengambil alih pekerjaan menjahit itu; ia berlalu-lalang di ruang tengah, bekerja layaknya seorang menantu perempuan. Gu Sheng pun semakin merasa berhutang budi padanya. Setiap kali mendapatkan makanan, ia pasti membaginya kepada ibu si gadis, namun gadis itu sama sekali tidak pernah menyebut-nyebutnya di bibir. Kebetulan sang ibu menderita bisul di bagian tubuh yang tersembunyi, siang malam menangis meraung-raung menahan sakit. Si gadis sering datang ke tepi ranjang untuk menjenguk, mencucikan luka dan mengoleskan obat, sehari sampai tiga empat kali. Hati sang ibu merasa sangat tidak enak, namun si gadis sama sekali tidak jijik pada kotoran lukanya. Sang ibu berkata, "Aduh! Di manakah gerangan bisa kudapatkan menantu seperti dirimu, yang dapat merawat tubuh tua ini hingga akhir hayatku!" Selesai berkata demikian, suaranya tercekat oleh tangis. Si gadis menghiburnya, "Putra Anda sangatlah berbakti, jauh melebihi kami, ibu dan anak yang sebatang kara ini, hingga ratusan kali lipat." Sang ibu berkata, "Namun urusan melayani di ujung ranjang, masakan bisa dilakukan oleh seorang anak lelaki yang berbakti? Lagipula usia tubuh tua ini sudah senja, sewaktu-waktu bisa terkena kabut dan embun pagi, yang paling mengkhawatirkan hatiku hanyalah kelangsungan garis keturunan keluarga." Di tengah percakapan itu, Gu Sheng masuk. Sang ibu menangis sambil berkata, "Kita sangat berhutang budi pada Nona ini, jangan sampai kau lupa membalas kebaikannya." Gu Sheng segera bersujud memberi hormat. Si gadis berkata, "Anda menghormati ibu saya, maka saya tidak perlu berterima kasih kepada Anda, mengapa Anda justru yang berterima kasih?" Sejak itu, Gu Sheng semakin menghormati dan mencintainya. Namun gerak-gerik gadis itu tetap kaku dan tegang, sama sekali tidak bisa diganggu gugat. Suatu hari, saat si gadis keluar pintu, Gu Sheng terus memandangnya. Tiba-tiba gadis itu menoleh ke belakang dan tersenyum manis. Gu Sheng girang bukan kepalang, bergegas mengikutinya sampai ke rumahnya. Ia menggoda gadis itu, dan kali ini ia tidak menolak, melainkan dengan senang hati menyerahkan diri untuk bercinta. Setelah selesai, ia mengingatkan Gu Sheng, "Hal ini hanya boleh terjadi sekali, tidak boleh ada yang kedua." Gu Sheng tidak menjawab dan langsung pulang. Keesokan harinya ia mengajaknya lagi, namun si gadis memasang wajah garang, tidak mau menoleh dan langsung pergi. Gu Sheng sering datang ke sana, kadang mereka berpapasan, namun gadis itu sama sekali tidak memberikan keramahan dalam ucapan maupun raut wajahnya. Bila Gu Sheng sedikit bercanda, ia akan mengeluarkan kata-kata dingin yang membekukan hati. Tiba-tiba di suatu tempat yang sepi, ia bertanya kepada Gu Sheng, "Pemuda yang belakangan ini sering datang itu siapa?" Gu Sheng memberitahunya. Si gadis berkata, "Gerak-gerik dan sikap pemuda itu sudah berkali-kali berlaku kurang ajar terhadap saya. Karena ia begitu dekat dengan Anda, maka saya membiarkannya. Tolong sampaikan pesan ini kepadanya: jika ia berani berbuat begitu lagi, berarti ia sudah tidak ingin hidup lagi!" Menjelang malam, Gu Sheng menyampaikan hal itu kepada si pemuda, seraya berkata, "Kau harus berhati-hati, gadis itu tidak boleh kau ganggu!" Pemuda itu berkata, "Jika ia tidak boleh diganggu, mengapa Anda sendiri diam-diam mengganggunya?" Gu Sheng membantah bahwa hal itu tidak pernah terjadi. Pemuda itu berkata, "Jika memang tidak ada, bagaimana mungkin kata-kata mesum itu bisa sampai ke telinga Anda?" Gu Sheng tidak mampu menjawab. Pemuda itu berkata, "Saya juga mohon titipkan pesan: jangan berpura-pura suci; jika tidak, saya akan menyebarkan kisah ini ke mana-mana." Gu Sheng sangat marah, amarahnya tergambar jelas di wajahnya, barulah pemuda itu pergi. Suatu malam, ketika Gu Sheng sedang duduk sendirian, si gadis tiba-tiba datang dan berkata sambil tersenyum, "Ikatan asmara antara saya dan Anda rupanya belum terputus, bukankah ini sudah takdir dari langit?" Gu Sheng kegirangan setengah mati dan langsung mendekapnya ke dalam pelukan. Tiba-tiba terdengar suara langkah kaki bergemuruh, keduanya terperanjat bangun, ternyata pemuda itu telah mendorong pintu dan masuk. Gu Sheng terkejut dan bertanya, "Apa maksud kedatanganmu?" Pemuda itu tertawa dan berkata, "Saya datang untuk menonton orang yang suci dan bersih itu." Ia lalu memandang si gadis dan berkata, "Hari ini tidak marah lagi pada orang lain, ya?" Alis si gadis terangkat, pipinya memerah, ia terdiam tanpa sepatah kata pun, buru-buru menyibakkan baju atasnya, memperlihatkan Sebuah kantong kulit terangkat, dan seketika dari dalamnya muncul sebuah belati sebening kristal sepanjang satu Chi. Pemuda itu melihatnya, lalu lari ketakutan. Gadis itu mengejarnya hingga ke luar pintu, namun saat memandang ke sekeliling, semuanya tampak hampa tak berjejak. Gadis itu melemparkan belatinya ke udara; terdengar bunyi nyaring bergemerincing, bersinar cemerlang bagai pelangi panjang, dan tak lama kemudian sesuatu jatuh ke tanah dengan suara berdebam. Sang pelajar buru-buru meneranginya dengan lilin, ternyata seekor rubah putih yang kepala dan badannya telah terpisah. Ia sangat terkejut. Gadis itu berkata: "Inilah anak kesayangan Tuan. Hamba sebenarnya telah memaafkannya, namun apa daya ia sendiri bersikeras mencari mati!" Lalu ia memasukkan kembali bilahnya ke dalam kantong. Sang pelajar menariknya masuk, berkata: "Barusan makhluk iblis itu merusak suasana hati kita, biarlah kita tunggu malam esok." Namun gadis itu keluar pintu dan langsung pergi begitu saja. Malam berikutnya gadis itu benar-benar datang, dan mereka pun bercumbu mesra. Ketika ditanya tentang ilmu silatnya, gadis itu menjawab: "Ini bukanlah hal yang patut Tuan ketahui. Sebaiknya dirahasiakan dengan hati-hati, sebab jika bocor,恐怕 bukanlah keberuntungan bagi Tuan." Sang pelajar pun membicarakan perihal pernikahan, namun gadis itu berkata: Berbagi bantal dan tikar, Menimba air dan memasak, Jika bukan istri, apakah lagi aku ini? Bukankah kita sudah menjadi suami istri, Mengapa harus membicarakan pernikahan lagi? Sang pelajar berkata: "Jangan-jangan kau jijik pada kemiskinanku?" Ia menjawab: "Tuan memang miskin, namun apakah hamba ini kaya? Pertemuan malam ini justru karena hamba mengasihani kemiskinan Tuan." Saat hendak berpisah, ia berpesan: "Perbuatan sembunyi-sembunyi seperti ini tidak boleh dilakukan berulang kali. Bila saatnya tiba hamba akan datang sendiri, bila belum saatnya, memaksa pun tiada gunanya." Setelah itu, setiap kali mereka berpapasan, sang pelajar selalu ingin mengajaknya berbicara berdua, namun gadis itu senantiasa menghindar. Meski demikian, pakaian yang robek dijahitnya, kayu bakar untuk memasak disiapkannya, segala sesuatunya diurusi olehnya, tak ubahnya seorang istri sejati. Beberapa bulan berlalu, ibu gadis itu meninggal dunia, dan sang pelajar mengerahkan seluruh tenaganya untuk mengurus pemakamannya. Sejak itu gadis tersebut tinggal sendirian. Sang pelajar berpikir bahwa tidur menyendiri akan membuatnya mudah luluh, maka ia melompati tembok dan masuk, memanggil-manggil dari balik jendela berkali-kali, namun tak pernah ada jawaban. Dilihatnya pintunya, ternyata ruangan itu kosong dan terkunci rapat. Diam-diam ia curiga gadis itu memiliki janji dengan orang lain. Malam harinya ia datang lagi, keadaannya tetap sama. Maka ia meninggalkan sebuah liontin giok di ambang jendela lalu pergi. Keesokan harinya, mereka bertemu di kediaman ibu sang pelajar. Setelah keluar, gadis itu membuntutinya dari belakang dan berkata: "Tuan mencurigai hamba? Setiap orang memiliki isi hatinya sendiri, yang tak bisa dibeberkan kepada orang lain. Kini Tuan ingin agar hamba tiada rahasia bagi Tuan, bagaimana mungkin itu terjadi? Namun ada satu perkara yang mendesak, mohon Tuan sudi merencanakannya." Ketika ditanya, ia berkata: "Kandungan hamba telah berusia delapan bulan, hamba khawatir sebentar lagi akan melahirkan. 'Status hamba belum jelas', hamba mampu melahirkan anak bagi Tuan, namun tak dapat membesarkannya. Mohon beri tahu Ibu Anda secara diam-diam untuk mencari seorang inang pengasuh, berpura-puralah mengambil anak angkat, dan jangan sebut nama hamba." Sang pelajar menyanggupi, lalu memberitahukannya kepada ibunya. Ibunya tertawa dan berkata: "Sungguh aneh gadis ini! Dilamar secara resmi tak mau, malah menyerahkan diri secara diam-diam kepada putraku." Dengan gembira ia menyetujui rencana tersebut dan menunggunya. Lebih dari sebulan kemudian, gadis itu beberapa hari tidak datang, membuat sang ibu curiga, lalu pergi mengintai rumahnya, yang tampak sunyi senyap tertutup rapat. Ia mengetuk pintu cukup lama, barulah gadis itu keluar dari dalam dengan rambut kusut dan wajah kotor. Begitu pintu dibuka dan sang ibu masuk, pintu segera ditutup kembali. Memasuki kamarnya, terdengar tangisan bayi di atas ranjang. Sang ibu terperanjat bertanya: "Sudah berapa lama dilahirkan?" Dijawab: "Tiga hari." Ia membuka kain bedongnya untuk melihat, ternyata seorang bayi laki-laki, dengan pipi penuh dan dahi lebar. Ia bersukacita berkata: "Kau telah melahirkan cucu bagi tubuh tua ini, namun kau sendiri sebatang kara, kepada siapa kau akan bersandar?" Gadis itu berkata: "Isi hati hamba yang remeh ini, tak berani hamba ungkapkan sepenuhnya kepada Ibu. Tunggulah hingga malam ketika tiada orang, Ibu bisa membawa bayi ini pergi." Sang ibu pulang dan menceritakannya kepada putranya, keduanya diam-diam merasa heran. Malam harinya ia pergi membawa cucunya pulang. Beberapa malam kemudian, menjelang tengah malam, gadis itu tiba-tiba mengetuk pintu dan masuk, tangan kanannya menjinjing kantong kulit, seraya tersenyum berkata: "Urusan besar hamba telah selesai, izinkan hamba berpamitan mulai saat ini." Sang pelajar buru-buru menanyakan alasannya, ia menjawab: "Budi Ibu yang telah membesarkan hamba, tak sedetik pun luput dari ingatan. Dulu hamba berkata 'cukup sekali dan tak boleh kedua kalinya', sebab balasan budi tidaklah terletak di atas ranjang. Karena Tuan miskin sehingga tak mampu menikah, hamba bermaksud meneruskan garis keturunan Tuan. Awalnya hamba berharap sekali berhubungan langsung membuahkan hasil, tak disangka darah haid kembali datang, sehingga hamba terpaksa melanggar pantangan untuk yang kedua kalinya. Kini budi Tuan telah terbalaskan, cita-cita hamba pun tercapai, tiada lagi penyesalan." Sang pelajar bertanya: "Apa isi kantong itu?" Ia menjawab: "Kepala musuh hamba." Ketika diperiksa dan diintip, terlihat rambut dan janggut saling bertumpukan berlumuran darah yang mengaburkan wujudnya. Sang pelajar ketakutan setengah mati, lalu terus mendesak untuk bertanya lebih lanjut. Ia berkata: "Dulu hamba tidak memberitahu Tuan, sebab urusan rahasia jika tidak dijaga ketat, dikhawatirkan akan bocor. Kini urusan telah tuntas, tak mengapa hamba beritahu: hamba adalah orang Zhejiang. Ayah hamba menjabat sebagai Sima, namun dijebak oleh musuh, dan harta keluarga kami dirampas habis. Hamba menggendong ibu tua hamba melarikan diri, menyembunyikan nama dan marga, menundukkan kepala menahan malu, sudah tiga tahun lamanya. Alasan hamba tidak segera membalas dendam, semata-mata karena ibu hamba masih hidup; setelah beliau tiada, ada pula segumpal daging yang memberati perut hamba, sehingga tertunda lagi begitu lama. Keluar rumah pada malam-malam sebelumnya tiada lain untuk memata-matai jalan dan gerbang, karena belum hafal, takut terjadi kekeliruan." Usai berkata demikian ia melangkah keluar pintu, lalu berpesan lagi: "Anak yang hamba lahirkan, rawatlah dengan baik. Keberuntungan Tuan tipis dan umur Tuan pendek, namun anak ini kelak akan mengharumkan nama keluarga. Malam telah larut, hamba tak boleh membangunkan Ibu tua, hamba pergi dulu!" Baru saja sang pelajar hendak bertanya ke mana tujuannya dengan hati pedih, gadis itu melesat sekilas bagai kilat, dan dalam sekejap mata lenyap tanpa jejak. Sang pelajar menghela napas menyesal dan berdiri mematung, seolah kehilangan jiwa dan raganya. Keesokan harinya ia memberitahu ibunya, dan keduanya hanya bisa saling menghela napas keheranan. Tiga tahun kemudian sang pelajar benar-benar meninggal dunia. Putranya lulus ujian Jinshi pada usia delapan belas tahun, dan tetap merawat neneknya hingga akhir hayatnya. Sejarawan Aneh berkata: "Seseorang baru boleh memelihara anak lelaki kesayangan apabila di rumahnya terdapat seorang wanita pendekar. Jika tidak, kau mencintai babi jantanmu, sementara ia pun mencintai babi betinamu!" Lianxiang Sang Sheng, bernama Xiao, nama kehormatan Ziming, berasal dari Yizhou. Sejak muda ia telah yatim piatu dan menumpang tinggal di Honghuabu. Pembawaannya tenang dan berwibawa; setiap hari ia hanya keluar dua kali untuk makan di kediaman tetangga sebelah timur, sementara sisa waktunya ia habiskan dengan duduk tegak tak beranjak. Seorang pelajar dari kediaman sebelah timur suatu ketika datang berkunjung dan berseloroh, "Tuan tinggal seorang diri, tidakkah takut pada hantu dan rubah?" Sang Sheng tertawa menjawab, "Seorang lelaki sejati mengapa harus takut pada hantu dan rubah? Jika yang jantan datang, aku memiliki pedang tajam; jika yang betina, aku justru akan membuka pintu dan mempersilakannya masuk." Pelajar tetangga itu pulang lalu berunding dengan kawan-kawannya. Mereka menyuruh seorang pelacur memanjat dinding menggunakan tangga, kemudian mengetuk pintunya dengan menjentikkan jari. Sang Sheng mengintip dan bertanya siapa gerangan di luar. Perempuan itu mengaku dirinya hantu. Sang Sheng ketakutan setengah mati hingga giginya bergemeretak nyaring. Perempuan itu pun berlalu dengan langkah ragu-ragu. Keesokan paginya, pelajar tetangga itu datang ke ruang belajar Sang Sheng. Sang Sheng menceritakan apa yang dialaminya dan menyatakan niatnya untuk pulang. Pelajar itu bertepuk tangan sambil berkata, "Mengapa tidak kau buka saja pintu dan mempersilakannya masuk?" Sang Sheng seketika sadar bahwa itu hanyalah tipu muslihat, sehingga ia kembali menetap dengan tenang seperti semula. Setelah setengah tahun berlalu, seorang perempuan datang pada malam hari dan mengetuk pintu kamarnya. Sang Sheng mengira kawannya hendak mempermainkannya lagi, maka ia membuka pintu dan mempersilakannya masuk. Ternyata yang berdiri di hadapannya adalah seorang jelita yang kecantikannya mampu meruntuhkan negeri. Dengan terkejut ia menanyakan asal-usulnya. Perempuan itu menjawab, "Hamba bernama Lianxiang, seorang perempuan penghibur dari rumah sebelah barat." Di pelabuhan itu memang banyak terdapat rumah hijau (rumah bordil), maka Sang Sheng pun mempercayainya. Lilin dipadamkan, mereka naik ke ranjang dan bercumbu dengan penuh kasih mesra. Sejak itu, setiap tiga atau lima malam ia selalu datang sekali. Suatu malam, saat Sang Sheng tengah duduk termenung sendiri, seorang perempuan melangkah masuk dengan anggun. Ia mengira itu Lianxiang, maka ia segera menyambut dan mengajaknya berbincang. Namun ketika berhadapan muka, tampak jelas bahwa wanita ini bukanlah Lianxiang: usianya baru sekitar lima belas atau enam belas tahun, berpakaian tipis berlengan panjang dengan rambut terurai, parasnya elok dan lemah gemulai, langkahnya seolah maju-mundur bagai melayang. Sang Sheng amat terperanjat dan menduga perempuan itu seekor rubah. Perempuan itu berkata, "Hamba adalah putri keluarga baik-baik, bermarga Li. Hamba mengagumi keluhuran budi Tuan, sungguh beruntung bila Tuan sudi melirik hamba." Sang Sheng bersukacita. Saat menggenggam tangannya, terasa dingin bagaikan es. Ia bertanya, "Mengapa sedingin ini?" Jawabnya, "Sejak kecil tubuh hamba lemah dan mudah kedinginan, ditambah malam ini hamba terkena embun beku, mana mungkin tidak sedingin ini!" Tak lama kemudian, tali baju sutranya terurai, dan terbukti ia masih seorang gadis perawan. Perempuan itu berkata, "Demi ikatan asmara, hamba rela menyerahkan kesucian tubuh hamba yang selama ini terjaga rapi. Bila Tuan tidak jijik pada kehinaan hamba, hamba bersedia senantiasa melayani di atas bantal dan tikar Tuan. Apakah di kamar ini ada orang lain?" Sang Sheng menjawab, "Tidak ada orang lain, hanya seorang perempuan penghibur tetangga, namun ia pun jarang kemari." Perempuan itu berkata, "Hamba harus berhati-hati menghindarinya. Hamba tidaklah sama dengan orang-orang dari rumah bordil. Rahasiakanlah hal ini, jangan sampai bocor. Bila ia datang, hamba pergi; bila ia pergi, hamba datang." Menjelang ayam berkokok, ia hendak pamit dan menghadiahkan sepasang sepatu sulam yang melengkung bak kait, seraya berkata, "Ini adalah alas kaki yang hamba kenakan. Bila Tuan memainkannya, cukuplah untuk menyalurkan rasa rindu. Namun bila ada orang, berhati-hatilah, jangan sampai dipermainkan!" Sang Sheng menerimanya dan memeriksanya; bentuknya mungil meruncing bagaikan penusuk simpul tali. Hatinya sangat menyukai benda itu. Malam berikutnya, ketika tiada seorang pun, ia mengeluarkan sepatu itu untuk diteliti dan dikagumi. Tiba-tiba perempuan itu melayang datang, lalu mereka pun saling berkasih-kasihan dengan mesra. Sejak saat itu, setiap kali sepatu itu dikeluarkan, perempuan itu pasti datang seketika sesuai panggilannya. Merasa heran, Sang Sheng mendesaknya untuk menjelaskan. Perempuan itu tertawa dan berkata, "Kebetulan saja waktunya pas." Suatu malam Lianxiang datang dan terkejut berkata, "Mengapa semangat dan rona wajah Kakanda begitu layu dan pudar?" Sang Sheng menjawab, "Aku sendiri tidak menyadarinya." Lianxiang pun segera berpamitan dan berjanji akan kembali sepuluh hari lagi. Setelah kepergiannya, Li datang tanpa pernah absen satu malam pun. Ia bertanya, "Mengapa kekasih Kakanda begitu lama tidak datang?" Sang Sheng pun menceritakan perjanjian mereka. Li tertawa dan bertanya, "Menurut Kakanda, siapakah yang lebih cantik, hamba atau Lianxiang?" Jawabnya, "Kalian berdua bisa disebut sebagai dua keindahan yang tiada tara. Hanya saja kulit Lianxiang terasa hangat dan lembut." Raut wajah Li berubah, katanya, "Kakanda menyebut kami berdua cantik hanyalah ucapan basa-basi di hadapan hamba. Dia pastilah dewi turun dari Istana Bulan, hamba tentu takkan sanggup menandinginya." Maka malam itu berakhir tanpa kegembiraan. Li lalu menghitung dengan jarinya; masa sepuluh hari telah genap. Ia berpesan agar Sang Sheng tidak membocorkan rahasianya, sebab ia berniat mengintip secara diam-diam. Malam berikutnya, Lianxiang benar-benar datang, berbincang dan tertawa dengan riang. Namun ketika hendak berbaring, ia sangat terkejut dan berseru, "Celaka! Baru sepuluh hari tidak berjumpa, mengapa Kakanda semakin kurus dan merosot tenaganya? Jangan-jangan ada pertemuan lain?" Sang Sheng menanyakan alasannya. Jawabnya, "Hamba menilai dari semangat dan rona Kakanda. Nadi Kakanda berdenyut kusut tak karuan bagai benang ruwet, ini adalah gejala penyakit akibat Gui." Malam berikutnya, Li datang. Sang Sheng bertanya, "Bagaimana hasil intipanmu terhadap Lianxiang?" Jawabnya, "Cantik indeed. Hamba sejak awal sudah berkata bahwa di dunia ini tiada佳人 secantik itu; ternyata ia benar-benar seekor Huli