Chapter 4

Jin Shicheng Jin Shicheng era natural de Changshan. Homem de origem comum, subitamente deixou o lar para tornar-se um asceta errante. Assemelhava-se a um louco, devorando imundícies como se fossem iguarias. Quando cães ou ovelhas deixavam excrementos diante dele, prostrava-se e os comia. Autointitulava-se Buda. Mulheres do povo ignorante, maravilhadas por seus atos, contavam-se aos milhares ao adotá-lo como mestre. Jin ordenava-lhes que comessem fezes, e nenhuma ousava desobedecer. Ergueu pavilhões e salões, cujos gastos foram incalculáveis, mas todos contribuíam com alegria. O magistrado do condado, o Senhor Nan, detestando sua extravagância bizarra, mandou prendê-lo e açoitá-lo, obrigando-o a reparar o Templo do Sábio. Seus discípulos, alarmados, diziam uns aos outros: "O Buda sofreu uma tribulação!" e disputavam-se em angariar fundos para salvá-lo. Em apenas um mês, o palácio sagrado foi concluído; a arrecadação de ouro e prata foi ainda mais célere do que as cobranças implacáveis de um funcionário cruel. O Historiador do Estranho comenta: "Ouvi falar desse Daoista Jin; todos o chamavam pelo nome, tratando-o por 'Buda Jin Shicheng'. Sua degradação chegou ao extremo de consumir sujeira. Açoitá-lo não seria humilhação suficiente; puni-lo com trabalho forçado foi, contudo, uma medida eficaz — quão sábio foi o método do Magistrado Nan! Todavia, que a Escola Confuciana estivesse em ruínas e precisasse ser restaurada por um daoista espúrio é, sem dúvida, uma vergonha para os letrados." O Estudioso Dong O Estudioso Dong, cujo nome de cortesia era Xiasi, era nativo dos confins ocidentais de Qingzhou. Numa tarde crepuscular de inverno, estendeu as cobertas sobre o leito e acendeu carvão num braseiro. Estava prestes a preparar a lanterna quando um amigo o convidou para beber; trancou então a porta e partiu. Ao chegar à residência do anfitrião, encontrou entre os convivas um médico perito na arte do Pulso Taisu, que examinava todos os presentes. Por fim, olhando para Wang Jiusi e para Dong, disse: "Já examinei muitos homens, mas jamais vi pulsos tão singulares quanto os vossos: tendes pulso nobre, porém com sinais de baixeza; pulso de longevidade, mas com indícios de vida breve. Eis algo que ultrapassa o conhecimento deste humilde praticante. Contudo, no caso do Senhor Dong, os sinais são deveras graves." Todos, assombrados, pediram explicações. O médico respondeu: "Cheguei ao limite de minha arte e não ouso fazer conjecturas precipitadas. Rogo apenas que ambos sejam extremamente cautelosos." Os dois, a princípio, ficaram aterrados; mas, julgando tratar-se de palavras ambíguas, logo deixaram de lhes dar importância. Pela meia-noite, Dong retornou e encontrou a porta do estudo entreaberta, o que lhe causou grande estranheza. Embriagado, recordou-se de que, na pressa da partida, devia ter esquecido de trancar a fechadura. Entrou no quarto e, antes mesmo de acender o fogo, enfiou a mão sob as cobertas para verificar se ainda havia calor. Mal tocou o leito, sentiu a textura untuosa de alguém ali deitado. Sobressaltado, recolheu a mão às pressas. Acendeu rapidamente a luz e viu uma bela jovem, de rosto juvenil e dentes alvos, não diferente de uma imortal. Louco de alegria, brincou e tateou suas partes íntimas, encontrando, porém, uma cauda longa e peluda. Aterrorizado, tentou fugir, mas a mulher já despertara; estendendo a mão, agarrou-lhe o braço e perguntou: "Aonde ides, senhor?" Dong, ainda mais amedrontado, tremia e suplicava: "Rogo à Imortal que tenha piedade e me perdoe!" Ela riu: "O que viste para temer-me tanto?" Dong respondeu: "Não temo tua cabeça, mas sim tua cauda." Ela riu novamente: "Estás enganado. Onde haveria tal cauda?" Puxou a mão de Dong e forçou-o a tatear outra vez; sentiu ele então coxas macias como gordura e nádegas lisas, sem vestígio algum de pelos. Disse ela, sorrindo: "E então? Teus olhos turvos pela embriaguez viram sabe-se lá o quê, e assim me calunias desta forma." Dong, já encantado com sua beleza, ficou agora ainda mais fascinado, culpando-se pelo erro momentâneo. Contudo, suspeitava que aquela visita não tivesse motivo plausível. Disse ela: "Não te lembras da menina de cabelos amarelos, nossa vizinha do leste? Faz dez anos desde que me mudei dali. Eu ainda não usava os cabelos presos, e tu ainda eras um menino de tranças." Dong compreendeu subitamente: "És a pequena Suo da família Zhou?" Ela confirmou: "Sim, sou eu." Dong exclamou: "Agora que falas, quase me recordo. Dez anos sem ver-te, e tornaste-te tão esbelta! Mas como pudeste vir tão depressa?" Ela explicou: "Casei-me há quatro ou cinco anos com um homem tolo; meus sogros faleceram sucessivamente e, infelizmente, tornei-me viúva como Zhuo Wenjun. Restei sozinha, sem ninguém em quem me apoiar. Lembrando-me de que, dentre meus conhecidos de infância, só tu permanecias, vim procurar-te. Cheguei ao entardecer, mas teu convite para beber surgiu justo nesse momento; escondi-me, pois, para aguardar teu retorno. Esperei tanto tempo que meus pés gelaram e minha pele arrepiou-se; tomei emprestadas tuas cobertas apenas para me aquecer. Peço que não suspeites de mim." Dong, regozijado, despiu-se e deitou-se com ela, sentindo-se imensamente satisfeito. Passado pouco mais de um mês, começou a emagrecer; quando a família, estranhando, indagava, respondia sempre que não sabia a razão. Com o tempo, seu rosto tornou-se cada vez mais abatido e desfigurado. Alarmado, procurou novamente o médico especialista em pulsos. Este diagnosticou: "Este é o pulso de um demônio. Os sinais de morte que previ outrora agora se confirmam; a enfermidade é incurável." Dong chorou amargamente, recusando-se a partir. O médico, compadecido, aplicou-lhe agulhas nas mãos e moxabustão no umbigo, presenteando-o ainda com remédios. Advertiu-o: "Se voltares a encontrar aquela entidade, deves rejeitá-la com todas as tuas forças." Dong sentiu-se em perigo mortal. Ao regressar, a jovem veio recebê-lo com sorrisos e carícias. Ele, porém, irritado, retrucou: "Não me importunes mais! Estou prestes a morrer!" E afastou-se sem olhar para trás. A jovem, envergonhada, também se enfureceu: "Ainda queres viver, é?" Naquela noite, Dong tomou o remédio e dormiu sozinho. Mal cerrara os olhos, sonhou que se unia a ela; ao despertar, constatou que tivera uma emissão noturna. Ainda mais aterrorizado, mudou seu leito para o quarto interior, onde esposa e filhos montaram guarda com lanternas acesas. Mesmo assim, o sonho repetiu-se. Espreitando, perceberam que a mulher desaparecera. Após alguns dias, Dong vomitou mais de um balde de sangue e morreu. Wang Jiusi encontrava-se em seu estúdio quando viu uma mulher aproximar-se. Encantado com sua beleza, tomou-a como amante em segredo. Ao interrogá-la sobre sua origem, ela respondeu: “Sou vizinha de Xiaosi. Ele outrora mantinha boas relações comigo, mas inesperadamente foi seduzido por uma raposa e morreu. O Qi demoníaco dessa espécie é temível; os letrados devem precaver-se com cautela.” Wang admirou-a ainda mais e passaram a desfrutar da companhia um do outro com alegria. Após alguns dias, porém, ele caiu em confusão mental e definhou na doença. Subitamente, sonhou que Dong lhe dizia: “Aquela que se deleita convosco é uma Raposa. Ela me matou e agora deseja matar meu amigo. Já apresentei queixa no Tribunal das Sombras para vingar esta injustiça oculta. Na sétima noite, acendei incenso fora do quarto; não vos esqueçais!” Ao despertar, estranhou o sonho. Disse à mulher: “Minha enfermidade é grave; receio morrer e ser lançado numa vala. Alguém me aconselhou a evitar o leito conjugal.” A mulher replicou: “Se vosso destino for a longevidade, mesmo compartilhando o leito vivereis; se não for, mesmo sem partilhá-lo morrereis.” Sentou-se então a trocar gracejos com ele. Wang não conseguiu conter o coração e novamente se entregou aos excessos. Logo se arrependeu, mas não pôde romper o vínculo. Ao entardecer, fincou varas de incenso na porta. Quando a mulher chegou, arrancou-as e as descartou. À noite, Wang sonhou novamente com Dong, que o censurava por desobedecer às instruções. Na noite seguinte, instruiu secretamente seus familiares para que, depois que todos dormissem, acendessem o incenso às escondidas. A mulher, que estava no leito, subitamente exclamou alarmada: “Colocaram incenso outra vez?” Wang negou saber de algo. Ela levantou-se apressada, encontrou o incenso e o apagou quebrando-o. Entrando novamente, perguntou: “Quem vos ensinou a fazer isso?” Wang respondeu: “Talvez minha esposa, preocupada com minha doença, tenha acreditado nos feiticeiros e realizado rituais de exorcismo.” A mulher ficou inquieta e desconsolada. Os familiares, espreitando até verem o incenso apagar-se, acenderam-no novamente. A mulher suspirou de repente: “Vossa fortuna e bênçãos são deveras abundantes. Errei ao prejudicar Xiaosi e fugir para vós; a culpa é sinceramente minha. Irei agora confrontá-la diante dos Juízes do Submundo. Se não esquecerdes nossa antiga afeição, não danifiqueis meu invólucro de pele.” Hesitante, desceu do leito, prostrou-se no chão e morreu. Iluminaram o corpo com velas: era uma raposa. Temendo ainda que revivesse, chamaram imediatamente os familiares, esfola-ram-lhe a pele e penduraram-na. Wang adoeceu gravemente. Viu a raposa aparecer e dizer: “Apresentei minha causa aos Magistrados da Lei. Eles decretaram que o Senhor Dong, movido pela luxúria ante a beleza, merecia a morte por seu pecado; contudo, culparam-me por seduzir indevidamente os vivos. Confiscaram meu Núcleo Dourado, mas ordenaram que eu retornasse à vida. Onde está minha pele?” Wang respondeu: “Meus familiares, ignorantes, já a esfola-ram.” A raposa disse com tristeza: “Matei muitos; minha morte agora chega tarde demais. Mas quão cruel sois, senhor!” Partiu cheia de rancor. Wang esteve à beira da morte, levando meio ano para recuperar-se. **Comedor de Pedras** Na residência do venerável pai de Wang Qinwen, em Xincheng, havia um tratador de cavalos sobrenome Wang que, na juventude, entrou na Montanha Lao para estudar o Dao. Com o tempo, deixou de consumir alimentos cozidos, nutrindo-se apenas de pinhões e pedras brancas, até que todo o seu corpo cobriu-se de pelos. Anos depois, pensando na velhice de sua mãe, retornou à aldeia natal e gradualmente retomou a alimentação humana, embora continuasse a comer pedras como antes. Bastava olhar para uma pedra à luz do sol para discernir se era doce, amarga, ácida ou salgada, devorando-as como se fossem inhames. Após a morte da mãe, regressou à montanha, onde permanece há dezessete ou dezoito anos. **O Fantasma do Templo** Wang Qihou, um estudante de Xincheng e bisneto do Honorável Fangbo Zhongyu, cujo nome pessoal era Xiangkun, viu certa vez uma mulher entrar em seu quarto. Era gorda, de tez escura e aparência desagradável. Aproximou-se sorridente do leito com intenções claramente lascivas. Wang a rejeitou, mas ela não partiu. Desde então, aparecia sempre que ele se sentava ou deitava. Contudo, sua determinação permaneceu firme e ele jamais vacilou. Enfurecida, a mulher esbofeteou-lhe o rosto com um som audível, embora sem causar muita dor. Pendurou uma faixa na viga e, agarrando-o pelo cabelo, tentou enforcá-lo junto consigo. Wang, involuntariamente, projetou-se sob a viga, esticando o pescoço como se fosse enforcar-se. Testemunhas viram seus pés suspensos acima do chão, erguido rigidamente no ar, e ainda assim ele não morreu. A partir disso, adoeceu de loucura, dizendo subitamente: “Ela vai me levar a atirar-me no rio.” Corria desvairado em direção às águas, sendo contido apenas quando o puxavam de volta. Tais episódios manifestavam-se de cem formas diferentes, ocorrendo várias vezes ao dia, sem que remédios ou artes mágicas surtissem efeito. Um dia, viu subitamente um guerreiro entrar portando correntes, que gritou irado: “Como ousas perturbar um homem honesto e sincero!” Amarrou o pescoço da mulher e saiu pela janela. Mal ultrapassara a moldura, a figura dela perdeu a forma humana; seus olhos relampejavam como raios e sua boca escancarava-se vermelha como uma bacia de sangue. Recordou-se então de que, entre os quatro fantasmas de argila no portão do Templo do Deus da Cidade, um era absolutamente idêntico àquela aparição. Assim, sua enfermidade desapareceu como por encanto. **O Juiz Lu** Zhu Erdan, de Lingyang, cujo nome de cortesia era Xiaoming, era de natureza franca e generosa. Porém, sendo naturalmente obtuso, apesar de estudar com diligência, ainda não alcançara renome. Certo dia, durante uma reunião literária regada a vinho, alguém brincou: “Tendes fama de audacioso. Seríeis capaz de ir ao Salão dos Dez Reis no meio da noite e carregar nas costas o Juiz do corredor esquerdo? Se o fizerdes, nós todos contribuiremos para preparar um banquete.” Acontece que em Lingyang havia o Salão dos Dez Reis, cujas estátuas de deuses e fantasmas eram todas esculpidas em madeira e pintadas com realismo impressionante. No alpendre oriental erguia-se a estátua de um Juiz de pé, com rosto verde e barba ruiva, de aspecto particularmente feroz e maligno. Diziam que, à noite, ouviam-se sons de interrogatórios e torturas vindos de ambos os corredores. Quem ali entrava sentia os cabelos eriçarem-se de terror. Por isso, propuseram tal desafio a Zhu. Este riu, levantou-se e partiu sem hesitar. Pouco depois, ouviu-se um grande brado do lado de fora da porta: “Convidei o Mestre Barbudo para juntar-se a nós!” Todos se levantaram. Em instantes, Zhu entrou carregando o Juiz nas costas, depositou-o sobre a mesa, serviu vinho e derramou três libações em oferenda. Os presentes, ao contemplarem a estátua, tremiam desconfortáveis em seus assentos e suplicaram que a levasse de volta. Zhu, contudo, ergueu novamente a taça, verteu o líquido no chão e orou: “Este discípulo foi irreverente e rude; o Grande Mestre decerto não se ofenderá. Minha humilde residência não fica longe; convido-vos a aproveitar o ânimo e vir beber comigo quando quiserdes. Rogo que não levai a mal esta liberdade.” Então, carregou a estátua de volta. No dia seguinte, os companheiros de fato o convidaram para beber. Ao cair da tarde, Zhu retornou meio embriagado, mas como seu ânimo festivo ainda não se esgotara, acendeu a lâmpada e pôs-se a beber sozinho. De repente, alguém ergueu a cortina e entrou; ao olhar, viu que era o Juiz do Submundo. Zhu levantou-se e disse: «Creio que minha morte está próxima! Na outra noite fui irreverente; vieste agora para aplicar o machado e a tábua de execução?» O Juiz, afagando a barba espessa, sorriu e respondeu: «Não é assim. Ontem, honrado por tua nobre amizade, prometi visitar-te. Tendo esta noite um momento de lazer, venho respeitosamente cumprir o pacto feito com um homem de grande entendimento.» Zhu ficou extremamente alegre, puxou-o pela roupa, instou-o a sentar-se e levantou-se pessoalmente para lavar as taças e acender o fogo. O Juiz disse: «O clima está ameno; podemos beber o vinho frio.» Zhu obedeceu, colocando a garrafa sobre a mesa, e correu a avisar a família para preparar iguarias e frutas. Sua esposa, ao ouvir isso, ficou muito assustada e advertiu-o a não sair. Zhu não lhe deu ouvidos e aguardou de pé que os preparativos estivessem prontos antes de trazer as coisas. Trocaram as taças e brindaram reciprocamente, só então Zhu perguntou-lhe o sobrenome e o nome. O Juiz respondeu: «Meu sobrenome é Lu, mas não tenho nome próprio.» Conversaram sobre os clássicos antigos, e Lu respondia com a prontidão de um eco. Zhu perguntou: «Sabes avaliar os ensaios de estilo oito pernas?» Lu respondeu: «Consigo distinguir razoavelmente bem o belo do feio. As leituras no Tribunal das Sombras são pouco diferentes das do mundo dos vivos.» Lu bebia com vigor, esvaziando dez cálices de um só trago. Como Zhu havia bebido durante todo o dia, acabou por não perceber quando sua montanha de jade desabou, adormecendo embriagado sobre a mesa. Quando despertou, a vela residual lançava uma luz amarelada e o hóspede fantasma já havia partido. Daí em diante, Lu vinha a cada dois ou três dias; a afeição entre ambos crescia cada vez mais, e por vezes dormiam com os pés tocando-se na mesma cama. Zhu apresentava-lhe seus rascunhos literários, e Lu sempre os marcava com tinta vermelha, dizendo que nenhum era bom. Certa noite, Zhu, bêbado, foi dormir primeiro, enquanto Lu continuava a beber sozinho. De repente, num sonho de embriaguez, Zhu sentiu uma leve dor nas entranhas; acordou e olhou, vendo Lu sentado solenemente à beira da cama, abrindo-lhe a cavidade abdominal e retirando intestinos e estômago, organizando-os meticulosamente, fio por fio. Zhu exclamou atônito: «Nunca tivemos inimizade; por que me matas?» Lu sorriu e disse: «Não temas; estou apenas trocando teu coração por um mais sábio.» Com calma, recolocou os intestinos no lugar, fechou a incisão e, por fim, amarrou a cintura de Zhu com faixas de enrolar os pés. Terminada a operação, não havia vestígios de sangue no leito. Zhu sentiu apenas um leve formigamento no abdômen. Viu então que Lu colocara um pedaço de carne sobre a mesa. Perguntou o que era, e Lu respondeu: «Este é o teu coração antigo. Teus escritos careciam de vivacidade porque teus orifícios espirituais estavam obstruídos. Estando no Mundo das Sombras, escolhi dentre milhões de corações este excelente exemplar para substituir o teu; deixei aquele ali para completar a cota.» Dito isso, levantou-se, fechou a porta e partiu. Ao amanhecer, Zhu desatou as faixas para examinar-se; a ferida já estava cicatrizada, restando apenas uma linha vermelha como marca. Desde então, seu talento literário progrediu enormemente, e tudo o que lia jamais esquecia. Alguns dias depois, mostrou novamente seus textos a Lu. Lu disse: «Agora sim. Porém, tua fortuna é escassa; não alcançarás altos cargos imperiais, limitando-se aos exames locais e provinciais.» Zhu perguntou: «Quando ocorrerão?» Lu respondeu: «Certamente serás o primeiro colocado este ano.» Pouco tempo depois, Zhu foi o campeão nos exames distritais e, nos exames outonais, de fato obteve o primeiro lugar nos clássicos. Os estudantes da mesma sociedade costumavam zombar dele; mas, ao lerem suas redações de exame, entreolharam-se maravilhados, e só após indagações minuciosas souberam do ocorrido extraordinário. Todos pediram a Zhu que servisse de intermediário, desejando estabelecer amizade com Lu. Lu consentiu. Os estudantes prepararam um grande banquete para recebê-lo. No início da primeira vigília, Lu chegou, sua barba ruiva vibrante e os olhos brilhantes como relâmpagos. Os presentes ficaram pálidos e sem cor, os dentes prestes a cair de medo; gradualmente, foram se retirando. Zhu então levou Lu de volta para beberem em casa. Já embriagados, Zhu disse: «Ao purgares meus intestinos e reformares meu estômago, recebi bênçãos imensas. Ainda há um assunto com que desejo incomodar-te; não sei se seria possível.» Lu pediu que falasse. Zhu disse: «Se coração e entranhas podem ser trocados, suponho que rosto e aparência também possam ser alterados. Minha esposa, minha companheira de cabelos atados desde a juventude, tem o corpo bastante agradável, mas o rosto não é propriamente belo. Gostaria de incomodar-te com tua faca e machado; o que dizes?» Lu sorriu e respondeu: «Está bem; deixa-me planejar isso com calma.» Passados alguns dias, Lu veio bater à porta no meio da noite. Zhu levantou-se apressadamente e o conduziu para dentro. À luz da vela, viu que Lu trazia algo embrulhado nas abas da túnica. Interrogado, Lu explicou: «Aquilo que me pediste outrora foi difícil de encontrar. Acabo de obter a cabeça de uma bela mulher e venho respeitosamente cumprir tua ordem.» Zhu abriu o embrulho para ver; o sangue do pescoço ainda estava morno. Lu insistiu para que entrassem rapidamente, sem alarmar aves ou cães. Zhu