Jing. Sepulang dari sini, hamba membuntutinya, ia ternyata tinggal di dalam sebuah gua di Gunung Selatan." Sang Sheng menduga Li cemburu, maka ia hanya menanggapinya dengan asal-asalan. Keesokan malamnya, ia bersenda gurau dengan Lianxiang, berkata, “Aku sesungguhnya tidak percaya, namun ada yang mengatakan bahwa engkau adalah siluman rubah.” Lianxiang buru-buru bertanya, “Siapakah yang berkata demikian?” Ia tertawa dan menjawab, “Aku hanya menggoda dirimu.” Lianxiang berkata, “Apa bedanya rubah dengan manusia?” Ia menjawab, “Mereka yang tergoda akan jatuh sakit, bahkan hingga mati, karena itulah mereka ditakuti.” Lianxiang berkata, “Bukan demikian. Pada usia Tuan, tiga hari setelah berhubungan, Jing Qi akan pulih kembali; meski bersama rubah, apa bahayanya? Seandainya setiap hari terus-menerus dikuras, manusia bisa lebih berbahaya daripada rubah. Di dunia ini, mayat-mayat penyakit kering dan Gui penyebab bala penyakit—masakan semuanya mati karena guna-guna rubah? Meski begitu, pastilah ada yang membicarakan diriku.” Sang pelajar bersikeras menyangkal hal itu, namun Lianxiang mendesak semakin kuat. Karena tak kuasa mengelak lagi, sang pelajar pun membocorkannya. Lianxiang berkata, “Aku memang sudah heran mengapa Tuan tampak begitu lesu. Namun bagaimana bisa secepat ini keadaannya? Jangan-jangan dia bukan manusia? Tuan jangan berkata apa-apa; esok malam, aku akan mengintainya sebagaimana dia mengintai diriku.” Malam itu Li datang. Baru bertukar dua tiga patah kata, terdengar suara berdehem dari luar jendela, maka ia pun buru-buru melarikan diri. Lianxiang masuk dan berkata, “Tuan celaka! Dia benar-benar makhluk Gui! Tuan terpikat kecantikannya namun tidak segera memutuskan hubungan, jalan menuju Dunia Bawah sudah dekat!” Sang pelajar mengira Lianxiang cemburu, maka ia hanya diam tanpa sepatah kata. Lianxiang berkata, “Aku tahu Tuan belum dapat melupakan perasaan kepadanya, namun aku tak tega melihat Tuan mati. Esok, aku akan membawa obat untuk melenyapkan racun Yin dari tubuh Tuan. Untunglah akar penyakitnya masih dangkal, dalam sepuluh hari penyakit Tuan pasti sembuh. Izinkan aku berbagi ranjang untuk merawat Tuan hingga pulih.” Malam berikutnya, ia benar-benar mengeluarkan obat sebesar ujung pisau dan menyuruh sang pelajar memakannya. Dalam sekejap, perutnya mulas dan buang air dua tiga kali, terasa jeroannya bersih dan kosong, semangatnya pun seketika menjadi segar. Meskipun di dalam hati ia berterima kasih, tetap saja ia tidak percaya bahwa Li adalah Gui. Setiap malam Lianxiang tidur seranjang berdempetan dengan sang pelajar. Ketika sang pelajar ingin bercinta, ia selalu mencegahnya. Beberapa hari kemudian, kulit dan daging sang pelajar kembali berisi. Saat hendak berpamitan, ia berulang-ulang berpesan agar sang pelajar memutuskan hubungan dengan Li. Sang pelajar menjawab dengan janji palsu. Begitu pintu ditutup dan pelita dinyalakan, ia langsung mengambil sandal itu dan tenggelam dalam kerinduan. Tiba-tiba Li datang. Setelah beberapa hari terputus hubungannya, raut wajahnya penuh rasa gusar. Sang pelajar berkata, “Dia semalaman bertindak sebagai tabib penyembuh bagiku, mohon jangan engkau marah kepadanya. Perasaan cintaku tetap padamu.” Li sedikit terhibur. Di atas bantal, sang pelajar berbisik, “Aku sangat mencintaimu, namun ada yang mengatakan bahwa engkau adalah Gui.” Li terdiam kelu lidahnya cukup lama, lalu memaki, “Pastilah rubah cabul itu yang telah mengacaukan pendengaran Tuan! Jika Tuan tidak memutuskan hubungan dengannya, aku tidak akan datang lagi!” Lalu ia menangis tersedu-sedu. Sang pelajar merayu dengan seribu kata penghiburan, barulah ia berhenti. Satu malam kemudian, Lianxiang datang. Mengetahui Li telah kembali, ia murka dan berkata, “Apakah Tuan memang ingin mati!” Sang pelajar tertawa dan berkata, “Mengapa kecemburuanmu begitu dalam?” Lianxiang bertambah murka, “Tuan menanam akar kematian, hamba perempuan ini berusaha mencabutnya untuk Tuan; jika yang tidak cemburu, apalagi yang akan dilakukannya?” Sang pelajar mencari dalih untuk bergurau, “Dia mengatakan bahwa penyakitku tempo hari adalah akibat gangguan siluman rubah.” Lianxiang pun menghela napas dan berkata, “Jika benar seperti kata Tuan, sementara Tuan tersesat dan tak mau sadar, seandainya terjadi hal yang tak diinginkan, dengan seratus mulut sekalipun, bagaimana hamba dapat membela diri? Hamba mohon pamit mulai saat ini. Seratus hari lagi, hamba akan menjenguk Tuan di atas ranjang pembaringan.” Sang pelajar mencoba menahannya namun tak berhasil. Dengan wajah masam, ia pergi begitu saja. Sejak itu, siang dan malam sang pelajar selalu bersama Li. Sekitar dua bulan lebih berlalu, ia merasa tubuhnya amat payah. Mulanya ia masih menghibur diri sendiri; namun hari demi hari ia kian kurus kering, hanya mampu meneguk satu mangkuk bubur encer. Ia ingin pulang agar dirawat keluarganya, namun hatinya masih melekat sehingga tak tega segera pergi. Setelah menunda-nunda beberapa hari, ia terbaring lemah tak sanggup bangkit lagi. Pelajar tetangga melihatnya sakit parah, setiap hari menyuruh pelayan pondokan mengantarkan makanan dan minuman. Pada saat inilah sang pelajar mulai curiga terhadap Li, maka ia berkata kepadanya, “Aku menyesal tidak mendengarkan kata-kata Lianxiang, hingga keadaanku menjadi seperti ini!” Usai berkata demikian, ia menutup mata. Beberapa saat kemudian ia siuman kembali. Ia membuka mata memandang sekeliling, ternyata Li telah pergi, dan sejak itu tak pernah muncul lagi. Sangsheng terbaring lemah di kamar sunyi, merindukan Lianxiang bagaikan menanti datangnya tahun baru. Suatu hari, tatkala ia tengah tenggelam dalam lamunan, tiba-tiba seseorang menyibak tirai dan masuk; ternyata itu adalah Lianxiang. Berdiri di tepi ranjang, gadis itu tersenyum mengejek, "Dasar pemuda dusun! Bukankah kata-kataku dulu tidak meleset?" Sangsheng terisak tertahan lama, lalu mengakui dosanya sendiri dan memohon agar dirinya diselamatkan. Lianxiang berkata, "Penyakitmu telah menembus hingga ke jantung dan limpa, sungguh tiada jalan penyelamatan. Aku datang sekadar untuk berpamitan selamanya, agar jelas bahwa aku tidak cemburu." Sangsheng amat bersedih dan berkata, "Di bawah bantal ada sebuah benda, mohon hancurkanlah untukku." Lianxiang mencari dan menemukan sepasang sepatu, membawanya ke hadapan pelita, membolak-balik dan mempermainkannya berulang kali. Tiba-tiba Gadis Li menerobos masuk, dan begitu melihat Lianxiang, ia berbalik hendak melarikan diri. Lianxiang menghalangi pintu dengan tubuhnya, sehingga Gadis Li terjepit dan panik, tak tahu ke mana harus lari. Sangsheng memarahinya habis-habisan, namun Gadis Li tak mampu menjawab. Lianxiang tertawa dan berkata, "Baru sekarang hamba dapat berhadapan muka dan bertanya langsung kepada Adik. Dulu kau mengatakan penyakit lama Tuan Muda ini belum tentu ulahku, kini bagaimana kenyataannya?" Gadis Li menunduk dan meminta maaf atas kesalahannya. Lianxiang berkata, "Cantik jelita seperti dirimu, mengapa malah mengikat kebencian melalui cinta?" Gadis Li seketika menjatuhkan diri ke tanah sambil menangis, memohon belas kasihan dan pertolongan. Lianxiang pun membantunya berdiri dan menanyakan riwayat hidupnya secara terperinci. Gadis Li menjawab, "Hamba adalah putri Tongpan Li, meninggal di usia muda, dikuburkan di luar tembok. Bagai ulat sutra musim semi yang telah mati, sisa benangnya belum lagi habis. Bersanding dengan Tuan Muda adalah dambaan hamba; menyebabkan kematian Tuan Muda sungguh bukan niat hamba semula." Lianxiang bertanya, "Aku dengar para Gui menyukai kematian manusia, sebab setelah mati mereka bisa berkumpul selamanya. Benarkah demikian?" Gadis Li menjawab, "Tidak benar. Dua Gui yang bertemu sama sekali tidak menemukan kebahagiaan. Seandainya menyenangkan, bukankah di dunia bawah sana juga tidak sedikit pemuda tampan?" Lianxiang berkata, "Betapa dungunya! Setiap malam menguras tenaga manusia saja sudah membuat manusia tak sanggup bertahan, apalagi jika dilakukan oleh Gui!" Gadis Li bertanya, "Rubah mampu membunuh manusia, mengapa jurusmu justru tidak?" Lianxiang menjawab, "Itulah golongan yang mempraktikkan Cai Bu—menghisap energi orang lain demi melengkapi diri sendiri. Hamba bukanlah dari golongan semacam itu. Maka di dunia ini ada Rubah yang tidak mencelakai manusia, tetapi pasti tiada Gui yang tidak mencelakai manusia, sebab Qi Yin mereka terlalu kuat." Mendengar perkataan itu, barulah Sangsheng menyadari bahwa Rubah maupun Gui semuanya nyata. Untunglah ia sudah sering melihat dan terbiasa, sehingga tidak terlalu terkejut. Namun ketika memikirkan napasnya yang tersisa tinggal setipis benang sutra, tanpa sadar ia menangis keras karena pedihnya hati. Lianxiang menoleh dan bertanya, "Bagaimana engkau akan mempertanggungjawabkan Tuan Muda ini?" Gadis Li tersipu malu dan meminta maaf dengan rendah hati. Lianxiang tertawa, "Kutakut kelak bila Tuan Muda kembali sehat dan kuat, Nyonya Cemburu ini akan makan cuka lagi." Gadis Li merapikan pakaiannya dan memberi hormat, lalu berkata, "Jika ada tabib bertangan sakti penyembuh negeri yang membuat hamba tidak perlu mengkhianati Tuan Muda, hamba rela membenamkan kepala di dalam tanah. Mana berani hamba menunjukkan muka lagi di antara manusia!" Lianxiang membuka buntalannya dan mengeluarkan obat, seraya berkata, "Hamba sudah menduga hari ini akan tiba. Setelah berpisah, hamba mengumpulkan bahan obat di Tiga Gunung Suci. Selama tiga bulan penuh, barulah semua bahannya lengkap. Penyakit kering dan racun Gu sekalipun yang membawa maut, begitu diminumkan pasti akan bangkit kembali. Namun, penyakit yang timbul dari sebab apa, harus disembuhkan dengan pengantar yang sama pula; maka mau tak mau hamba harus meminta bantuanmu." Gadis Li bertanya, "Apa yang dibutuhkan?" Lianxiang menjawab, "Setetes ludah harum dari mulut cerimu. Saat kuberikan satu pil, tolong sambut di mulutmu dan ludahkan ke dalamnya." Rona merah menjalar ke pipi dan dagu Gadis Li; ia menunduk, memalingkan wajah, dan hanya memandang sepatunya sendiri. Lianxiang bergurau, "Yang paling membuat Adik bangga rupanya hanya sepatu ini saja." Gadis Li kian tersipu, gelisah menunduk dan mendongak seolah tiada tempat untuk menyembunyikan diri. Lianxiang berkata, "Ini kan keahlianmu sehari-hari, mengapa sekarang jadi kikir?" Ia lalu memasukkan pil itu ke mulut Sangsheng dan mendesak Gadis Li. Terpaksa, Gadis Li meludahkannya. Lianxiang berkata, "Sekali lagi!" Gadis Li pun meludah lagi. Setelah tiga atau empat kali meludah, pil itu akhirnya tertelan. Tak lama kemudian, perut Sangsheng berbunyi gemuruh bagai halilintar. Lianxiang memasukkan pil kedua, lalu menempelkan bibirnya sendiri dan meniupkan Qi ke dalamnya. Sangsheng merasakan Dantian-nya panas membara, semangatnya pun seketika bangkit bersinar. Lianxiang berkata, "Sembuhlah ia!" Mendengar kokok ayam jantan, Gadis Li gelisah dan pamit pergi. Lianxiang berpendapat bahwa Sangsheng yang baru sembuh masih memerlukan perawatan, dan makan di luar bukanlah rencana yang baik. Maka ia mengunci pintu dari luar, berpura-pura mengumumkan bahwa Sangsheng telah pulang kampung guna memutus segala hubungan dengan orang lain, dan menjaganya siang malam. Gadis Li pun datang setiap malam, melayani dengan penuh perhatian, dan memperlakukan Lianxiang layaknya seorang Shijie. Lianxiang juga sangat menyayanginya. Setelah tiga bulan berlalu, tubuh Sangsheng kembali sehat seperti semula. Sejak itu, Gadis Li beberapa malam tidak datang; sekalinya datang, ia hanya melirik sekilas lalu pergi. Ketika berhadapan, wajahnya selalu murung tanpa keceriaan. Lianxiang sering mengajaknya menginap bersama, namun ia selalu menolak. Suatu kali Sangsheng mengejarnya keluar, mengangkatnya dan membawanya kembali; tubuh gadis itu terasa ringan bagai boneka jerami pemakaman. Karena tak bisa lari, ia mengenakan pakaian dan berbaring, meringkukkan kakinya hingga seluruh tubuhnya tak lebih dari dua Chi panjangnya. Lianxiang makin merasa iba, lalu diam-diam menyuruh Sangsheng memeluk dan bermesraan dengannya, namun meski digoyang-goyangkan, gadis itu tetap tidak terbangun. Setelah Sangsheng tertidur dan terbangun, ia mencari gadis itu, tetapi sosoknya telah lenyap tanpa jejak. Lebih dari sepuluh hari kemudian, ia sama sekali tidak muncul lagi. Sangsheng merindukannya setengah mati, dan kerap mengeluarkan sepatu itu untuk dimainkan bersama. Lianxiang berkata, "Semolek dan seluwes itu, hamba yang sesama perempuan saja merasa sayang, apalagi kaum lelaki." Sangsheng berkata, "Dulu setiap kali aku memainkan sepatu ini ia pasti datang; hatiku memang curiga, namun tak pernah kusangka ia adalah Gui. Kini, memandang sepatu ini dan mengenang wajahnya, hatiku sungguh perih." Ia pun menitikkan air mata. Sebelumnya, di keluarga kaya bermarga Zhang terdapat seorang putri bernama Yan'er. Pada usia lima belas tahun, ia meninggal tanpa berkeringat. Sepanjang malam jasadnya hidup kembali; ia bangkit dan menoleh ke sekeliling, hendak melarikan diri. Keluarga Zhang mengunci pintu sehingga ia tidak dapat keluar. Gadis itu berkata sendiri, “Aku adalah arwah putri Tongpan. Aku tersentuh oleh kasih sayang Tuan Sang, dan sepatu yang kutinggalkan masih berada di tempatnya. Aku sungguh-sungguh hantu; apa gunanya mengurungku?” Karena perkataannya memiliki sebab, mereka mendesak bagaimana ia bisa sampai di sana. Gadis itu menunduk ragu dan menoleh ke belakang, bingung tak mampu menjelaskan dirinya sendiri. Ada orang yang mengatakan bahwa Cendekiawan Sang telah jatuh sakit lalu pulang, namun gadis itu bersikeras membantah hal itu sebagai fitnah, sehingga seluruh keluarga menjadi sangat curiga. Seorang cendekiawan dari tetangga timur mendengar kabar ini, lalu memanjat tembok untuk mengintip. Ia melihat Sang sedang berbincang dengan seorang wanita cantik; ia menerobos masuk dan mendesak, namun dalam sekejap kepanikan sosok itu telah lenyap tak berbekas. Cendekiawan tetangga itu terperanjat dan bertanya. Sang tertawa dan berkata, “Bukankah tadi sudah kukatakan kepadamu, jika betina maka akan kuterima.” Cendekiawan tetangga itu menceritakan perkataan Yan'er. Sang pun membuka gerbang, berniat pergi menyelidiki, namun menderita karena tiada alasan. Nyonya Zhang mendengar bahwa Sang ternyata belum pulang, dan semakin menganggapnya aneh. Maka ia sengaja menyuruh seorang pelayan tua meminta sepatu itu, dan Sang pun menyerahkannya. Yan'er menerimanya dengan gembira. Ia mencoba memakainya, namun sepatu itu lebih kecil satu cun dari kakinya, membuatnya sangat terkejut. Ia mengambil cermin dan memandang dirinya sendiri, lalu tiba-tiba sadar bahwa dirinya hidup dengan meminjam tubuh orang lain, sehingga ia memaparkan asal-muasalnya. Barulah ibunya percaya. Gadis itu menghadap cermin dan menangis keras, berkata, “Dulu rupa dan bentukku cukup membuatku percaya diri; setiap kali bertemu Kakak Lian, aku masih merasa malu. Kini justru menjadi seperti ini, manusia pun tak sebaik hantu!” Ia menggenggam sepatu itu sambil meraung-raung; meski dibujuk, ia tetap tak mau berhenti. Ia menarik selimut menutupi tubuhnya dan berbaring kaku. Saat diberi makan, ia menolak makan, hingga seluruh kulit tubuhnya membengkak. Tujuh hari lamanya ia tidak makan, namun akhirnya tidak mati, dan bengkaknya perlahan surut; ia merasa lapar yang tak tertahankan, maka ia mulai makan lagi. Beberapa hari kemudian, seluruh tubuhnya terasa gatal, dan kulitnya mengelupas semua. Pagi saat ia bangun, sepatu tidurnya terlepas jatuh; ketika dicari untuk dipakai, ukurannya teramat besar tiada tara. Maka ia mencoba sepatu sebelumnya, dan kecocokan panjang-lebarnya pas sempurna, sehingga ia bersukacita. Ia bercermin lagi, dan alis, mata, dagu serta pipinya persis menyerupai wujudnya semasa hidup, membuatnya semakin gembira. Setelah mencuci muka dan menyisir rambut, ia menemui ibunya; semua yang melihatnya terbelalak takjub. Lian Xiang mendengar keanehan ini, dan menyarankan Sang agar menjodohkan diri melalui perantara; namun karena jurang antara kaya dan miskin terlampau jauh, ia tak berani segera maju. Kebetulan saat itu hari ulang tahun Nyonya tua tersebut, maka Sang mengikuti rombongan anak dan menantu wanita keluarga itu untuk memberi ucapan selamat. Nyonya tua itu melihat nama Sang, lalu sengaja menyuruh Yan'er mengintip dari balik tirai untuk mengenali para tamu. Sang datang paling akhir; gadis itu tiba-tiba keluar, meraih lengan bajunya, dan ingin ikut pulang bersamanya. Ibunya memarahinya, barulah ia merasa malu dan masuk kembali. Sang menatapnya lekat-lekat, tampak persis sama, hingga tanpa sadar air matanya bercucuran, lalu ia sujud dan enggan bangkit. Nyonya tua itu memapahnya berdiri, dan tidak menganggapnya sebagai penghinaan. Setelah Sang keluar, ia meminta paman gadis itu bertindak sebagai mak comblang. Nyonya tua itu mengusulkan untuk memilih hari baik dan menerima Sang sebagai menantu yang tinggal di rumah istri. Sang pulang dan memberitahu Lian Xiang, sekaligus membahas bagaimana mengatur keadaan. Lian Xiang termenung lama dengan hati pilu, lalu hendak berpamitan pergi. Sang sangat terkejut hingga menangis. Lian Xiang berkata, “Tuan akan menyalakan lilin pernikahan di rumah orang lain; jika hamba turut pergi, wajah macam apa yang harus hamba tunjukkan?” Sang berencana pulang ke kampung halamannya terlebih dahulu bersama Lian Xiang, baru kemudian menjemput Yan'er, dan Lian Xiang pun menyetujuinya. Sang menyampaikan maksud hatinya kepada keluarga Zhang. Mendengar ia sudah beristri, keluarga Zhang marah dan mencercanya habis-habisan, namun Yan'er bersungguh-sungguh membela dan menjelaskan, barulah permohonan itu dikabulkan. Pada hari yang ditentukan, Sang pergi menjemput pengantinnya sendiri. Perlengkapan di rumahnya disiapkan secara serba sederhana; namun sekembalinya mereka, dari gerbang hingga aula utama, seluruh lantai dilapisi permadani tebal, dan ratusan lentera lilin berjajar gemerlap bagaikan kain brokat. Lian Xiang memapah pengantin wanita masuk ke tenda hijau; setelah penutup wajahnya disingkap, mereka bersukacita layaknya sahabat lama. Lian menemani minum anggur pernikahan, lalu bertanya terperinci tentang keajaiban kembalinya jiwa itu. Yan'er berkata: “Hari itu hatiku murung dan gelisah, hanya karena tubuhku telah menjadi benda asing, aku merasa rupaku hina. Setelah berpisah, amarahku membuatku enggan kembali ke makam, melainkan hanyut terbawa angin ke sana kemari. Setiap kali melihat makhluk hidup, aku iri pada mereka. Siang hari aku bersandar pada pepohonan dan rerumputan, malam hari kakiku membawaku mengapung tanpa tujuan. Tanpa sengaja aku tiba di kediaman keluarga Zhang, melihat seorang gadis muda terbaring di ranjang, aku mendekat dan merasukinya, tak kusangka aku benar-benar bisa hidup kembali.” Mendengar itu, Lian Xiang terdiam, seolah tenggelam dalam pikiran. Dua bulan berlalu, Lian Xiang melahirkan seorang putra. Setelah bersalin, ia mendadak jatuh sakit parah, dan kondisinya kian melemah dari hari ke hari. Ia menggenggam lengan Yan'er dan berkata, “Aku memberanikan diri menitipkan benih karma ini padamu; anakku adalah anakmu juga.” Yan'er menangis, dan hanya bisa menghiburnya. Ia memanggil dukun dan tabib, namun Lian Xiang selalu menolak mereka. Penyakitnya kian mengakar hingga nyawanya di ujung tanduk, napasnya menggantung bagai sehelai benang sutra. Sang dan Yan'er sama-sama menangis. Tiba-tiba Lian Xiang membuka matanya dan berkata, “Jangan begitu! Engkau mencintai kehidupan, aku pun mencintai kehidupan. Jika takdir kita berjodoh, sepuluh tahun lagi kita dapat berjumpa kembali.” Usai berkata demikian, ia menghembuskan napas terakhir. Ketika selimut dibuka untuk mengurus jenazahnya, jasad itu berubah menjadi seekor rubah. Sang tak tega memandangnya sebagai makhluk asing, maka ia menguburkannya secara layak. Anak itu diberi nama Hu'er, dan Yan'er merawatnya bak anak kandungnya sendiri. Setiap Qingming, ia pasti menggendong anak itu dan menangis di depan makamnya. Belakangan, sang pemuda lulus ujian di tingkat prefektur, dan keluarganya pun perlahan menjadi makmur. Namun Yan bersusah hati karena sulit mengandung keturunan. Anak rubah itu cukup cerdas, tetapi tubuhnya lemah dan kerap jatuh sakit. Yan berulang kali berniat agar sang pemuda mengambil selir. Suatu hari, pelayan perempuan tiba-tiba berkata, "Di luar pintu ada seorang nenek membawa putrinya untuk dijual." Yan memanggil mereka masuk. Begitu melihatnya, ia terkejut besar dan berseru, "Kakak Lian hidup kembali!" Sang pemuda menatap gadis itu; sungguh mirip, hingga ia pun ikut terperanjat. Ia bertanya, "Berapa usianya?" Dijawab, "Empat belas tahun." "Berapa mas kawin yang diminta?" Nenek itu menjawab, "Tubuh tua ini hanya memiliki sekerat daging ini saja. Asalkan ia mendapat tempat yang layak, hamba pun memperoleh tempat untuk menyantap nasi, sehingga kelak tulang-tulang tua ini tidak terbuang ke dalam parit, itu sudah lebih dari cukup." Sang pemuda membelinya dengan harga tinggi lalu mempertahankannya. Yan menggenggam tangan gadis itu, membawanya masuk ke ruang rahasia, mengangkat dagunya sambil tersenyum dan bertanya, "Apakah kau mengenalku?" Gadis itu menjawab, "Tidak mengenali." Ketika ditanya nama marganya, ia berkata, "Hamba bermarga Wei. Ayah hamba penjual minuman di Xucheng, telah meninggal tiga tahun silam." Yan menghitung dengan jari dan terdiam sejenak merenung: kematian Lian tepat terjadi empat belas tahun yang lalu. Ia kembali mengamati gadis itu saksama; raut wajah maupun gerak-geriknya, tak satu pun yang tidak serupa sepenuhnya. Maka ia menepuk puncak kepala gadis itu seraya berseru, "Kakak Lian, Kakak Lian! Janji pertemuan sepuluh tahun itu, tentulah tidak mengingkariku!" Gadis itu mendadak terbangun seolah dari mimpi, berseru terang, "Yi!" lalu menatap Yan lekat-lekat. Sang pemuda tertawa dan berkata, "Inilah 'seolah pernah berjumpa, burung layang-layang kembali pulang'." Gadis itu berlinang air mata dan berkata, "Benar demikian. Hamba mendengar dari ibu hamba, saat lahir hamba sudah bisa berbicara; hal itu dianggap pertanda buruk, maka hamba diberi minum darah anjing, sehingga sebab-akibat kehidupan lampau menjadi kabur. Hari ini barulah hamba sadar seperti terjaga dari mimpi. Nyonya, bukankah engkau Adik Li yang dahulu merasa malu menjadi Gui?" Mereka pun berbincang tentang kehidupan masa lalu, diliputi duka dan suka cita yang datang bergantian. Suatu hari, pada Festival Hanshi, Yan berkata, "Ini adalah hari setiap tahunnya hamba bersama Tuan Muda menangisi Kakak." Maka mereka bersama-sama mendatangi makam itu. Rumput liar tumbuh tak beraturan, dan pepohonan di atasnya telah membesar hingga dapat dirangkul kedua lengan. Gadis itu pun turut menghela napas panjang. Yan berkata kepada sang pemuda, "Hamba dan Kakak Lian menjalin kasih sayang selama dua kehidupan, tak tega saling berpisah. Seyogianya tulang-belulang kami disatukan dalam satu liang kubur." Sang pemuda menuruti kata-katanya, membuka makam keluarga Li dan mengambil kerangkanya, lalu memikulnya pulang untuk dimakamkan bersama. Kerabat dan handai taulan mendengar keajaiban ini, mengenakan pakaian perayaan dan hadir ke liang lahat; tanpa diundang, ratusan orang berkumpul di sana. Pada tahun Gengxu, hamba bepergian ke selatan hingga tiba di Yi, namun tertahan hujan, sehingga beristirahat di sebuah penginapan. Ada seorang pelajar bermarga Liu bernama Zijing, yang merupakan saudara sepupunya, mengeluarkan "Riwayat Pemuda Sang" yang ditulis oleh Wang Zizhang dari perkumpulan sastra mereka, berisi lebih dari sepuluh ribu aksara, dan hamba berhasil membacanya sampai tuntas. Apa yang tertulis di sini hanyalah garis besarnya belaka. Sejarawan Aneh berkata: "Aduhai! Yang mati mencari kehidupan, yang hidup justru mencari kematian. Bukankah tubuh manusia adalah hal yang paling sulit diperoleh di kolong langit? Namun mengapa mereka yang telah memiliki tubuh ini sering kali menyia-nyiakannya, hingga hidup tanpa tahu malu kalah dibanding Rubah, dan mati tanpa bekas kalah dibanding Gui?" Abao Sun Zichu dari Guangxi Barat adalah seorang sarjana termasyhur. Sejak lahir ia memiliki jari tambahan. Wataknya kaku dan pendiam; bila orang memperdayainya, ia selalu mempercayainya sebagai kebenaran. Jika kebetulan ada penyanyi pelacur di tempat duduknya, ia pasti memandang dari jauh lalu bergegas pergi. Ada yang mengetahui tabiatnya itu, lalu memancingnya datang dan menyuruh para pelacur itu mendekat serta mendesaknya; wajahnya pun merah padam hingga ke leher, keringatnya menetes bagaikan butiran mutiara, sehingga semua orang menjadikannya bahan tertawaan. Mereka kemudian menirukan tampangnya yang linglung itu, menyebarkannya dari mulut ke mulut sebagai bahan olok-olok, dan memberinya julukan "Si Dungu Sun". Di daerah itu ada seorang saudagar kaya raya, Tuan tertentu, yang kekayaannya setara dengan para pangeran dan bangsawan. Seluruh kerabat dan besannya adalah kaum ningrat. Ia memiliki putri bernama Abao, yang kecantikannya tiada tara. Setiap hari ia memilihkan jodoh yang baik; putra-putra keluarga besar berlomba menyerahkan maskawin, namun tak satu pun yang berkenan di hati sang tuan. Pemuda Sun saat itu baru kehilangan istrinya. Ada yang mempermainkannya dengan menyarankannya mengirim perantara pernikahan. Pemuda Sun sama sekali tidak mengukur diri sendiri, dan benar-benar menuruti saran tersebut. Sang tuan sejak lama telah mendengar namanya, namun menganggapnya miskin. Ketika si mak comblang hendak keluar, ia kebetulan berpapasan dengan Abao yang bertanya kepadanya, dan ia pun memberitahukan hal itu. Sang putri berseloroh, "Jika ia mau membuang jari tambahannya, aku akan menikah dengannya." Mak comblang itu menyampaikan hal ini kepada sang pemuda. Pemuda Sun berkata, "Itu tidaklah sulit." Setelah mak comblang pergi, sang pemuda memotong jarinya sendiri dengan kapak; rasa sakit yang luar biasa menembus jantungnya, darahnya mengucur deras, nyaris meregang nyawa. Beberapa hari berlalu barulah ia mampu bangkit, lalu pergi menemui mak comblang itu dan menunjukkan jarinya. Si nenek terkejut dan berlari memberitahu sang putri. Sang putri pun merasa heran, lalu bercanda meminta agar ia juga membuang kedunguannya. Pemuda Sun mendengar itu dan ribut membela diri, menyatakan bahwa dirinya tidaklah dungu; namun ia tak punya jalan untuk bertemu dan membuktikan sendiri. Ia kemudian berpikir balik, Abao belum tentu secantik bidadari, mengapa harus meninggikan diri sedemikian rupa? Sejak itu, niatnya yang semula berkobar mendadak menjadi dingin. Kebetulan tiba hari Qingming. Menurut adat pada hari itu, para perempuan keluar berjalan-jalan, dan para pemuda nakal pun bergerombol mengikuti di belakang, sesuka hati menilai dan mengomentari paras mereka. Beberapa orang dari perkumpulan yang sama memaksa Sheng untuk ikut. Ada yang menggodanya, “Bukankah kau ingin melihat si jelita itu?” Sheng tahu mereka sedang mempermainkannya; namun karena pernah diejek oleh gadis itu, ia pun berniat melihat sosoknya, maka dengan gembira ia mengikuti rombongan untuk mencari-cari. Dari jauh tampak seorang gadis sedang beristirahat di bawah pohon, dikelilingi rapat oleh para pemuda nakal bagaikan dinding penghalang. Rombongan itu berkata, “Itu pasti A Bao.” Mereka bergegas mendekat, dan ternyata benar itu adalah Bao. Ketika diamati saksama, kecantikannya tiada tara. Sebentar kemudian, orang semakin padat. Gadis itu bangkit dan segera berlalu. Semua orang tergila-gila, menimbang-nimbang kepala dan kakinya, ribut seperti orang kerasukan. Hanya Sheng yang terdiam membisu. Ketika yang lain berpaling ke tempat lain dan menoleh kembali, Sheng masih berdiri terpaku di tempat semula, dipanggil tidak menyahut. Mereka menyeretnya sambil berkata, “Apakah rohmu sudah mengikuti A Bao pergi?” Ia tetap tak menjawab. Karena ia memang biasanya pendiam, mereka tidak merasa heran; ada yang mendorong, ada yang menariknya pulang. Setibanya di rumah, ia langsung naik ke ranjang dan berbaring, seharian tidak bangun, linglung seperti mabuk, dipanggil tidak sadar. Keluarganya curiga rohnya telah melayang, lalu memanggil-manggil namanya di padang terbuka, namun tiada yang berhasil. Ketika ditepuk kuat-kuat dan ditanya, ia menjawab samar-samar, “Aku berada di rumah A Bao.” Namun ketika didesak lebih lanjut, ia kembali terdiam tak bersuara. Keluarganya bingung dan cemas, tak mengerti apa yang terjadi. Awalnya, ketika Sheng melihat gadis itu pergi, hatinya enggan berpisah; ia merasa tubuhnya telah mengikutinya berjalan, perlahan merapat ke dekat tali pinggang dan pita bajunya, tanpa ada seorang pun yang mengusirnya. Maka ia mengikuti gadis itu pulang, duduk dan berbaring selalu di sisinya, setiap malam bermesraan dengannya, dan keduanya amat serasi; namun ia merasa perutnya sangat lapar, ingin sekali pulang ke rumah sejenak, tetapi tersesat dan tak tahu jalan. Setiap kali gadis itu bermimpi bersetubuh dengan seseorang, ia menanyakan namanya, dan orang itu menjawab, “Aku Sun Zichu.” Hatinya merasa aneh, namun hal itu tak mungkin diceritakan kepada orang lain. Sheng terbaring selama tiga hari, napasnya tersengal-sengal seolah akan lenyap. Keluarganya sangat ketakutan, lalu meminta tolong orang untuk menyampaikan dengan halus kepada Tuan Weng, memohon agar upacara pemanggilan roh dilakukan di rumahnya. Tuan Weng tertawa dan berkata, “Biasanya kami tak pernah saling berkunjung, bagaimana mungkin rohnya tertinggal di rumahku?” Keluarganya terus memohon dengan penuh air mata, barulah Tuan Weng mengabulkan. Seorang dukun membawa pakaian lama dan tikar jerami milik Sheng untuk berangkat. Gadis itu menyelidiki sebab-musababnya dan menjadi sangat terkejut; ia tidak mengizinkan dukun itu pergi ke tempat lain, melainkan langsung membawanya masuk ke dalam kamarnya, membiarkannya memanggil-manggil nama Sheng lalu pergi. Ketika dukun itu pulang dan sampai di pintu, Sheng di atas ranjang sudah mengerang. Setelah ia sadar, segala perabot rias dan benda-benda di kamar gadis itu—apa warnanya, apa namanya—disebutkannya satu per satu tanpa meleset sedikit pun. Mendengar hal itu, gadis itu semakin terkejut, dan dalam hati mulai tersentuh oleh dalamnya perasaan pemuda itu. Setelah Sheng bisa turun dari ranjang, ia hanya duduk dan berdiri tenggelam dalam lamunan, linglung seperti orang lupa ingatan. Ia selalu mengintai A Bao, berharap dapat berpapasan dengannya sekali lagi. Pada Festival Mandi Buddha, ia mendengar gadis itu akan datang ke Kuil Shuiyue untuk memercikkan air wangi, maka sejak dini hari ia sudah pergi menunggu di tepi jalan, hingga matanya silau dan lelah menatap. Matahari baru mencapai tengah hari ketika gadis itu tiba; dari dalam kereta ia mengintip dan melihat Sheng, lalu dengan tangan lentiknya menyingkap tirai, menatapnya lekat-lekat tanpa mengalihkan pandangan. Sheng semakin tergugah, lalu membuntuti dari belakang. Tiba-tiba gadis itu menyuruh pelayan berbaju hijau datang menanyakan nama dan marganya. Sheng menyebutkan jati dirinya dengan sungguh-sungguh, dan rohnya semakin terguncang. Setelah kereta itu berlalu, barulah ia pulang. Sesampainya di rumah ia jatuh sakit lagi, linglung menolak makan, dan dalam mimpi selalu memanggil nama Bao. Ia kerap menyesali mengapa rohnya tidak lagi lincah seperti sebelumnya. Keluarganya sejak dulu memelihara seekor burung nuri, yang tiba-tiba mati, lalu dimainkan oleh anak kecil di atas ranjang. Sheng berpikir sendiri: andaikan aku bisa menjadi burung nuri, aku bisa mengepakkan sayap dan terbang ke kamar gadis itu. Baru saja pikirannya terpusat pada hal itu, tubuhnya seketika berubah menjadi burung nuri yang ringan, lalu melesat terbang, langsung menuju tempat Bao. Gadis itu gembira dan menangkapnya, mengikat kakinya, dan memberinya makan biji rami. Burung itu berteriak keras, “Kakak, jangan ikat aku! Aku ini Sun Zichu!” Gadis itu sangat terkejut dan melepaskan ikatannya, namun burung itu tetap tidak mau pergi. Gadis itu berdoa, “Perasaan cintamu yang mendalam telah terukir di hatiku. Namun kini kita berbeda jenis, manusia dan hewan, bagaimana mungkin jodoh pernikahan ini dapat disempurnakan lagi?” Burung itu berkata, “Dapat berada di dekat kecantikanmu, sudah cukup memenuhi harapanku.” Jika diberi makan oleh orang lain, ia tidak mau makan; jika gadis itu sendiri yang memberi makan, barulah ia makan. Bila gadis itu duduk, ia hinggap di lututnya; bila gadis itu berbaring, ia bersandar di ranjangnya. Demikianlah selama tiga hari. Gadis itu sangat menyayanginya, lalu diam-diam menyuruh orang menjenguk Sheng; ternyata Sheng terbaring kaku, napasnya telah berhenti selama tiga hari, hanya bagian dadanya yang belum sedingin es. Gadis itu berdoa lagi, “Jika engkau bisa kembali menjadi manusia, aku bersumpah akan mengikutimu sampai mati.” Burung itu berkata, “Kau membohongiku!” Maka gadis itu bersumpah atas dirinya sendiri. Burung itu menatap miring, seolah sedang berpikir. Tak lama kemudian, ketika gadis itu sedang membungkus kedua kakinya dan melepas sepatunya di bawah ranjang, burung nuri itu tiba-tiba menukik turun, mematuk sepatu itu, lalu terbang pergi. Gadis itu buru-buru memanggilnya, namun burung itu sudah terbang jauh. Gadis itu menyuruh seorang nenek pelayan pergi menyelidik, dan ternyata Sheng telah sadar. Keluarganya melihat burung nuri itu membawa sepatu sulaman, lalu jatuh ke tanah dan mati, sehingga semuanya merasa heran. Begitu Sheng pulih, ia langsung meminta sepatunya. Tidak ada yang mengerti alasannya. Kebetulan nenek pelayan itu tiba, masuk menemui Sheng, dan menanyakan di mana sepatu itu berada. Sheng berkata, “Ini adalah bukti janji suci A Bao. Tolong sampaikan pesan ini kepadanya: pelajar kecil ini tidak akan melupakan janji emasnya.” Nenek pelayan itu pulang menyampaikan pesan. Gadis itu semakin merasa takjub, lalu sengaja menyuruh dayangnya membocorkan perasaannya kepada ibunya. Setelah sang ibu memastikan kebenarannya, ia berkata, “Bakat dan nama pemuda ini tidaklah buruk, tetapi ia semiskin Sima Xiangru. Kita sudah memilih bertahun-tahun demi mendapatkan menantu seperti ini, aku khawatir kita akan ditertawakan oleh orang-orang terkemuka.” Namun karena urusan sepatu itu, gadis itu bersumpah tidak akan menikah dengan orang lain. Tuan Weng dan nyonyanya akhirnya menurut. Mereka segera mengirim kabar. Sheng sangat gembira, dan penyakitnya seketika sembuh. Tuan Weng berencana menjadikan Sheng menantu yang tinggal di rumah keluarga istri. Gadis itu berkata, “Seorang menantu laki-laki tidak boleh lama tinggal di rumah mertua. Apalagi suamiku miskin, semakin lama tinggal, semakin diremehkan orang. Karena putri sudah berjanji kepadanya, meski tinggal di pondok jerami dan memakan sayur liar, putri tidak akan mengeluh.” Maka Sheng pun menyambutnya dan melangsungkan pernikahan; pertemuan mereka terasa seperti kebahagiaan setelah terpisah selama satu kehidupan. Sejak itu, keluarga tersebut memperoleh harta maskawin, menjadi sedikit berada, dan harta bendanya bertambah banyak. Namun sang Sheng hanya tergila-gila pada kitab, tak tahu mengurus rumah tangga maupun mata pencaharian; sang Gadis pandai menabung dan berhemat, serta tidak pernah membebani Sheng dengan urusan lain. Setelah tiga tahun berlalu, keluarga itu kian kaya. Tiba-tiba Sheng jatuh sakit xiaoke—penyakit haus yang mengeringkan tubuh—lalu meninggal. Sang Gadis menangisinya dengan pedih, air matanya tiada henti mengalir hingga ia berhenti tidur dan makan. Segala bujukan tak diindahkannya; pada malam hari ia menggantung diri. Para pelayan perempuan menyadarinya dan buru-buru menyelamatkannya hingga ia siuman, namun akhirnya ia tetap menolak makan. Tiga hari kemudian, sanak kerabat dikumpulkan untuk memasukkan jenazah Sheng ke dalam peti mati. Tiba-tiba terdengar erangan dari dalam peti. Peti itu dibuka, dan ternyata ia telah hidup kembali. Ia berkata: “Aku bertemu Raja Ming. Karena semasa hidupku aku jujur dan tulus, beliau memerintahkan aku menjadi pejabat Bucao di alam bawah. Tiba-tiba ada orang melapor: ‘Istri Bucao Sun akan segera tiba.’ Raja memeriksa catatan Gui, lalu bersabda: ‘Perempuan ini belum sepatutnya mati sekarang.’ Orang itu melapor lagi: ‘Ia sudah tiga hari tidak makan.’ Raja menoleh kepadaku dan bersabda: ‘Aku tersentuh oleh kesetiaan dan kebajikan istrimu; untuk sementara, kuberikan kau hidup kembali.’ Maka beliau menyuruh seorang prajurit kusir mengendalikan kuda untuk mengantarku pulang.” Sejak itu tubuhnya berangsur pulih. Kebetulan saat itu tiba tahun ujian agung. Sebelum memasuki bilik ujian, sekelompok pemuda mempermainkannya. Mereka bersama-sama menyusun tujuh soal yang tersembunyi dan ganjil, lalu mengajak Sheng ke tempat terpencil untuk berbicara, seraya berkata: “Ini adalah bocoran soal dari keluarga anu, kami serahkan secara rahasia sebagai tanda hormat.” Sheng mempercayainya; siang dan malam ia merenungkan dan menyusun tujuh karangan. Semua orang menertawakannya diam-diam. Ketika itu, para penguji khawatir soal-soal yang lazim akan menimbulkan kecurangan berupa penjiplakan, sehingga mereka sekuat tenaga menyimpang dari kebiasaan. Begitu kertas soal dibagikan, ketujuh soal itu persis sesuai dengan apa yang telah disusun Sheng. Berkat hal itu, Sheng meraih gelar juara. Tahun berikutnya, ia lulus sebagai Jinshi dan diangkat ke Hanlin. Kaisar mendengar keanehan ini, memanggilnya untuk bertanya. Sheng melaporkan semuanya secara terperinci. Kaisar amat gembira dan memujinya. Kemudian Abao pun dipanggil menghadap dan dianugerahi hadiah yang berlimpah. Yishi Shi berkata: “Bila tabiat seseorang terbuai hingga mabuk kepayang, maka tekadnya akan memusat. Sebab itu, orang yang tergila-gila pada kitab pasti tulisannya sempurna, dan orang yang tergila-gila pada seni pasti keterampilannya unggul; adapun orang-orang di dunia yang hidupnya terlunta-lunta tanpa pencapaian, semuanya adalah mereka yang menganggap dirinya tidak tergila-gila pada apa pun. Coba lihat mereka yang menghamburkan harta demi bedak dan bunga, atau yang menghabiskan kekayaan keluarga demi dadu dan kartu—apakah itu perbuatan orang yang tergila-gila? Dari sini kita tahu bahwa terlalu cerdik dan licik justru merupakan kegilaan yang sejati. Betapa pula si Sun bisa disebut gila!” Kumpulan sepuluh jenis kebodohan: “Menimbun perak di lubang tanah, namun hidup dalam kemiskinan. Selalu membanggakan kepandaian anak di hadapan tamu. Terlalu menyayangi anak hingga tak tega menyuruhnya belajar. Menyembunyikan penyakit karena takut diketahui orang. Mengeluarkan modal untuk menjebak orang ke pelacuran. Diam-diam mendatangi perjamuan minum-minum untuk menjerat orang berjudi. Menyuruh orang lain membuatkan karangan guna menipu ayah dan kakak. Perhitungan uang antara ayah dan anak terlalu diperhitungkan dengan teliti. Menggunakan tipu muslihat di dalam rumah tangga sendiri. Bergembira bila muridnya pandai berjudi.” Raja Jiushan Di Caozhou ada seorang bermarga Li, seorang Zhusheng di daerahnya. Keluarganya sejak dulu kaya raya, namun kediamannya tidaklah begitu luas; di belakang rumah terdapat taman seluas beberapa mu yang dibiarkan terbengkalai. Suatu hari, seorang Kakek tua datang hendak menyewa rumah itu, dan mengeluarkan bayaran seratus keping emas. Li menolak dengan alasan tidak memiliki rumah kosong. Kakek itu berkata: “Mohon terimalah saja, jangan Tuan risaukan.” Li tidak memahami maksudnya, namun menerimanya untuk sementara, guna mengamati keanehan apa yang akan terjadi. Keesokan harinya, penduduk desa melihat kereta, kuda, serta rombongan keluarga memasuki kediaman Li, jumlahnya sangat banyak dan berdatangan tanpa henti. Semua menduga rumah Li tidak mungkin cukup untuk menampung mereka, maka mereka pun bertanya kepada Li. Li sendiri sama sekali tidak mengetahui apa-apa; ia pulang dan memeriksa, namun tidak ada jejak maupun suara apa pun. Beberapa hari kemudian, Kakek itu tiba-tiba datang berkunjung, seraya berkata: “Hamba telah berlindung di bawah atap Tuan selama beberapa pagi dan petang. Segala sesuatu masih dirintis dari awal, membangun tungku dan mendirikan dapur, sehingga belum sempat menjalankan tata krama seorang tamu. Kini hamba menyuruh anak-anak gadis hamba memasak hidangan, semoga Tuan sudi meluangkan waktu untuk hadir.” Li mengikutinya. Begitu masuk ke dalam taman, tiba-tiba tampak bangunan-bangunan yang indah dan megah, benar-benar baru seutuhnya. Memasuki ruangan, perabotannya tertata harum dan elok. Anggur mendidih di dalam ding di bawah serambi, asap teh mengepul halus di dapur. Tak lama kemudian anggur diedarkan dan hidangan disajikan, semuanya amat lezat dan nikmat. Sesekali terlihat pemuda-pemuda di halaman yang berlalu-lalang dalam jumlah besar. Terdengar pula suara bisik-bisik anak lelaki dan perempuan, serta gelak tawa dari balik tirai. Pelayan dan budak keluarga itu tampaknya berjumlah puluhan hingga ratusan jiwa. Dalam hati Li menyadari bahwa mereka adalah Huli Jing. Setelah perjamuan usai dan ia pulang, diam-diam ia menyimpan niat membunuh. Setiap kali pergi ke pasar, ia membeli salpeter dan belerang, terkumpul beberapa ratus kati, lalu diam-diam menebarkannya hingga hampir memenuhi seluruh taman. Sekonyong-konyong ia menyulut api. Nyala api membentang menembus langit, menyerupai Lingzhi hitam; bau hangus yang menyengat dan abu yang menerpa mata membuat orang tak sanggup mendekat. Hanya terdengar suara tangisan, lolongan, dan jeritan yang bising memekakkan telinga. Setelah api padam dan ia masuk untuk melihat, rubah-rubah yang mati bergelimpangan menutupi tanah; yang kepalanya hangus dan wajahnya melepuh tak terhitung banyaknya. Saat ia sedang memeriksa, Kakek itu datang dari luar dengan raut wajah penuh duka dan nestapa, lalu menegur Li: “Antara kita tak pernah ada dendam maupun permusuhan; untuk taman yang terbengkalai ini hamba membayar seratus keping emas setahun, bukanlah jumlah yang sedikit; betapa teganya Tuan membinasakan seluruh kaum hamba? Dendam yang teramat tragis ini pasti akan kubalas!” Ia pun pergi dengan murka. Li curiga Kakek itu akan melempari kerikil untuk mendatangkan malapetaka, namun lebih dari setahun berlalu tanpa keanehan sedikit pun. Kala itu pada awal tahun Shunzhi, gerombolan perampok di pegunungan diam-diam bangkit, berhimpun dan meraung-raung mengumpulkan lebih dari sepuluh ribu orang, sehingga para pejabat tak sanggup menangkap mereka. Sang pelajar, karena anggota keluarganya banyak, setiap hari cemas menghadapi kekacauan dan perpecahan. Kebetulan datang ke desa seorang ahli nujum yang menyebut dirinya "Nanshan Weng" (Tua Nanshan). Ia meramalkan baik-buruk nasib manusia dengan begitu terang seolah menyaksikannya sendiri, hingga namanya amat tersohor. Li memanggilnya ke rumah untuk meminta perhitungan *jiazi* atas nasibnya. Orang tua itu terkejut lalu bangkit memberi hormat, katanya: "Ini sungguh seorang Penguasa Sejati!" Mendengar itu, Li sangat terperanjat dan menganggapnya omong kosong belaka. Namun orang tua itu menegakkan wajah dan tetap mengatakannya dengan teguh. Li setengah ragu setengah percaya, lalu berkata: "Mana mungkin ada orang bertangan kosong menerima Mandat Langit dan menjadi Kaisar?" Orang tua itu menjawab: "Bukan demikian. Sejak zaman purba, para kaisar umumnya bangkit dari kalangan rakyat jelata; siapakah yang lahir langsung sebagai Putra Langit?" Li pun terpengaruh oleh kata-katanya, ia maju mendekat dan memohon petunjuk. Orang tua itu dengan tegas memikul tanggung jawab sebagai "Wolong" (Naga Tidur) baginya. Ia meminta agar disiapkan terlebih dahulu beberapa ribu setel baju besi dan helm, serta beberapa ribu busur dan busur silang. Li khawatir tak ada orang yang mau tunduk kepadanya. Orang tua itu berkata: "Hamba mohon diizinkan mewakili Yang Mulia Raja untuk menjalin persekutuan dengan seluruh gunung, mengikat persaudaraan yang mendalam. Biarkan orang-orang yang menyebarkan kabar mengatakan bahwa Yang Mulia adalah Putra Langit sejati, maka para prajurit di pegunungan niscaya akan menyambut dan bersahut-sahutan." Li gembira dan mengutus orang tua itu berangkat. Ia membuka simpanan perak terpendam untuk menempa baju besi dan helm. Beberapa hari kemudian orang tua itu baru kembali, katanya: "Berkat wibawa dan keberkahan Yang Mulia Raja, ditambah lidah tiga inci hamba ini, tiada satu pun gunung yang tidak bersedia memegang tali cambuk dan mengikuti panji Yang Mulia." Dalam waktu sepuluh hari, benar saja ribuan orang datang menyatakan ketundukan. Maka orang tua itu diangkat menjadi Penasihat Militer, bendera besar didirikan, panji-panji warna-warni ditegakkan laksana hutan; mereka menduduki gunung dan mendirikan pagar pertahanan, suara dan kekuatannya mengguncangkan bumi. Bupati kabupaten memimpin pasukan datang menghukum, namun orang tua itu mengarahkan gerombolan perampok dan mengalahkan mereka telak. Bupati ketakutan dan melaporkan keadaan darurat ke Yanzhou. Pasukan Yanzhou datang setelah menempuh perjalanan jauh, tetapi orang tua itu kembali menyergap dan menyerang, membuat pasukan itu hancur lebur; para jenderal dan prajurit yang tewas atau luka amatlah banyak. Kekuasaan mereka kian mengguncang, pengikutnya mencapai puluhan ribu, maka ia mengangkat dirinya sendiri sebagai "Raja Jiushan". Orang tua itu merasa risau karena kuda terlalu sedikit; kebetulan ada kiriman kuda dari ibu kota menuju Jiangnan, maka dikirimlah sepasukan pasukan untuk mencegat jalan dan merampasnya. Sejak itu nama "Raja Jiushan" amat tersohor. Orang tua itu dianugerahi gelar "Jenderal Pelindung Negara". Ia berbaring santai di sarang pegunungan, secara terbuka membanggakan diri, menganggap bahwa jubah kuning kekaisaran akan segera disematkan padanya dalam hitungan hari. Gubernur Timur, karena perkara perampasan kuda itu, tengah bersiap maju menumpas; ia juga menerima laporan dari Yanzhou, maka dikerahkanlah beberapa ribu prajurit pilihan, mengepung dan maju bersama enam wilayah Dao. Panji-panji pasukan memenuhi seluruh lembah dan gunung. "Raja Jiushan" sangat ketakutan, memanggil orang tua itu untuk bermusyawarah, namun orang itu entah pergi ke mana. "Raja Jiushan" terjepit tanpa siasat, ia naik ke puncak gunung sambil memandang dan berkata: "Baru kini aku tahu betapa besarnya kekuasaan istana kekaisaran!" Gunung itu ditembus, ia ditangkap, istri dan anak-anaknya dibunuh. Barulah ia sadar bahwa orang tua itu adalah rubah tua, yang rupanya membalas dendam atas pemusnahan kaumnya terhadap Li. Sejarawan Aneh berkata: "Seseorang yang memeluk istri dan anak, menutup pintu dan duduk tanpa topi resmi, bagaimana bisa terbunuh? Kalaupun terbunuh, bagaimana pula sampai memusnahkan seluruh kaumnya? Sungguh cerdik muslihat rubah itu! Namun tanah yang tak memiliki benih, sekalipun disirami, tak akan tumbuh; kekejamannya membantai kaum rubah menunjukkan bahwa di dalam hati nuraninya telah tertanam akar perampok, sehingga rubah itu dapat menumbuhkan tunasnya dan melaksanakan pembalasan. Kini cobalah hentikan seorang pejalan di jalan dan katakan padanya: 'Engkau akan menjadi Putra Langit!' Tiada yang tidak akan lari terbirit-birit karena terkejut. Padahal jelas-jelas itu adalah perbuatan yang berujung pada pemusnahan kaum, namun ia masih senang mendengarnya, hingga istri dan anaknya ikut tersembelih—lantas apa lagi yang patut dikatakan? Namun tabiat manusia mendengarkan ucapan durjana: mula-mula mendengar lalu marah, kemudian ragu, selanjutnya percaya; hingga akhirnya tubuh dan nama baiknya sama-sama binasa, barulah ia menyadari kesesatannya. Pada umumnya, semua peristiwa serupa dengan ini." Rubah Kantor Zunhua Gong dari Zhucheng menjabat sebagai Dao di Zunhua. Di dalam kantor kediaman itu sejak dulu banyak rubah; di gedung paling belakang, kawanan rubah yang berjalan mondar-mandir itu hidup berkelompok dan menjadikannya rumah. Sesekali mereka keluar mencelakai orang, dan jika diusir, mereka justru makin merajalela. Para pejabat yang bertugas di sana hanya menyediakan hewan kurban dan berdoa kepada mereka, tak seorang pun berani melawan. Ketika Gong memangku jabatan dan mendengar hal itu, ia murka. Para rubah pun takut pada watak Gong yang keras dan teguh, maka salah satu dari mereka berubah wujud menjadi seorang nenek tua dan berkata kepada pelayan rumah: "Mohon sampaikan kepada Tuan Besar: jangan jadikan kami musuh. Beri kami waktu tiga hari, kami akan membawa anak-cucu kami menyingkir." Gong mendengarnya, namun hanya berdiam diri tanpa berkata apa-apa. Keesokan harinya, setelah selesai memeriksa pasukan, ia memerintahkan agar mereka tidak dibubarkan, lalu menyuruh mereka memikul semua meriam raksasa dari berbagai perkemahan dan menyerbu masuk seketika; seribu pucuk meriam mengelilingi gedung dan ditembakkan serentak. Gedung yang menjulang beberapa *ren* itu dalam sekejap diratakan dengan tanah; kulit, daging, bulu, dan darah berjatuhan dari langit bagai hujan. Hanya terlihat di tengah debu tebal dan kabut beracun, sehelai Qi putih menerobos asap dan melesat ke angkasa lalu menghilang. Orang-orang memandang dan berkata: "Ada seekor rubah lolos." Namun sejak itu kantor kediaman tersebut aman tenteram. Dua tahun kemudian, Gong mengutus seorang pelayan tepercaya membawa sejumlah taels perak ke ibu kota untuk mengusahakan kenaikan jabatan. Urusan itu belum berhasil, maka perak itu untuk sementara disimpan di ruang bawah tanah rumah seorang petugas rendahan. Tiba-tiba ada seorang kakek tua datang ke istana memukul genderang memohon keadilan, mengatakan bahwa istri dan anaknya dibantai secara sewenang-wenang, sekaligus menuduh Gong menggelapkan ransum militer dan mendekati para pejabat berkuasa melalui jalan pintas, serta menyatakan bahwa barang buktinya kini disimpan di rumah seseorang dan dapat diperiksa. Atas titah Kaisar, pengawalan pemeriksaan dilakukan ke rumah petugas itu, namun setelah digeledah secara menyeluruh, tiada hasil. Kakek itu hanya menunjuk tanah dengan satu kakinya. Menyadari maksudnya, tanah itu digali, dan benar saja ditemukan emas; pada emas itu terukir tulisan "Kiriman dari Jun tertentu". Tak lama kemudian ketika mencari kakek itu, ia telah lenyap tak diketahui rimbanya. Nama dan kampung halaman yang diberikannya ditelusuri untuk mencari orangnya, namun ternyata orang itu sama sekali tidak ada. Gong pun tertimpa bencana karenanya, dan barulah diketahui bahwa kakek itu adalah rubah yang melarikan diri dahulu. Sejarawan Aneh berkata: "Rubah yang mencelakai manusia memang pantas dihukum mati. Namun bila ia telah tunduk lalu dilepaskan, itu pun demi menyempurnakan kebajikan kita. Tuan Gong boleh dikatakan sebagai orang yang 'membenci secara berlebihan'. Seandainya seorang tokoh gagah dari Guanxi yang melakukan hal ini, masakan seratus rubah mampu membalas dendam kepadanya!" Zhang Cheng Ada seorang bermarga Zhang dari Yuzhou, leluhurnya berasal dari negeri Qi. Pada akhir Dinasti Ming, negeri Qi dilanda kekacauan besar; istrinya dirampas oleh pasukan utara. Zhang sering bepergian ke Yuzhou untuk berdagang, hingga akhirnya menetap dan menjadikan tempat itu sebagai rumahnya. Ia menikah dengan perempuan setempat dan dikaruniai seorang putra bernama Ne. Tak lama kemudian, istrinya meninggal, lalu ia mengambil istri sambung yang melahirkan putra bernama Cheng. Istri sambungnya, Nyonya Niu, bertabiat garang. Ia senantiasa cemburu dan membenci Ne, memperlakukannya laksana budak, memberinya makanan kasar nan buruk, serta menyuruhnya mencari kayu bakar; setiap hari dituntut harus memikul satu pikul kayu. Bila tiada, ia dipukul dan dimaki-maki hingga tak tertahankan lagi. Diam-diam ia menyimpan makanan manis dan lezat untuk menyuapi Cheng, serta mengirim anak itu berguru pada seorang pengajar di padepokan. Cheng beranjak dewasa dengan watak berbakti dan penuh kasih sayang terhadap saudaranya. Tak tega melihat kakaknya bersusah payah, ia diam-diam membujuk ibunya, namun sang ibu tak sudi mendengar. Suatu hari, Ne masuk ke gunung untuk menebang kayu. Sebelum pekerjaannya usai, badai besar menerjang, sehingga ia berlindung di bawah ceruk batu karang. Hujan baru reda ketika hari telah senja. Perutnya terasa amat lapar, maka ia pun memikul kayu bakarnya pulang. Ibu tirinya memeriksa dan mendapati hasilnya sedikit, lalu murka dan menolak memberinya makan. Api kelaparan membakar hatinya; ia masuk ke kamar dan terbaring kaku. Cheng pulang dari padepokan, melihat kakaknya terkulai lesu, lalu bertanya, "Apakah Kakak sakit?" Jawabnya, "Hanya kelaparan." Ketika ditanya sebabnya, Ne menuturkan keadaannya. Wajah Cheng berubah murung, lalu ia segera pergi. Selang beberapa waktu, ia kembali membawa kue yang disembunyikan di balik bajunya untuk diberikan kepada kakaknya. Sang kakak bertanya dari mana asalnya. Ia menjawab, "Aku mencuri tepung dan meminta tolong wanita tetangga untuk memasakkannya. Makanlah, tetapi jangan katakan pada siapa pun." Ne pun memakannya. Ia berpesan kepada adiknya, "Lain kali jangan lakukan lagi; bila ketahuan, kau akan terseret celaka. Lagi pula, meski hanya makan sekali sehari, rasa lapar takkan membuatku mati." Cheng berkata, "Kakak memang lemah, bagaimana mungkin sanggup menebang banyak kayu!" Keesokan harinya, setelah makan, ia diam-diam pergi ke gunung menuju tempat kakaknya menebang kayu. Melihatnya datang, sang kakak terkejut dan bertanya, "Mau apa kau ke sini?" Jawabnya, "Aku hendak membantu mengumpulkan kayu." "Siapa yang menyuruhmu?" tanya kakaknya. "Aku datang atas kemauanku sendiri," jawabnya. Sang kakak berkata, "Terlepas dari kenyataan bahwa kau tak mampu menebang kayu, sekalipun kau mampu, tetap saja kau tidak boleh melakukannya." Maka ia mendesak adiknya agar segera pulang. Cheng tak mau menurut. Dengan tangan dan kakinya ia mematahkan ranting-ranting demi membantu kakaknya, seraya berkata, "Besok aku akan membawa kapak." Sang kakak mendekat untuk menghentikannya, dan melihat jari-jari adiknya telah lecet berdarah serta alas kakinya telah jebol. Dengan hati pedih ia berkata, "Jika kau tidak cepat pulang, aku akan menggorok leherku sendiri dengan kapak ini!" Barulah Cheng bersedia pulang. Kakaknya mengantarnya hingga setengah perjalanan, baru kemudian berbalik kembali. Setelah selesai menebang kayu dan pulang, Ne mendatangi padepokan dan berpesan kepada gurunya, "Adikku masih kecil, sebaiknya ia dikurung di dalam. Di gunung banyak harimau dan serigala." Guru itu berkata, "Sebelum tengah hari tadi, entah ke mana ia pergi, maka ia sudah kuhukum dengan rotan." Sepulangnya, Ne berkata kepada Cheng, "Karena tak mendengarkan kataku, kau jadi dihukum cambuk, bukan?" Cheng tertawa dan menjawab, "Tidak ada hal demikian." Keesokan harinya, ia menyembunyikan kapak di balik baju dan pergi lagi. Kakaknya terperanjat dan berkata, "Bukankah aku sudah melarangmu datang? Mengapa kau ulangi lagi?" Cheng tak menjawab. Ia menebang kayu dengan tergesa-gesa, peluh mengalir membasahi dagunya tanpa henti sejenak pun. Setelah terkumpul kira-kira seikat, ia pulang tanpa berpamitan. Gurunya kembali menghukumnya, barulah ia menceritakan keadaan yang sebenarnya. Guru itu menghela napas memuji kebajikannya, dan sejak itu tak lagi melarangnya. Sang kakak berkali-kali mencegahnya, namun ia tetap tak sudi menurut. Suatu hari, ketika ia bersama beberapa orang menebang kayu di pegunungan, tiba-tiba seekor harimau datang. Semua orang ketakutan dan meniarap ke tanah. Harimau itu akhirnya menggigit Cheng dan membawanya pergi. Karena memikul manusia, langkah harimau itu melambat, sehingga Ne berhasil mengejarnya. Ne mengayunkan kapaknya sekuat tenaga dan mengenai pangkal paha harimau itu. Harimau yang kesakitan berlari kencang hingga tak mungkin lagi dilacak atau dikejar. Ne pulang sambil menangis meraung-raung. Orang-orang berusaha menghiburnya, namun tangisnya justru semakin pilu. Ia berkata, "Adikku bukanlah adik seperti adik orang lain pada umumnya, terlebih lagi ia mati demi diriku. Untuk apa aku hidup lagi!" Maka ia pun menggorok lehernya sendiri dengan kapak. Orang-orang bergegas menyelamatkannya, tetapi mata kapak itu telah menembus daging sedalam satu cun lebih, darah menyembur bagai air mancur, pandangannya gelap, dan ia jatuh pingsan tak bernyawa. Orang-orang terkejut, mereka merobek pakaiannya untuk membalut luka itu, lalu beramai-ramai memapahnya pulang. Ibunya menangis sambil memaki, "Kau telah membunuh anakku, kini kau hendak menggorok lehermu sendiri untuk lepas tanggung jawabkah!" Ne mengerang dan berkata, "Ibu jangan bersedih hati, jika Adik mati, aku pasti tidak akan hidup!" Ia dibaringkan di ranjang, lukanya terlalu perih untuk tidur, sehingga siang malam ia hanya bersandar di dinding sambil duduk menangis. Ayahnya khawatir ia juga akan mati, maka sesekali menghampirinya di ranjang untuk memberinya sedikit makanan, namun Nyonya Niu selalu memaki dan mencerca. Ne akhirnya menolak makan, dan tiga hari kemudian ia pun tewas. Di desa itu ada seorang dukun yang arwahnya kerap berjalan menjalankan tugas alam baka. Ne berpapasan dengannya di jalan dan menceritakan penderitaannya secara panjang