preocupava-se com as portas trançadas à noite, mas quando Lu chegou, empurrou a porta com uma mão e ela se abriu de fora para dentro. Conduziu-o ao quarto de dormir, onde a esposa jazia deitada de lado. Lu entregou a cabeça a Zhu para que a segurasse; então sacou de sua bota uma lâmina branca como um punhal, pressionou-a contra o pescoço da senhora e aplicou força como quem corta tofu macio; a cabeça separou-se facilmente ao toque da lâmina, caindo junto ao travesseiro. Imediatamente tomou a cabeça do colo de Zhu, encaixou a nova cabeça bela no pescoço, examinou detalhadamente o alinhamento e depois pressionou firmemente para fixá-la. Em seguida, reposicionou o travesseiro para apoiar os ombros, ordenou a Zhu que enterrasse a cabeça antiga num lugar tranquilo e partiu. A esposa de Zhu acordou sentindo um leve formigamento no pescoço e uma aspereza nas faces; ao esfregá-las, encontrou fragmentos de sangue e ficou muito assustada. Chamou a criada para trazer água e lavatório; a criada, vendo o rosto coberto de sangue, quase desmaiou de pavor. Ao lavar-lhe o rosto, a água da bacia tornou-se inteiramente vermelha. Quando a senhora ergueu a cabeça, seu rosto era completamente outro, o que a aterrorizou ainda mais. Ela pegou um espelho para mirar-se, ficando perplexa e incapaz de compreender o que via. Zhu entrou e contou-lhe tudo; examinando-a repetidamente com atenção, viram que sobrancelhas longas ocultavam as têmporas e covinhas graciosas adornavam as maçãs do rosto — era uma beleza saída de uma pintura. Ao examinar o pescoço, notaram uma linha vermelha circundante; a cor da carne acima e abaixo dela era nitidamente distinta. Anteriormente, o Censor Wu tinha uma filha de grande beleza que, ainda não casada, perdera dois noivos sucessivamente; por isso, aos dezenove anos, permanecia solteira. Durante o Festival das Lanternas, ela foi visitar o Salão dos Dez Reis. Como a multidão de visitantes era extremamente mista, um patife devasso entre eles a espiou e cobiçou sua beleza. Ele então investigou secretamente onde ela residia e, aproveitando a noite, escalou o muro, fez um buraco na porta do quarto, matou uma serva ao pé da cama e forçou a jovem a satisfazer seus desejos lascivos. A moça resistiu com todas as forças, gritando por socorro; enfurecido, o bandido também a assassinou. A Senhora Wu, ouvindo vagamente o tumulto, chamou uma serva para investigar, que, ao ver os cadáveres, ficou paralisada de horror. Toda a família se levantou; depositaram os corpos no salão principal, colocaram a cabeça ao lado do pescoço, e a casa inteira chorou e lamentou em alvoroço durante toda a noite. Ao amanhecer, quando levantaram o lençol fúnebre, descobriram que o corpo estava lá, mas a cabeça desaparecera. Espancaram as servas, acusando-as de negligência na guarda, o que teria permitido que cães devorassem a cabeça. O Censor reportou o caso à prefeitura. O prefeito estabeleceu um prazo rigoroso para capturar o assassino, mas três meses se passaram sem que o culpado fosse encontrado. Gradualmente, rumores sobre o estranho caso da troca de cabeça na família Zhu chegaram aos ouvidos do Lorde Wu. Suspeitoso, ele enviou uma velha ama para investigar a residência dos Zhu; ao entrar e ver a Senhora Zhu, a ama fugiu aterrorizada para relatar ao Lorde Wu. Este, vendo que o cadáver de sua filha ainda existia, ficou tão perplexo e confuso que não conseguiu chegar a uma conclusão. Supondo que Zhu tivesse usado artes heréticas para matar sua filha, foi confrontá-lo. Zhu disse: "Minha esposa sonhou que sua cabeça fora trocada; sinceramente, não compreendo a razão disso. Dizer que eu a matei é uma injustiça." Wu não acreditou e processou-o. Os familiares foram detidos e interrogados, mas todos corroboraram a versão de Zhu. O Prefeito não conseguiu decidir o caso. Zhu retornou para casa e pediu conselhos a Lu. Lu disse: "Não é difícil. Faremos com que a filha dele mesma fale." Naquela noite, Wu sonhou com sua filha, que lhe disse: "Fui morta pelo bandido Yang Danian de Suxi; o Licenciado Zhu nada tem a ver com isso. Como ele não estava satisfeito com a aparência de sua esposa, o Juiz Lu tomou minha cabeça e a trocou pela dela; assim, meu corpo morreu, mas minha cabeça vive. Peço que não nutram inimizade contra ele." Ao acordar, ele contou à Senhora Wu, e descobriu que ela tivera exatamente o mesmo sonho. Então, relataram o fato às autoridades. Após investigação, confirmou-se a existência de Yang Danian; ele foi preso, acorrentado e logo confessou seu crime. Wu então visitou Zhu, pediu para ver a Senhora Zhu e, a partir de então, tornaram-se sogro e genro. Posteriormente, uniram a cabeça da esposa de Zhu ao cadáver da filha de Wu e as enterraram juntas. Zhu participou três vezes dos exames metropolitanos, mas em todas foi reprovado por infrações às regras da sala de exames. Desiludido com a carreira oficial, retirou-se por trinta anos. Certa noite, Lu lhe disse: "Sua longevidade não será duradoura." Quando perguntou quanto tempo lhe restava, Lu respondeu: "Cinco dias." "Podeis salvar-me?" Lu replicou: "Isso depende apenas do decreto do Céu; como pode um homem alterar o destino privado? Além disso, sob a perspectiva de quem alcançou a iluminação, vida e morte são uma só coisa; por que considerar a vida como alegria e a morte como tristeza?" Zhu concordou. Imediatamente preparou suas vestes mortuárias, lençóis e caixão; quando tudo esteve pronto, vestiu suas melhores roupas e faleceu serenamente. No dia seguinte, enquanto a Senhora Wu apoiava-se no caixão chorando, Zhu entrou lentamente vindo de fora. A senhora assustou-se. Zhu disse: "Sou verdadeiramente um fantasma, mas não sou diferente de quando estava vivo. Preocupo-me com vocês, mãe viúva e filho órfão, e sinto um apego profundo." A senhora chorou amargamente, as lágrimas molhando seu peito; Zhu consolou-a com ternura. Ela disse: "Desde a antiguidade fala-se no retorno da alma; já que possuis poderes espirituais, por que não ressuscitas?" Zhu respondeu: "O decreto celestial não pode ser desobedecido." Ela perguntou: "Que funções exerces no Mundo das Sombras?" Ele respondeu: "O Juiz Lu recomendou-me para supervisionar os arquivos oficiais; recebi um título e posto, e não sofro privações." Quando a senhora ia falar novamente, Zhu disse: "O Lorde Lu veio comigo; prepara vinho e comida." E saiu apressadamente. A senhora seguiu suas instruções e preparou a refeição. Ouviu-se risadas e o som de bebida vindos do quarto, vozes altas e claras, exatamente como quando ele estava vivo. À meia-noite, quando ela espiou, ele já havia desaparecido silenciosamente. Daí em diante, ele vinha a cada três ou quatro dias, às vezes pernoitando para demonstrar afeto conjugal, e aproveitava para gerir os assuntos domésticos. Seu filho Wei tinha apenas cinco anos; sempre que Zhu vinha, pegava-o no colo. Quando o menino completou sete ou oito anos, Zhu ensinava-o a ler à luz da lâmpada. O filho era inteligente; aos nove anos já compunha textos, aos quinze ingressou na escola distrital, e jamais sentiu a falta de um pai. Depois disso, as visitas tornaram-se gradualmente mais raras, ocorrendo apenas uma vez por mês. Certa noite, ele veio e disse à esposa: "Hoje despeço-me de ti para sempre." Ela perguntou: "Para onde vais?" Ele respondeu: "Recebi o decreto imperial para servir como Ministro do Monte Taihua; partirei para longe em breve. Os deveres são árduos e o caminho é distante, por isso não poderei mais voltar." Mãe e filho agarraram-no chorando. Ele disse: "Não façam isso! Nosso filho já está crescido, e a família tem meios para sobreviver; acaso existem fênixes que nunca se separem nem mesmo após cem anos?" Voltando-se para o filho, disse: "Sê um homem íntegro e não abandones o legado de teu pai. Nos veremos novamente daqui a dez anos." Saiu porta afora e, desde então, nunca mais apareceu. Mais tarde, aos vinte e cinco anos, Wei obteve o grau de Jinshi e tornou-se um Enviado Imperial. Recebendo ordens para realizar sacrifícios na Montanha Ocidental, passou por Huayin quando, subitamente, uma procissão com carruagens e estandartes de penas colidiu com sua escolta oficial. Surpreso, olhou atentamente para o ocupante da carruagem e reconheceu seu pai. Desmontou e prostrou-se chorando à beira da estrada. O pai parou a carruagem e disse: "Tua reputação como oficial é boa; agora posso fechar meus olhos em paz." Wei permaneceu prostrado, recusando-se a levantar. Zhu instigou a carruagem a seguir, partindo velozmente como fogo, sem olhar para trás. Alguns passos adiante, Wei olhou para trás e viu o pai desembainhar sua espada e enviar alguém para entregá-la. De longe, Zhu gritou: "Usa-a e alcançarás nobreza!" Wei tentou perseguir a procissão, mas viu as carruagens, cavalos e acompanhantes desaparecerem num sopro de vento, sumindo num piscar de olhos. Sentiu dor e saudade por longo tempo. Ao examinar a espada, notou que era de manufatura extremamente refinada, gravada com uma linha de caracteres que dizia: "A coragem deve ser grande, mas o coração cauteloso; a sabedoria deve ser abrangente, mas a conduta reta." Mais tarde, Wei ascendeu ao posto de Ministro da Guerra. Teve cinco filhos: Chen, Qian, Mi, Hun e Shen. Certa noite, sonhou com seu pai, que lhe disse: "A espada deve ser dada a Hun." Ele obedeceu. Hun tornou-se Censor-Chefe e granjeou excelente reputação administrativa. O Historiador dos Contos Extraordinários comenta: «Cortar as pernas da garça para alongar as do pato é a insensatez de quem força a natureza; enxertar flores em troncos alheios é a engenhosidade de quem cria o novo. Quanto mais, então, quando se aplicam cinzéis e formões às entranhas, ou lâminas e punções ao pescoço! O Senhor Lu pode ser descrito como alguém que oculta ossos de jade sob uma pele grosseira. Do final da Dinastia Ming até os dias presentes, não se passaram tantos anos; será que o Senhor Lu de Lingyang ainda vive? Restar-lhe-á alguma espiritualidade? Este humilde servidor empunharia com alegria o chicote para guiá-lo.» Yingning Wang Zifu era natural da vila de Luodian, em Ju, e ficou órfão de pai muito cedo. Dotado de inteligência excepcional, ingressou na escola distrital aos catorze anos. Sua mãe, que o amava acima de tudo, raramente lhe permitia vaguear pelos campos e subúrbios. Fora prometido a uma jovem da família Xiao, mas ela faleceu antes do casamento, deixando por concretizar o seu desejo de encontrar uma companheira digna. Por ocasião do Festival das Lanternas, um primo materno chamado Wu convidou-o para passearem juntos e admirarem as festividades. Mal haviam chegado aos arredores da aldeia, um servo da casa do tio apareceu para chamar Wu. Vendo as jovens passeantes numerosas como nuvens, Wang Zifu, animado pelo momento, decidiu vagar sozinho. Deparou-se então com uma donzela acompanhada de uma criada, segurando um ramo de flores de ameixeira. Sua beleza era incomparável em toda uma geração, e seu sorriso, cativante. O jovem fixou nela o olhar sem desviar, esquecendo por completo qualquer recato. Após avançar alguns passos, a moça voltou-se para a criada e disse: «Aquele rapaz tem olhos ardentes como os de um ladrão!» Deixou cair a flor no chão e afastou-se, rindo e conversando naturalmente. Wang Zifu recolheu a flor com o coração pesado, sentindo a alma esvair-se, e regressou a casa abatido. Ao chegar, guardou a flor sob o travesseiro e deitou-se de cabeça baixa. Não falava nem comia. Sua mãe, inquieta, recorreu a orações e rituais de purificação, mas o estado dele agravava-se cada vez mais; sua carne murchava visivelmente. Um médico foi chamado para examiná-lo; administrou remédios para induzir a transpiração e aliviar os sintomas externos, mas o jovem permanecia num estado de torpor confuso. A mãe acariciou-o e perguntou-lhe a causa daquele mal, mas ele silenciou, sem responder. Coincidindo com a visita do primo Wu, ela pediu-lhe que o interrogasse em segredo. Wu aproximou-se do leito, e ao vê-lo, Wang Zifu esboçou um leve sorriso. Wu sentou-se à beira da cama para consolá-lo e, gradualmente, conduziu a conversa a perguntas mais diretas. O jovem acabou por confessar toda a verdade e implorou-lhe ajuda. Wu riu e disse: «Como és tolo em teus desejos! Que dificuldade há em realizar tal anseio? Deixa-me ir procurá-la. Caminhar sozinha pelos campos indica que não deve pertencer a uma família ilustre. Se ainda não estiver prometida, o assunto estará resolvido; caso contrário, ofereceremos generosos presentes nupciais, e certamente consentirão. Recupera primeiro a saúde; deixa o êxito deste plano por minha conta.» Ao ouvir tais palavras, Wang Zifu não pôde conter um sorriso. Wu saiu e relatou tudo à mãe, passando a investigar minuciosamente a identidade e residência da jovem, mas mesmo após buscas exaustivas nas redondezas, não encontrou qualquer vestígio. A mãe afligiu-se profundamente, sem saber que recurso tomar. Contudo, desde a partida de Wu, o semblante do jovem iluminara-se subitamente, e ele voltara a comer um pouco. Alguns dias depois, Wu retornou. Quando Wang Zifu lhe perguntou sobre o resultado das buscas, Wu mentiu-lhe dizendo: «Já a encontrei! Pensava tratar-se de uma estranha, mas afinal é filha de minha tia paterna, ou seja, tua prima por parte de mãe, e ainda está solteira. Embora haja certa reserva quanto a casamentos entre parentes próximos, se explicarmos sinceramente a situação, nada impedirá a união.» A alegria transbordou no rosto de Wang Zifu, que perguntou: «Onde mora ela?» Wu respondeu com astúcia: «Nas montanhas a sudoeste, a cerca de trinta li daqui.» Wang Zifu reiterou seus pedidos várias vezes, e Wu assumiu resolutamente a tarefa, partindo em seguida. Com isso, o jovem passou a comer e beber com mais regularidade, recuperando gradualmente a saúde. Ao inspecionar sob o travesseiro, viu que a flor, embora murcha, ainda não havia perdido as pétalas. Contemplava-a absorto, acariciando-a como se tivesse diante de si a própria donzela. Estranhando a ausência de Wu, escreveu-lhe um bilhete convidando-o a visitar. Wu, porém, esquivou-se com pretextos e recusou o chamado. O jovem, indignado, caiu em profunda melancolia. A mãe, temendo uma recaída, apressou-se em tratar de seu casamento; mas, sempre que lhe propunha alguma união, ele sacudia a cabeça em negativa, esperando apenas por Wu. Como Wu jamais dava notícias, seu ressentimento só aumentava. Refletiu então que trinta li não era distância intransponível; por que depender da intermediação alheia? Guardou a flor de ameixa na manga e, movido pelo orgulho ferido, partiu sozinho, sem que ninguém da família soubesse. Caminhava solitário, sem a quem perguntar o caminho, guiando-se apenas pela direção das Montanhas do Sul. Após percorrer pouco mais de trinta li, encontrou montes sobrepostos e verdejantes, cuja frescor revigorava a pele; o silêncio era absoluto, não havendo vestígios de passagem humana, senão trilhas estreitas como as dos pássaros. Ao longe, vislumbrou no fundo do vale, entre flores silvestres e árvores dispersas, os contornos tênues de um pequeno povoado. Descendo à aldeia, notou que as casas eram poucas e todas cobertas de palha, mas denotavam rara elegência e refinamento. Numa residência voltada para o norte, salgueiros sedosos ladeavam a entrada; dentro dos muros, pessegueiros e amendoeiras floresciam profusamente, entremeados por bambus altos, enquanto aves silvestres chilreavam alegremente. Supondo tratar-se de um jardim privado, não ousou entrar de súbito. Olhando para a casa em frente, viu uma grande pedra lisa e polida, onde se sentou para descansar. Pouco depois, ouviu do interior do muro uma voz feminina chamar longamente: "Xiao Rong!" — um timbre delicado e suave. Enquanto escutava atento, uma jovem surgiu do leste caminhando para o oeste, segurando uma flor de damasco; inclinou a cabeça para prendê-la aos cabelos, mas, ao erguer os olhos e avistar o jovem, deteve o gesto e, com um sorriso nos lábios, girou a flor entre os dedos e adentrou a casa. Ele a observou com atenção: era exatamente a mesma que encontrara no caminho durante o Festival Shangyuan. Seu coração transbordou de alegria instantânea. Contudo, afligia-o não ter pretexto para se apresentar; pensou em chamar pela tia, mas, como nunca houvera contato entre as famílias, receava cometer algum engano. Não havia ninguém à porta a quem pudesse indagar. Sentava, levantava, vagava inquieto; desde a manhã até o sol declinar, seus olhos ansiosos perscrutavam a entrada, esquecido até da fome e da sede. De tempos em tempos, a jovem aparecia mostrando metade do rosto para espiá-lo, parecendo surpresa por ele ainda estar ali. Subitamente, uma velha senhora apoiada numa bengala emergiu e, fitando o jovem, disse: "De onde vem este cavalheiro? Ouvi dizer que chegou desde a hora Chen e permanece até agora. Que intenção traz consigo? Não estará faminto?" O jovem ergueu-se apressadamente, fez uma reverência e respondeu: "Vim na esperança de encontrar minha parenta." A anciã, surda, nada ouviu. Ele repetiu em voz mais alta. Ela então perguntou: "Qual é o sobrenome dessa nobre parenta?" O jovem não soube responder. A anciã sorriu: "Que estranho! Se nem sabe o nome, que parentesco pode haver? Vejo que és apenas um erudito obcecado pelos livros. Melhor vir comigo; servir-te-ei uma refeição simples, e há em casa uma esteira curta onde podes repousar. Amanhã, quando retornares, indaga primeiro o sobrenome e volta depois a visitar; não será tarde demais." O jovem, sentindo o estômago vazio e ansiando por alimento, e vendo ainda que assim se aproximaria da bela donzela, ficou imensamente contente. Seguiu a anciã para dentro e viu que o caminho era pavimentado com pedras brancas, ladeado por flores vermelhas cujas pétalas caíam suavemente sobre os degraus. Serpenteando para o oeste, abriram outro portão, revelando um pátio repleto de latadas de feijão e treliças floridas. Conduziu o hóspede à sala principal; as paredes caiadas brilhavam como espelhos, e através da janela, ramos de begônia chinesa insinuavam-se no aposento. As almofadas e esteiras sobre os móveis resplandeciam de limpeza. Mal se acomodara, percebeu alguém espreitando furtivamente pela janela. A anciã chamou: "Xiao Rong! Prepara depressa o mingau de milho!" Do lado de fora, uma serva respondeu com um grito agudo de assentimento. Uma vez sentados, ela pediu detalhes sobre sua linhagem familiar. A anciã indagou: "Teu avô materno não seria da família Wu?" Ele confirmou: "Sim, senhora." A anciã exclamou surpresa: "Então és meu sobrinho! Tua venerável mãe é minha irmã mais nova. Nestes últimos anos, devido à pobreza de nossa casa e à falta de um homem adulto, perdemos todo o contato. Meu sobrinho cresceu tanto, e eu sequer o reconheci!" O jovem explicou: "Esta visita tinha justamente o propósito de encontrar minha tia; na pressa da partida, acabei esquecendo o sobrenome." A anciã prosseguiu: "Esta velha pertence ao clã Qin. Não tive filhos próprios; a única descendente que me resta é filha de uma concubina. Quando a mãe dela voltou a casar-se, deixou-a sob meus cuidados para educá-la. É bastante inteligente, mas recebeu pouca instrução formal e passa o tempo em brincadeiras, ignorando as convenções sociais. Daqui a pouco, mandarei que venha cumprimentar-te." Pouco depois, a serva serviu a refeição, com tenras caudas de aves enchendo as travessas. A anciã instou-o a comer e, terminada a refeição, a serva veio recolher os utensílios. A anciã disse: «Chamai a menina Ning.» A serva acedeu e partiu. Passado longo tempo, ouviu-se um riso abafado do lado de fora da porta. A anciã chamou novamente: «Yingning, o teu primo materno está aqui.» O riso chi-chi lá fora não cessava. A serva empurrou-a para dentro, mas ela ainda tapava a boca com a mão, incapaz de conter o riso. A anciã olhou-a com reprovação e disse: «Com visitas