lebar. Ia lalu menanyakan keberadaan adiknya, namun sang dukun berkata tidak mengetahuinya. Dukun itu lalu berbalik dan menuntun Ne pergi. Mereka tiba di sebuah kota besar, dan terlihat seorang pria berjubah hitam keluar dari dalam kota. Sang dukun mencegat pria itu dan bertanya mewakili Ne. Pria berjubah hitam itu memeriksa surat-surat di dalam kantung yang tergantung di pinggangnya dengan saksama; ada lebih dari seratus nama laki-laki dan perempuan, namun sama sekali tidak ada yang bermarga Zhang bernama Cheng. Sang dukun curiga namanya ada di daftar lain. Pria berjubah hitam itu berkata, "Jalan ini berada di bawah kewenanganku, mana mungkin ada kesalahan penangkapan." Ne tidak percaya dan memaksa sang dukun masuk ke dalam kota. Di dalam kota, hantu-hantu baru maupun lama berlalu-lalang tanpa henti; ada pula kenalan lama yang ia temui dan ditanyai, namun hingga akhir tak seorang pun yang tahu. Tiba-tiba semua orang berseru riuh, "Bodhisattva telah tiba!" Saat mendongak ke awan, tampak sesosok wujud agung, memancarkan cahaya suci yang menerangi atas dan bawah, seketika seluruh dunia terasa terang benderang. Sang dukun mengucapkan selamat, "Tuan Muda sungguh penuh berkah! Bodhisattva hanya turun ke Pengadilan Alam Baka beberapa puluh tahun sekali untuk membebaskan segala penderitaan dan duka nestapa, dan kini Anda tepat bertemu dengan-Nya." Ia pun segera menyuruh Ne berlutut. Para hantu dan tawanan berhamburan berdesakan, menangkupkan kedua tangan dan serempak melantunkan puji-pujian welas asih penyelamat penderitaan, suaranya bergemuruh menggetarkan bumi. Bodhisattva mencipratkan embun manis ke segala penjuru menggunakan ranting willow, butirannya sehalus debu. Tak lama kemudian kabut menyingkir dan cahaya meredup, sosok itu pun lenyap tak berbekas. Ne merasa lehernya terkena embun, dan luka bekas kapak itu tak lagi terasa sakit. Sang dukun kembali menuntunnya pulang bersama. Ketika gerbang desa sudah terlihat, barulah mereka berpisah dan dukun itu pergi. Setelah dua hari meninggal, Ne tiba-tiba sadar kembali dan menceritakan seluruh pengalamannya, meyakinkan bahwa Cheng belum mati. Ibunya menganggap itu karangan belaka untuk menipu, malah memaki-makinya. Ne merasa dizalimi tanpa cara untuk membuktikan kebenarannya, namun ketika ia meraba bekas lukanya, ternyata telah benar-benar sembuh. Ia memaksakan diri bangkit, memberi hormat kepada ayahnya dan berkata, "Anak akan menembus awan dan menyeberangi lautan untuk mencari Adik. Jika tidak dapat menemukannya, hingga akhir hayat ini jangan harap anak akan kembali. Semoga Ayah tetap menganggap anak telah mati." Sang ayah menariknya ke tempat sepi dan menangis bersamanya, tak berani menahannya. Ne pun berangkat. Di setiap persimpangan jalan besar ia mencari kabar tentang adiknya. Di tengah perjalanan bekal dan uangnya habis, maka ia pun mengemis sambil berjalan. Setahun berlalu, ia tiba di Jinling, pakaiannya compang-camping bak burung puyuh dengan ratusan tambalan, tubuhnya bungkuk tertatih di jalan. Kebetulan ia melihat lebih dari sepuluh penunggang kuda lewat, ia pun bergegas menyingkir ke tepi jalan. Salah seorang di antaranya tampak seperti seorang pejabat, berusia sekitar empat puluh tahun, dikawal oleh prajurit-prajurit tangguh berkuda garang yang berpacu maju mundur. Seorang pemuda menunggangi kuda kecil, berulang kali memandang Ne. Ne mengira ia adalah seorang Gongzi bangsawan, sehingga tak berani mendongak menatapnya. Pemuda itu menghentikan cambuknya dan berhenti sejenak, lalu tiba-tiba turun dari kuda dan berseru, "Bukankah ini Kakakku!" Ne mengangkat kepala dan menatap lekat-lekat—itu adalah Cheng. Keduanya saling menggenggam tangan dan menangis tersedu-sedu hingga kehilangan suara. Cheng turut menangis dan berkata, "Mengapa Kakak bisa terlunta-lunta hingga menjadi seperti ini?" Ne menceritakan keadaannya, dan Cheng pun semakin bersedih. Para penunggang kuda semuanya turun untuk menanyakan sebab musababnya, lalu melaporkannya kepada sang pejabat. Pejabat itu memerintahkan seseorang turun dari kudanya agar Ne bisa menungganginya, lalu mereka berdampingan mengendalikan tali kekang pulang ke kediamannya, barulah ia menanyai Ne secara terperinci. Awalnya, ketika harimau menggigit dan membawa Cheng pergi, entah sejak kapan ia diletakkan di tepi jalan, terbaring di tengah perjalanan sepanjang malam. Kebetulan Tongpan Zhang sedang dalam perjalanan dari ibu kota, melewatinya, dan melihat wajahnya yang berpenampilan terpelajar. Ia merasa iba lalu merawatnya, dan Cheng perlahan sadar. Ketika menyebutkan asal desanya, ternyata jaraknya sudah sangat jauh. Maka ia dibawa pulang bersama. Luka-lukanya diobati dengan ramuan, dan beberapa hari kemudian baru pulih sepenuhnya. Tongpan itu tidak memiliki putra sulung, maka ia mengangkatnya sebagai anak. Sesungguhnya mereka saat itu sedang dalam perjalanan bertamasya. Cheng menjelaskan semuanya kepada kakaknya secara rinci. Sementara mereka berbicara, Tongpan itu masuk, dan Ne terus-menerus memberi hormat serta berterima kasih tanpa henti. Cheng masuk ke dalam, lalu keluar membawa pakaian sutra untuk diberikan kepada kakaknya, setelah itu hidangan arak disajikan untuk jamuan reuni. Tongpan itu bertanya, "Keluarga terhormat Anda di Yu, ada berapa banyak lelaki dewasa?" Ne menjawab, "Tidak ada. Ayah kami orang Qi, namun sejak muda mengembara dan menetap di Yu." Tongpan itu berkata, "Hamba ini juga orang Qi. Daerah mana kampung halaman Anda?" Ne menjawab, "Pernah mendengar Ayah berkata, termasuk wilayah kekuasaan Dongchang." Tongpan itu terkejut dan berkata, "Kita sekampung! Mengapa pindah ke Yu?" Ne menjawab, "Pada akhir Dinasti Ming, pasukan Qing memasuki wilayah kami dan merampas Ibu tiri kami. Ayah menderita akibat kobaran api peperangan, kehilangan rumah dan keluarga. Dahulu beliau pernah berdagang di jalur barat, cukup mengenal daerah itu karena sering bolak-balik, maka beliau menetap di sana." Tongpan itu kembali terkejut dan bertanya, "Siapakah nama ayahanda Anda?" Ne memberitahunya. Tongpan itu membelalak menatapnya, lalu menundukkan kepala seolah ragu, dan bergegas masuk ke dalam. Tak lama kemudian, Nyonya Tua keluar. Mereka semua berbaris memberi hormat. Setelah selesai, Nyonya Tua bertanya kepada Ne, "Apakah kau cucu dari Zhang Bingzhi?" Ne menjawab, "Benar." Nyonya Tua menangis keras, lalu berkata kepada Tongpan itu, "Ini adalah adikmu." Ne dan adiknya tidak memahami maksudnya. Nyonya Tua berkata, "Aku dinikahi ayahmu selama tiga tahun, lalu terlunta-lunta dibawa ke utara, menjadi milik Hei Gushan selama setengah tahun, dan melahirkan kakakmu. Setengah tahun kemudian, Gushan itu mati, dan kakakmu mewarisi jabatannya di bawah panji serta dipindahkan ke jabatan ini. Kini ia telah melepaskan jabatannya. Setiap saat ia merindukan kampung halaman, maka ia pun mencabut nama dari daftar penduduk setempat dan memulihkan silsilah leluhurnya yang lama. Berkali-kali ia mengutus orang ke Qi, namun sama sekali tiada kabar yang diperoleh; mana mungkin ia tahu bahwa ayahmu telah berpindah ke barat!" Lalu ia berkata kepada Biejia, "Engkau menjadikan adikmu sebagai anakmu sendiri, sungguh engkau telah menghancurkan berkahmu hingga mati!" Biejia menjawab, "Dahulu ketika aku bertanya kepada Cheng, ia tak pernah menyebut dirinya orang Qi; kukira karena ia masih terlalu kecil sehingga tidak ingat." Maka mereka pun menyusun urutan berdasarkan usia: Biejia berusia empat puluh satu tahun, menjadi yang tertua; Cheng berusia enam belas tahun, menjadi yang termuda; Ne berusia dua puluh dua tahun, maka ia menjadi kakak kedua. Biejia memperoleh dua orang adik dan merasa amat gembira; ia tidur bersama mereka dan mendengarkan seluruh kisah perpisahan serta penceraian mereka, lalu mulai merencanakan kepulangan. Tai Furen khawatir mereka tidak akan diterima oleh keluarga. Biejia berkata, "Jika mereka sudi menerima, kita akan hidup bersama; jika tidak, kita akan memisahkan diri. Di kolong langit ini, adakah negeri tanpa seorang ayah?" Maka mereka menjual kediaman itu dan menyiapkan perlengkapan perjalanan, menetapkan hari untuk berangkat ke barat. Setibanya di kampung halaman, Ne dan Cheng terlebih dahulu memacu kuda untuk melapor kepada ayah mereka. Sejak kepergian Ne, istri sang ayah pun menyusul meninggal; ia menjadi seorang duda tua yang sebatang kara, hanya berteman dengan bayangan sendiri dalam meratapi nasib. Tiba-tiba melihat Ne masuk, ia diliputi kegirangan yang meluap-luap, seolah terkejut dalam kebingungan; lalu ketika memandang Cheng, kebahagiaannya mencapai puncak hingga ia tak sanggup lagi berucap sepatah kata pun, hanya air mata yang bercucuran deras. Ketika mereka memberitahukan kedatangan Biejia beserta ibunya, sang kakek menghentikan tangisnya dan tertegun; ia tak mampu bergembira, pun tak mampu bersedih, hanya berdiri terpaku seperti orang linglung. Tak lama kemudian, Biejia masuk dan memberi hormat; setelah itu, Tai Furen menggandeng tangan sang kakek dan mereka saling bertangisan. Setelah melihat para dayang tua, pelayan perempuan, dan pesuruh yang memenuhi seluruh ruang luar maupun dalam, ia duduk dan berdiri tanpa tahu apa yang harus diperbuat. Cheng tak melihat ibunya dan menanyakan hal itu; barulah ia mengetahui bahwa ibunya telah tiada. Ia meraung-raung hingga napasnya terputus, dan baru sadar kembali setelah lewat waktu secangkir teh. Biejia mengeluarkan hartanya untuk membangun paviliun dan menara; ia mengundang guru untuk mengajar kedua adiknya; kuda-kuda meringkik riuh di palungan, manusia bersorak ramai di dalam ruangan—sungguh kini mereka menjelma menjadi keluarga besar yang ternama. Yi Shi Shi berkomentar: "Hamba mendengarkan kisah ini hingga akhir, dan air mata hamba jatuh berkali-kali: seorang bocah berusia sepuluh tahun lebih yang membelah kayu bakar dengan kapak demi menolong kakaknya, membuat hamba berseru penuh haru, 'Sungguh, Wang Lan telah lahir kembali!' Maka inilah tetesan air mata yang pertama. Ketika harimau menerkam dan membawa pergi Cheng, hamba tak dapat menahan diri untuk berteriak lantang, 'Langit sungguh buta dan kacau sampai sedemikian rupa!' Maka inilah tetesan air mata yang kedua. Ketika kedua saudara itu tiba-tiba berjumpa, hamba menangis karena gembira; dan ketika mendadak bertambah seorang kakak, kesedihan pun ikut bertambah, maka hamba menitiskan air mata bagi Biejia. Seluruh keluarga berkumpul bulat sempurna, terkejut di luar dugaan, bahagia di luar dugaan, hingga air mata mengalir tanpa sebab yang jelas—maka hamba menangisi sang kakek tua. Entahlah, pada zaman mendatang, apakah ada pula orang yang pandai menangis seperti hamba ini?" Rubah Fenzhou Zhu Gong, seorang pejabat pembantu di Fenzhou, menempati kantor yang banyak dihuni rubah. Suatu malam ketika Tuan Zhu sedang duduk, tampak seorang wanita berlalu-lalang di bawah cahaya pelita. Mulanya ia mengira itu adalah istri salah seorang pelayan rumah tangga, sehingga ia tak sempat memperhatikannya; namun ketika mengangkat pandangan, ternyata ia sama sekali tak mengenalinya, sementara wajah wanita itu memancarkan kecantikan yang menyilaukan. Dalam hati ia tahu bahwa wanita itu adalah seekor Rubah (Huli Jing), namun ia justru menyukainya, dan segera memanggilnya mendekat. Wanita itu menghentikan langkahnya dan tertawa seraya berkata, "Berani-beraninya Anda membentak orang dengan suara keras! Siapa yang menjadi pelayan atau dayang tuamu, hah?" Zhu tertawa dan bangkit berdiri, menarik wanita itu agar duduk sambil meminta maaf atas kelancangannya. Sejak itu mereka menjalin hubungan yang intim, dan lama-kelamaan berkasih sayang layaknya suami istri. Tiba-tiba wanita itu berkata, "Masa jabatan Anda akan segera berakhir dan Anda akan dipindahtugaskan; hari perpisahan kita pun telah dekat." Zhu bertanya, "Kapan waktunya?" Wanita itu menjawab, "Dalam waktu dekat. Namun ketika orang-orang yang datang mengucapkan selamat masih berada di depan pintu, mereka yang datang melayat sudah berada di gang kampung; Anda tak akan mampu menjabat lagi." Tiga hari kemudian, surat pemindahan jabatan itu benar-benar tiba. Keesokan harinya, ia pun menerima berita duka tentang wafatnya Tai Furen. Tuan Zhu melepaskan jabatannya dan bermaksud mengajak wanita itu pulang bersama. Sang rubah menolak. Zhu mengantarnya hingga ke tepi sungai dan memaksanya naik ke perahu. Wanita itu berkata, "Anda memang tidak tahu, seekor rubah tak dapat menyeberangi sungai." Zhu tak tega berpisah dan terus meronta-ronta enggan meninggalkan tepi sungai. Tiba-tiba wanita itu muncul dan berkata hendak mengunjungi seorang kenalan lama. Selang beberapa waktu ia kembali, dan tak lama kemudian datanglah seorang tamu untuk membalas kunjungan tersebut. Wanita itu berbincang dengannya di ruangan terpisah. Setelah tamu itu pergi, barulah ia menemui Zhu dan berkata, "Silakan naik ke perahu, hamba akan mengantar Anda menyeberang." Zhu bertanya, "Tadi kau bilang tak bisa menyeberang, mengapa sekarang kau berkata demikian?" Wanita itu menjawab, "Orang yang hamba kunjungi tadi bukanlah orang lain, melainkan Dewa Sungai. Karena demi Anda, hamba khusus memohon kepadanya. Ia memberi hamba batas waktu sepuluh hari untuk pergi dan kembali, itulah sebabnya hamba dapat menemani Anda untuk sementara waktu." Maka mereka pun menyeberang bersama. Tepat pada hari kesepuluh, wanita itu benar-benar berpamitan dan pergi. Qiao Niang Di Guangdong hidup seorang pejabat bernama Fu, yang telah berusia enam puluh tahun lebih dan dikaruniai seorang putra bernama Lian. Anak itu sangat cerdas, namun menderita cacat bawaan sejak lahir; pada usia tujuh belas tahun, kemaluannya hanya sebesar ulat sutra. Kabar ini tersebar jauh dan dekat, sehingga tiada satu pun keluarga yang bersedia menyerahkan putrinya untuk dinikahkan dengannya. Ia menyadari bahwa garis keturunannya telah terputus, siang dan malam ia dirundung duka nestapa, namun tak berdaya melakukan apa pun. Lian belajar membaca mengikuti seorang guru. Suatu ketika sang guru kebetulan pergi ke tempat lain, dan tepat di luar pintu ada seorang pawang yang mempertunjukkan atraksi monyet; Lian asyik menontonnya hingga melalaikan pelajarannya. Menyadari gurunya akan segera kembali, ia ketakutan dan memutuskan untuk melarikan diri. Setelah berjalan beberapa Li dari rumahnya, ia melihat seorang gadis berpakaian putih bersih, ditemani seorang pelayan kecil, berjalan di depannya. Gadis itu sekali menoleh, kecantikannya memesona tiada tara. Langkah lotusnya melangkah perlahan, sehingga Lian mempercepat langkah melewatinya. Gadis itu menoleh kepada pelayannya dan berkata, "Coba tanyakan kepada Tuan Muda itu, bukankah ia hendak pergi ke Qiong?" Pelayan itu pun benar-benar memanggil dan menanyakannya. Lian balik bertanya apa maksudnya. Gadis itu berkata, "Jika Anda memang menuju Qiong, hamba memiliki sepucuk surat sepanjang satu Chi, mohon sudi kiranya Anda titipkan di gerbang kampung hamba sekalian lewat. Ibu tua hamba ada di rumah, ia tentu dapat menjadi tuan rumah yang baik bagi Anda." Lian pergi tanpa tujuan yang pasti, dan berpikir bahwa menyeberangi lautan pun tak masalah, maka ia pun menyanggupinya. Gadis itu mengeluarkan surat dan menyerahkannya kepada pelayan, yang kemudian diteruskan oleh pelayan itu kepada sang pemuda. Lian menanyakan nama dan tempat tinggalnya, dan pelayan itu menjawab, "Bermarga Hua, tinggal di Desa Qin Nü, sekitar tiga atau empat Li dari tembok kota sebelah utara." Sang pemuda pun menumpang sebuah perahu dan berangkat. Tiba di pinggiran utara Qiongzhou, hari telah senja. Ia bertanya tentang Desa Qinnü, namun tak seorang pun yang mengetahuinya. Ia memandang ke utara dan berjalan empat lima li; bintang dan bulan telah bersinar cemerlang, rumput harum membingungkan pandangan, hamparan luas tanpa satu pun penginapan, sungguh menyulitkan. Ia melihat sebuah makam di tepi jalan, berniat berlindung di dekat gundukan tanah itu, namun sangat takut pada harimau dan serigala. Maka ia memanjat pohon seperti kera, berjongkok di atasnya. Terdengar suara desir angin pinus, serangga malam melantunkan ratapan pilu, hatinya berdebar-debar, penyesalannya membakar bak api. Tiba-tiba terdengar suara manusia dari bawah. Ia menunduk mengintai: tampak jelas sebuah halaman rumah; seorang wanita cantik duduk di atas batu, dua pelayan berbuntut rambut ganda memegang lilin berhias lukisan, berdiri melayani di sisi kiri dan kanan. Wanita cantik itu menoleh ke kiri dan berkata, "Malam ini bulan cerah dan bintang jarang, teh bundar pemberian Hua Gu sebaiknya diseduh secawan, untuk menikmati malam yang indah ini." Sheng mengira mereka adalah hantu atau siluman, bulu kuduknya meremang. Ia tidak berani sedikit pun bergerak. Tiba-tiba pelayan itu mendongak dan berkata, "Ada orang di atas pohon!" Wanita itu terkejut bangkit dan berseru, "Anak lancang dari mana, berani-beraninya datang diam-diam mengintip orang!" Sheng amat ketakutan, tiada tempat untuk lari atau bersembunyi, maka ia turun perlahan memutar tubuh, sujud di tanah memohon ampun. Wanita itu mendekat dan meliriknya sekilas, amarahnya justru berubah menjadi sukacita, lalu menariknya untuk duduk berdampingan. Ia melirik wanita itu, usianya kira-kira tujuh belas atau delapan belas tahun, paras dan sikapnya cantik tiada tara. Mendengar tutur katanya, juga bukan logat setempat. Wanita itu bertanya, "Ke manakah Tuan hendak pergi?" Ia menjawab, "Menjadi pengantar surat bagi orang lain." Wanita itu berkata, "Di alam liar banyak perampok ganas, bermalam di udara terbuka sungguh mengkhawatirkan. Jika Tuan tidak jijik pada gubuk jerami yang hina ini, sudilah singgah beristirahat." Ia pun mengundang Sheng masuk. Di dalam ruangan hanya ada satu ranjang. Ia memerintahkan pelayan menggelar dua selimut di atasnya. Sheng merasa malu karena rupanya yang buruk, sehingga bersedia tidur di bagian bawah ranjang. Wanita itu tertawa dan berkata, "Bila bertemu tamu mulia, Yuan Long si perempuan ini mana berani tidur di tempat tinggi?" Sheng tak dapat mengelak, akhirnya berbagi ranjang dengannya, namun ia gemetar ketakutan dan tidak berani meregangkan tubuhnya. Tak lama kemudian, dalam kegelapan wanita itu menjulurkan tangan mungilnya, meraba dan memilin pelan betis serta pahanya. Sheng berpura-pura tidur, seolah tidak merasakan apa-apa. Beberapa saat kemudian, wanita itu menyingkap selimut dan masuk, menggoyang-goyangkan tubuh Sheng, namun ia tetap tak bergeming. Wanita itu lalu menurunkan tangannya meraba tempat tersembunyinya. Ia pun menghentikan tangannya dengan hati kecewa, lalu diam-diam keluar dari selimut dan pergi. Sesaat kemudian terdengar suara tangisan. Sheng diliputi rasa malu dan gentar hingga tak tahu harus menyembunyikan muka ke mana, hanya menyesali kekurangan yang dianugerahkan Langit kepadanya. Wanita itu memanggil pelayannya untuk memasang lentera. Pelayan itu melihat bekas air mata, terkejut dan bertanya apa yang menyusahkannya. Wanita itu menggelengkan kepala dan berkata, "Aku hanya menangisi nasibku sendiri." Pelayan itu berdiri di depan ranjang, menatap wajah tuannya lekat-lekat. Wanita itu berkata, "Bangunkanlah Tuan itu, suruh dia pergi." Mendengar hal itu, rasa malu Sheng bertambah berlipat ganda; terlebih ia takut karena tengah malam buta, hamparan luas tak tentu arah lagi tujuan. Saat ia sedang bimbang berpikir, seorang wanita menerobos pintu masuk. Pelayan itu melapor, "Hua Gu datang." Ia mengintai diam-diam: wanita itu berusia sekitar lima puluh lebih, namun masih memiliki gaya dan pesona. Melihat Qiaoniang belum tidur, ia langsung bertanya. Qiaoniang tidak menjawab. Ia melihat lagi ada orang berbaring di atas ranjang, lalu bertanya, "Siapakah yang berbagi ranjang denganmu?" Pelayan menjawab mewakili, "Tadi malam ada seorang pemuda menumpang tidur di sini." Wanita itu tertawa dan berkata, "Aku tidak tahu Qiaoniang telah merayakan malam lilin bunga perkawinan." Melihat air mata Qiaoniang belum kering, ia terkejut dan berkata, "Pada malam minum anggur persatuan, menangis tersedu-sedu sungguh tidak pantas; jangan-jangan Tuan muda itu berlaku kasar padamu." Qiaoniang tidak bicara, malah semakin sedih. Wanita itu hendak menyingkap pakaian untuk memeriksa Sheng, namun begitu pakaiannya digoyangkan, sepucuk surat jatuh ke atas ranjang. Wanita itu mengambil dan melihatnya, terkejut sambil berkata, "Ini goresan tangan putriku!" Ia membuka dan membacanya, lalu mendesah panjang penuh keheranan. Qiaoniang bertanya kepadanya. Wanita itu berkata, "Ini kabar dari keluarga Sanjie, mengatakan bahwa Wu Lang telah meninggal, ia sebatang kara tanpa sandaran, bagaimana ini jadinya?" Qiaoniang berkata, "Dia memang berkata sedang mengantarkan surat untuk orang lain, untunglah aku belum mengusirnya pergi." Wanita itu membangunkan Sheng, menyelidiki asal-usul surat tersebut. Sheng menceritakannya secara lengkap. Wanita itu berkata, "Kau telah bersusah payah dari jauh mengantarkan surat, bagaimana kami harus membalasnya?" Ia menatap Sheng lekat-lekat lagi, lalu tersenyum bertanya, "Mengapa kau membuat Qiaoniang tersinggung?" Sheng berkata, "Hamba sendiri tidak tahu dosanya." Ia lalu bertanya kepada Qiaoniang. Qiaoniang menghela napas dan berkata, "Aku mengasihani diriku sendiri; semasa hidup bersuamikan kasim, setelah mati pun mengejar burung pematuk, mengganti mulut dengan kayu, seorang kasim di antara manusia—karena itulah aku bersedih." Wanita itu menoleh kepada Sheng dan berkata, "Anak yang cerdik, ternyata engkau jantan yang bersifat betina? Engkau adalah tamuku, tidak boleh lama-lama mengganggu orang lain." Maka ia membawa Sheng ke sayap timur, menjulurkan tangan... Lalu ia memeriksa celananya untuk membuktikannya. Ia tertawa dan berkata, "Pantas saja Qiaoniang meneteskan air mata. Namun sungguh beruntung masih ada akar dan pangkalnya, sehingga masih ada yang bisa diusahakan." Ia memangsumbu pelita dan menggeledah seluruh peti serta kotak, lalu menemukan sebuah pil hitam yang diserahkan kepada sang pelajar, menyuruhnya segera menelannya. Ia berpesan secara rahasia agar pemuda itu tidak membuat keributan, kemudian keluar. Sang pelajar berbaring seorang diri sambil merenung, tak mengetahui penyakit apa yang hendak disembuhkan oleh obat tersebut. Menjelang waktu jaga kelima, saat ia baru terjaga, ia merasakan seutas hawa panas dari bawah pusar melesat lurus ke bagian tersembunyinya, bergerak-gerak perlahan seolah ada sesuatu yang menggantung di antara kedua pahanya; ketika ia merabanya sendiri, tubuhnya telah menjadi seorang lelaki sejati. Hatinya diliputi kegembiraan dan kejutan, layaknya baru saja dianugerahi Sembilan Karunia. Baru saja cahaya fajar menyelinap melalui jeruji jendela, wanita itu masuk, membawa kue kukus ke kamar sang pelajar, berpesan agar ia bersabar menunggu di dalam, lalu menutup pintu kamarnya dari luar. Keluar, ia berkata kepada Qiaoniang, "Tuan muda ini telah bersusah payah menyampaikan surat, jadi aku akan tinggal untuk mengundang Sanniang datang, guna menjalin persaudaraan dengannya. Untuk sementara, kita kurung lagi dia di dalam, agar orang lain tidak merasa terganggu." Setelah itu, ia pergi keluar rumah. Sang pelajar mondar-mandir tanpa tujuan karena bosan, sesekali mendekati celah pintu, bagaikan burung yang mengintip dari dalam sangkar. Setiap kali melihat Qiaoniang, ia ingin memanggilnya untuk memamerkan dirinya, namun rasa malu membuatnya tergagap dan ia pun menahan niatnya. Waktu berlalu hingga malam tiba, barulah wanita itu pulang bersama putrinya. Ia membuka pintu seraya berkata, "Tuan muda pasti mati kebosanan! Sanniang, silakan masuk dan beri hormat sebagai tanda terima kasih." Gadis yang mereka temui di perjalanan itu masuk dengan langkah ragu-ragu, lalu merapatkan lengan bajunya memberi hormat kepada sang pelajar. Wanita itu memerintahkan mereka saling memanggil Kakak dan Adik. Qiaoniang tertawa dan berkata, "Disebut saudara perempuan juga boleh." Mereka pun bersama-sama keluar ke aula tengah, duduk melingkar dan menghidangkan minuman. Di sela-sela minum, Qiaoniang bergurau bertanya, "Apakah seorang kasim pun bisa tergugah hatinya oleh kecantikan?" Sang pelajar menjawab, "Si pincang tak pernah lupa pada sepatu, si buta tak pernah lupa pada penglihatan." Mereka semua pun tertawa lepas. Karena Sanniang kelelahan, Qiaoniang mendesaknya agar segera beristirahat. Wanita itu memandang Sanniang, menyuruhnya bersama sang pelajar. Wajah Sanniang merona merah karena malu dan ia enggan melangkah. Wanita itu berkata, "Dia ini seorang pria yang mengenakan pakaian wanita, apa yang perlu ditakutkan?" Ia terus mendesak mereka pergi bersama. Secara diam-diam ia berpesan kepada sang pelajar, "Di alam gaib engkau adalah menantuku, di dunia nyata engkau adalah anakku, demikianlah adanya." Sang pelajar bersukacita, meraih lengan gadis itu dan naik ke ranjang; bak pedang yang baru diasah kini diujicobakan, betapa nikmat rasanya dapat dibayangkan. Setelah itu, di atas bantal ia bertanya kepada gadis itu, "Qiaoniang itu makhluk apa?" Gadis itu menjawab, "Seorang Gui. Kecantikan dan bakatnya tiada tandingan, namun nasibnya malang dan suram. Dulu ia bertunangan dengan Tuan Muda keluarga Mao, yang menderita sakit hingga menjadi kebiri; hingga usia delapan belas tahun ia tak mampu bertindak sebagai laki-laki, sehingga hatinya selalu gundah gulana, dan akhirnya mati membawa dendam." Sang pelajar terkejut, curiga bahwa Sanniang pun adalah Gui. Gadis itu berkata, "Hamba katakan yang sebenarnya kepada Tuan, hamba bukanlah Gui, melainkan Huli Jing. Qiaoniang hidup menyendiri tanpa pasangan, sedangkan kami ibu dan anak tidak memiliki rumah, maka kami meminjam tempat ini untuk bernaung." Sang pelajar amat terperanjat. Gadis itu melanjutkan, "Jangan takut, meskipun kami ini Gui dan Yao, kami bukan makhluk yang akan mencelakai Tuan." Sejak itu, setiap hari mereka bercengkerama dan berpesta bersama. Meski tahu Qiaoniang bukanlah manusia, hati sang pelajar tetap mencintai kecantikannya, hanya menyesal tak mendapat celah untuk menyerahkan dirinya. Sang pelajar berwatak lembut dan pandai melontarkan rayuan jenaka, sehingga cukup mendapatkan kasih sayang Qiaoniang. Suatu hari, ibu dan anak keluarga Hua hendak pergi ke tempat lain, dan kembali mengunci sang pelajar di dalam kamar. Merasa sesak karena bosan, ia berjalan mengelilingi kamar dan memanggil Qiaoniang dari balik pintu. Qiaoniang menyuruh pelayan perempuannya mencoba beberapa kunci satu per satu, hingga akhirnya berhasil terbuka. Sang pelajar mendekatkan bibirnya ke telinga Qiaoniang dan meminta waktu berbicara berdua. Qiaoniang menyuruh pelayannya menyingkir. Sang pelajar menariknya ke ranjang dan meringkuk mendekatinya. Gadis itu bergurau meraba bagian bawah pusarnya seraya berkata, "Sayang sekali, bagian tubuh Orang Manis ini kosong belaka." Belum selesai ucapannya, tangannya menyentuh sesuatu yang memenuhi genggamannya. Ia terkejut dan berseru, "Mengapa yang tadinya begitu kerdil, tiba-tiba menjadi sebesar ini!" Sang pelajar tertawa dan berkata, "Dulu ia malu bertemu tamu, makanya menyusut; sekarang karena tak tahan diejek dan difitnah, ia sekadar menunjukkan kemarahan katak." Mereka pun saling bermesraan. Setelah itu, Qiaoniang berkata dengan kesal, "Sekarang aku baru tahu mengapa pintu dikunci rapat. Dulu, ketika kami ibu dan anak berkeliaran tanpa tempat tinggal, kami meminjam rumah ini untuk ditinggali. Ketika Sanniang belajar menyulam dariku, aku sama sekali tidak menyembunyikan atau kikir mengajarkan apa pun. Ternyata ia bisa cemburu sampai seperti ini!" Sang pelajar menghiburnya, sekaligus menceritakan keadaannya yang sebenarnya. Namun Qiaoniang tetap menyimpan dendam. Sang pelajar berkata, "Rahasiakanlah ini, Bibi Hua berpesan keras kepadaku agar menjaganya." Belum habis ucapannya, Bibi Hua tiba-tiba menerobos masuk. Keduanya panik dan buru-buru bangkit. Bibi Hua membelalakkan matanya penuh amarah dan bertanya, "Siapa yang membuka pintunya?" Qiaoniang tersenyum menyambut dan mengakui perbuatannya sendiri. Bibi Hua semakin murka dan terus mengomel tanpa henti. Qiaoniang sengaja menyeringai dan berkata, "Nenek juga benar-benar suka mengejek orang! Dia ini pria yang mengenakan pakaian wanita, apa yang bisa dia lakukan?" Melihat ibunya dan Qiaoniang saling berbenturan sengit, Sanniang merasa tak tenang di hati; dengan dirinya sendiri ia berusaha menengahi keduanya, hingga akhirnya amarah masing-masing mereda menjadi keceriaan. Meskipun ucapan Qiaoniang terdengar tajam dan penuh amarah, sejak saat itu ia rela menekan egonya untuk melayani Sanniang. Namun Bibi Hua berjaga siang dan malam tanpa henti, sehingga perasaan kedua insan itu tak dapat tersalurkan, dan hanya bisa menyimpan cinta lewat tatapan mata semata. Suatu hari, Bibi Hua berkata kepada sang pelajar, "Putriku dan saudari-saudarinya semuanya telah mengabdikan diri melayani Tuan. Mengingat berdiam di sini bukanlah rencana yang baik, sebaiknya Tuan pulang melapor kepada orang tua Tuan, agar ikatan abadi ini lekas ditetapkan." Ia pun menyiapkan bekal dan mendesak sang pelajar berangkat. Kedua gadis itu saling berpandangan, raut wajah mereka diliputi kesedihan. Qiaoniang terlebih lagi tak sanggup menahan diri, air matanya mengalir deras bagaikan untaian mutiara yang putus, tanpa henti. Bibi Hua mendorong dan menghentikannya, lalu menyeret sang pelajar keluar. Setibanya di luar pintu, bangunan dan halaman itu lenyap tak berbekas, yang tampak hanyalah kuburan-kuburan liar. Bibi Hua mengantar pemuda itu hingga ke atas perahu dan berkata, "Setelah Tuan pergi, tubuh tua ini akan membawa kedua gadis itu menyewa rumah di kota Tuan. Jika Tuan tidak melupakan kasih lama kita, tunggulah kami di taman terbengkalai milik keluarga Li untuk menjemput pengantinmu." Sang pelajar pun pulang. Kala itu, ayahanda Fu mencari putranya namun tak kunjung menemukannya. Hatinya tengah diliputi kecemasan yang amat sangat, maka ketika melihat putranya pulang, ia gembira di luar dugaan. Sheng menceritakan secara garis besar peristiwa di tepi jurang itu, sekaligus menyampaikan pertunangan dengan keluarga Hua. Ayahnya berkata: "Omong kosong siluman mana layak dipercaya? Engkau bisa kembali hidup semata-mata karena engkau telah dikebiri; jika tidak, engkau pasti sudah mati!" Sheng menjawab: "Meski ia makhluk yang berbeda, perasaannya tetap seperti manusia; lagipula ia cerdas dan cantik, menikahinya pun takkan membuat sanak kerabat kita tertawa." Ayahnya tak berkata apa-apa, hanya mendengus meremehkan. Sheng lalu undur diri. Namun hasratnya bergejolak hingga ia tak dapat menahan diri, diam-diam ia menggauli pelayan wanita; lama-kelamaan bahkan sampai berbuat mesum terang-terangan di siang bolong, dengan niat mengejutkan ayah bundanya. Suatu hari, ia diintip oleh seorang pelayan kecil, yang berlari melapor kepada sang ibu. Sang ibu tak percaya, lalu mengintip dari dekat, barulah ia terkejut. Ia memanggil pelayan itu untuk diperiksa, sehingga seluruh keadaannya terungkap. Ia bersukacita bukan kepalang, dan setiap bertemu orang ia membeberkannya, guna menunjukkan bahwa putranya tidaklah dikebiri, serta bermaksud mencarikan jodoh dari keluarga bangsawan ternama. Sheng secara pribadi memberitahu ibunya: "Selain gadis keluarga Hua, anakanda tak mau menikahi siapa pun." Ibunya berkata: "Dunia ini tak kekurangan perempuan cantik, mengapa harus makhluk hantu?" Sheng menjawab: "Jika bukan karena Hua Gu, anakanda tak akan mengenal jalan hubungan suami istri; mengingkarinya adalah ketidakberuntungan." Ayahanda Fu akhirnya menyetujuinya, lalu mengutus seorang pelayan pria dan seorang inang pengasuh untuk menyelidikinya. Keluar dari gerbang timur kota sekitar empat atau lima Li, mereka mencari taman keluarga Li, dan melihat di antara tembok yang runtuh serta pepohonan bambu, kepulan asap dapur mengepul tipis-tipis. Inang itu turun dari tandu, langsung menuju pintu rumah mereka, ternyata ibu dan anak itu sedang mengelap meja dan menyapu, seolah sedang menanti sesuatu. Inang itu memberi hormat dan menyampaikan titah tuannya. Ketika melihat San Niang, ia terkejut dan berkata: "Inikah nyonya muda keluarga kami? Aku saja yang melihatnya merasa iba dan sayang, apalagi Tuan Muda yang jiwa dan mimpinya selalu melayang padanya." Ia pun menanyakan tentang kakak perempuannya. Hua Gu menghela napas dan berkata: "Itu putri angkatku, tiga hari lalu ia tiba-tiba meninggal dunia." Lalu ia menjamu inang dan pelayan itu dengan arak dan makanan. Sekembalinya inang itu, ia menuturkan secara lengkap paras dan tingkah laku San Niang; kedua orang tua Sheng sama-sama bersukacita. Terakhir ia menyampaikan kabar kematian Qiao Niang, dan Sheng merasa pedih hingga hampir menangis. Pada malam penyambutan pengantin, ia menemui Hua Gu dan menanyakan hal itu secara langsung, yang dijawab: "Ia telah bereinkarnasi di wilayah utara." Sheng menghela napas panjang penuh penyesalan. Setelah membawa pulang San Niang, ia tetap tak bisa melupakan perasaannya pada Qiao Niang; setiap ada orang yang datang dari Qiong, ia pasti memanggil dan menanyakannya. Ada yang mengatakan bahwa di makam gadis Qin pada malam hari sering terdengar tangisan hantu. Sheng merasa heran akan keanehan itu, lalu masuk dan memberitahu San Niang. San Niang terdiam merenung lama, lalu menangis dan berkata: "Hamba telah mengkhianati Kakak!" Ketika didesak, ia menjawab: "Ketika hamba dan ibu datang kemari, sungguh kami tidak memberitahunya. Tangisan keluh kesah itu, jangan-jangan adalah Kakak? Sebelumnya hamba ingin memberitahu Tuan, namun takut membuka aib kesalahan Ibu." Mendengar itu, kesedihan Sheng berubah menjadi sukacita. Ia segera memerintahkan menyiapkan kereta, menempuh perjalanan siang dan malam tanpa henti, melesat menuju makam tersebut. Ia mengetuk kayu di atas makam dan berseru: "Qiao Niang, Qiao Niang! Aku ada di sini!" Tak lama kemudian terlihat seorang gadis menggendong bayi, keluar dari dalam lubang makam. Ia mengangkat kepala dan menangis serak, pandangan matanya penuh keluhan tanpa akhir. Sheng pun menitikkan air mata. Ia meraba pakaiannya dan bertanya anak siapa itu. Qiao Niang berkata: "Ini darah daging yang Tuan tinggalkan. Telah lahir tiga bulan yang lalu." Sheng menghela napas dan berkata: "Karena salah mendengarkan ucapan Hua Gu, ibu dan anak terkubur dalam duka di bawah tanah, bagaimana aku bisa mengelak dari dosa ini!" Maka ia mengajaknya naik ke kereta yang sama, menyeberangi lautan, dan pulang. Menggendong bayi itu, ia melapor kepada ibunya. Sang ibu memandangnya; tubuh dan parasnya tegap dan besar, tak mirip makhluk hantu, sehingga ia semakin gembira. Kedua perempuan itu hidup rukun, dan melayani mertua dengan berbakti. Di kemudian hari, ayahanda Fu jatuh sakit dan memanggil tabib. Qiao Niang berkata: "Penyakit ini tak bisa disembuhkan, rohnya telah meninggalkan raga." Ia mengawasi pembuatan perlengkapan pemakaman, dan begitu semuanya selesai, sang ayah pun wafat. Putranya tumbuh dewasa, sangat mirip ayahnya; terlebih lagi ia sangat cerdas, pada usia empat belas tahun ia berhasil lulus ujian dan memasuki sekolah prefektur. Seorang tetua bernama Weng Zixia dari Gaoyou, yang sedang bertamu di Guang, mendengar kisah ini. Nama tempatnya telah hilang terlupakan, dan akhirnya pun tak diketahui lagi. Magistrat Wu Ada seorang Magistrat Wu yang nama marganya telah terlupakan. Ia berwatak tegas dan berintegritas tinggi hingga termasyhur. Adat masyarakat Wu paling memuliakan Dewa Chenghuang (Dewa Pelindung Kota). Mereka mengukir patungnya dari kayu, mengenakan pakaian brokat padanya, dengan mekanisme tersembunyi sehingga tampak seperti hidup. Setiap tiba perayaan hari ulang tahun dewa itu, para penduduk mengumpulkan dana untuk mengadakan pesta, mengarak patungnya melewati jalan-jalan utama, mendirikan berbagai panji dan umbul-umbul, bercampur dengan iring-iringan upacara, berjajar rapat dan megah. Musik genderang dan tiup dimainkan sepanjang jalan, bergemuruh dan berdentang, sambung-menyambung tanpa putus. Hal ini telah menjadi adat kebiasaan. Tak ada satu tahun pun mereka berani bermalas-malasan. Suatu kali saat Tuan Magistrat keluar, ia kebetulan berpapasan dengan arak-arakan itu, maka ia menghentikan perjalanannya dan bertanya. Para penduduk memberitahunya. Ia lalu menginterogasi lebih lanjut dan mengetahui bahwa biayanya amatlah mewah. Tuan Magistrat murka, menunjuk patung dewa itu dan memarahinya: "Chenghuang sesungguhnya menguasai satu kota ini. Jika ia bodoh dan tak memiliki kekuatan gaib, maka ia hanyalah hantu cabul dan gelap yang tak layak disembah; jika ia memang sakti, maka harta benda rakyat seharusnya dijaga, bagaimana mungkin membiarkan biaya yang tak berguna ini menguras lemak dan keringat rakyat?" Selesai berkata demikian, ia menyeret patung dewa itu ke tanah dan memukulnya dua puluh kali dengan rotan. Sejak itu, adat kebiasaan tersebut seketika lenyap. Tuan Magistrat ini bersih dan adil tanpa pamrih, hanya saja sejak muda ia gemar bermain-main. Setelah menjabat lebih dari setahun, suatu ketika di kantor pemerintahan ia memanjat atap menggunakan tangga untuk mencari sarang burung pipit, terpeleset dan jatuh, pahanya patah, dan tak lama kemudian ia wafat. Orang-orang mendengar bahwa di kuil Chenghuang, suara Tuan Magistrat menggelegar penuh amarah, seolah sedang bertengkar dengan sang dewa, berlangsung beberapa hari tanpa henti. Penduduk Wu tak melupakan jasa baiknya, lalu berkumpul bersama untuk berdoa dan mendamaikan mereka, serta membangun sebuah kuil khusus untuk memuja Tuan Magistrat, barulah suara itu berhenti. Kuil itu juga dinamai Chenghuang, dan diperingati pada musim semi dan gugur, bahkan lebih termasyhur daripada dewa yang lama. Konon hingga kini di Wu terdapat dua Chenghuang. Seni Suara Mulut Di sebuah desa datang seorang perempuan, berusia empat belas atau lima belas tahun. Ia membawa sebuah kantung obat dan menjajakan ilmu pengobatannya. Ketika ada yang menanyakan penyakitnya, perempuan itu tidak mampu meracik resep sendiri, melainkan