presentes, que modos são esses de ficar rindo sem parar?» A jovem conteve o riso e ficou de pé; o estudioso fez-lhe uma vénia. A anciã disse: «Este é o Jovem Wang, filho da tua tia. Sendo da mesma família, ainda se desconhecem; é deveras risível.» O estudioso perguntou: «Quantos anos tem a prima?» A anciã não compreendeu. Ele repetiu a pergunta. A jovem voltou a rir, tanto que nem conseguia erguer o rosto para o encarar. A anciã disse ao estudioso: «Como eu dizia, ela recebeu pouca instrução, e agora vê-lo claramente. Já tem dezasseis anos, mas é tola e ingênua como uma criança de berço.» O estudioso disse: «É um ano mais nova do que este sobrinho.» A anciã prosseguiu: «O sobrinho já tem dezessete anos; não será por acaso nascido no ano Gengwu, sob o signo do Cavalo?» O estudioso assentiu com a cabeça. Ela perguntou ainda: «Quem é a esposa do sobrinho?» Ele respondeu: «Não tenho nenhuma.» A anciã disse: «Com o talento e a aparência do sobrinho, como é possível que aos dezessete anos ainda não esteja noivo? Yingning também não tem prometido; seriam um par perfeito. Pena é haver o obstáculo do parentesco próximo.» O estudioso ficou em silêncio, com os olhos fixos em Yingning, sem conseguir desviá-los para outro lugar. A serva sussurrou à jovem: «Olha só aquele olhar ardente; não perdeu nada da sua malícia!» A jovem soltou outra grande gargalhada e, voltando-se para a serva, disse: «Vai ver se as pêssegueiras já floresceram.» Levantou-se apressadamente, cobriu a boca com a manga e saiu com passos miúdos e rápidos. Só quando chegou do lado de fora da porta é que o seu riso se libertou plenamente. A anciã também se levantou, mandou a serva preparar a roupa de cama e acomodou o estudioso. Disse: «Não foi fácil para o sobrinho chegar até aqui; convém ficar três ou cinco dias, e só então te enviarei de volta devagar. Se achares o lugar demasiado recluso e monótono, atrás da casa há um pequeno jardim onde podes passar o tempo; também há livros para ler.» No dia seguinte, indo atrás da casa, encontrou efetivamente um jardim de meio mu, com relva fina estendida como um tapete e flores de salgueiro espalhadas pelo caminho; havia três baias de cabana de palha, cercadas por todos os lados de flores e árvores. Enquanto caminhava entre as flores, ouviu um som farfalhante no topo das árvores; ergueu os olhos e viu Yingning lá no alto. Ao ver o estudioso aproximar-se, ela riu tão descontroladamente que quase caiu. O estudioso exclamou: «Não faças isso, vais cair!» A jovem descia enquanto ria, incapaz de se conter. Quando estava prestes a tocar o chão, escorregou-lhe a mão e caiu, só então cessando o riso. O estudioso amparou-a e, discretamente, apertou-lhe o pulso. Ela recomeçou a rir, encostando-se à árvore, incapaz de andar; só parou muito tempo depois. O estudioso esperou que o riso dela acalmasse e então tirou uma flor de dentro da manga para lhe mostrar. Ela pegou-a e disse: «Está seca. Por que a guardaste?» Ele respondeu: «Foi deixada pela prima durante o Festival das Lanternas, por isso a conservei.» Ela perguntou: «Qual o sentido de a guardar?» Ele disse: «Para mostrar que o meu amor não se esquece. Desde aquele encontro no Festival das Lanternas, fiquei tão absorto em pensamentos que adoeceu; pensei que me transformaria em algo inumano. Não imaginava que teria a fortuna de contemplar novamente a tua face; imploro a tua compaixão.» A jovem disse: «Isso é uma questão trivial. Entre parentes tão próximos, por que haveria de ser avarenta? Quando fores partir, chamarei o velho criado para colher um grande feixe de flores do jardim e levá-las às tuas costas.» O estudioso disse: «A prima é tola?» Ela perguntou: «Por que seria isso tolice?» Ele disse: «Não amo as flores, amo quem as colhe.» Ela respondeu: «O afeto entre parentes dispensa palavras.» O estudioso disse: «O amor de que falo não é o amor entre parentes distantes, mas o amor entre marido e mulher.» Ela perguntou: «Há alguma diferença?» Ele respondeu: «Dormirem juntos na mesma esteira à noite.» A jovem baixou a cabeça e refletiu longamente, dizendo: «Não estou acostumada a dormir com estranhos.» Antes que terminasse de falar, a serva aproximou-se sorrateiramente; o estudioso, alarmado, escapuliu-se. Pouco depois, reencontrou-se com a mãe da jovem. A anciã perguntou: «Onde estiveste?» A jovem respondeu que estivera conversando no jardim. A anciã disse: «A comida já está pronta há muito tempo; que conversa tão longa foi essa, para demorarem tanto?» A jovem disse: «O primo mais velho queria dormir comigo.» Mal acabara de falar, o estudioso ficou extremamente envergonhado e lançou-lhe um olhar severo. A jovem sorriu levemente e calou-se. Felizmente, a anciã não ouvira bem e continuou a tagarelar, fazendo mais perguntas. O estudioso apressou-se a mudar de assunto para encobrir o ocorrido e, em voz baixa, repreendeu a jovem. Ela disse: «Não era apropriado dizer aquilo?» O estudioso respondeu: «São coisas que se dizem em privado.» Ela retrucou: «Se é para esconder dos outros, como poderia esconder da minha própria mãe? Além disso, dormir é uma coisa comum; por que haveria de ser tabu?» O estudioso lamentava a ingenuidade dela, sem encontrar maneira de a fazer compreender. Assim que terminaram a refeição, pessoas da casa do estudioso chegaram montadas em dois burros para o buscar. Anteriormente, como a mãe aguardava o retorno do estudante há muito tempo sem que ele voltasse, começou a suspeitar de algo; vasculhou a aldeia inteira várias vezes, mas não encontrou nenhum rastro. Por isso, foi consultar Wu. Wu recordou-se das palavras ditas outrora e aconselhou-o a buscar na aldeia montanhosa a sudoeste. Após percorrer várias aldeias, finalmente chegaram àquele lugar. Quando o estudante saiu pela porta, encontrou-os justamente; entrou então para informar a anciã e pediu que permitisse à moça regressar com ele. A anciã disse com alegria: «Há muito nutro esse desejo, não é de hoje nem de ontem. Mas este corpo decrépito não suporta longas viagens; que meu sobrinho leve sua prima consigo para conhecer a tia será excelente!» Chamou então Yingning. Ning chegou rindo. A anciã disse: «Que alegria há nisso, para rir sem cessar? Se não risse tanto, seria uma pessoa completa.» E lançou-lhe um olhar severo. Prosseguiu: «Teu primo deseja levar-te consigo; vai arrumar-te.» Ofereceu vinho e comida aos acompanhantes e, só então, acompanhou-os até a saída, dizendo: «As terras e propriedades de tua tia são abundantes, bastando para sustentar pessoas ociosas. Ao chegares lá, não voltes tão cedo; estuda um pouco de poesia e ritos, pois também é bom servir bem aos sogros. Deixo ao encargo de tua tia escolher-te um bom esposo.» Os dois partiram então. Ao chegarem a uma depressão entre as montanhas, olharam para trás e ainda viram vagamente a anciã apoiada no portal, olhando para o norte. Ao chegarem em casa, a mãe, vendo a beleza deslumbrante da jovem, perguntou espantada quem era. O estudante respondeu que era filha de sua tia. A mãe disse: «O que o jovem Wu te contou antes era falso. Nunca tive irmã mais velha; como poderia ter um sobrinho?» Perguntou à moça, e esta respondeu: «Não nasci de minha mãe atual. Meu pai era do clã Qin; quando faleceu, eu era ainda bebê de colo e nada posso recordar.» A mãe disse: «De fato, tive uma irmã mais velha casada com a família Qin, mas ela já faleceu há muito tempo; como poderia estar viva?» Examinou então cuidadosamente os traços faciais e os sinais particulares da jovem, e tudo correspondia perfeitamente. Ainda assim, duvidou: «É verdade, sim. Mas se morreu há tantos anos, como pode estar viva novamente?» Enquanto hesitava entre a dúvida e a crença, o estudante Wu chegou, e a moça retirou-se para o quarto interior. Wu inteirou-se do ocorrido e ficou perplexo por longo tempo. De repente, perguntou: «Esta moça chama-se Yingning?» O estudante confirmou. Wu exclamou repetidamente ser um caso estranho. Quando lhe perguntaram como sabia disso, Wu explicou: «Após a morte de tua tia, teu tio ficou viúvo e foi assombrado por uma Raposa, morrendo debilitado pela doença. A Raposa deu à luz uma filha chamada Yingning, que jazia enrolada em faixas sobre a cama, vista por todos da família. Mesmo após a morte de teu tio, a Raposa continuava a aparecer frequentemente; mais tarde, porém, colaram talismãs do Mestre Celestial nas paredes, e a Raposa levou a criança embora. Não seria ela, por acaso?» Ambos oscilavam entre a dúvida e a conjectura. Ouviu-se então, vindo do quarto, o riso contido de Yingning. A mãe comentou: «Esta moça é demasiado ingênua.» Wu pediu para vê-la. A mãe entrou no quarto, mas a jovem continuava a rir sonoramente, sem lhes dar atenção. A mãe instou-a a sair; ela esforçou-se ao máximo para conter o riso e, virada para a parede por um bom tempo, finalmente saiu. Mal terminara de fazer a reverência, voltou-se subitamente e correu para dentro, soltando uma gargalhada alta. Todas as mulheres da casa caíram na risada junto com ela. Wu propôs ir verificar aquele prodígio e, aproveitando a ocasião, atuar como intermediário matrimonial. Seguindo até o local da aldeia, não encontrou nenhuma habitação, apenas flores silvestres esparsas. Wu lembrou-se do túmulo da tia, que deveria ficar não muito longe dali; contudo, as sepulturas estavam apagadas e irreconhecíveis, pelo qual retornou suspirando de espanto. A mãe suspeitou que a jovem fosse um fantasma. Ao entrar e relatar as palavras de Wu, a moça não demonstrou o menor temor; quando lamentaram que ela não tivesse mais lar, tampouco mostrou tristeza, dedicando-se apenas ao seu riso ingênuo e incessante. Ninguém conseguia compreendê-la. A mãe ordenou que dormisse com as outras moças da casa. Ao romper da aurora, vinha apresentar seus respeitos; seus trabalhos de agulha eram de uma destreza incomparável. Gostava apenas de rir, e mesmo quando tentavam proibi-la, não conseguia parar; contudo, seu sorriso era gracioso, e embora desenfreado, não lhe diminuía o encanto, fazendo com que todos se alegrassem com ela. As jovens e esposas da vizinhança disputavam sua companhia. A mãe escolheu uma data auspiciosa para realizar a cerimônia nupcial, mas receava no fundo que ela fosse uma entidade espectral. Espiou-a secretamente sob a luz do sol, e sua forma e sombra não diferiam em nada das de um ser humano. Chegado o dia, vestiram-na com trajes festivos para cumprir os ritos de noiva; porém, a moça ria tanto que mal conseguia curvar-se ou erguer-se, e a cerimônia teve de ser suspensa. O estudante, ciente de sua ingenuidade e tolice, temia que revelasse os assuntos íntimos do leito conjugal; mas a jovem era extremamente reservada e não dizia uma só palavra sobre isso. Sempre que a mãe estava preocupada ou irritada, bastava a chegada da moça com um sorriso para tudo se resolver. Quando as servas cometiam pequenas faltas e temiam o chicote, imploravam à jovem que fosse falar com a mãe em seu favor; as culpadas que se apresentavam diante dela obtinham sempre o perdão. Desenvolveu uma paixão obsessiva por flores, buscando variedades por toda a parentela; chegou a penhorar secretamente seus ornamentos de ouro para comprar sementes raras. Em poucos meses, degraus, muros, cercas e latrinas estavam cobertos de flores. Nos fundos do pátio havia uma treliça de rosas silvestres, contígua à residência da família a oeste. A moça costumava trepar nela para colher flores, com as quais adornava os cabelos e se divertia. Sempre que a mãe a flagrava, repreendia-a severamente, mas a moça jamais corrigia o hábito. Certo dia, o filho do vizinho ocidental avistou-a e ficou a contemplá-la, enfeitiçado. A moça não se esquivou; ao contrário, sorriu. O jovem tomou aquele sorriso como sinal de afeto e seu coração inflamou-se ainda mais de desejo. A moça apontou para a base do muro, riu, e desceu. O jovem interpretou o gesto como a indicação de um local de encontro secreto e regozijou-se imensamente. Ao cair da noite, dirigiu-se ao local indicado e, de fato, encontrou a moça ali. Aproximou-se para consumar o ato lascivo, mas sentiu na intimidade uma dor aguda como se fosse perfurado por um punhal; a agonia penetrou-lhe o coração e ele caiu ao chão, gritando em altos brados. Ao examinar melhor, viu que não era a moça, mas um tronco seco caído junto ao muro; o orifício em que penetrara era apenas uma cavidade cheia d’água. O pai do jovem, ouvindo os gritos, correu apressado para investigar; o filho gemia, incapaz de falar. Somente quando a esposa chegou é que confessou a verdade. Acenderam fogo para iluminar a cavidade e descobriram no interior um escorpião gigante, do tamanho de um pequeno caranguejo. O velho partiu a madeira, capturou a criatura e matou-a. Carregou o filho para casa, mas este faleceu antes da meia-noite. Os vizinhos processaram o Estudante Ning, acusando Yingning de ser uma entidade sobrenatural maligna. O magistrado do condado, porém, sempre admirara o talento do estudante e sabia de sua conduta íntegra; julgou que o velho vizinho movia uma ação caluniosa e estava prestes a castigá-lo com bastonadas. O estudante intercedeu pedindo clemência, e o homem foi liberado. A mãe disse então à moça: “Tua tolice e teimosia são excessivas! Eu bem sabia que tanta alegria traria consigo infortúnios ocultos. Felizmente, o magistrado é sábio e justo, poupando-nos de envolvimento; mas, se tivéssemos um oficial confuso e incompetente, certamente terias sido arrastada ao tribunal público para interrogatório. Com que rosto meu filho poderia encarar nossos parentes e vizinhos?” A moça assumiu uma expressão solene e jurou nunca mais rir. A mãe prosseguiu: “Todos riem, mas deve haver momento e medida adequados.” Contudo, desde aquele dia, a moça jamais voltou a sorrir; mesmo quando deliberadamente provocada, mantinha-se séria. Ainda assim, durante todo o dia, jamais demonstrava semblante triste ou pesaroso. Certa noite, pôs-se a verter lágrimas diante do estudante. Surpreso, ele perguntou a razão, e ela respondeu entre soluços: “Antes, como nosso tempo juntos era breve, temia que minhas palavras causassem espanto e estranheza. Agora, porém, observo que tanto minha sogra quanto vós, meu esposo, me amais profundamente e não nutris dúvidas sobre mim. Talvez não haja mal em revelar a verdade? Sou, na origem, filha de uma raposa. Quando minha mãe biológica partiu, confiou-me aos cuidados de minha mãe-espectro, com quem vivi em dependência mútua por mais de dez anos, até chegar ao dia de hoje. Não tenho irmãos; sois vós meu único amparo. Minha velha mãe jaz solitária nas encostas da montanha, sem ninguém que tenha piedade e lhe dê sepultura digna; isso me causa profundo remorso e tristeza além-túmulo. Se não vos importardes com o esforço e a despesa, permitindo que aquela que repousa sob a terra veja dissipada essa mágoa, então talvez o destino de uma filha adotiva não seja o abandono ou o desprezo.” O estudante concordou, mas receava que a tumba estivesse perdida entre as ervas selvagens. A moça assegurou-lhe que não houvesse preocupação. Escolhida a data, marido e mulher partiram carregando o caixão. Entre a neblina e a vegetação emaranhada, a moça indicou o local exato da sepultura, onde efetivamente encontraram o corpo da anciã, cuja pele ainda se preservava. A moça acariciou o cadáver e chorou com amargura. Transportaram o corpo de volta e logo o enterraram junto à tumba da Senhora Qin. Naquela mesma noite, o estudante sonhou que a anciã vinha agradecer-lhe; ao despertar, contou-o à esposa. Ela disse: “Eu também a vi esta noite; ela pediu que eu não vos assustasse, meu senhor.” O estudante lamentou não tê-la convidado a permanecer. A moça explicou: “Ela é um espectro. Onde há muitos vivos, a energia Yang predomina; como poderia residir aqui por muito tempo?” O estudante perguntou então sobre Xiao Rong. A moça respondeu: “Ela também é uma raposa, e a mais astuta de todas. Minha mãe-raposa deixou-a para cuidar de mim; frequentemente buscava alimento para nutrir-me, e por isso guardo eterna gratidão em meu coração. Ontem perguntei à mãe sobre ela, e soube que já se casou.” Desde então, a cada Festival de Varredura das Tumbas, o casal visitava o túmulo da Senhora Qin, realizando os ritos de limpeza e veneração sem falta. Passado um ano, a moça deu à luz um filho. Mesmo nos braços da mãe, a criança não temia estranhos; sorria a todos que via, herdando plenamente o temperamento materno. O Historiador do Estranho comenta: “Ao observar seu riso incessante e ingênuo, dir-se-ia que lhe faltava completamente juízo e sensatez; contudo, na travessura cruel junto ao muro, quem poderia superar sua astúcia? E quando, tomada de saudade pungente pela mãe-espectro, trocou o riso pelo pranto, percebo que nossa Yingning talvez se ocultasse atrás daquele sorriso perpétuo. Ouvi dizer que nas montanhas existe uma erva chamada ‘Riso-Sem-Fim’. Quem a aspira é tomado por um riso incontrolável. Se tal planta fosse cultivada nos aposentos femininos, as flores da Alegria Conjugal e do Esquecimento das Tristezas perderiam totalmente o encanto. Quanto à Flor que Compreende a Linguagem Humana, o que realmente me desagrada é justamente sua afetação.” Nie Xiaoqian Ning Caichen era natural de Zhejiang. De natureza franca e generosa, prezava a integridade moral e a dignidade pessoal, dizendo frequentemente aos outros: “Em toda a minha vida, jamais desejei outra mulher além de minha esposa.” 〈[Comentário de Dan] Este é o método de estabelecer primeiro a tese para depois narrar os fatos. ○ Valorizar a integridade moral impede que a riqueza o seduza; não desejar outra mulher impede que a beleza o confunda; sendo franco e generoso por natureza, daí decorrem tanto a proteção do espadachim contra os perigos quanto a devoção da fantasma feminina. Desde os tempos antigos, quantas vezes se viu um homem reto ser prejudicado por demônios ou espíritos malignos?〉 〈[Comentário de Feng] “Valorizar a integridade moral” prenuncia o episódio em que resiste à riqueza; “jamais desejar outra mulher” prenuncia o episódio em que resiste à sedução carnal.〉 Por ocasião de uma viagem a Jinhua, ao chegar aos subúrbios do norte, instalou-se num templo budista. Os salões e pagodes do mosteiro eram magníficos, mas as ervas daninhas cresciam tão altas que chegavam à cintura dos homens, indicando total ausência de transeuntes. Os alojamentos dos monges, a leste e a oeste, tinham as portas entreabertas; somente um pequeno pavilhão ao sul mantinha a tranca e o ferrolho como novos. Olhando novamente para o canto leste do salão principal, viu bambus altos formando um arco, e abaixo dos degraus havia um grande lago onde lótus silvestres já floresciam. Sentiu grande prazer na quietude e no recôndito daquele lugar. Como o inspetor educacional estava em visita oficial à região, os preços das hospedarias na cidade haviam disparado; pensando na conveniência de permanecer ali, pôs-se a passear pelos arredores enquanto aguardava o retorno de algum monge. Ao entardecer, um erudito aproximou-se e abriu a porta do pavilhão sul. Ning Caichen adiantou-se para cumprimentá-lo com reverência e expôs suas intenções. O erudito respondeu: “Este lugar não tem proprietário fixo; eu mesmo resido aqui temporariamente. Se puderdes suportar a desolação e o abandono, amanhã... Naquela noite, a lua brilhava alta e pura, sua luz clara como água. Os dois homens sentaram-se joelho a joelho no corredor do salão, cada um revelando seu nome e sobrenome. O letrado disse: “Meu sobrenome é Yan, meu nome de cortesia, Chixia.” Ning Caichen suspeitou que fosse um dos estudantes a caminho dos exames imperiais, mas ao ouvir sua voz, notou que o sotaque em nada se assemelhava ao de Zhejiang. Ao ser interrogado, ele respondeu: “Sou natural de Qin.” Suas palavras eram de extrema simplicidade e sinceridade. Logo depois, esgotados os assuntos de conversa, saudaram-se com as mãos unidas e retiraram-se para dormir. Como Ning Caichen ocupava uma nova residência, demorou a adormecer. Ouviu murmúrios vindos do norte da casa, como se houvesse uma família ali instalada. Levantou-se e, agachado sob a janela de pedra da parede norte, espiou discretamente. Viu, além de um muro baixo, um pequeno pátio onde se encontrava uma mulher de cerca de quarenta anos; havia também uma velha senhora vestida de seda carmesim desbotada, com um ornamento de prata nos cabelos, as costas curvadas pela idade e movimentos trêmulos, conversando casualmente sob o luar. [Comentário de He: São demônios.] A mulher perguntou: “Por que Xiaoqian tarda tanto em vir?” A velha respondeu: “Deve estar prestes a chegar.” A mulher prosseguiu: “Será que ela não tem alguma queixa contra a Vovó?” A velha disse: “Não ouvi nada, mas sua expressão parecia melancólica.” A mulher comentou: “Essa serva não deveria ter intimidades tão fáceis!” Antes que terminassem de falar, chegou uma jovem de dezessete ou dezoito anos, caminhando com passos leves; sua beleza era tal que parecia irreal. A velha riu e disse: “Diz-se que não se deve falar das pessoas pelas costas, e nós duas estávamos justamente conversando quando esta pequena e astuta serva chegou silenciosa como uma sombra. Felizmente, não falávam mal dela.” Acrescentou ainda: “Esta jovem senhora é verdadeiramente formosa, parece ter saído de uma pintura. Se este velho corpo fosse de homem, certamente teria a alma arrebatada por ela.” A moça respondeu: “Se a Vovó não me elogiasse, quem mais haveria de dizer coisas boas a meu respeito?” A mulher e a jovem continuaram a conversar em tons ininteligíveis. Ning Caichen presumiu que fossem vizinhas e familiares, pelo que voltou a deitar-se e deixou de escutar. Somente após algum tempo o silêncio se fez completo. Quando estava prestes a adormecer, percebeu alguém entrar em seus aposentos. Levantou-se apressadamente para observar com atenção e viu que era a jovem do pátio norte. Sobressaltado, perguntou-lhe o que desejava. A jovem sorriu e disse: “Nesta noite enluarada, sem conseguir dormir, venho oferecer minha companhia íntima.” Ning Caichen assumiu uma expressão solene e disse: “Senhorita, deveis precaver-vos contra a censura alheia; eu temo o julgamento dos homens. Um único passo em falso, e a decência e a honra estarão perdidas.” [Comentário de Dan: Dezesseis caracteres valiosos como ouro e pedra, raros de se encontrar. Comentário de Feng: Palavras de um verdadeiro homem, carregadas de rigor moral.] A jovem insistiu: “À noite, ninguém saberá.” Ning Caichen repreendeu-a novamente. Ela hesitou, parecendo querer argumentar mais, mas Ning exclamou: “Ide embora depressa! Caso contrário, chamarei o estudante do quarto sul!” A jovem, amedrontada, recuou. Ao cruzar a soleira, porém, retornou subitamente e colocou um lingote de ouro sobre o colchão. Ning Caichen apanhou-o e arremessou-o no pátio, dizendo: “Bens obtidos injustamente maculariam minha bolsa!” [Comentário de Feng: Resistir a essas duas tentações é feito digno apenas de sábios e santos.] A jovem, envergonhada, saiu para recolher o ouro e murmurou para si mesma: “Este homem deve ter coração de ferro e pedra.” Na manhã seguinte, um estudante de Lanxi, acompanhado de um servo, chegou para prestar os exames e hospedou-se na ala leste. À noite, morreu repentinamente. Encontraram-lhe um pequeno orifício na planta do pé, como se perfurado por um punção, de onde escorria um fio de sangue. Ninguém soube explicar a causa. Na noite seguinte, o servo também morreu, apresentando exatamente os mesmos sintomas. Ao entardecer, quando o Estudante Yan retornou, Ning Caichen relatou-lhe o ocorrido. Yan concluiu tratar-se de obra de espíritos malignos. Ning Caichen, sempre íntegro e destemido, não deu muita importância ao aviso. À meia-noite, a jovem reapareceu e disse a Ning Caichen: “Já observei muitos homens, mas nenhum com fibra moral tão inabalável quanto a vossa. Sois verdadeiramente um sábio; não ouso enganá-lo. Meu nome é Xiaoqian, meu sobrenome é Nie. Morri prematuramente aos dezoito anos e fui sepultada ao lado deste templo. Desde então, tenho sido coagida por entidades demoníacas, forçada a realizar tarefas vis. É com profundo constrangimento que me dirijo aos vivos; tal papel não me traz prazer algum. Agora que não resta ninguém no templo para ser morto, receio que enviem um Yaksha contra vós.” Ning Caichen, horrorizado, pediu-lhe conselho. A jovem respondeu: “Se dividirdes o mesmo quarto com o Estudante Yan, estareis salvo.” Ele perguntou: “E por que não seduzis o Estudante Yan?” Ela respondeu: “Ele é um homem extraordinário; não ouso aproximar-me dele.” [Comentário de Feng: Ambos os cavalheiros são homens notáveis, mas a provação de Ning é a mais árdua.] Ning perguntou ainda: “De que maneira enganais os homens?” Ela explicou: “Àqueles que comigo se tornam íntimos, perfuro-lhes secretamente o pé com um punção; ficam então atordoados, como que perdidos em ilusão, e assim extraio seu sangue para que os demônios o bebam. Outras vezes ofereço ouro — mas não é ouro verdadeiro, e sim ossos de demônio Rakshasa; quem os conserva terá coração e fígado arrancados. Ambos os métodos servem apenas para explorar as fraquezas humanas.” [Comentário de Dan: Aos lascivos, oferece-se a luxúria; aos gananciosos, o ouro. Eles buscam sua própria perdição; como culpar o Yaksha? Comentário de Feng: As palavras “fraquezas humanas” soam como alerta ao mundo. Comentário de He: Terrível.] Ning Caichen expressou sua gratidão e perguntou quando deveria manter-se em alerta. Ela respondeu que seria na noite seguinte. Ao despedir-se, disse em lágrimas: “Esta concubina caiu num mar de escuridão, sem encontrar a margem da salvação. A retidão do jovem senhor eleva-se às nuvens; decerto poderá arrancar esta alma do sofrimento e conceder-lhe nova vida. Se concordar em recolher meus ossos apodrecidos e levá-los para um túmulo digno, será como se me fizesse renascer.” Ning Caichen prometeu com firmeza e perguntou onde ela estava enterrada. Ela respondeu: “Basta lembrar-se: sobre os álamos brancos, onde houver um ninho de corvos, aí é o lugar.” Ditas essas palavras, saiu pela porta e desvaneceu-se no ar. No dia seguinte, temendo que Yan Chixia saísse cedo, Ning foi procurá-lo logo pela manhã para convidá-lo a ficar. Após a hora do dragão, preparou vinho e comida, observando Yan Chixia com atenção. Como já haviam combinado dividir o quarto, Yan recusou, alegando ter o hábito de preferir o silêncio absoluto para dormir. Ning não aceitou a recusa e trouxe à força seus utensílios de cama. Sem alternativa, Yan mudou sua esteira para acomodar o companheiro, mas advertiu: “Sei que o senhor é um homem honrado, e minha admiração por vós é profunda. Contudo, guardo certos segredos íntimos que não posso revelar de imediato. Peço que não reviste minhas caixas e trouxas; se desobedecer, ambos sofrerão consequências funestas.” Ning recebeu a instrução com reverência. Logo depois, cada um se deitou. Yan colocou uma caixa sobre a janela e, pouco após pousar a cabeça no travesseiro, começou a roncar como trovões. Ning, porém, não conseguia dormir. Perto da primeira vigília, uma sombra humana surgiu vagamente fora da janela. Em instantes, aproximou-se para espiar dentro do quarto, com olhos faiscantes. Ning, aterrorizado, estava prestes a chamar Yan Chixia quando, subitamente, algo irrompeu da caixa, brilhando como uma faixa de seda branca. O objeto atingiu a moldura de pedra da janela, quebrando-a, e disparou veloz como um relâmpago, recolhendo-se imediatamente à caixa, extinguindo-se tão rápido quanto surgira. Yan acordou e levantou-se. Ning fingiu estar dormindo para observá-lo. Yan segurou a caixa, inspecionou-a e retirou um objeto, cheirando-o e examinando-o sob a luz da lua: era algo cristalino, emanando uma luz branca, com cerca de dois cun de comprimento e a largura de uma folha de alho-poró. Em seguida, envolveu-o cuidadosamente em várias camadas e devolveu-o à caixa danificada, murmurando para si mesmo: “Que tipo de velho demônio teria tamanha audácia a ponto de estragar minha caixa?” E voltou a deitar-se. Ning, extremamente intrigado, levantou-se para interrogá-lo, relatando tudo o que vira. Yan disse: “Já que nos tornamos amigos íntimos, como poderia ocultar-lhe a verdade? Sou um espadachim. Não fosse a moldura de pedra, o yaomei teria morrido instantaneamente; ainda assim, deve ter sido ferido.” Ning perguntou: “O que estava guardado ali?” Yan respondeu: “Uma espada. Quando a cheirei agora pouco, senti o odor de um yaomei.” Ning desejou vê-la, e Yan, generosamente, a mostrou: era uma pequena espada que cintilava com uma luz tênue. A partir desse momento, o respeito e a estima de Ning por Yan Chixia cresceram ainda mais. No dia seguinte, ao olhar pela janela, Ning notou vestígios de sangue. Saiu então para o norte do templo, onde encontrou fileiras de túmulos abandonados e, de fato, avistou um álamo branco com um ninho de corvos no topo. Tendo concluído os preparativos, Ning apressou-se em arrumar suas coisas para retornar. Yan Chixia preparou um banquete de despedida, demonstrando profunda afeição e lealdade. Presenteou Ning com uma bolsa de couro desgastado, dizendo: “Esta é uma bainha para espada. Guarde-a bem, pois pode mantê-lo afastado de chi e mei.” Ning desejava aprender sua arte marcial. Yan disse: “Com a integridade e retidão do senhor, certamente poderia praticá-la. Todavia, ainda pertence ao mundo da riqueza e da honra; não é alguém destinado ao nosso caminho.” Ning, então, pretextou ter uma irmã enterrada naquele local, escavou os ossos da moça, envolveu-os em vestes e mortalhas, alugou um barco e partiu para casa. O estúdio de Ning ficava voltado para os campos abertos. Ele construiu uma sepultura próximo ao estúdio e, após realizar os ritos fúnebres, fez oferendas e proferiu esta prece: “Apiedando-me de tua alma solitária, enterrei-te perto de minha humilde morada, para que possamos ouvir mutuamente nossos cantos e lamentos, e assim não sejas intimidada por fantasmas masculinos. Uma tigela de água e vinho ofereço-te; embora não seja pura ou refinada, espero que não a desprezes.” Terminada a oração, virou-se para voltar, quando alguém o chamou por trás: “Espere, vamos juntos!” Voltando-se, viu que era Xiao Qian. Alegre, ela agradeceu: “A integridade do senhor é tal que nem dez mortes bastariam para retribuí-la. Peço permissão para segui-lo até sua casa, prestar reverência a seus pais e servi-los como concubina sem arrependimento.” Observando-a atentamente à luz do dia, Ning viu que sua pele resplandecia como nuvens rosadas e seus pés delicados assemelhavam-se a brotos finos de bambu; sua beleza encantadora era ainda mais extraordinária sob o sol. Levou-a consigo ao estúdio, pediu que se sentasse e esperasse, e entrou primeiro para informar à mãe. A mãe ficou atônita. Como a esposa de Ning estava gravemente enferma havia muito tempo, a mãe o advertira para não mencionar o assunto, receando causar-lhe um susto fatal. Enquanto falavam, a jovem entrou graciosamente e prosternou-se no chão. Ning anunciou: “Esta é Xiao Qian.” A mãe, assustada, mal teve tempo de reagir. A jovem disse à mãe: “Esta filha, solitária e errante, encontra-se longe de pais e irmãos. Fui agraciada pela proteção do Jovem Mestre, cuja benevolência me cobriu da cabeça aos pés. Desejo servir-lhe com a vassoura e o espanador, para retribuir tão nobre virtude.” 〈〔Comentário de Dan〕Os demônios surgem por causa dos homens; quando os homens abandonam a moralidade comum, os demônios prosperam: se há luxúria no coração humano, nascem demônios da sedução; se há ganância no coração humano, nascem demônios da riqueza. Antes que a intimidade conjugal se consumasse, ela já lhe sorvera o sangue; antes que as bolsas de prata fossem entregues, ela já lhe arrancara o fígado. Quantos haveriam de sobreviver ao punhal da Yaksha ou aos ossos da Rakshasa, se não mantivessem os pés firmes e o coração como ferro e pedra? Mesmo encontrando um homem extraordinário, como poderia ele servir de proteção a quem não possui a integridade de um verdadeiro cavalheiro? A retidão do Jovem Mestre eleva-se às nuvens; ele foi capaz de salvar uma vida e aliviar o sofrimento. Comovida por ter uma alma solitária onde repousar, e grata porque o fantasma viril não a oprimiu, com esta pequena sinceridade ela deseja servir com a vassoura e o espanador. Retribuir a bondade recebida é justo e natural. Assim sendo, aquele que durante toda a vida não cobiça outras mulheres, acaso não desfrutará também da bênção de uma beleza excepcional?〉 A mãe, vendo-a graciosa e adorável, finalmente criou coragem para falar: “Jovem senhora, vossa graça para com meu filho enche esta velha de alegria incontida. Contudo, em toda a minha vida tive apenas este filho, para dar continuidade à linhagem ancestral; não ouso permitir que ele tenha uma esposa fantasma.” A jovem respondeu: “Esta filha realmente não tem segundas intenções. Como alguém que habita sob as fontes amarelas, já que não mereço a confiança da venerável mãe, peço permissão para tratar vosso filho como irmão mais velho, permanecer junto ao salão principal e servir-vos de manhã e à noite. O que achais?” A mãe, compadecida de sua sinceridade, consentiu. A jovem quis então fazer uma reverência à cunhada, mas a mãe recusou, alegando doença, e assim cessaram as formalidades. A jovem entrou imediatamente na cozinha, assumindo o lugar da mãe no preparo das refeições; entrava nos quartos e atravessava as soleiras como se fosse uma residente antiga e familiar. Ao cair da tarde, a mãe, sentindo medo, dispensou-a para que fosse dormir, sem lhe preparar cama ou esteira. A jovem, percebendo a intenção da mãe, partiu de imediato. Passando pelo estúdio, quis entrar, mas recuou, ficando a vaguear do lado de fora da porta, como se algo a temesse. Ning Caichen chamou por ela. A jovem disse: “Há uma energia espantosa de espada dentro do quarto. A razão pela qual não ousei aparecer durante a viagem foi precisamente esta.” 〈〔Comentário de He〕Um acréscimo explicativo.〉 Ning Caichen compreendeu que se tratava da bolsa de couro e pegou-a, pendurando-a noutro cômodo. Só então a jovem entrou, sentando-se à luz da vela. Passado algum tempo, não proferiu uma única palavra; muito depois, perguntou: “Leis à noite? 〈〔Comentário de Feng〕Dá origem ao que se segue.〉 Esta concubina recitava outrora o *Sutra Shurangama*, mas hoje esqueceu quase tudo. Atrevo-me a pedir-vos um volume, para que, nas horas vagas da noite, possa corrigir minhas falhas convosco, Irmão Mais Velho.” Ning Caichen concordou. Ela continuou sentada, em silêncio. A segunda vigília estava prestes a terminar, e ainda não falava em partir. 〈〔Comentário de Feng〕Apegada como um pássaro que busca abrigo nos homens.〉 Ning Caichen instou-a a ir. Ela disse, com semblante triste: “Uma alma solitária em terra estranha teme deveras as tumbas desoladas.” Ning Caichen respondeu: “Não há outra cama neste estúdio, e além disso, convém que irmão e irmã mantenham distância para evitar suspeitas.” A jovem ergueu-se, franzindo as sobrancelhas como se quisesse chorar; seus passos eram hesitantes e lentos. Saiu pela porta com dignidade, desceu os degraus e desapareceu. Ning Caichen sentiu pena dela em segredo, desejando acomodá-la numa cama separada, mas temia a repreensão da mãe. Pela manhã, a jovem cumprimentava a mãe, trazendo a bacia e a água para as abluções; descia ao salão para realizar as tarefas domésticas, atendendo a todos os desejos da matriarca com perfeita submissão. Ao crepúsculo, despedia-se e passava sempre pelo estúdio, lendo sutras à luz da vela; só quando percebia que Ning Caichen estava prestes a dormir é que partia com tristeza. Antes disto, 〈〔Comentário de Feng〕Narrativa retrospectiva.〉 a esposa de Ning Caichen adoecera e ficara inválida, e a mãe labutava até a exaustão insuportável. Desde que obteve a jovem, sentiu-se extremamente aliviada e nutriu gratidão em seu coração. Com o passar dos dias, tornaram-se íntimas; a mãe amava-a como se fosse sua própria filha, chegando a esquecer que era um fantasma. Não suportando mandá-la embora ao anoitecer, passou a deixá-la dormir e acordar consigo. Quando chegou, a jovem nunca comia nem bebia; após meio ano, começou gradualmente a tomar mingau ralo. Mãe e filho mimavam-na tanto que evitavam mencionar sua natureza fantasmagórica, e as pessoas tampouco conseguiam distingui-la dos vivos. Não muito tempo depois, a esposa de Ning Caichen faleceu. A mãe alimentava secretamente a intenção de aceitar a jovem como nora, mas temia que isso fosse prejudicial ao filho. A jovem percebeu vagamente isso e, aproveitando uma oportunidade, disse à mãe: “Tendo residido aqui por mais de um ano, deveis conhecer o coração desta filha. Para não causar calamidades aos transeuntes, segui o Jovem Mestre até aqui. Esta humilde não tem outras intenções senão esta: como o Jovem Mestre é luminoso e íntegro, admirado tanto pelos céus quanto pelos homens, desejo sinceramente depender dele por três ou cinco anos, para obter títulos imperiais póstumos e assim glorificar minha morada sob as fontes amarelas.” 〈〔Comentário de Dan〕“Obter títulos imperiais póstumos e glorificar a morada subterrânea” — buscar tal coisa junto àqueles que são admirados por céus e homens é como segurar a metade esquerda de um contrato: garantia absoluta de sucesso.〉 A mãe sabia que ela não tinha más intenções, mas temia que não pudesse dar continuidade à linhagem ancestral. A jovem disse: “Filhos e filhas são concedidos apenas pelo Céu. O Jovem Mestre está destinado a ter grande fortuna em seu registro celestial; terá três filhos que exaltarão o clã, e isso não lhe será negado por ter uma esposa fantasma.” 〈〔Comentário de Feng〕Os sábios e santos baseiam-se, afinal, nos sentimentos humanos comuns.〉 