harus menunggu malam tiba untuk bertanya kepada para dewa. Pada malam hari ia membersihkan sebuah kamar sempit, lalu mengurung diri di dalamnya. Orang-orang mengelilingi pintu dan jendela, menajamkan telinga mendengarkan dalam keheningan; hanya terdengar gumaman pelan, tak seorang pun berani berdeham. Segala gerak dan suara di dalam maupun di luar lenyap ditelan kegelapan. Sekitar setengah geng lebih, tiba-tiba terdengar bunyi tirai. Perempuan di dalam berkata, "Apakah Jiu Gu telah datang?" Seorang perempuan menjawab, "Sudah datang." Ia bertanya lagi, "Apakah Lamei ikut bersama Jiu Gu?" Terdengar seperti seorang pelayan menjawab, "Sudah datang." Suara ketiga orang itu bercampur aduk, berbincang tanpa henti. Tak lama kemudian terdengar kembali kait tirai bergerak, perempuan itu berkata, "Liu Gu telah tiba." Suara bersahut-sahutan bertanya, "Apakah Chunmei juga menggendong Tuan Muda kecil kemari?" Seorang perempuan menyahut, "Anak bandel ini! Sudah dibuai tetap tidak mau tidur, bersikeras ingin ikut Nona. Badannya serasa seberat seratus jun, sungguh merepotkan orang." Lalu terdengar suara perempuan itu yang penuh keramahan, suara Jiu Gu menyampaikan salam, suara Liu Gu berbasa-basi, suara kedua pelayan saling menyapa, suara tawa riang anak kecil, serta suara kucing, semuanya hiruk-pikuk menjadi satu. Kemudian terdengar perempuan itu tertawa sambil berkata, "Tuan Muda kecil ini rupanya sangat suka bermain, dari tempat yang begitu jauh rela menggendong kucing kemari." Setelah itu suara-suara mulai mereda, tirai kembali berbunyi, seluruh ruangan mendadak riuh, semua berkata, "Mengapa Si Gu datang terlambat begini?" Terdengar seorang gadis kecil tertawa dengan suara halus, "Jalannya lebih dari seribu Li, berjalan bersama Bibi sekian lama baru sampai. Langkah Bibi pun lambat sekali." Lalu masing-masing saling menanyakan kabar, disusul suara geseran kursi saat berpindah tempat duduk, suara panggilan untuk menambah tempat duduk, semuanya berbaur tak beraturan, memenuhi ruangan dengan keramaian, barulah reda setelah selang waktu seporsi makan. Kemudian terdengar perempuan itu menanyakan penyakit. Jiu Gu berpendapat sebaiknya menggunakan ginseng, Liu Gu berpendapat sebaiknya menggunakan astragalus, Si Gu berpendapat sebaiknya menggunakan atractylodes. Setelah dipertimbangkan beberapa saat, terdengar Jiu Gu meminta kuas dan batu tinta. Tak lama kemudian terdengar bunyi kertas dilipat *ji ji*, bunyi penutup kuas dicabut dan dilempar *ding ding*, bunyi batu tinta digerus *long long*; lalu kuas diletakkan menyentuh meja hingga bergemeretak, dan terdengar suara obat diracik serta dibungkus *su su*. Sesaat kemudian, perempuan itu menyingkap tirai, memanggil si sakit untuk menyerahkan obat beserta resepnya. Begitu ia berbalik masuk kembali ke dalam kamar, segera terdengar ucapan perpisahan dari ketiga Bibi, perpisahan dari ketiga pelayan, celoteh anak kecil, dengkur kucing, semuanya serempak menggema pada saat yang sama. Suara Jiu Gu jernih dan melengking, suara Liu Gu perlahan dan berat, suara Si Gu manja dan lembut, demikian pula suara ketiga pelayan, masing-masing memiliki warna dan gayanya sendiri, sehingga siapa pun yang mendengarkannya dapat membedakannya dengan jelas. Orang-orang tercengang dan mengira mereka benar-benar dewa. Namun ketika resep itu dicoba, hasilnya tidak terlalu manjur. Inilah yang disebut seni sulap suara mulut, ia hanya meminjam cara itu untuk menjual ilmu pengobatannya. Meski demikian, sungguh menakjubkan! Dahulu Wang Xinyi pernah bercerita: Saat berada di ibu kota, ia kebetulan melewati sebuah pasar dan mendengar alunan musik serta nyanyian, para penonton berkerumun bagaikan tembok. Ketika mendekat untuk mengintip, terlihat seorang pemuda sedang melantunkan lagu dengan suara yang mengalun panjang. Sama sekali tidak ada alat musik, ia hanya menekan pipinya dengan satu jari, dan sembari menekan ia bernyanyi; suaranya terdengar nyaring bergemerincing, tiada bedanya dengan petikan dawai. Ini pun merupakan keturunan dari seni sulap suara mulut. Bait Pasangan Rubah (Hu Lian) Cendekiawan Jiao adalah adik sepupu dari Tuan Shihong asal Zhangqiu. Ia tengah membaca buku di dalam taman. Menjelang tengah malam, datanglah dua orang wanita cantik, paras keduanya sama-sama tiada tara. Yang satu tampak berusia tujuh belas atau delapan belas tahun, yang satunya sekitar empat belas atau lima belas tahun; mereka bersandar pada meja dan tersenyum lebar. Jiao tahu bahwa mereka adalah Rubah, maka dengan wajah tegas ia menolak mereka. Yang lebih tua berkata, "Janggut Tuan bagaikan mata tombak, mengapa Tuan tidak memiliki keberanian seorang lelaki sejati?" Jiao menjawab, "Hamba sepanjang hidup tidak berani memandang dua warna." Wanita itu tertawa dan berkata, "Betapa kaku dirimu! Apakah engkau masih berpegang pada aturan usang itu? Para dewa dan hantu di alam bawah menganggap segala hal hitam sebagai putih, apalagi urusan sepele di atas ranjang?" Jiao kembali membentak mereka. Wanita itu sadar bahwa hatinya tak tergoyahkan, maka berkata, "Tuan adalah seorang cendekiawan ternama. Hamba memiliki satu bait pasangan kata, mohon Tuan membalasnya; jika mampu membalas, hamba akan pergi dengan sendirinya: 'Karakter Wu dan Xu berbagi tubuh yang sama, di dalam perutnya hanya kurang satu titik.'" Jiao berpikir keras namun tak kunjung menemukan jawabannya. Wanita itu tertawa dan berkata, "Seorang cendekiawan ternama ternyata hanya segini saja? Biar aku yang membalaskannya: 'Karakter Ji dan Si jejaknya bersambung, mengapa Tuan Muda tidak mengangkat kakinya berdua sekaligus?'". Sambil tertawa, mereka pun menghilang. Rubah Sungai Wei Keluarga Li di Kabupaten Wei memiliki sebuah rumah kedua. Tiba-tiba seorang kakek tua datang hendak menyewanya, bersedia membayar lima puluh keping emas setahun, dan Keluarga Li pun menyetujuinya. Setelah pergi, tak ada kabar darinya, sehingga Tuan Li berpesan kepada keluarganya untuk menyewakan rumah itu kepada orang lain. Keesokan harinya, kakek itu tiba dan berkata, "Rumah ini telah ada kesepakatan untuk disewa, mengapa hendak disewakan kepada orang lain?" Tuan Li menjelaskan keraguannya. Kakek itu berkata, "Hamba akan tinggal lama di sini; alasan hamba terlambat adalah karena hari baik baru jatuh sepuluh hari lagi." Ia lalu menyerahkan uang sewa untuk satu tahun terlebih dahulu, seraya berkata, "Biarkan rumah ini kosong sepanjang tahun, jangan dipersoalkan." Tuan Li mengantar tamunya keluar dan menanyakan tanggalnya, yang kemudian diberitahukan oleh si kakek. Beberapa hari setelah tenggat waktu berlalu, tetap saja tiada jejak. Namun ketika Tuan Li pergi mengintai, pintu ganda rumah itu telah tertutup dari dalam, asap dapur mengepul, dan suara orang-orang terdengar bersahut-sahutan. Merasa heran, ia mengirimkan kartu namanya untuk berkunjung. Si kakek bergegas keluar, menyambutnya masuk, tertawa dan berbincang dengan ramah penuh keakraban. Setelah pulang, Tuan Li mengutus orang mengantarkan hadiah bagi keluarga tersebut; si kakek membalas dengan pemberian yang amat berlimpah. Tuan Li juga beberapa kali menggelar perjamuan mengundang si kakek, dan mereka bergaul dengan sangat rukun serta gembira. Ketika ditanya tentang kampung halamannya, ia menjawab berasal dari Qinzhong. Tuan Li heran betapa jauhnya tempat itu. Si kakek berkata, "Kampung halaman Tuan adalah tanah yang diberkahi. Qinzhong tidak layak ditinggali, malapetaka besar akan segera terjadi." Saat itu negeri sedang damai sentosa, maka Tuan Li tidak menyelidiknya lebih dalam. Beberapa hari kemudian, si kakek mengirimkan undangan balasan atas kebaikan tuan rumahnya; tata ruang dan hidangan yang disajikan teramat mewah dan megah. Tuan Li semakin terperanjat dan menduganya sebagai pejabat tinggi. Karena hubungan mereka telah akrab, si kakek akhirnya mengakui sendiri bahwa dirinya adalah Rubah (Hu). Tuan Li terkejut bukan main, dan setiap bertemu orang selalu menceritakan hal itu. Para bangsawan setempat mendengar keanehan ini, setiap hari kereta-kereta kuda berjajar di depan pintu, berharap dapat menjalin persahabatan dengan si kakek, dan ia senantiasa membungkuk hormat menerima setiap tamu. Lambat laun, para pejabat prefektur pun mulai saling berkunjung. Hanya Hakim Kabupaten yang ketika meminta diperkenalkan, selalu ditolak dengan berbagai dalih. Hakim itu kembali meminta sang tuan rumah menjadi perantara, namun si kakek tetap menolak. Tuan Li menanyakan alasannya. Si kakek bangkit dari tempat duduknya, mendekati tamunya, dan berbisik, "Tuan tentu tidak tahu, wujudnya di kehidupan lampau adalah seekor keledai. Kini meski ia bertingkah angkuh di atas rakyat, ia hanyalah sosok yang mabuk hanya karena meminum air cucian beras. Hamba ini memang makhluk dari bangsa berbeda, malu untuk sejajar dengannya." Tuan Li pun mencari dalih untuk memberi tahu sang Hakim, mengatakan bahwa siluman rubah itu takut pada kesaktian dan kewibawaannya, sehingga tak berani menghadap. Sang Hakim mempercayainya dan berhenti memaksa. Peristiwa ini terjadi pada tahun kesebelas era Kangxi. Tak lama kemudian, Qinzhong dilanda kobaran api peperangan. Siluman rubah mampu mengetahui masa depan, sungguh terbukti kebenarannya. Sejarawan Aneh berkomentar: "Keledai adalah hewan yang bertubuh besar. Sekali marah, ia akan menendang, melonjak, dan meringkik; matanya membelalak lebih besar dari tempayan, napasnya lebih kasar dari sapi jantan; bukan hanya suaranya yang sulit didengar, rupanya pun ngeri dipandang. Namun jika seseorang memegang seikat rumput untuk memancingnya, ia akan menundukkan telinga dan kepala, dengan senang hati menerima tali kekang. Jika makhluk seperti ini berkuasa di atas rakyat, pantaslah bila ia mabuk hanya karena meminum air cucian beras. Semoga mereka yang memerintah rakyat menjadikan keledai sebagai peringatan, dan berusaha agar diakui setara oleh siluman rubah, maka kebajikan mereka akan bertambah setiap harinya." Hongyu Kakek Feng dari Guangping memiliki seorang putra bernama Xiangru. Ayah dan anak itu sama-sama berstatus pelajar (Zhusheng). Kakek itu berusia hampir enam puluh tahun, wataknya tegak lurus dan tak kenal kompromi, namun keluarganya kerap miskin papa. Dalam beberapa tahun terakhir, istri tua beserta menantu perempuannya meninggal dunia berturut-turut, sehingga ia harus mengurus sendiri urusan menimba air dan menumbuk padi di lesung. Suatu malam, Xiangru duduk di bawah cahaya bulan, tiba-tiba melihat seorang gadis dari tetangga sebelah timur mengintip dari atas tembok. Dilihatnya, gadis itu cantik jelita. Ketika didekati, ia tersenyum tipis. Pemuda itu melambai memanggilnya, namun ia tidak datang dan tidak pula pergi. Setelah dibujuk berulang kali, barulah ia menggunakan tangga untuk menyeberangi tembok, lalu mereka tidur bersama. Ditanya nama dan marganya, ia menjawab, "Hamba adalah putri tetangga Tuan, bernama Hongyu." Pelajar itu sangat mencintainya, lalu mengajaknya mengikat janji setia selamanya. Gadis itu menyanggupi. Malam demi malam mereka terus berhubungan, hingga sekitar setengah tahun lamanya. Suatu malam sang ayah terbangun, mendengar suara tawa dan percakapan dari kamar putranya; saat mengintai, ia melihat putranya bersama perempuan itu. Murka, ia memanggil putranya keluar dan memaki, "Dasar binatang! Apa yang kau lakukan! Dalam keadaan semiskin ini kau masih belum mau bekerja keras, malah belajar hidup liar dan tak bermoral? Jika orang tahu, kau akan menghancurkan nama baikmu; jika orang tidak tahu, kau memperpendek umurmu!" Pelajar itu berlutut merendah, menangis sambil berkata bahwa ia menyesal. Kakek itu lalu memaki si gadis, "Perempuan tidak menjaga aturan kamar dalam, sudah mencoreng diri sendiri, kini mencoreng orang lain pula! Jika perkara ini bocor sedikit saja, bukan hanya aib bagi rumah kami yang miskin ini!" Usai memaki, ia kembali ke kamarnya dengan amarah yang menggebu. Gadis itu bercucuran air mata berkata, "Dimarahi oleh ayahandamu sungguh membuatku malu dan terhina! Jodoh kita berdua telah habis!" Pelajar itu berkata, "Selama ayahku masih ada, aku tak bisa menentukan sendiri. Jika engkau masih memiliki rasa kasih, marilah kita menelan hinaan ini dan tetap bersama." Namun kata-kata gadis itu sudah bulat dan tegas. Pelajar itu pun menitikkan air mata. Gadis itu mencegahnya dan berkata, "Hubungan hamba dan Tuan tidak melalui kata-kata mak comblang maupun titah orang tua, hanya melompati tembok dan mengebor celah dinding, bagaimana bisa bertahan hingga rambut memutih? Di tempat ini ada seorang pasangan yang baik, dapat Tuan pinang." Pemuda itu mengeluhkan kemiskinannya. Gadis itu berkata, "Tunggulah esok malam, hamba akan memikirkan jalan keluarnya untuk Tuan." Malam berikutnya, gadis itu benar-benar datang, mengeluarkan empat puluh tael perak putih untuk diberikan kepada pemuda itu. Katanya, "Enam puluh Li dari sini terdapat Desa Wu, ada keluarga bermarga Wei, putrinya berusia delapan belas tahun. Mereka mematok harga mas kawin yang tinggi, sehingga belum ada yang berhasil meminangnya. Jika Tuan menawarkan harta yang berlimpah, pasti mereka akan setuju dan merestui." Usai berkata demikian, ia berpamitan dan pergi. Sheng memanfaatkan kesempatan untuk berbicara kepada ayahnya, menyatakan keinginannya pergi melamar gadis itu. Namun mengenai emas yang diam-diam telah diberikan kepadanya, ia tidak berani memberitahukannya. Sang ayah memperhitungkan sendiri bahwa mereka tak memiliki biaya, maka karena itulah ia mencegahnya. Sheng kembali berkata dengan lemah lembut: "Biarkan hamba mencobanya terlebih dahulu, barulah kita menyerah." Sang ayah mengangguk menyetujui. Maka Sheng pun meminjam pelayan dan kuda, lalu berangkat menuju kediaman keluarga Wei. Keluarga Wei sejatinya hanyalah petani desa biasa. Sheng memanggil sang ayah keluar dan mengajaknya berbicara secara pribadi. Wei mengetahui bahwa Sheng berasal dari keluarga ternama, dan melihat pula penampilannya yang anggun serta berwibawa, hatinya pun menyetujuinya; namun ia khawatir Sheng akan kikir dalam hal mas kawin. Sheng mendengarkan tutur katanya yang terbata-bata dan penuh keraguan, segera menangkap maksudnya, lalu mengosongkan kantungnya dan menghamparkan isinya di atas meja. Barulah Wei bersukacita. Ia memohon seorang tetangga yang terpelajar untuk menjadi perantara, menuliskan perjanjian di atas kertas merah, dan pertunangan pun diikat. Sheng masuk memberi hormat kepada sang ibu. Ruang kediaman itu sempit; sang gadis bersembunyi di balik tirai, merapat pada ibunya. Sheng meliriknya sekilas; meskipun hanya mengenakan pakaian kain kasar, rona wajahnya tetap bercahaya dan memesona, sehingga hatinya diam-diam bersukacita. Wei meminjam ruangan untuk menjamu calon menantunya, lalu berkata: "Gongzi tidak perlu datang sendiri untuk menjemput pengantin. Tunggulah beberapa hari hingga pakaian dan riasannya disiapkan, lalu kami akan langsung mengusungnya ke rumah Anda." Sheng menetapkan hari bersama mereka dan pulang. Ia berdusta kepada ayahnya, mengatakan bahwa keluarga Wei menyukai keluarga terpandang dan tidak menuntut mas kawin. Sang ayah pun turut bersukacita. Ketika harinya tiba, keluarga Wei benar-benar mengantar sang gadis. Gadis itu rajin dan hemat, berbudi pekerti lembut dan patuh, sehingga hubungan suami istri di antara mereka sangatlah harmonis. Lebih dari dua tahun kemudian, lahirlah seorang anak laki-laki yang diberi nama Fu'er. Kebetulan pada Hari Qingming, saat ia menggendong anaknya untuk berziarah ke makam, ia berpapasan dengan seorang pejabat terkemuka dari daerah itu bermarga Song. Song pernah menjabat sebagai Yushi (Sensor Kekaisaran), namun dipecat karena menerima suap, dan kini hidup menganggur di kampung halamannya, menyebarkan kekuasaan dan kezaliman yang besar. Pada hari itu ia juga baru kembali dari berziarah ke makam. Melihat sang istri, ia tergoda oleh kecantikannya, lalu bertanya kepada penduduk desa dan mengetahui bahwa wanita itu adalah istri Sheng. Ia memperhitungkan bahwa Feng hanyalah seorang pelajar miskin, sehingga dapat digoyahkan jika dirayu dengan suap yang besar; maka ia menyuruh pelayannya memberikan isyarat secara terselubung. Begitu mendengarnya, amarah Sheng langsung terpancar di wajahnya. Namun setelah berpikir bahwa kekuatannya tak sebanding, ia menahan amarahnya dan mengubahnya menjadi senyuman, lalu pulang dan memberitahu ayahnya. Sang ayah murka luar biasa, berlari keluar, dan di hadapan para pelayan keluarga Song itu ia menunjuk langit dan menggambar bumi, memaki-maki mereka dengan seribu macam makian. Para pelayan itu lari tunggang-langgang seperti tikus. Keluarga Song pun ikut murka, dan akhirnya mengirim beberapa orang menerobos masuk ke rumah Sheng, memukuli ayah dan anak itu hingga suasana kacau bagaikan air mendidih dalam kuali. Mendengar keributan itu, sang istri meninggalkan bayinya di atas ranjang, mengurai rambutnya sambil berteriak meminta tolong. Sekelompok orang itu merebut dan menggotongnya, lalu pergi dengan hiruk-pikuk. Ayah dan anak itu terbaring terluka parah di tanah, mengerang kesakitan. Bayi itu menangis meraung-raung di dalam kamar. Para tetangga merasa iba kepada mereka, lalu membantu memapah mereka ke atas ranjang. Sehari berlalu, Sheng akhirnya mampu berdiri dengan bertumpu pada tongkat. Sang ayah, diliputi kemarahan, menolak makan, memuntahkan darah, dan tak lama kemudian meninggal dunia. Sheng menangis meraung-raung, menggendong anaknya, dan mengajukan gugatan hukum. Ia naik hingga ke tingkat Gubernur Jenderal dan Gubernur Provinsi; hampir semua instansi pengadilan telah didatanginya, namun pada akhirnya ia tetap tidak memperoleh keadilan. Kemudian ia mendengar bahwa istrinya tewas karena menolak tunduk, sehingga kesedihannya semakin bertambah. Dendam dan ketidakadilan menyumbat dada serta tenggorokannya, tanpa ada jalan untuk membela diri. Ia sering kali berniat menghadang Song di jalan raya untuk membunuhnya, namun khawatir akan banyaknya pengawal yang mengikuti orang itu, dan lagi pula anaknya tak akan ada yang merawat. Siang malam ia meratap dan merenung, hingga kedua kelopak matanya tak pernah terpejam. Tiba-tiba seorang pria gagah datang melayat ke kamarnya; pria itu berjanggut keriting lebat dan berahang lebar, seseorang yang belum pernah ia kenal sebelumnya. Sheng mempersilakannya duduk dan hendak menanyakan asal-usul serta marganya. Namun tamu itu buru-buru berkata: "Anda memiliki dendam pembunuhan ayah dan kebencian karena istri dirampas, apakah Anda lupa untuk membalasnya?" Sheng curiga orang itu adalah mata-mata keluarga Song, maka untuk sementara ia menjawab dengan pura-pura. Tamu itu membelalakkan mata dengan marah hingga seolah-olah robek, lalu bangkit dan berkata: "Hamba mengira Anda adalah seorang lelaki sejati, kini hamba tahu Anda hanyalah bajingan rendahan yang tak layak disebut!" Sheng menyadari keistimewaan orang itu, lalu berlutut dan menahannya, seraya berkata: "Sungguh hamba takut orang-orang Song sedang menjebak hamba. Kini hamba akan