A mãe acreditou nela e discutiu o assunto com o filho. Ning Caichen regozijou-se, e prepararam um banquete para anunciar a notícia aos parentes e amigos. Alguns pediram para ver a nova nora. A jovem apareceu prontamente, vestida com trajes esplêndidos. Todos no salão ficaram maravilhados; ao contrário de suspeitarem que fosse um fantasma, julgaram-na uma imortal. A partir de então, todas as mulheres das cinco classes de parentes trouxeram presentes para felicitá-la, disputando a honra de conhecê-la e prestar-lhe reverência. A donzela era exímia em pintar orquídeas e ameixas, e frequentemente retribuía a gentileza de seus benfeitores com pinturas em rolos de seda. Aqueles que as recebiam guardavam-nas envoltas em múltiplas camadas de tecido, considerando-as uma grande honra. Certo dia, ela estava apoiada no parapeito da janela, com o pescoço inclinado, parecendo melancólica e desolada como se tivesse perdido algo. De repente, perguntou: "Onde está o saco de couro?" Ning Caichen respondeu: "Como tu o temias, este humilde estudioso o selou e o colocou em outro lugar." Ela disse: "Esta concubina já absorve a energia vital dos vivos há muito tempo; não devo mais temê-lo. Seria apropriado trazê-lo e pendurá-lo à cabeceira da cama." Ning Caichen interrogou-a sobre o motivo. Ela respondeu: "Nos últimos três dias, meu coração tem palpitado sem cessar. Suspeito que os demônios de Jinhua, ressentidos por esta concubina ter escapado para longe, temo que me encontrem cedo ou tarde." Ning Caichen, de fato, trouxe o saco de couro. A donzela examinou-o repetidamente e disse: "Este é um recipiente usado por Imortais Espadachins para guardar cabeças humanas. Está tão gasto e danificado que não se sabe quantas pessoas matou! Ao olhá-lo hoje, minha pele ainda se arrepia de terror." Então, ela o pendurou. No dia seguinte, ordenou novamente que fosse movido e pendurado acima da porta. À noite, sentaram-se diante da vela, e ela pediu a Ning Caichen que não dormisse. Subitamente, algo caiu como um pássaro em voo. A donzela, assustada, escondeu-se entre as cortinas duplas. Ning Caichen olhou e viu que a criatura tinha a aparência de um Yaksha, com olhos relampejantes como raios e uma língua sangrenta. Com movimentos rápidos e garras ávidas, avançou até a porta, mas recuou. Hesitou por longo tempo, aproximando-se gradualmente do saco de couro, e com suas garras tentou agarrá-lo, parecendo prestes a rasgá-lo. O saco de repente emitiu um estalo seco, abrindo-se tanto quanto uma cesta grande; vagamente, uma entidade fantasmagórica projetou metade de seu corpo para fora e arrastou o Yaksha para dentro. O som então cessou completamente, e o saco imediatamente encolheu, retornando ao seu tamanho original. Ning Caichen ficou atônito e horrorizado. A donzela também saiu de seu esconderijo e, cheia de alegria, exclamou: "Estamos salvos!" Ambos olharam dentro do saco e encontraram apenas alguns baldes de água límpida. Anos depois, Ning Caichen realmente passou nos exames imperiais e obteve o grau de Jinshi. A donzela deu à luz um menino. Após ele tomar uma concubina, cada uma delas também gerou um filho, e todos alcançaram posições oficiais e fama notável. [Comentário de Feng]: Os demônios não podem superar a retidão; contudo, sem Yan Chixia, Ning Caichen dificilmente teria escapado. O saco de couro subjugou o demônio, pois o poder residia no objeto, não na pessoa. [Comentário de Fang]: A virtude e a justiça são as grandes defesas do mundo. Mesmo tomando isso como proteção, ainda há aqueles que morrem por ganância de riqueza e luxúria, como o Estudante Lanxi. Ning Caichen, no entanto, manteve-se imaculado acima das vulgaridades mundanas. Sua distância da luxúria equipara-se à compostura inabalável de Zhan Huo; seu desprezo pelo lucro assemelha-se à recusa de ouro na calada da noite por Yang Zhen. Ele não sabia que a beleza era um fantasma e o ouro eram ossos de Rakshasa; simplesmente defendeu-se com virtude e justiça, e finalmente colheu os frutos disso. Há aqueles no mundo que tremem de medo quando alertados sobre o perigo, mas que, ao verem riqueza e beleza, instantaneamente esquecem tudo, destruindo assim suas próprias defesas e buscando escapar de uma inundação — quão equivocados são tais cálculos! O Rato Leal Yang Tianyi relatou: Vi dois ratos saírem; um deles foi engolido por uma serpente. O outro, com os olhos arregalados como grãos de pimenta, parecia cheio de ódio e fúria, mas observava de longe, sem ousar avançar. A serpente, com o ventre cheio, serpenteou para dentro de sua toca. Quando apenas metade de seu corpo havia entrado, o rato correu e mordeu-lhe a cauda com força. A serpente, enfurecida, recuou e saiu. O rato, sendo naturalmente ágil, fugiu num piscar de olhos. A serpente, incapaz de alcançá-lo, retornou. Assim que começou a entrar na toca novamente, o rato voltou e mordeu-a como antes. Quando a serpente entrava, ele vinha; quando ela saía, ele recuava. Isso continuou por longo tempo. Finalmente, a serpente saiu e regurgitou o rato morto no chão. O rato aproximou-se e cheirou-o, emitindo sons de choro como se lamentasse, e então o carregou consigo. Meu amigo Zhang Liyou compôs o poema "Balada do Rato Leal" em homenagem a este evento. Terremoto No décimo sétimo dia do sexto mês do sétimo ano da era Kangxi, na hora xu, houve um grande terremoto. Eu estava hospedado em Jixia, bebendo à luz de velas com meu primo Li Duzhi. De repente, ouvimos um som como trovão, vindo do sudeste e seguindo para o noroeste. Todos ficaram chocados e perplexos, sem compreender a causa. Logo em seguida, mesas e cadeiras balançaram violentamente, taças de vinho tombaram; vigas e pilares da casa estalaram e quebraram com estrépito. Olhamos uns para os outros, pálidos de terror. Somente após algum tempo percebemos que era um terremoto e corremos apressadamente para fora. Vimos pavilhões e casas desabarem e se erguerem novamente; o som de muros caindo e telhados ruindo misturava-se aos choros de crianças e gritos de mulheres, num tumulto ensurdecedor como água fervente. As pessoas, tontas e incapazes de ficar em pé, sentavam-se no chão, girando e tombando conforme a terra se movia. A água dos rios transbordou mais de um zhang, e grasnidos de patos e latidos de cães ecoaram por toda a cidade. Após cerca de uma hora, tudo começou a se acalmar um pouco. Olhando para as ruas, vimos homens e mulheres reunidos nus, falando animadamente uns com os outros, tendo esquecido completamente que não estavam vestidos. Mais tarde, soubemos que em certo lugar um poço havia se inclinado, tornando impossível tirar água; que a orientação norte-sul dos pavilhões de certa família havia sido invertida; que a Montanha Qixia havia se fendido; e que em Yishui a terra havia colapsado formando uma cratera de vários mu de largura. Foi verdadeiramente uma transformação extraordinária e sem precedentes. Havia uma mulher de uma vila local que se levantou à noite para urinar. Ao retornar, encontrou um lobo carregando seu filho. A mulher lutou desesperadamente contra o lobo. Quando a fera afrouxou ligeiramente a mordida, a mulher arrancou a criança e a abraçou contra o peito. O lobo permaneceu agachado, recusando-se a ir embora. A mulher gritou alto, e os vizinhos correram para ajudá-la; só então o lobo partiu. A mulher, recuperando-se do susto e sentindo alegria, gesticulava para o céu e para a terra, descrevendo como o lobo havia levado seu filho e como ela o havia resgatado. Após longo tempo, de repente percebeu que estava completamente nua, e correu para se cobrir. Esta situação é idêntica à dos homens e mulheres que esqueceram sua nudez durante o terremoto. Quão risível é o pânico cego que priva as pessoas de qualquer prudência! O Cavalheiro do Mar Na Ilha dos Vestígios Antigos do Mar Oriental, crescem flores Naidong de cinco cores que jamais murcham ao longo das quatro estações. Contudo, desde a antiguidade, não há habitantes na ilha, e raramente alguém a visita. Um estudante chamado Zhang, da Prefeitura de Dengzhou, era de natureza curiosa e apreciava viagens e caçadas. Ao ouvir falar da esplêndida beleza daquele lugar, preparou vinho e provisões e remou ele mesmo um pequeno barco até lá. Ao chegar, as flores estavam em plena floração, com uma fragrância que se espalhava por várias léguas; havia árvores tão grandes que seriam necessários mais de dez homens para abraçá-las. Ele vagou pelo local repetidamente, deleitando-se profundamente com o que via. Abriu seu jarro de vinho e serviu-se sozinho, lamentando apenas não ter companheiros para compartilhar o passeio. De repente, uma bela dama emergiu dentre as flores, vestida com trajes vermelhos deslumbrantes, sem par em formosura. Ao ver Zhang, ela sorriu e disse: «Esta humilde julgava ser a única de gosto refinado, não imaginando que encontraria aqui alguém de mesma sensibilidade.» Zhang perguntou, surpreso: «Quem sois vós?» Ela respondeu: «Sou uma cortesã de Jiaozhou. Vim acompanhando o Jovem Mestre do Mar. Ele voa pelos ares em busca de paisagens sublimes, mas como esta humilde tem dificuldade em caminhar longas distâncias, fiquei para trás.» Zhang, que sofria com a solidão, ficou imensamente alegre ao encontrar tal beleza e convidou-a a sentar-se e beber consigo. As palavras da moça eram doces e gentis, perturbando os sentidos e o espírito de Zhang. Ele a amava profundamente, mas temia que o retorno do Jovem Mestre do Mar impedisse que desfrutassem plenamente de sua alegria; assim, puxou-a para si e iniciaram intimidades. A mulher consentiu com prazer. Antes que terminassem seus afagos, ouviu-se subitamente um vento sibilante, e as plantas e árvores vergaram e quebraram com estrondo. A mulher empurrou Zhang apressadamente para que se levantasse, dizendo: «O Jovem Mestre do Mar chegou!» Enquanto Zhang ajustava suas vestes e olhava atônito ao redor, a mulher desapareceu. No instante seguinte, viu uma enorme serpente emergir do bosque, mais grossa que um grande tonel. Aterrorizado, Zhang escondeu-se atrás de uma árvore gigante, esperando não ser visto. A serpente aproximou-se, enrolando o corpo ao redor do homem e da árvore simultaneamente, dando várias voltas apertadas; seus braços foram pressionados rigidamente contra a virilha, impossibilitando qualquer movimento. Erguendo a cabeça, a besta perfurou o nariz de Zhang com sua língua. O sangue jorrou, formando uma poça no chão, e a serpente baixou a cabeça para bebê-lo. Zhang considerou-se morto, mas lembrou-se subitamente de que trazia à cintura uma bolsa de lótus contendo veneno para raposas. Com dois dedos, pinçou o pacote para fora, rompeu o embrulho e despejou o pó na palma da mão; então, inclinou o pescoço para deixar que seu próprio sangue gotejasse sobre o veneno, enchendo a mão num instante. A serpente, de fato, aproximou-se para sugar a mistura da palma dele. Mal havia terminado de beber, esticou violentamente o corpo e chicoteou a cauda com um estrondo semelhante a um trovão; ao tocar a árvore, metade do tronco desmoronou. A serpente tombou morta no chão, rígida como uma viga mestra. Zhang também perdeu os sentidos, incapaz de se erguer, e só recuperou a consciência algum tempo depois. Carregou a serpente de volta e adoeceu gravemente por mais de um mês, suspeitando que a mulher fosse também um Espírito-Serpente. Ding Qianxi Ding Qianxi era natural de Zhucheng. Possuía grande fortuna em dinheiro e grãos. Era um cavaleiro-errante que prezava a justiça, admirando o caráter de Guo Jie. Quando um Censor Imperial em inspeção passou a investigá-lo, Ding fugiu. Ao chegar a Anqiu, foi surpreendido por uma chuva torrencial e buscou refúgio numa estalagem. A chuva persistiu durante todo o dia. Um jovem apareceu, oferecendo-lhe hospedagem e alimentação abundantes. Ao cair da noite, acomodou-o em sua própria casa; cortou forragem e alimentou os animais de Ding, cuidando de tudo com extrema diligência. Ding perguntou-lhe o nome, e o jovem respondeu: «O anfitrião desta casa é da família Yang; eu sou seu sobrinho por parte de esposa. Meu tio aprecia fazer amizades e saiu para visitar alguém; resta em casa apenas a Senhora. Somos pobres e não podemos oferecer uma hospitalidade generosa; rogamos vossa compreensão.» Ding perguntou qual era o ofício do anfitrião, e soube que a família não possuía terras ou bens, vivendo apenas de manter uma casa de jogos para ganhar o sustento diário. No dia seguinte, a chuva continuou incessante, mas os cuidados não diminuíram. Ao entardecer, quando o rapaz foi cortar capim, os feixes estavam úmidos e irregulares. Ding achou aquilo estranho. O jovem confessou: «Direi a verdade ao hóspede: nossa pobreza é tal que não tínhamos como alimentar vosso animal, então a Senhora retirou a palha do telhado para servi-lo.» Ding ficou ainda mais surpreso, supondo que a intenção deles fosse cobrar um preço alto por tal sacrifício. Ao amanhecer, ofereceu-lhes prata, mas recusaram; insistiu, e o jovem levou o dinheiro para dentro. Logo retornou, devolvendo-o ao hóspede, e disse: «A Senhora manda dizer: 'Não somos gente que vive de explorar hóspedes para obter alimento. Quando meu marido está fora, muitas vezes passa dias sem levar uma única moeda; como poderia eu exigir pagamento de um hóspede que honra nossa casa?'» Ding suspirou em admiração e despediu-se, deixando um recado: «Sou Ding, de Zhucheng. Quando o senhor da casa retornar, por favor informai-o. Se tiverdes tempo livre, espero receber vossa visita.» Vários anos se passaram sem notícias. Houve então um ano de grande fome, e a família Yang caiu em extrema miséria, sem saber a quem recorrer. A esposa sugeriu casualmente que procurassem Ding, e Yang concordou. Ao chegar a Zhucheng, anunciou-se à porta. Ding, a princípio, não se recordava dele; somente após Yang explicar detalhadamente é que a memória lhe voltou. Calçando sapatos elegantes, Ding saiu apressado, saudou o visitante com uma reverência e conduziu-o para dentro. Vendo as roupas esfarrapadas e os calçados gastos de Yang, alojou-o num quarto aquecido e preparou um banquete para recebê-lo, tratando-o com honrarias excepcionais. No dia seguinte, mandou confeccionar-lhe roupas novas, forradas e quentes. Yang reconhecia a nobreza daquela atitude, mas, olhando para sua própria situação, a ansiedade crescia em seu coração estreito, e não podia evitar sentir um leve ressentimento. Após vários dias, Ding nada mencionava sobre presentes de despedida. Yang estava muito aflito e disse a Ding: «Não ouso ocultar a verdade: quando parti de casa, não tinha nem um sheng de arroz. Agora, sou imensamente grato por vossa generosa ajuda, mas o que será de minha esposa e filhos?» Ding respondeu: «Não vos preocupeis com isso; já tomei providências. Por favor, relaxai e ficai mais um pouco; hei de prover-vos fundos para a viagem.» Enviou mensageiros para convocar vários jogadores profissionais e fez com que Yang se sentasse para recolher a taxa da casa; numa única noite, arrecadaram cem taéis de ouro, e só então Ding o enviou de volta. Ao chegar em casa, Yang encontrou sua esposa vestida com roupas novas e impecáveis, servida por uma jovem criada. Perguntou, espantado, o que ocorrera. A esposa explicou: «Desde que partistes, no dia seguinte chegaram carruagens trazendo tecidos, grãos e legumes, enchendo a casa inteira; disseram ser um presente do hóspede Ding. Trouxeram também esta criada de dez dedos para me servir.» Yang comoveu-se além de qualquer medida. A partir de então, a família alcançou uma modesta prosperidade, e ele não mais se dignou a retomar seu antigo ofício. O Historiador do Estranho comenta: «Ser hospitaleiro apesar da pobreza é algo que beberrões e jogadores dissipados conseguem fazer facilmente; o que é verdadeiramente extraordinário neste caso é unicamente a esposa. Receber tamanha benevolência e retribuí-la à altura — não seria isso a marca de um verdadeiro ser humano? Quanto a nunca esquecer a virtude de uma simples refeição, decerto Ding Qianxi a possui!» A Grande Besta do Mar À beira-mar, outrora não havia montanhas. Certo dia, subitamente avistaram-se picos íngremes sobrepostos, estendendo-se por várias léguas, e todos se espantaram com tal prodígio. No dia seguinte, as montanhas deslocaram-se de repente, transformando-se em nada. Diz a tradição que um grande peixe do mar, ao chegar o Festival Qingming, leva sua família para prestar homenagens ao seu túmulo; por isso, durante o Festival Hanshi, é frequentemente avistado. O Velho Lorde Zhang O Velho Lorde Zhang era natural de Jin. Quando estava prestes a casar sua filha, levou a família até Jiangnan para adquirir pessoalmente o enxoval nupcial. Ao chegarem de barco à Montanha Jinshan, Zhang cruzou primeiro o rio, instruindo os familiares a permanecerem na embarcação e a não fritarem ou assarem carnes gordurosas ou de odor forte. Pois no rio habitava um monstro Tartaruga Gigante que, ao sentir tais aromas, emergia invariavelmente, destroçava os barcos e devorava os viajantes, causando calamidades há muito tempo. Após a partida de Zhang, a família esqueceu a advertência e assou carne dentro do barco. De súbito, ondas gigantescas viraram a embarcação, e esposa e filha pereceram afogadas. Ao retornar e encontrar o barco naufragado, Zhang sentiu uma dor tão profunda que desejou morrer. Subiu então a Montanha Jinshan, apresentou-se aos monges do templo e indagou sobre a natureza estranha da Tartaruga Gigante, decidido a vingar-se dela. Os monges, ao ouvirem seu intento, disseram alarmados: “Nós, que vivemos diariamente em sua proximidade, tememos provocar desastres; tratamo-la como uma divindade, rezando para que não se ire. Periodicamente abatemos animais sacrificiais e lançamos metade dos corpos às águas; ela salta, devora tudo num instante e desaparece. Quem ousaria tentar vingança contra tal criatura?” Zhang, ao ouvir aquilo, concebeu imediatamente um plano. Convocou ferreiros e ergueu uma forja na encosta da montanha, fundindo ferro em brasa até obter uma massa pesando mais de cem jins. Tendo averiguado o local onde a besta costumava espreitar, ordenou que dois ou três homens robustos, usando grandes tenazes, levantassem o ferro incandescente e o arremessassem nas águas. A Tartaruga Gigante saltou para fora, engolindo-o velozmente antes de submergir. Pouco depois, as ondas ergueram-se como montanhas. Instantes mais tarde, quando as águas se acalmaram, a Tartaruga Gigana já flutuava morta à superfície. Viajantes e monges do templo rejubilaram-se igualmente; erigiram um santuário ao Velho Lorde Zhang, colocando ali sua efígie, venerando-o como uma pequena divindade cujas preces são sempre atendidas. A Erva Shuimang A Shuimang é uma planta venenosa. Cresce como trepadeira, semelhante à kudzu; suas flores são roxas, parecidas com as do feijão-lima. Quem a ingere por engano morre instantaneamente, tornando-se um Fantasma da Shuimang. Segundo a crença popular, tais fantasmas não podem reencarnar pelo ciclo de Samsara; precisam que outra pessoa morra envenenada pela mesma erva para que possam ser substituídos e libertados. Por essa razão, diz-se que na região do Rio Taohua, em Chu, esses fantasmas são especialmente numerosos. No Estado de Chu, aqueles que nascem no mesmo ano são chamados de "coetâneos". Ao trocar cartões de visita e se encontrarem, tratam-se por "Irmão Mais Velho" ou "Irmão Mais Novo", e os filhos e sobrinhos chamam-nos de "Tio Coetâneo"; tal é o costume local. Havia um estudante chamado Zhu que foi visitar certo coetâneo; no caminho, sentiu uma sede ardente e desejou beber. Logo viu à beira da estrada uma velha senhora que havia armado uma tenda para servir bebidas, e para lá se dirigiu apressadamente. A velha o recebeu na tenda com extrema solicitude. Ao cheirar a bebida, notou um odor estranho, diferente do chá comum; deixou-a de lado sem beber, levantou-se e saiu. A velha deteve o hóspede com urgência e chamou: "Sanniang, traga uma xícara de bom chá." Pouco depois, uma jovem surgiu de trás da tenda, portando o chá. Tinha cerca de catorze ou quinze anos, de beleza deslumbrante; seus anéis e braceletes eram tão cristalinos que refletiam a luz. O estudante Zhu recebeu a xícara, com a alma cativada; ao cheirar o chá, percebeu uma fragrância incomparável. Bebeu tudo e pediu mais. Vendo que a velha havia saído, brincou segurando o pulso delicado da moça e retirou-lhe um anel do dedo. Ela corou levemente e sorriu, deixando-o ainda mais enfeitiçado. Perguntou-lhe brevemente sobre sua família, e ela respondeu: "Venha ao entardecer, senhor, e eu ainda estarei aqui." O estudante pediu um punhado das folhas de chá e, guardando também o anel, partiu. Ao chegar à casa do coetâneo, sentiu náuseas no peito; suspeitando que o chá fosse a causa, relatou o ocorrido ao amigo. Este exclamou horrorizado: "Está perdido! Isso é obra dos fantasmas da Mangueira d'Água. Meu falecido pai morreu por causa disso. Não há cura; o que faremos?" O estudante ficou aterrorizado; tirou as folhas de chá para examiná-las e confirmou que eram, de fato, ervas da Mangueira d'Água. Mostrou então o anel e descreveu a aparência da jovem. O amigo ponderou e disse: "Deve ser Kou Sanniang." Como o nome correspondia exatamente, o estudante perguntou: "Como sabe?" Ele respondeu: "Era filha da rica família Kou da Vila do Sul, famosa por sua beleza. Há alguns anos, comeu acidentalmente a Mangueira d'Água e morreu; certamente é ela quem assombra os viajantes." Alguns dizem que, se alguém enfeitiçado souber o sobrenome do fantasma e conseguir obter suas calças usadas, pode curar-se fervendo-as e bebendo a água. O amigo correu imediatamente à residência dos Kou, contou-lhes a verdade e, ajoelhando-se, implorou chorosamente. Mas os Kou, sabendo que ele morreria no lugar da filha, recusaram-se obstinadamente a entregar o objeto. O amigo retornou indignado e contou tudo ao estudante. Zhu, rangendo os dentes de ódio, disse: "Se eu morrer, juro que não deixarei aquela mulher renascer!" O amigo carregou-o numa liteira para levá-lo para casa, mas ele expirou antes de chegar ao portão. Sua mãe, aos prantos, enterrou-o. Deixou um filho com apenas um ano de idade. A esposa não conseguiu manter a castidade viúva e, meio ano depois, casou-se novamente e partiu. A mãe ficou sozinha para criar o neto órfão; exausta pelo trabalho árduo, chorava dia e noite. Um dia, enquanto abraçava a criança e chorava no quarto, o estudante Zhu entrou silenciosamente. A mãe, extremamente assustada, enxugou as lágrimas e perguntou quem era. Ele respondeu: "Seu filho ouviu o choro da mãe desde o submundo e, com o coração dilacerado, veio para servi-la de manhã e à noite. Embora morto, já tenho esposa, que veio comigo para dividir o fardo da mãe; portanto, não chore mais." A mãe perguntou: "Quem é minha nora?" Ele disse: "A família Kou ficou sentada ouvindo seu filho morrer, e eu a odiei profundamente. Após a morte, quis procurar Sanniang, mas não sabia onde estava; recentemente encontrei um Tio Coetâneo que me indicou o caminho. Fui até lá e descobri que Sanniang já havia renascido na família do Vice-Ministro Ren; corri até lá e a trouxe à força. Agora ela é minha esposa; damos-nos bem e não sofremos." Pouco depois, uma jovem entrou pela porta, vestida com trajes esplêndidos e de beleza radiante, prostrando-se diante da mãe. Zhu disse: "Esta é Kou Sanniang." Embora não fosse humana, a mãe, ao vê-la, sentiu-se um pouco consolada. Zhu ordenou que Sanniang realizasse as tarefas domésticas. Ela não estava acostumada a tais labores, mas obedecia com tanta docilidade que despertava piedade. Assim, passaram a habitar a antiga casa, e ela nunca mais partiu. A jovem pediu à sogra que informasse sua família natal. Zhu preferia que não o fizesse, mas a mãe, atendendo ao desejo da nora, acabou avisando-os. Os velhos pais da família Kou, ao ouvirem a notícia, ficaram chocados e ordenaram que uma carruagem fosse preparada às pressas. Ao chegarem e verem a filha, confirmaram que era realmente Sanniang. Abraçaram-na e choraram em voz alta, até que a jovem os consolou. A velha senhora Kou, vendo a extrema pobreza da casa de Zhu, sentiu grande tristeza e compaixão. A filha disse: "Já somos fantasmas; por que nos importaríamos com a pobreza? Vendo o afeto sincero entre meu marido e sua mãe, sinto-me em paz." Então perguntou: "Quem era a velha do chá?" Zhu respondeu: "Ela tinha o sobrenome Ni. Envergonhada por não conseguir enganar os viajantes sozinha, pediu minha ajuda. Agora já renasceu na família de um vendedor de bebidas na capital da prefeitura." Olhando para Zhu, ela acrescentou: "Já que és meu marido, mas ainda não prestaste reverência aos teus sogros, que sentimento posso ter?" Zhu então se prostrou perante eles. A jovem entrou na cozinha, assumindo o fogão no lugar da sogra para preparar a refeição dos pais. A velha senhora Kou sentiu o coração apertado ao vê-la. Ao retornarem para casa, enviaram duas servas para ajudá-los; além disso, mandaram cem catties de ouro, dezenas de rolos de seda e tecido, e provisões regulares de vinho e carne, tornando a mãe de Zhu modestamente abastada. A família Kou também convidava a filha frequentemente para visitar a casa paterna. Mas após permanecer alguns dias, ela sempre dizia: "Não há ninguém em casa [do marido]; é melhor me levarem de volta cedo." Se tentassem retê-la deliberadamente, ela desaparecia e voltava sozinha como se flutuasse. O velho senhor Kou construiu então uma mansão espaçosa para Zhu, com todos os preparativos perfeitos. No entanto, Zhu jamais visitou pessoalmente a casa dos sogros. Um dia, alguém na vila foi envenenado pela Mangueira d'Água, morreu e reviveu, espalhando-se a fama de um milagre. Zhu explicou: "Fui eu quem o salvou. Ele foi prejudicado por Li Jiu; eu expulsei o fantasma e o libertei." A mãe perguntou: "Por que não tomas outra pessoa para substituir-te e assim reviveres?" Ele respondeu: "Detesto profundamente essa espécie de espíritos malignos e pretendo expulsá-los todos; como poderia rebaixar-me a tal ato? Além disso, servir à mãe é minha maior alegria; não desejo voltar à vida." Desde então, sempre que alguém era envenenado, preparava-se um banquete generoso e fazia-se orações no pátio de Zhu, obtendo-se sempre resultados eficazes. Após mais de dez anos, a mãe faleceu. O Estudante Zhu e sua esposa também se consumiram de luto, mas não receberam visitas; apenas ordenaram que o filho vestisse as vestes de luto grosseiro e executasse os rituais de pranto e reverência, instruindo-o nos devidos cerimoniais. Após o sepultamento da mãe, passados mais dois anos, arranjaram casamento para o filho. A noiva era neta do Vice-Ministro Ren. Anteriormente, uma concubina do Lorde Ren dera à luz uma filha que morrera com poucos meses. Mais tarde, ao ouvir falar dos prodígios do Estudante Zhu, o Lorde Ren mandou preparar sua carruagem e dirigiu-se à residência dele, formalizando o noivado entre as famílias. Chegando este momento, casou sua neta com o filho de Zhu, e as visitas entre as duas casas tornaram-se incessantes. Um dia, Zhu disse ao filho: "O Imperador Celestial, reconhecendo meus méritos no mundo mortal, nomeou-me Senhor Pastor dos Dragões dos Quatro Rios Sagrados; parto agora." Pouco depois, viram quatro cavalos no pátio, atrelados a uma carruagem coberta de pano amarelo; as quatro patas dos cavalos eram revestidas de escamas e armaduras. Marido e mulher saíram em trajes solenes e subiram juntos na carruagem. O filho e a nora choraram e se prostraram em despedida, e num piscar de olhos, todos desapareceram. Naquele mesmo dia, a família Kou viu a filha chegar, despedindo-se do sogro e da sogra com reverências, exatamente como o Estudante Zhu havia previsto. A senhora idosa chorou e tentou retê-la, mas a moça disse: "Meu esposo Zhu já partiu primeiro." Ao cruzar o portão, desapareceu para sempre. Seu filho chamava-se E, nome de cortesia Lichen. Ele solicitou ao Velho Kou que permitisse que os ossos de Sanniang fossem exumados e enterrados junto com seu pai, numa tumba conjunta. Criar Bestas As artes de feitiçaria e ilusão são variadas em seus métodos. Alguns lançam iscas atrativas, enganando as vítimas para que as comam; estas então caem em confusão mental e seguem o feiticeiro obedientemente. O vulgo chama isso de "Bater no Algodão"; ao sul do Rio Yangzi, é conhecido como "Puxar Algodão". Crianças pequenas, desprovidas de discernimento, frequentemente são vitimadas por tal artifício. Há também aqueles que transformam pessoas em animais, uma arte chamada "Criar Bestas". Essa técnica é rara ao norte do Rio Amarelo, mas comum ao sul dele. Numa estalagem em Yangzhou, um homem conduziu cinco burros e amarrou-os temporariamente sob a manjedoura, dizendo: "Voltarei em breve." E ainda advertiu: "Não lhes deem água nem comida." Então partiu. Os burros, expostos ao sol escaldante, pateavam e mordiam ruidosamente. O dono da estalagem levou-os para um local fresco. Ao verem água, os burros correram para ela e beberam avidamente. Num instante, rolaram na poeira e transformaram-se em mulheres. Espantado, o estalajadeiro interrogou-as sobre o ocorrido, mas tinham a língua rígida e não conseguiam responder. Ele então as escondeu num quarto interno. Pouco depois, o dono dos burros chegou, conduzindo cinco cabras para o pátio, e perguntou surpreso onde estavam os burros. O estalajadeiro puxou o hóspede para sentar-se, serviu-lhe comida e bebida, e disse: "Coma primeiro, senhor; os burros logo estarão aqui." O estalajadeiro saiu e deu de beber às cinco cabras, que imediatamente se contorceram e voltaram a ser meninos. Ele então denunciou o caso secretamente às autoridades da prefeitura, que enviaram guardas para capturar o feiticeiro, acorrentando-o e executando-o. O Letrado de Fengyang Havia um letrado em Fengyang que partiu para estudar longe de casa, carregando seus livros nas costas. Disse à esposa: "Retornarei dentro de meio ano." Contudo, passaram-se mais de dez meses sem qualquer notícia ou carta. Sua esposa aguardava com ansiedade extrema. Certa noite, mal havia pousado a cabeça no travesseiro, quando a lua filtrada pela gaze projetava sombras trêmulas, e pensamentos de separação lhe apertavam o coração. Enquanto se revolvia inquieta na cama, uma bela mulher, com coques adornados de pérolas e uma capa vermelha, ergueu a cortina e entrou, perguntando com um sorriso: "Irmã mais velha, por acaso desejas ver teu marido?" A esposa levantou-se apressadamente e respondeu que sim. A bela mulher convidou-a a ir juntas. A esposa temia a longa distância e os obstáculos do caminho, mas a visitante pediu que não se preocupasse. Segurando a mão da jovem, saíram ambas, caminhando sob o luar. Após percorrerem a distância de um tiro de flecha, a esposa percebeu que a bela mulher andava com passos rápidos, enquanto seus próprios passos eram pesados e difíceis. Chamou a companheira para esperar um pouco, pois queria voltar para calçar sapatos mais adequados. A bela mulher fê-la sentar à beira da estrada, segurou-lhe o pé, tirou o próprio sapato e emprestou-o. A esposa calçou-o alegremente, e por sorte serviu perfeitamente. Levantaram-se e retomaram a caminhada, agora com passos velozes como o voo. Passado algum tempo, avistaram o letrado vindo montado numa mula branca. Ao ver a esposa, ele ficou extremamente surpreso, desmontou às pressas e perguntou: "Aonde vais?" Ela respondeu: "Vim procurar-te." Ele então olhou para a bela acompanhante e perguntou quem era. Antes que a esposa pudesse responder, a bela mulher cobriu a boca, rindo, e disse: "Não faças perguntas agora. Tua esposa teve uma jornada árdua; e tu, cavalgando sob as estrelas no meio da noite, deves estar exausto, tanto tu quanto tua montaria. Minha casa não fica longe; peço que parem para descansar. Poderão seguir viagem ao amanhecer, sem atraso." Olhando adiante, a poucos passos de distância, via-se um vilarejo, e seguiram juntos para lá. Entrando num pátio, a bela mulher acordou uma criada adormecida para atender aos hóspedes, dizendo: "O luar está tão claro esta noite que não precisamos acender velas; podemos sentar-nos no terraço de pedra." O letrado amarrou a mula sob as goteiras do telhado e sentou-se. A bela mulher então disse: "Estes sapatos grandes não devem ser confortáveis para ti; não foram um estorvo no caminho? Agora que terás transporte para o retorno, peço que me devolvas." A esposa agradeceu e os restituiu. Pouco depois, foram servidos vinho e frutas. A Bela, enchendo uma taça, disse: «Por muito tempo estiveram separados o fênix macho e a fêmea; a reunião consuma-se nesta noite. Com uma taça de vinho turvo, presto-lhes minhas felicitações.» O Letrado também ergueu sua taça em retribuição. Anfitrião e convidado riam e conversavam, com sapatos e chinelos entrelaçados sob a mesa. O Letrado fitava a Bela, provocando-a repetidamente com palavras levianas. O casal, recém-reunido, não trocou sequer uma palavra de cortesia. A Bela, por sua vez, lançava olhares apaixonados com seus belos olhos e proferia palavras sedutoras envoltas em enigmas. A esposa apenas se sentava em silêncio, fingindo-se de tola. Com o passar do tempo, à medida que a embriaguez aumentava, a conversa entre os dois tornava-se cada vez mais íntima. A Bela insistiu novamente, oferecendo ao convidado um grande cálice; o Letrado recusou, alegando estar bêbado, mas ela pressionou-o com ainda maior afinco. O Letrado riu e disse: «Se cantares para mim uma canção, beberei de imediato.» A Bela não recusou; tomou imediatamente uma palheta de marfim, dedilhou o violino e cantou: Terminada a maquiagem ao crepúsculo, O vento oeste atravessa frio a gaze da janela. Ouvindo o som das folhas de bananeira, Cai a chuva fina, rajada após rajada. Com quem terei eu conversas ociosas? Olhando através das águas outonais até cansar, Sem vê-lo retornar ao lar, Minhas lágrimas caem abundantes como fios de cânhamo. Ora penso nele, ora o odeio, Segurando na mão um sapatinho bordado de vermelho, Lanço os dados fantasmagóricos para adivinhar seu destino. Terminada a canção, ela riu e disse: «Esta é uma balada vulgar dos becos e mercados, indigna de macular vossos ouvidos. Contudo, como é apreciada pelo povo comum, atrevi-me a imitá-la toscamente.» Sua voz era languida e seus modos, indecentes. O Letrado balançava a cabeça, perturbado, como se incapaz de se conter. Momentos depois, a Bela fingiu embriaguez e retirou-se da mesa; o Letrado também se levantou e seguiu-a. Passado muito tempo, não retornaram. A serva, exausta, adormeceu curvada sob o corredor. A esposa sentava-se sozinha, desolada e sem companhia, com o coração cheio de indignação e fúria, quase insuportável. Pensou em fugir para casa, mas a noite estava escura e nebulosa, e ela não conseguia recordar o caminho. Revirando-se, incapaz de decidir por si mesma, levantou-se para espiar. Ao aproximar-se da janela, ouviu vagamente sons de nuvens rompidas e chuva esparsa. Escutando com mais atenção, percebeu seu próprio marido descrevendo com total liberdade atos obscenos que costumavam praticar juntos. Chegando a esse ponto, a esposa tremia nas mãos e no coração, quase incapaz de se controlar, pensando que seria melhor sair correndo e lançar-se num barranco para morrer. Enquanto caminhava furiosa, viu subitamente seu irmão mais novo, Sanlang, chegar a cavalo; ele desmontou apressadamente e perguntou o que ocorria. A irmã contou-lhe tudo. Sanlang enfureceu-se e, levando a irmã consigo, entrou diretamente na casa. A porta do quarto estava trancada, e as vozes sussurradas no travesseiro ainda murmuravam. Sanlang ergueu uma pedra enorme, do tamanho de um alqueire, e arremessou-a contra a treliça da janela, estilhaçando-a em vários pedaços. De dentro, alguém gritou: «A cabeça do jovem mestre foi esmagada! O que faremos?» Ao ouvir isso, a esposa ficou atônita e chorou amargamente, dizendo ao irmão: «Não planejei que matasses meu marido; e agora, o que será de nós?» Sanlang arregalou os olhos e disse: «Tu vieste choramingando pedir minha ajuda, e mal consegui aliviar a raiva em meu peito, já proteges aquele homem e culpas teu próprio irmão! Não estou acostumado a ser mandado por mulheres!» Virou-se para partir, mas a irmã agarrou suas roupas, dizendo: «Se não me levares contigo, para onde irei?» Sanlang empurrou a irmã ao chão e partiu sozinho. A esposa acordou sobressaltada, percebendo então que fora apenas um sonho. No dia seguinte, o Letrado realmente retornou, montado numa mula branca. A esposa achou estranho, mas nada disse. Naquela noite, o Letrado também sonhou; ao relatar o que vira e vivenciara, tudo coincidia perfeitamente com o sonho dela, deixando ambos maravilhados e perplexos. Pouco depois, Sanlang soube que o cunhado regressara de longe e veio visitá-lo. Durante a conversa, disse ao Letrado: «Ontem à noite sonhei que voltavas, e hoje eis-te aqui; deveras extraordinário.» O Letrado riu e respondeu: «Felizmente não fui morto pela pedra gigante.» Sanlang, surpreso, perguntou o motivo, e o Letrado contou-lhe o sonho. Sanlang ficou extremamente espantado, pois naquela mesma noite também sonhara que a irmã vinha chorando contar-lhe suas mágoas, e que ele, indignado, arremessara a pedra. Os três sonhos coincidiam, mas ninguém sabia quem era aquela Bela. Geng Shiba Na vila de Xincheng havia um homem chamado Geng Shiba, que adoeceu gravemente, sabendo que não sobreviveria. Disse à esposa: «Nossa despedida eterna ocorrerá cedo ou tarde. Após minha morte, casar ou permanecer viúva depende de ti; peço que me digas tua intenção.» A esposa permaneceu em silêncio. Geng insistiu na pergunta, acrescentando: «Permanecer viúva é certamente virtuoso, mas casar-se novamente é também um sentimento humano natural. Dize-o abertamente; que mal há nisso? Estou prestes a despedir-me de ti. Se permaneceres viúva, meu coração ficará consolado; se te casares, minha mente se resignará.» A esposa então respondeu com tristeza: «Em nossa casa não há nem mesmo um *dan* ou um *shi* de grãos; enquanto estás vivo, mal conseguimos subsistir. Como poderia eu manter a viuvez?» Ao ouvir isso, Geng agarrou subitamente o braço da esposa e exclamou com ressentimento: «Quão cruel és!» Tendo dito essas palavras, expirou. Sua mão permaneceu cerrada, impossível de abrir. A esposa gritou em desespero. Quando os familiares chegaram, duas pessoas tiveram de puxar seus dedos com força para conseguir abri-la. Geng, sem saber que estava morto, saiu pela porta e viu mais de dez carruagens pequenas, cada uma com dez pessoas; os nomes estavam escritos em tiras quadradas de papel e colados nas carruagens. O cocheiro, ao ver Geng, instou-o a subir. Geng notou que já havia nove pessoas na carruagem; contando consigo mesmo, eram dez. Olhou novamente para a lista colada e viu que seu nome era o último. A carruagem avançou com um estrépito ensurdecedor, e ele não sabia para onde se dirigiam. Pouco depois, chegaram a um lugar, e ouviu alguém dizer: «Esta é a Terra da Saudade.» Ao ouvir o nome, ficou desconfiado. Ouviu então o cocheiro sussurrar casualmente: «Hoje cortaremos três cabeças.» Geng assustou-se ainda mais. Ao escutar atentamente as conversas, percebeu que eram todos assuntos do Mundo Inferior. Compreendeu subitamente: «Não me tornei eu acaso um fantasma?» Pensou imediatamente em sua casa e sentiu que não havia mais nada a que se apegar, exceto sua velha mãe, já de idade avançada; após o casamento de sua esposa, faltava-lhe quem cuidasse dela adequadamente. Ao pensar nisso, não pôde conter as lágrimas. Passado mais algum tempo, avistou um terraço com várias ren de altura, repleto de visitantes; figuras com cabeças encapuzadas e pés algemados subiam e desciam soluçando. Ouviu dizer que aquele era o «Terraço da Contemplação da Pátria». Todos os passageiros, ao chegarem ali, desceram das carruagens e competiram apressadamente para subir. O cocheiro açoitava alguns e detinha outros, mas quando chegou a vez de Geng, incitou-o a ascender. Subiu dezenas de degraus até alcançar o topo. Ergueu a cabeça e olhou ao longe: os portões e pátios de sua casa surgiram nitidamente diante de seus olhos. Contudo, os aposentos internos permaneciam indistintos, como se envoltos em névoa. Uma tristeza avassaladora tomou conta dele. Ao voltar-se, viu um homem de veste curta parado a seu lado, que lhe perguntou o sobrenome. Geng respondeu-lhe detalhadamente. O homem disse ser um artesão de Donghai. Vendo as lágrimas de Geng, perguntou: «Que assunto lhe pesa tanto no coração?» Geng contou-lhe tudo. O artesão propôs que saltassem do terraço e fugissem juntos. Geng temeu a perseguição dos oficiais do submundo, mas o artesão insistiu firmemente que não haveria problema. Geng receou cair daquela grande altura, mas o artesão disse-lhe apenas que o seguisse. Saltou primeiro, e Geng, de fato, o acompanhou. Ao tocarem o chão, saíram ilesos. Alegraram-se por não terem sido notados. Viram que a carruagem em que haviam viajado ainda estava ao pé do terraço. Os dois correram apressadamente; após alguns passos, Geng lembrou-se subitamente de que seu nome estava colado na carruagem e temeu ser capturado através dele. Voltou rapidamente, aproximou-se do veículo, molhou o dedo com saliva e apagou o próprio nome antes de retomar a fuga. Corriam ofegantes e exaustos, sem ousar parar sequer por um instante. Pouco depois, entraram pelo portão da vila, e o artesão acompanhou-o até seus aposentos. De repente, Geng viu o próprio cadáver e, num sobressalto, recobrou a consciência e reviveu. Sentindo-se fatigado, agitado e sedento, clamou abruptamente por água. A família, extremamente assustada, trouxe-lhe água; ele bebeu