membuka isi hati hamba yang sesungguhnya; hamba telah 'tidur di atas kayu bakar dan mencicipi empedu'—menanggung penderitaan demi membalas dendam—sudah cukup lama. Namun hamba mengasihani bayi dalam gendongan ini, takut garis keturunan keluarga akan terputus. Anda adalah seorang ksatria sejati, sanggupkah Anda menjadi Chujiu bagi hamba?" Tamu itu menjawab: "Itu adalah urusan perempuan dan dayang-dayang, bukan sesuatu yang mampu hamba lakukan. Apa yang ingin Anda titipkan kepada orang lain, silakan urus sendiri; namun apa yang ingin Anda lakukan sendiri, izinkan hamba mengambil alih pekerjaan itu untuk Anda." Mendengar hal itu, Sheng membenturkan dahinya ke tanah hingga berdarah. Tamu itu pergi tanpa menoleh lagi. Sheng mengejarnya untuk menanyakan nama dan marganya, namun ia menjawab: "Jika gagal, hamba tak bersedia menerima caci maki; jika berhasil, hamba pun tak bersedia menerima budi." Lalu ia menghilang. Sheng takut bencana akan menimpanya, maka ia menggendong anaknya dan melarikan diri. Ketika malam tiba, seluruh anggota keluarga Song telah tertidur. Seseorang melompati dinding-dinding tinggi untuk masuk, lalu membunuh sang mantan Yushi, dua putranya, seorang menantu perempuan, dan seorang pelayan wanita—tiga orang pria dan dua wanita. Keluarga Song mengajukan laporan resmi kepada pejabat setempat. Pejabat itu sangat terkejut. Keluarga Song bersikeras menuduh Xiangru pelakunya, maka petugas dikirim untuk menangkap Sheng. Namun Sheng telah melarikan diri entah ke mana, sehingga kecurigaan terhadapnya semakin kuat diyakini kebenarannya. Pelayan-pelayan Song bersama petugas衙门 menggeledah secara menyeluruh ke segala penjuru. Pada malam hari ketika sampai di Gunung Selatan, mereka mendengar tangisan bayi, lalu mengikuti suara itu hingga menemukan Sheng. Mereka mengikatnya dengan tali dan menggiringnya pergi. Tangisan bayi itu semakin keras dan nyaring, maka gerombolan itu merebut bayi tersebut dan membuangnya. Hati Sheng hancur oleh rasa duka dan amarah hingga hampir putus asa. Ia dibawa menghadapat Bupati Kabupaten. Bupati bertanya: "Mengapa kau membunuh orang?" Sheng menjawab: "Betapa tidak adilnya! Mereka mati pada malam hari, sedangkan hamba keluar pada siang hari, lagi pula hamba menggendong bayi yang masih menangis ini, bagaimana mungkin hamba bisa melompati dinding dan membunuh orang?" Bupati berkata: "Jika kau tidak membunuh orang, mengapa kau melarikan diri?" Sheng kehabisan kata-kata dan tak mampu membela diri lagi. Maka ia dijebloskan ke dalam penjara. Sheng menangis dan berkata: "Kematian hamba tidaklah patut disesali, namun dosa apa yang ditanggung anak yatim ini?" Bupati menjawab: "Kau telah membunuh banyak anak orang lain; jika anakmu dibunuh, mengapa harus mengeluh?" Status pelajar Sheng dicabut, dan ia berulang kali disiksa dengan belenggu yang menyiksa, namun pada akhirnya ia tetap tak mengakui tuduhan itu. Malam itu, ketika sang Bupati baru saja berbaring, ia mendengar sesuatu menghantam ranjangnya, bergetar dan bersuara keras. Ia ketakutan setengah mati dan berteriak. Seluruh keluarganya terbangun dengan terkejut, berkumpul membawa lilin untuk memeriksa, dan mendapati sebilah belati pendek setajam embun beku tertancap menembus ranjang hingga masuk ke dalam kayu lebih dari satu Cun, begitu kokoh hingga tak bisa dicabut. Begitu melihatnya, jiwa dan roh sang Bupati seolah lenyap. Para prajurit bersenjatakan tombak menggeledah ke seluruh penjuru, namun sama sekali tak menemukan jejak apa pun. Dalam hatinya, keberanian sang Bupati menciut. Lagi pula karena orang-orang Song telah mati dan tiada lagi yang perlu ditakuti, ia pun membuat laporan rinci kepada atasan, menggantikan posisi Sheng untuk memohon pembebasannya, dan akhirnya Sheng dilepaskan. Sheng pulang ke rumah; tempayan berasnya tak berisi satu *sheng* pun, bayangan dirinya yang sebatang kara berhadapan dengan keempat dinding kosong. Untunglah para tetangga menaruh iba dan menyumbangkan makanan serta minuman, sehingga ia bisa bertahan hidup seadanya. Teringat bahwa dendam besarnya telah terbalaskan, hatinya membuncah gembira; namun ketika memikirkan malapetaka yang begitu kejam, nyaris memusnahkan seluruh keluarganya, air matanya bercucuran jatuh; dan tatkala teringat separuh hidupnya yang miskin hingga ke tulang sumsum serta garis keturunan leluhur yang terputus, di tempat yang sepi ia menangis meraung-raung kehilangan suaranya, tak mampu lagi menahan diri. Demikianlah selama setengah tahun, penjagaan dan penangkapan oleh pihak penguasa kian mengendur. Ia pun meratap memohon kepada Bupati Kabupaten, meminta agar tulang-belulang Nyonya Wei dikembalikan. Setelah pemakaman selesai dan ia kembali, kesedihannya begitu mendalam hingga ia nyaris mati. Berguling-guling di atas ranjang kosong, ia merasa sama sekali tiada jalan untuk hidup. Tiba-tiba ada yang mengetuk pintu. Ia memusatkan pikiran dan mendengarkan dalam diam, mendengar seseorang di luar pintu bergumam pelan berbicara dengan seorang anak kecil. Sheng buru-buru bangkit untuk mengintip, tampak seperti seorang perempuan. Begitu daun pintu terbuka, perempuan itu langsung bertanya, "Dendam besar telah tersapu bersih, semoga Tuan tidak kekurangan suatu apa?" Suaranya amat familiar, namun dalam ketergesaannya ia tak sanggup mengingatnya. Ketika diterangi lilin, ternyata itu adalah Hongyu. Ia menggandeng seorang anak kecil yang tertawa riang di antara kedua kakinya. Sheng tak sempat bertanya, langsung memeluk perempuan itu dan menangis tersedu-sedu. Perempuan itu pun tampak pilu. Sesaat kemudian ia mendorong anak itu seraya berkata, "Kau lupa pada ayahmu?" Anak itu menarik pakaian perempuan tersebut, matanya menatap Sheng dengan tajam. Diperhatikan baik-baik, ternyata itu adalah Fu'er. Sheng sangat terkejut, menangis sambil bertanya, "Dari mana anak ini datang?" Perempuan itu menjawab, "Sejujurnya kuberitahu Tuan: dulu saat kukatakan aku putri tetangga, itu bohong belaka. Hamba sesungguhnya adalah Roh Rubah (*Huli Jing*). Kebetulan saat berjalan di malam hari, hamba melihat anak ini menangis di mulut lembah, lalu membawanya untuk diasuh di Qin. Mendengar bencana besar telah reda, maka hamba membawanya kemari untuk berkumpul kembali bersama Tuan." Sheng menyeka air mata dan bersujud berterima kasih. Anak itu berada dalam pelukan perempuan tersebut, bersandar seolah pada ibunya sendiri, sampai-sampai tak mengenali ayahnya lagi. Menjelang fajar, perempuan itu segera bangkit. Saat ditanya, ia menjawab, "Hamba hendak pergi." Sheng bertelut tanpa busana di ujung ranjang, menangis hingga tak sanggup mendongak. Perempuan itu tertawa dan berkata, "Hamba hanya mempermainkan Tuan. Kini fondasi keluarga baru saja dibangun, kita tak boleh tidak bangun pagi dan tidur larut." Maka ia memangkas semak belukar dan menyapu halaman, bekerja layaknya seorang laki-laki. Sheng cemas akan kemiskinan mereka, takut tak mampu mencukupi kebutuhan. Perempuan itu berkata, "Tuan cukup menutup tirai dan belajar membaca, jangan risaukan panen melimpah atau gagal, barangkali kita tak akan mati kelaparan." Lalu ia mengeluarkan emas untuk membeli alat tenun, menyewa puluhan *mu* tanah, dan mengupah orang untuk menggarapnya. Memikul cangkul dan membersihkan ilalang, merentangkan sulur tanaman untuk menambal atap rumah, hal itu dilakukannya setiap hari sebagai kebiasaan. Warga desa mendengar kebaikan sang istri, makin senang membantu mereka. Kira-kira setengah tahun kemudian, asap dapur mengepul subur, menyerupai keluarga kaya raya tanpa gelar. Sheng berkata, "Dari sisa abu kehancuran, engkau membangun kembali semuanya dengan tangan kosong. Namun ada satu perkara yang belum beres, bagaimana ini?" Ketika didesak, ia menjawab, "Waktu ujian sudah dekat, namun statusku sebagai pelajar belum dipulihkan." Perempuan itu tertawa, "Sebelumnya hamba telah menitipkan empat tael emas kepada pejabat pendidikan (*Guangwen*), namamu telah dipulihkan dalam catatan. Kalau menunggu Tuan bicara, tentu sudah lama kau melewatkannya." Sheng makin menganggapnya sakti. Pada ujian kali itu, ia berhasil lulus sebagai *Juren* tingkat provinsi. Saat itu usianya tiga puluh enam tahun, lahan suburnya membentang sambung-menyambung, dan rumahnya menjulang megah. Perempuan itu bergerak lemah gemulai seolah hendak melayang tertiup angin, namun pekerjaannya melebihi perempuan petani biasa; meski menyiksa diri di musim dingin yang keras, tangannya tetap lembut laksana lemak. Ia mengaku berusia dua puluh delapan tahun, namun orang yang melihatnya selalu mengiranya baru berusia dua puluh tahunan. Yishi Shi berkomentar: "Anaknya berbudi, ayahnya berkebajikan, maka balasan yang datang pun bersifat ksatria. Bukan hanya manusia yang menjadi ksatria, rubah pun bertindak ksatria. Sungguh pertemuan yang ajaib! Namun para pejabat yang lalai itu membuat bulu kuduk berdiri; pisau yang bergetar itu menghujam masuk ke kayu—mengapa sayang sekali tidak digeser sedikit, setengah *chi* ke atas ranjang? Andaikan Su Zimei membacanya, ia pasti menenggak habis gelasnya dan berkata: 'Sayang sekali tebasannya meleset!'" Naga Di perbatasan Beizhi, seekor naga jatuh ke dalam sebuah desa. Gerakannya berat dan kikuk, masuk ke kediaman seorang pejabat daerah; pintu rumahnya hanya muat untuk tubuhnya, ia memaksakan diri masuk. Seluruh anggota keluarga berlarian. Mereka naik ke lantai atas, berteriak-teriak ribut, senapan dan meriam diledakkan menggelegar. Naga itu pun keluar. Di luar pintu tergenang air hujan, dangkal tak sampai satu *chi*. Naga itu masuk, berguling-guling di dalamnya, seluruh tubuhnya berlumur lumpur; ia mengerahkan tenaga untuk melompat, namun baru naik lebih dari satu *chi* langsung terjatuh kembali. Tiga hari ia melingkar di lumpur, lalat-lalat mengerubungi sisik dan cangkangnya. Tiba-tiba turun hujan lebat, lalu disusul petir menyambar, ia menerjang angkasa dan pergi. Pelajar Fang bersama sahabatnya mendaki Gunung Niu, masuk ke sebuah kuil untuk berkeliling memandang. Tiba-tiba sebongkah bata kuning jatuh dari sela kasau, di atasnya melingkar seekor ular kecil, tipis dan halus bagaikan cacing tanah. Seketika ia melingkar satu putaran, sebesar jari; satu putaran lagi, sudah sebesar sabuk. Mereka semua terkejut, menyadari itu adalah naga, lalu beramai-ramai bergegas turun. Baru sampai di pertengahan gunung, terdengar suara petir menggelegar dari dalam kuil, menggetarkan lembah dan pegunungan. Awan hitam di langit laksana payung raksasa, seekor naga besar meliuk-liuk di dalamnya, sesaat kemudian menghilang. Di Desa Xiaoxianggong, Zhangqiu, ada seorang istri warga yang sedang pergi ke ladang, tiba-tiba diterpa angin kencang, debu dan pasir menerpa wajahnya. Ia merasa sebelah matanya kelilipan, seperti kemasukan bulu gandum. Digosok dan ditiupnya, namun tak kunjung sembuh. Ia membuka kelopak matanya untuk memeriksanya, bola matanya sebenarnya baik-baik saja, namun ada garis merah yang berkelok-kelok di dalam daging matanya. Ada yang berkata, "Itu adalah naga yang sedang berhibernasi." Perempuan itu ketakutan menunggu ajal. Lebih dari tiga bulan kemudian, langit menurunkan hujan badai, tiba-tiba terdengar guntur raksasa menggelegar, garis itu membelah sudut matanya dan pergi. Perempuan itu tidak menderita luka sedikit pun. Yuan Xuansi berkata: "Di Suzhou, saat cuaca gelap gulita, petir menggelegar dahsyat. Orang-orang melihat seekor naga menjuntai dari batas awan, sisik dan cangkangnya bergerak membuka-menutup, di cakarnya mencengkeram sebuah kepala manusia, janggut dan alisnya terlihat jelas; sesaat kemudian, ia masuk ke dalam awan dan lenyap. Juga tidak pernah terdengar ada orang yang kehilangan kepalanya." Lin Siniang Chen Baoyue, seorang pejabat Dao di Qingzhou, berasal dari Min. Pada suatu malam, ketika ia duduk seorang diri, seorang wanita menyingkap tirai dan masuk. Ia memandangnya, namun tidak mengenalinya; wanita itu kecantikannya tiada tara, mengenakan busana istana berlengan panjang. Wanita itu tersenyum dan berkata, "Duduk membisu di malam yang sunyi ini, bukankah Tuan merasa kesepian?" Gong terkejut dan bertanya, "Siapakah dirimu?" Wanita itu menjawab, "Rumah hamba tidaklah jauh, hanya di kediaman sebelah barat." Gong menduga wanita itu adalah Gui, namun hatinya telah terpikat. Ia meraih lengan bajunya, menariknya untuk duduk, dan mereka berbincang dengan tutur kata yang anggun dan berbudaya, membuat Gong amat gembira. Ia merengkuh wanita itu, yang tidak banyak menolak. Wanita itu menoleh dan berkata, "Apakah tidak ada orang lain?" Gong bergegas menutup pintu dan berkata, "Tidak ada." Ia mendesak wanita itu melonggarkan pakaiannya, namun sikapnya tampak sangat malu dan segan. Gong pun dengan penuh perhatian membantunya melepaskan pakaian itu. Wanita itu berkata, "Hamba berusia dua puluh tahun, namun masih seorang perawan; hamba khawatir takkan sanggup menahan keganasan Tuan." Setelah kemesraan itu usai, darah segar mengalir membasahi tikar. Setelahnya, mereka berbisik-bisik di atas bantal, dan wanita itu menyebut dirinya "Lin Siniang". Gong bertanya kepadanya secara terperinci. Wanita itu berkata, "Kesucian seumur hidup hamba telah hampir sirna seluruhnya oleh kelancangan Tuan. Jika Tuan sungguh mengasihi hamba, pikirkanlah kebaikan yang kekal saja; mengapa harus bertele-tele?" Tak lama kemudian, ayam berkokok, maka ia bangkit dan pergi. Sejak itu, setiap malam ia pasti datang. Setiap kali mereka menutup pintu dan minum anggur dengan anggun. Bila berbicara tentang irama musik, ia selalu mampu membedah nada Gong dan Shang secara rinci. Gong pun menduga ia mahir menggubah lagu. Wanita itu berkata, "Itu hanyalah yang hamba pelajari semasa kecil." Gong memohon agar ia memperdengarkan sebuah alunan anggun. Wanita itu berkata, "Sudah lama hamba tidak menyuarakan nada; sebagian besar iramanya telah hamba lupakan, hamba takut ditertawakan oleh mereka yang mengerti." Setelah didesak berulang kali, barulah ia menundukkan kepala dan mengetukkan irama, menyenandungkan nada Yi dan Liang; suaranya begitu sedih dan memilukan. Usai bernyanyi, air matanya bercucuran. Gong pun ikut merasa pedih, memeluk dan menghiburnya seraya berkata, "Janganlah kau senandungkan nada negeri yang telah musnah ini, yang membuat hati orang menjadi murung." Wanita itu berkata, "Suara adalah ungkapan isi hati; mereka yang berduka tak dapat dipaksa bergembira, sebagaimana mereka yang gembira tak dapat dipaksa berduka." Keintiman keduanya melebihi keharmonisan qin dan se. Setelah berlangsung lama, para pelayan rumah diam-diam menguping; siapa pun yang mendengar nyanyiannya tak kuasa menahan tangis. Nyonya rumah mengintip wajahnya dan curiga bahwa di dunia manusia tiada kecantikan memesona semacam itu—jika bukan Gui, pastilah Huli Jing. Karena takut Gong terkena guna-guna, ia mendesak suaminya memutuskan hubungan itu. Gong tidak mau mendengarkan, melainkan terus mendesak wanita itu dengan pertanyaan. Wanita itu berkata dengan raut murung, "Hamba adalah seorang selir Istana Heng. Hamba menemui ajal saat tertimpa bencana, tujuh belas tahun yang lalu. Karena keluhuran budi Tuan, hamba menitipkan diri dalam kasih mesra ini, namun sesungguhnya hamba tak berani mencelakakan Tuan. Jika Tuan menaruh curiga dan rasa takut, hamba akan berpamitan mulai saat ini." Gong berkata, "Aku tidak menaruh benci, namun karena kasih kita sedemikian erat, aku patut mengetahui kebenarannya." Maka ia bertanya perihal urusan istana. Wanita itu menuturkan kisah masa lalu dengan lancar dan memikat untuk didengar. Namun ketika menyentuh masa kemundurannya, suaranya tercekat hingga tak mampu membentuk kata-kata. Wanita itu jarang tidur; setiap malam ia senantiasa bangkit untuk melafalkan berbagai sutra dan mantra seperti Zhunti dan Jingang. Gong bertanya, "Apakah jiwa di Jiuyuan dapat bertobat sendiri?" Wanita itu menjawab, "Bisa. Hamba menyadari diri ini telah tenggelam selamanya, maka hamba berharap dapat menyelamatkan kehidupan mendatang." Ia juga kerap mengulas syair dan bait bersama Gong; bila ada cacatnya, ia langsung menunjukkannya; bila menjumpai kalimat yang indah, ia melantunkannya perlahan dengan suara manja. Pesona dan keanggunannya membuat orang lupa akan rasa lelah. Gong bertanya, "Apakah kau mahir bersyair?" Wanita itu menjawab, "Semasa hidup, hamba kadang-kadang juga menggubahnya." Gong meminta sebuah karya darinya. Wanita itu tertawa dan berkata, "Ocehan anak gadis, mana layak diperdengarkan kepada seorang bijak." Tiga tahun berlalu, pada suatu malam ia tiba-tiba berpamitan dengan wajah penuh duka. Gong terkejut dan bertanya alasannya. Ia menjawab, "Mingwang menilai hamba semasa hidup tak berdosa, dan setelah mati pun tak pernah melupakan sutra serta mantra, maka beliau mengizinkan hamba terlahir kembali di keluarga Wang. Perpisahan kita terjadi malam ini, dan tiada lagi waktu untuk berjumpa selama-lamanya." Seusai berkata demikian, ia tampak amat pilu. Gong pun meneteskan air mata. Maka mereka menyiapkan anggur dan minum bersama hingga mabuk dalam kepiluan. Wanita itu menyanyi dengan penuh semangat, mengalunkan nada yang sendu dan mengalun; setiap kata berliku ratusan kali, dan setiap mencapai bagian yang menyayat hati, isak tangisnya pecah. Beberapa kali ia berhenti, beberapa kali ia memulai kembali, hingga akhirnya lagunya tuntas. Mereka tak mampu minum dengan lega. Wanita itu pun bangkit, maju-mundur ragu hendak berpamitan. Gong bersikeras menahannya, sehingga ia duduk kembali sejenak. Tiba-tiba terdengar kokok ayam, maka ia berkata, "Hamba sungguh tak dapat tinggal lebih lama lagi. Namun karena Tuan selalu menganggap hamba enggan memperlihatkan kemampuan yang buruk ini, kini saat kita akan berpisah selamanya, hamba akan merangkai sebait syair." Ia meminta kuas dan menyelesaikannya, lalu berkata, "Hati hamba pedih dan pikiran hamba kacau, tak mampu memilah kata; nada dan iramanya sumbang, hamba mohon jangan tunjukkan ini kepada orang lain." Ia menutupi wajahnya dengan lengan baju dan pergi. Gong mengantarnya hingga ke luar gerbang, lalu sosoknya lenyap tanpa bekas. Gong meratap dan berkabung lama sekali. Ketika ia melihat syair tersebut, goresan hurufnya rapi dan indah, maka ia menyimpannya sebagai barang berharga. Syair itu berbunyi: Tujuh belas tahun terkunci sunyi di istana nan dalam, Siapa sudi menanyakan negeri lama kepada langit biru? Dengan hampa memandang aula tertutup pepohonan rimba, Menangis menatap Raja menjelma burung Dujuan. Ombak lautan negeri berpendar dalam cahaya senja, Seruling dan genderang Dinasti Han senyap di antara asap peperangan. Wajah jelita yang lemah sukar menjelma menjadi Li yang menuntut balas, Hati yang lembut dan mulia hanya bisa memohon petunjuk Chan. Hari-hari melafalkan ribuan bait Bodhi, Dengan hampa membaca dua tiga lembar daun Beiye. Melantunkan nyanyian Liyuan menggantikan tangisan, Mohon Tuan dengarkan sendiri, niscaya air mata pun menetes. Dalam syair tersebut terdapat pengulangan dan bait yang terputus, diduga ada kesalahan penulisan.