mais de um shi e ergueu-se de súbito, fazendo reverências e saudações rituais. Em seguida, saiu pela porta, juntou as mãos em agradecimento e só então retornou. De volta ao leito, jazia rígido, sem se mover. A família, achando seu comportamento estranho, suspeitou que não estivesse verdadeiramente vivo; porém, observando-o gradualmente, não notaram nenhuma outra anomalia. Aproximando-se cautelosamente para interrogá-lo, ele narrou com clareza todos os detalhes do ocorrido. Perguntaram-lhe: «Por que saiu pela porta?» Respondeu: «Para despedir-me do artesão.» «Por que bebeu tanta água?» «A princípio fui eu quem bebeu; depois, foi o artesão.» Deram-lhe caldos e sopas nutritivas, e em poucos dias recuperou-se completamente. Desde então, passou a desprezar sua esposa, recusando-se a dividir a esteira e o travesseiro com ela. O Menino Pérola Li Hua, um cidadão de Changzhou, possuía vastas terras e propriedades. Com mais de cinquenta anos, não tinha filhos homens. Tinha uma filha chamada Xiaohui, de aparência graciosa e refinada, a quem o casal dedicava imenso afeto. Aos catorze anos, ela adoeceu subitamente e faleceu precocemente, deixando o lar desolado e ainda mais carente de alegria. Li Hua tomou então uma concubina e, após pouco mais de um ano, nasceu-lhe um filho, a quem estimava como uma joia preciosa, dando-lhe o nome de Zhu'er, o Menino Pérola. À medida que crescia, o menino tornou-se robusto e adorável. No entanto, era extremamente obtuso; aos cinco ou seis anos, ainda não distinguia feijões de trigo, e sua fala era lenta e truncada. Mesmo assim, Li Hua o amava cegamente, ignorando suas deficiências. Certa ocasião, um monge caolho esmolava esmolas no mercado e demonstrava conhecer os segredos íntimos das famílias, causando espanto geral por seus supostos poderes divinos. Dizia-se capaz de determinar a vida, a morte, a fortuna e o infortúnio das pessoas. Exigia quantias exorbitantes — dez, cem ou mil moedas —, invocando os nomes das vítimas para extorquir; ninguém ousava desafiá-lo. Ele procurou Li Hua e exigiu cem min de prata. Li Hua hesitou e ofereceu dez taéis de ouro, que foram recusados; aumentou gradualmente a oferta até trinta taéis. O monge, com semblante severo, declarou: «Exijo cem min! Nem uma moeda a menos!» Li Hua, enfurecido, recolheu o ouro e partiu abruptamente. O monge levantou-se indignado e exclamou: «Não se arrependa! Não se arrependa!» Pouco depois, Zhu'er sentiu uma dor súbita e violenta no peito; arranhou desesperadamente a esteira do leito, e seu rosto tornou-se cinzento como terra. Li Hua, aterrorizado, levou oitenta taéis de ouro ao monge, implorando socorro. O monge sorriu e disse: «Conseguir tanto ouro não foi fácil! Mas o que pode fazer este humilde monge da montanha?» Quando Li Hua retornou, o filho já estava morto. Consumido pela dor, Li Hua apresentou uma petição ao magistrado do condado. O magistrado deteve o monge para interrogatório, mas este respondeu com evasivas, sem mostrar qualquer remorso. Foi açoitado, mas o som dos golpes era como bater em couro esticado. O magistrado ordenou que revistassem seu corpo e encontraram duas estatuetas de madeira, um pequeno caixão e cinco bandeirinhas. Enfurecido, o magistrado fez gestos manuais ritualísticos e os exibiu diante do monge. Só então o monge, aterrorizado, prostrou-se repetidamente, batendo a testa no chão inúmeras vezes. O magistrado não lhe deu ouvidos e mandou executá-lo a pauladas. Li Hua kowtowou em gratidão e voltou para casa. A hora já se aproximava do crepúsculo, e Li estava sentado na cama com sua esposa. De repente, um menino entrou no quarto com passos vacilantes e disse: «Vovô caminha tão depressa! Por mais que eu me esforçasse, não consegui alcançá-lo.» Observando sua aparência, aparentava ter sete ou oito anos. Li assustou-se e, quando estava prestes a interrogá-lo, viu que o menino parecia ora visível, ora invisível, vago como fumaça e névoa; num instante, já havia subido na cama e sentado. Li o empurrou para baixo, mas ele caiu no chão sem emitir som algum. O menino disse: «Por que Vovô age assim!» E num piscar de olhos, subiu novamente. Li, tomado pelo medo, fugiu com sua esposa. O menino chamava por Pai e Mãe, balbuciando incessantemente. Li entrou nos aposentos da concubina e fechou a porta às pressas; mas ao olhar para trás, o menino já estava agarrado aos seus joelhos. Li, horrorizado, perguntou o que desejava. Ele respondeu: «Sou natural de Suzhou, do clã Zhan. Perdi meus pais aos seis anos e, não sendo tolerado por meu irmão mais velho e minha cunhada, fui expulso para viver na casa de meu avô materno. Certa vez, brincando fora do portão, fui enfeitiçado e morto por um monge demoníaco sob uma amoreira. Fui forçado a servi-lo como um fantasma servo, minha injustiça selada nas profundezas da terra, incapaz de obter libertação e reencarnação. Felizmente, graças à intervenção de Vovô, minha causa foi esclarecida. Desejo agora tornar-me seu filho.» Li disse: «Os caminhos dos vivos e dos mortos são distintos; como poderíamos depender um do outro?» O menino respondeu: «Basta preparar um pequeno quarto para mim, arrumar uma cama e esteiras, e derramar diariamente uma xícara de mingau frio; nada mais será necessário.» Li concordou. O menino, alegre, passou então a dormir sozinho no quarto. Ao amanhecer, entrava e saía dos aposentos internos como se fosse nascido naquela família. Ouvindo a concubina chorar por seu filho, perguntou: «Há quantos dias Zhuer morreu?» Responderam-lhe que sete dias. Disse ele: «O tempo está rigorosamente frio; o corpo não deve ter apodrecido. Tentem abrir o túmulo e verificar; se o corpo não estiver danificado, este humilde poderá reviver.» Li, jubiloso, foi com o menino, abriu a sepultura e examinou-a; o invólucro corporal permanecia intacto. Enquanto estavam aflitos e consternados, Li olhou para trás e percebeu que o menino havia desaparecido. Achando estranho, carregou o cadáver de volta para casa. Assim que o depositaram sobre a cama, seus olhos já tremulavam; pouco depois pediu sopa quente; após beber, suou profusamente e, cessado o suor, levantou-se. Todos se alegraram com a ressurreição de Zhuer, notando ainda que ele se tornara inteligente, esperto e ágil, completamente diferente de antes. Contudo, à noite, jazia rígido, sem qualquer sinal de respiração; mesmo que o virassem de lado, permanecia inerte como um morto. A família ficou extremamente chocada, pensando que ele morrera novamente; somente quando o dia estava prestes a raiar é que ele despertava como de um sonho. Todos lhe faziam perguntas. Ele respondia: «Antigamente, quando servia ao monge demoníaco, éramos duas crianças; uma delas chamava-se Gezi. Ontem, quando não consegui alcançar Papai, fiquei para trás para me despedir de Gezi. Agora, no Mundo das Sombras, tornei-me filho adotivo honorário do Membro Yan, vivendo com grande conforto. No meio da noite, ele veio convidar-me para brincar. Acabou de trazer-me de volta montado em um cavalo malhado de nariz branco.» A mãe então perguntou: «Você viu Zhuer no Tribunal do Submundo?» Ele respondeu: «Zhuer já reencarnou. Ele não tinha destino de pai e filho com Vovô; era apenas Yan Zifang de Jinling, que veio cobrar uma dívida de cem mil moedas.» Originalmente, quando Li comerciava em Jinling, ficara devendo o preço das mercadorias a Yan, sem jamais ter quitado a dívida; quando o velho Yan faleceu, ninguém soube desse assunto. Ao ouvir isso, Li ficou grandemente aterrorizado. A mãe perguntou: «Filho, você viu sua Irmã Hui?» O menino respondeu: «Não sei; da próxima vez que for, tentarei procurá-la.» Passados mais dois ou três dias, disse à mãe: «A Irmã Hui está muito bem no Mundo das Sombras; casou-se com o Jovem Senhor do Rei do Rio Chu, usando cabelos adornados com pérolas e jade; sempre que sai, centenas de guardas abrem caminho gritando em sua escolta.» A mãe perguntou: «Por que ela não vem visitar a família natal?» Ele respondeu: «Uma vez morta, a pessoa perde todo o apego aos laços de sangue. Somente se alguém descrever detalhadamente sua vida passada é que ela desperta subitamente suas memórias. Ontem, valendo-me da influência do Membro Yan, consegui encontrar minha irmã por um golpe de sorte. Ela pediu que eu me sentasse em sua cama de coral e, quando lhe falei da saudade que nossos pais sentem, ela parecia estar adormecida. Eu disse: 'Quando a Irmã estava viva, gostava de bordar flores entrelaçadas; certa vez, a tesoura perfurou seu dedo, manchando a seda com sangue, e a Irmã bordou aquilo transformando-o em nuvens vermelhas. Até hoje, Mamãe mantém essa peça pendurada na parede acima da cabeceira da cama, contemplando-a com nostalgia incessante. A Irmã já se esqueceu?' Só então ela se comoveu tristemente e disse: 'Certamente informarei ao meu esposo para visitarmos Mamãe.'» A mãe perguntou quando seria, e ele respondeu que não sabia. Um dia, disse à mãe: «Minha irmã está prestes a chegar; sua comitiva é numerosa, devemos preparar bastante bebida e vinho.» Pouco depois, correu para dentro do quarto exclamando: «Minha irmã chegou!» Moveu a cama para o salão central e disse: «Irmã, sente-se e descanse um pouco; chore menos.» Nenhuma das outras pessoas conseguia ver coisa alguma. O menino liderou os criados para queimar papel e oferecer libações de vinho fora do portão; ao retornar, disse: «Dispensei temporariamente a escolta. Minha irmã perguntou: 'A colcha de brocado verde que eu usava antigamente, aquela que teve um ponto queimado do tamanho de um feijão por uma faísca de vela, ainda existe?'» A mãe respondeu: «Existe.» Imediatamente abriu o baú e a retirou. O menino disse: «Minha irmã ordenou que eu a dispusesse em seus antigos aposentos femininos. Ela está cansada e vai repousar um pouco; amanhã conversará novamente com Mamãe.» A filha da família Zhao, vizinha do leste, fora outrora amiga íntima de Hui nos aposentos bordados. Naquela noite, sonhou subitamente que Hui vinha visitá-la, trajando um turbante e uma estola púrpura, conversando e rindo como em vida. E disse: «Tornei-me agora uma entidade espiritual; mesmo diante de meus pais, a distância é como a de montanhas e rios. Tomarei emprestado o corpo da irmãzinha para conversar com a família; não se assustem.» Ao amanhecer, mal começara a falar com a mãe, quando caiu no chão, desfalecida. Passado um momento, recobrou os sentidos e disse à mãe: «Xiao Hui separou-se da tia há tantos anos, e eis que seus cabelos brancos cresceram tão densos!» A mãe, alarmada, perguntou: «Minha filha enlouqueceu?» A jovem fez uma reverência de despedida e saiu imediatamente. A mãe, percebendo que algo estranho ocorria, seguiu-a. Foram diretamente à residência da família Li, onde a jovem abraçou a mãe de Hui, chorando amargamente. A senhora Li, atônita, não compreendia o que se passava. A jovem disse: «Esta filha retornou ontem, mas estava tão exausta que não pôde dizer uma só palavra. Sou uma filha indigna por ter abandonado meus nobres pais no meio do caminho, causando-lhes tanta dor e saudade; meu pecado é imperdoável!» A senhora Li compreendeu de repente e desatou a chorar. Logo depois, perguntou: «Ouvi dizer que minha filha agora goza de posição elevada, o que muito consola o coração desta mãe. Mas, habitando tu no mundo dos espíritos, como pudeste vir até aqui?» A jovem respondeu: «Meu esposo trata-me com extrema intimidade e afeto; meus sogros também me estimam e protegem, não me considerando ciumenta ou feia.» Quando Hui vivia, tinha o hábito de apoiar o queixo com a mão; enquanto falava, a jovem repetiu esse gesto antigo, com uma expressão idêntica à dela. Pouco depois, Zhu'er entrou correndo e anunciou: «Aquele que vem buscar a irmã mais velha chegou.» A jovem então levantou-se, fez uma reverência de despedida e, com lágrimas nos olhos, disse: «Esta filha parte agora.» Mal terminou de falar, caiu novamente ao chão, revivendo apenas algum tempo depois. Meses depois, o Senhor Li adoeceu gravemente, e nenhum remédio surtia efeito. O filho disse: «Temo que não haja salvação, seja de dia ou de noite! Dois fantasmas estão sentados à cabeceira da cama; um segura um bastão de ferro, o outro empunha uma corda de cânhamo, com quatro ou cinco chi de comprimento. Clamei a eles dia e noite, mas não se afastam.» A mãe chorou e preparou as vestes fúnebres e o sudário. Ao cair da noite, o filho entrou apressadamente e disse: «Mulheres e pessoas comuns, afastai-vos depressa; o cunhado vem visitar o sogro.» Num instante, bateu palmas e riu. Quando a mãe lhe perguntou o motivo, ele respondeu: «Rio daqueles dois fantasmas que, ao ouvirem que o cunhado chegava, esconderam-se debaixo da cama como tartarugas e cágados.» Pouco depois, olhando para o ar, trocou saudações e perguntou pela saúde da irmã mais velha. Em seguida, bateu palmas e exclamou: «Aqueles dois servos fantasmagóricos clamavam sem cessar e não iam embora; vê-los assim é deveras gratificante!» Então saiu até o portão, mas logo retornou, dizendo: «O cunhado já partiu. Os dois fantasmas foram acorrentados aos arreios do cavalo. O pai ficará bem imediatamente. O cunhado disse que, ao retornar, suplicará ao Grande Rei cem anos de vida para meus pais.» Toda a família rejubilou-se. À noite, a doença já havia melhorado consideravelmente e, em poucos dias, ele recuperou a saúde por completo. Contrataram um preceptor para ensinar o menino a ler. Ele era extremamente inteligente; aos dezoito anos, ingressou na escola distrital e ainda conseguia relatar assuntos do Mundo das Sombras. Sempre que via alguém enfermo na vila, apontava o local onde se ocultava o espírito maligno e o queimava com fogo, obtendo frequentemente a cura. Mais tarde, adoeceu subitamente; sua pele tornou-se azulada e roxa, e ele próprio confessou: «Os deuses e fantasmas castigam-me por revelar seus segredos.» Desde então, nunca mais falou sobre tais coisas. O Pequeno Funcionário Certo Historiador Imperial, cujo sobrenome se perdeu, repousava durante o dia em seu estúdio quando, subitamente, uma pequena procissão oficial emergiu de um canto do salão. Os cavalos eram grandes como sapos, e os homens finos como dedos. Havia dezenas de fileiras de pequenos guardas cerimoniais; um funcionário, usando um chapéu de gaze preta e vestes bordadas, seguia numa liteira, saindo todos apressadamente pelo portão. O Historiador achou aquilo estranho, suspeitando ser uma ilusão do sono. De repente, viu um homenzinho retornar ao quarto, carregando um embrulho de feltro do tamanho de um punho, dirigindo-se diretamente para debaixo da cama. Disse em voz clara: «O mestre desta casa oferece estes presentes modestos, respeitosamente dedicados ao Historiador Imperial.» Terminadas as palavras, permaneceu de pé, mas não exibiu o conteúdo do embrulho. Pouco depois, riu para si mesmo e disse: «São itens tão insignificantes que creio serem inúteis ao Historiador Imperial; melhor seria concedê-los a este humilde servo.» O Historiador assentiu com a cabeça. O homenzinho, satisfeito, levou o embrulho e partiu. Nunca mais foi visto. É lamentável que o Historiador, tomado de surpresa, não tenha tido tempo de indagar a origem daquilo. A Quarta Irmã Hu O Estudioso Shang, natural de Taishan, vivia sozinho em seu estúdio tranquilo. Numa noite de outono, com a Via Láctea brilhando no alto e a lua iluminando o céu, ele vagava entre as sombras das flores, entregue a pensamentos distantes. Subitamente, uma jovem transpôs o muro e, sorrindo, perguntou: «Em que pensa o Xiucai com tanta profundidade?» O estudante aproximou-se para observá-la e viu que sua beleza era semelhante à de uma imortal. Com alegria e surpresa, tomou-a nos braços e entregaram-se às mais íntimas carícias. Ela apresentou-se: «Sou da família Hu, chamada Terceira Irmã.» Quando ele perguntou onde morava, ela apenas sorriu sem responder. O estudante não insistiu nas perguntas, contentando-se apenas em prometerem afeto eterno um ao outro. Desde então, ela vinha visitá-lo todas as noites, sem exceção. Certa noite, o Estudante e a jovem sentavam-se joelho contra joelho sob a luz da lâmpada, atrás das cortinas. O Estudante, enamorado, fitava-a com olhar intenso e apaixonado. A moça sorriu e disse: “Por que me olhas com tanta avidez?” Ele respondeu: “Contemplo-te como se fosses uma peônia vermelha ou um pessegueiro em flor; mesmo que te observasse por toda a noite, jamais me cansaria.” Sanjie disse: “Sou de aparência modesta, e ainda assim recebo tão graciosa atenção; se visses minha Quarta Irmã, não saberias como haverias de perder a cabeça.” O Estudante ficou ainda mais arrebatado, lamentando não poder contemplar-lhe o rosto, e ajoelhou-se longamente, suplicando com fervor. Na noite seguinte, ela de fato trouxe a Quarta Irmã. A jovem acabara de atingir a maioridade; era como um lótus rosado orvalhado, ou flores de damasco envoltas em névoa úmida. Sorria com encanto delicado, de uma beleza deslumbrante e inigualável. O Estudante, extasiado de alegria, convidou-a a sentar-se. Sanjie conversava e ria com ele, mas a Quarta Irmã apenas brincava com sua faixa bordada, mantendo a cabeça baixa. Pouco depois, Sanjie levantou-se para partir; a irmã menor fez menção de acompanhá-la, mas o Estudante segurou-a pela manga, sem soltá-la, e voltou-se para Sanjie: “Minha querida, rogo que digas uma palavra em meu favor.” Sanjie então riu: “O jovem apaixonado está desesperado! Irmãzinha, fica um pouco mais.” A Quarta Irmã nada disse, e a irmã mais velha partiu. Os dois entregaram-se plenamente ao amor e à alegria. Depois, repousaram com os braços entrelaçados como travesseiros, confessando mutuamente suas vidas passadas, sem mais segredos ou reservas. A Quarta Irmã revelou ser um Espírito de Raposa. O Estudante, cativado por sua beleza, não se espantou. Ela então prosseguiu: “Minha irmã mais velha é cruel e perversa; já matou três homens. Todos os que ela seduz perecem sem exceção. Eu, felizmente, fui poupada por seu afeto excessivo, mas não suporto ver-te caminhar para a ruína. Deves romper com ela o quanto antes.” O Estudante, aterrorizado, pediu-lhe conselho sobre como proceder. A Quarta Irmã disse: “Embora eu seja uma raposa, aprendi a ortodoxia legítima dos Imortais. Escreverei um talismã para colar na porta do teu quarto; isso a manterá afastada.” E assim o fez. Ao amanhecer, Sanjie chegou, mas, ao ver o talismã, recuou e exclamou: “Ingrata! Entregaste o coração ao novo amante e esqueceste quem te serviu de intermediária! Vós dois deveis ter um destino predestinado, e não vos guardo rancor; mas por que agir assim?” E partiu imediatamente. Alguns dias depois, a Quarta Irmã teve de ausentar-se, prometendo retornar na noite seguinte. Nesse dia, o Estudante saiu casualmente para contemplar a paisagem. Ao pé da montanha havia um antigo bosque de carvalhos; da vastidão verdejante emergiu uma jovem senhora, também de considerável encanto. Aproximou-se e disse ao Estudante: “Por que te contentas diariamente com as irmãs Hu? Elas nem sequer podem presentear-te com uma única moeda.” E, entregando-lhe uma fieira de moedas, continuou: “Leva isto contigo agora, compra bom vinho; em breve trarei alguns petiscos para compartilharmos momentos de alegria.” O Estudante guardou o dinheiro e voltou para casa, seguindo exatamente as instruções. Pouco depois, a mulher chegou de fato. Colocou sobre a mesa um frango assado e uma paleta de porco salgada, sacou uma faca e fatiou a carne em pedaços finos. Serviu o vinho, trocou gracejos, e a alegria entre ambos foi extraordinária. Em seguida, apagaram a vela e subiram ao leito, entregando-se a intimidades desenfreadas. Só se levantaram ao romper da aurora. Enquanto ela se sentava à beira da cama, segurando o pé para trocar os sapatos, ouviu-se subitamente uma voz humana. Ao escutar com atenção, alguém já adentrava as cortinas: eram as irmãs Hu. A mulher, ao vê-las de repente, fugiu precipitada e em pânico, deixando um sapato na cama. As duas jovens então gritaram em reprovação: “Raposa devassa! Como ousas compartilhar o leito com um homem!” E saíram em perseguição, retornando somente após algum tempo. A Quarta Irmã censurou o Estudante com ressentimento: “Não tens progresso algum! Unir-se a uma raposa lasciva é imperdoável; não posso mais me aproximar de ti!” E, indignada, fez menção de partir. O Estudante, tomado de pânico, prostrou-se diante dela, implorando com palavras lastimosas e sinceras. Sanjie interveio para apaziguar a situação. A ira da Quarta Irmã dissipou-se gradualmente, e desde então o afeto entre ambos restaurou-se como antes. Um dia, um homem de Shaanxi chegou à porta montado num jumento e anunciou: “Tenho caçado esta criatura demoníaca há muito tempo, e só hoje finalmente a encontrei.” O pai do Estudante, estranhando aquelas palavras, perguntou-lhe a razão. O homem respondeu: “Este humilde viaja pelo mundo há anos, passando dez meses por ano longe do lar, vagando por rios e lagos. Um demônio enfeitiçou e matou meu irmão. Regressei consumido pelo luto e pela fúria, jurando encontrá-lo e exterminá-lo. Percorri milhares de li sem encontrar nenhum vestígio. Agora sei que está nesta residência; se não for eliminado, haverá outros que seguirão meu irmão na morte.” Naquela ocasião, o Estudante e a jovem estavam em íntima proximidade. Os pais, tendo percebido vagamente algo incomum, ouviram as palavras do visitante e foram tomados de grande medo. Convidaram-no a entrar e pediram que realizasse seus rituais. O homem retirou dois frascos, dispô-los no chão e recitou encantamentos e traçou símbolos por longo tempo. Quatro massas de névoa negra surgiram e foram sugadas para dentro dos frascos. O homem exclamou com satisfação: “Toda a família está reunida!” Então selou as bocas dos frascos com bexigas de porco, amarrando-as firmemente. O pai do Estudante, igualmente aliviado, insistiu que o hóspede ficasse para beber. O Estudante, porém, sentiu o coração compadecer-se. Aproximou-se dos frascos e espiou furtivamente, ouvindo a voz da Quarta Irmã dizer lá de dentro: “Ficas parado, vendo-me condenada sem socorro? Como podes ser tão ingrato?” O Estudante comoveu-se ainda mais. Tentou abrir apressadamente o selo, mas o nó estava firme demais. A Quarta Irmã sussurrou novamente: “Não precisas disso. Basta derrubar a bandeira sobre o altar e perfurar a bexiga com uma agulha; sairei imediatamente.” O Estudante obedeceu. De fato, um fio de vapor branco escapou pelo orifício, elevando-se aos céus e desaparecendo nas alturas. Quando o visitante saiu e viu a bandeira caída no chão, alarmou-se profundamente: “Escapou! Certamente foi obra do jovem mestre.” Sacudiu o frasco e inclinou-se para escutar, dizendo então: “Felizmente, apenas uma se perdeu. Esta criatura não estava destinada a morrer; pode ser perdoada.” E, levando os frascos consigo, despediu-se e partiu. O jovem estudioso encontrava-se no campo, supervisionando os empregados na colheita do trigo, quando avistou ao longe a Quarta Irmã sentada sob uma árvore. Aproximou-se dela, tomou-lhe as mãos e trocaram saudações afetuosas. Ela então disse: «Desde nossa separação, dez primaveras e outonos se sucederam; agora, o Grande Elixir já está formado. Contudo, como não esqueci os pensamentos que nutro por ti, retornei para prestar-te esta única reverência.» O estudioso desejou levá-la consigo para casa, mas a donzela respondeu: «Não sou mais a mesma de outrora; não posso permitir-me ser maculada pelos sentimentos do mundo mortal. No futuro, nos reencontraremos.» Ditas essas palavras, desapareceu sem deixar rastro. Mais de vinte anos depois, quando o estudioso vivia só, viu a Quarta Irmã chegar vinda de fora. Alegre, pôs-se a conversar com ela. A donzela disse: «Meu nome consta agora nos Registros dos Imortais; por direito, não deveria mais pisar no mundo dos mortais. Porém, comovida pelo teu afeto, venho respeitosamente informar-te da data em que tua vida cessará. Providencia desde já os teus assuntos póstumos; não te entristeças nem te angusties, pois eu te guiarei para que te tornes um Imortal Fantasma, e assim também não sofrerás.» Então despediu-se e partiu. Chegado o dia predito, o estudioso de fato faleceu. Este estudante era parente próximo do amigo Li Wenyu, que testemunhou tais eventos pessoalmente. O Velho Zhu Na aldeia de Zhu, em Jiyang, havia um ancião chamado Zhu, com mais de cinquenta anos, que adoeceu e morreu. Enquanto os familiares entravam no quarto para preparar as vestes de luto, subitamente ouviram o velho chamando com urgência. Todos correram à câmara mortuária e viram que ele havia ressuscitado. Jubilosos, acercaram-se para consolá-lo. O velho, porém, dirigiu-se apenas à esposa idosa: «Há pouco, quando parti, estava decidido a não retornar. Após caminhar algumas léguas, ponderei que deixar estes meus velhos ossos nas mãos de nossos filhos significaria depender dos outros para aquecer-me ou refrescar-me, perdendo todo o gosto pela vida. Seria melhor que viesses comigo. Por isso retornei, desejoso de que sigamos juntos.» Todos julgaram que, recém-reanimado, delirava, e não deram muito crédito às suas palavras. O velho insistiu novamente. A esposa disse: «Se assim é, tanto melhor. Mas acabo de reviver; como poderia morrer tão depressa?» O velho acenou-lhe com a mão: «Isso não é difícil. Trata rapidamente dos assuntos domésticos triviais.» A esposa sorriu e não se moveu. O velho instou-a outra vez. Ela saiu então porta afora, demorou-se alguns instantes e regressou, enganando-o: «Tudo está devidamente resolvido.» O velho ordenou que se arrumasse prontamente. A esposa hesitava, e ele a apressava com crescente ansiedade. Sem coragem de contrariar sua vontade, ela vestiu a saia e apresentou-se arrumada. Noras e filhas continham o riso às escondidas. O velho pousou a cabeça no travesseiro e bateu com a mão, indicando que ela se deitasse. A esposa protestou: «Com todos os filhos presentes, deitarmo-nos lado a lado tão rigidamente... que cena seria essa?» O velho golpeou o leito e exclamou: «Que há de risível em morrermos juntos!» Vendo a impaciência do pai, os filhos aconselharam a mãe a ceder-lhe a vontade. Ela obedeceu, deitando-se hirta ao seu lado sobre o mesmo travesseiro. Os familiares voltaram a rir-se da cena. Passado um instante, notaram que o sorriso da esposa subitamente se desfez; gradualmente, seus olhos se cerraram e, após longo tempo sem emitir som, parecia haver adormecido. Aproximaram-se para observar melhor e descobriram que sua pele já estava gélida e não havia respiração em suas narinas. Testaram o velho e constataram o mesmo; só então foram tomados de grande espanto e terror. No vigésimo primeiro ano do reinado de Kangxi, a cunhada do velho servia como empregada na residência do Governador Bi e relatou o ocorrido com minúcias. O Historiador do Estranho comenta: «Teria este velho cultivado outrora alguma conduta excêntrica? O caminho das Fontes Amarelas é vasto e nebuloso, contudo ele ia e vinha conforme lhe aprazia — quão extraordinário! Ademais, quando alguém de cabelos brancos deseja partir, basta chamá-la para que vá junto; quanta serenidade nisso! Na hora derradeira, quando a vida se esvai, o que mais custa abandonar é a pessoa íntima que jaz ao lado do leito. Se tal arte fosse amplamente difundida, dispensar-se-iam os testamentos sobre sapatos e perfumes deixados aos herdeiros.» O Dragão-Porca O Dragão-Porca origina-se do Rio Xi. Sua forma assemelha-se à de um dragão, porém mais curta; voa horizontalmente e costuma emergir ao longo das margens do rio para atacar e devorar gansos e patos. Quando eventualmente capturado, sua carne é vendida às famílias Chen e Ke. Estes dois clãs são descendentes de Youliang e consomem carne de Dragão-Porca há gerações; nenhuma outra família ousa fazê-lo. Certo viajante vindo de Jiangyou obteve um espécime e amarrou-o em seu barco. Um dia, ao ancorar em Qiantang, a corda frouxou ligeiramente e a criatura saltou repentinamente para o rio. Num instante, ondas gigantescas se ergueram, e as embarcações mercantes emborcaram e afundaram. Um Certo Cavalheiro Um certo cavalheiro de Shaanxi, aprovado nos exames imperiais no ano Xinchou, recordava-se de sua existência anterior. Contava que, em sua vida pregressa, fora um erudito que morrera na meia-idade. Após a morte, presenciara o Rei Yama julgando os mortos; caldeirões, frigideiras e tachos de óleo eram exatamente como as lendas populares descreviam. Num canto oriental do salão, havia várias armações onde pendiam peles de porcos, ovelhas, cães e cavalos. Um escrivão clamava os nomes: alguns eram condenados a renascer como cavalos, outros como porcos. Eram despidos e recebiam uma pele retirada das armações, vestida sobre o corpo. Quando chegou a vez deste cavalheiro, ouviu o Rei Yama decretar: «Este deve tornar-se uma ovelha.» Um fantasma trouxe uma pele de ovelha branca e pressionou-a contra seu corpo. O escrivão interveio: «Este homem salvou outrora uma pessoa da morte.» O Rei consultou os registros, verificou novamente e declarou: «Está absolvido. Embora seus males fossem numerosos, esta boa ação resgata-o.» Os fantasmas tentaram então arrancar-lhe a pele, mas esta já aderira ao corpo e não se movia. Dois espectros seguraram-lhe os braços e pressionaram-lhe o peito, puxando com força extrema para removê-la; a dor era indescritível. A pele rasgava-se em pedaços, mas não saía por inteiro. Quando finalmente a removeram, restou perto do ombro um fragmento de pele de ovelha do tamanho de uma palma. Ao renascer, o cavalheiro tinha tufos de lã de ovelha crescendo nas costas; mesmo cortados, voltavam a brotar. A Espada Veloz No final da Dinastia Ming, a região de Ji era infestada de bandidos. Cada distrito estacionava tropas, e os capturados eram sumariamente executados. Em Zhangqiu, os salteadores eram especialmente numerosos. Havia um soldado cuja espada era extremamente afiada; ao matar, a lâmina seguia as juntas naturais do corpo com precisão. Certo dia, mais de dez bandidos foram presos e conduzidos ao mercado para execução. Entre eles, um reconheceu o soldado e aproximou-se hesitante, dizendo: «Ouvi dizer que tua espada é a mais veloz de todas, decapitando com um único golpe limpo. Rogo-te que me mates.» O soldado respondeu: «Concordo. Mantém-te estritamente junto a mim; não te afastes.» O bandido acompanhou-o até o local da execução. O soldado desembainhou a espada e brandiu-a; num clarão, a cabeça rolou. Alguns passos adiante, ainda girando no ar, o bandido exclamou em alto louvor: «Que espada veloz!» A Donzela Cavaleira O estudante Gu era natural de Jinling. Era vasto em talentos e artes, porém sua família era extremamente pobre. Ademais, como sua mãe era idosa, não suportava afastar-se de seu lado, contentando-se em caligrafia e pintura para outrem diariamente, recebendo pagamentos para sustentar a si mesmo. Ao completar vinte e cinco anos, ainda não havia desposado esposa. Na casa vazia em frente à sua, uma velha senhora e uma jovem moça residiam como inquilinas. Como não havia homens naquela residência, ele jamais perguntara quem eram. Certo dia, ao retornar de fora por acaso, viu uma donzela saindo do quarto de sua mãe; aparentava ter dezoito ou dezenove anos, de beleza graciosa e elegância refinada, raramente vista neste mundo. Ao notar o estudante, ela se esquivou com grande reserva, mantendo uma postura austera e solene. O estudante entrou e indagou à mãe. A mãe respondeu: "É a moça da casa em frente, que veio pedir emprestadas tesouras e réguas. Acabou de mencionar que em sua casa também há apenas a mãe. Esta moça não parece nascida em família pobre. Quando lhe perguntei por que ainda não se casara, alegou a velhice da mãe como desculpa. Amanhã irei visitar a mãe dela para sondar discretamente suas intenções; se as expectativas não forem excessivas, meu filho poderá ajudar a sustentar a mãe dela." No dia seguinte, foi até a residência vizinha e encontrou apenas uma anciã surda. Ao observar a casa, notou que não havia sequer provisões para a noite. Perguntou sobre seus meios de subsistência, e soube que dependiam inteiramente dos dez dedos da filha. Aos poucos,试探ou a possibilidade de unirem as refeições; a anciã pareceu aceitar, mas voltou-se para consultar a filha. A moça permaneceu em silêncio, visivelmente descontente. A mãe então retornou. Relatou os detalhes e conjecturou com dúvida: "Será que a moça despreza nossa pobreza? Ela não fala nem sorri; bela como pessegueiros e ameixeiras, mas fria como geada e neve — é verdadeiramente uma pessoa singular!" Mãe e filho suspiraram em especulação e deixaram o assunto de lado. Certo dia, enquanto o estudante estava sentado em seu estúdio, um jovem veio solicitar uma pintura. Sua aparência era formosa, mas seu demeanor era bastante frívolo e leviano. Ao ser interrogado sobre sua origem, respondeu "aldeia vizinha". Daí em diante, vinha a cada dois ou três dias; gradualmente familiarizaram-se, passando a trocar gracejos e brincadeiras. O estudante, tomando liberdades, abraçou-o, e o rapaz não resistiu muito, acabando por manterem relações íntimas. Desde então, suas idas e vindas tornaram-se extremamente próximas. Por coincidência, a donzela passou pelo local, e o jovem acompanhou-a com o olhar, perguntando quem era. O estudante respondeu: "A vizinha." O jovem comentou: "Tão deslumbrante e bela, por que sua expressão é tão intimidadora?" Pouco depois, o estudante entrou nos aposentos internos. Sua mãe disse: "A moça acabou de vir pedir arroz, dizendo que não acendem o fogão há um dia inteiro. Esta filha é sumamente piedosa; sua extrema pobreza é digna de compaixão. Deveríamos auxiliá-la um pouco." O estudante seguiu o conselho da mãe e, carregando um alqueire de arroz, bateu à porta delas para transmitir as intenções maternas. A moça recebeu o arroz, mas não expressou agradecimentos. Diariamente, costumava vir à casa do estudante e, ao ver a mãe dele costurando roupas e sapatos, prontificava-se a ajudar na costura; entrando e saindo do salão principal, trabalhava como uma nora dedicada. O estudante sentia-se ainda mais grato a ela. Sempre que recebia alimentos ou iguarias, invariavelmente os repartia com a mãe da vizinha, e a moça nunca recusava, aceitando-os sem hesitação. Aconteceu que a mãe do estudante desenvolveu um furúnculo em parte íntima, gemendo de dor dia e noite. A moça vinha frequentemente à beira do leito para visitá-la, lavando a ferida e aplicando remédios, repetindo o processo três ou quatro vezes ao dia. A mãe sentia-se profundamente constrangida, mas a moça não demonstrava repulsa alguma pela sujeira. A mãe exclamou: "Ai! Se ao menos pudesse ter uma nora como você, para cuidar desta velha até a morte!" Ao terminar a frase, soluçou de tristeza. A moça consolou-a: "Seu filho é imensamente filial, superando esta viúva e órfã cem ou mil vezes." A mãe prosseguiu: "Os serviços íntimos à beira do leito são tarefas que um filho piedoso dificilmente pode realizar. Além disso, minha vida aproxima-se do crepúsculo; a qualquer momento posso sucumbir às intempéries, e minha maior preocupação é a continuidade da linhagem familiar." Durante a conversa, o estudante entrou. A mãe disse, chorando: "Devemos muito a esta nobre senhorita; não te esqueças de retribuir tal virtude." O estudante prostrou-se em reverência. A moça disse: "O senhor honra minha mãe; eu não tenho motivos para agradecer, então por que o senhor haveria de agradecer?" Assim, ele passou a respeitá-la e amá-la ainda mais. Contudo, o comportamento dela permanecia rígido e distante, sendo absolutamente impossível aproximar-se com intimidade indevida. Certo dia, quando a moça saiu de casa, o estudante fixou o olhar nela; subitamente, ela virou o rosto e sorriu encantadoramente. O estudante, extasiado além do esperado, apressou-se em segui-la até a residência dela; ao cortejar-lhe, ela não recusou, entregando-se alegremente à união. Terminado o ato, advertiu o estudante: "Isto pode acontecer uma vez, mas não uma segunda." O estudante nada respondeu e retornou para casa. No dia seguinte, tentou marcar outro encontro, mas ela assumiu uma expressão severa e partiu sem sequer olhá-lo. Ele passou a frequentar a casa dela com frequência, e embora se encontrassem ocasionalmente, ela não lhe dirigia palavra nem demonstrava qualquer afeto. Se ele tentasse a menor brincadeira, ela o gelava com palavras frias. De repente, num momento a sós, perguntou ao estudante: "Quem é aquele jovem que tem vindo ultimamente?" O estudante informou-a. A moça disse: "As atitudes e modos dele têm sido frequentemente desrespeitosos para comigo. Somente porque o senhor mantém intimidade com ele é que o tolerei. Peço que lhe transmita um recado: se repetir tal conduta, estará cortejando a própria morte!" Ao cair da noite, o estudante relatou o aviso ao jovem, acrescentando: "Deve ter cautela; aquela moça não pode ser ofendida!" O jovem retorquiu: "Se ela não pode ser ofendida, por que o senhor a ofendeu em particular?" O estudante jurou que nada houvera. O jovem insistiu: "Se nada houve, como chegaram aos meus ouvidos palavras tão obscenas?" O estudante não soube responder. O jovem prosseguiu: "Também peço que lhe transmita: pare de fingir santidade; caso contrário, espalharei o ocorrido por toda parte." O estudante enfureceu-se, a ira estampada no semblante, e o jovem finalmente se retirou. Certa noite, enquanto estava sentado sozinho, a moça apareceu subitamente, sorrindo: "O laço predestinado entre mim e o senhor ainda não se rompeu; não seria isto obra do destino?" O estudante, louco de alegria, estreitou-a nos braços. De súbito, ouviram passos pesados e apressados; ambos levantaram-se alarmados, e o jovem empurrou a porta, entrando abruptamente. O estudante perguntou, atônito: "O que fazes aqui?" O jovem riu: "Vim observar a pessoa virtuosa e casta." Voltando-se para a moça, zombou: "Hoje não vai se fazer de difícil?" A moça ergueu as sobrancelhas, o rosto ruborizado de cólera, sem proferir uma única palavra; num movimento brusco, abriu a veste superior, revelando... Uma bolsa de couro surgiu em sua mão num instante, e dela foi sacado um punhal cristalino com pouco mais de um chi de comprimento. O jovem, ao vê-lo, recuou aterrorizado e fugiu. Ela o perseguiu porta afora, mas, olhando em todas as direções, não viu senão a vastidão vazia da noite. A donzela arremessou o punhal aos céus; um som metálico ecoou, brilhando como um longo arco-íris, e logo algo caiu ao chão com um baque surdo. O estudante correu para iluminar o local com uma vela, e eis que jazia ali uma raposa branca, com a cabeça separada do corpo. Ficou profundamente horrorizado. A donzela disse: «Este era o teu favorito. Eu bem que o teria poupado, mas ele estava decidido a não viver!» E embainhou a lâmina na bolsa. O estudante puxou-a para dentro, dizendo: «Aquele demônio estragou nosso prazer; rogo que aguardeis até amanhã à noite.» Ela saiu pela porta e partiu sem olhar para trás. Na noite seguinte, a donzela de fato retornou, e entregaram-se juntos às carícias íntimas. Ele indagou sobre suas artes, e ela respondeu: «Isso não é algo que possais compreender. Deveis guardar segredo rigoroso, pois revelá-lo não traria fortuna alguma para vós.» Discutiram então o matrimônio, e ela disse: «Compartilhar o leito, buscar água e lenha... se não sou vossa esposa, o que mais poderia ser? Já somos marido e mulher; por que falar novamente em núpcias?» O estudante perguntou: «Porventura não desprezais minha pobreza?» Ela replicou: «Vós sois pobre, mas acaso eu sou rica? Nosso encontro nesta noite ocorre justamente porque me compadeço de vossa penúria.» Ao despedir-se, advertiu-o: «Encontros furtivos não podem ser frequentes. Quando for apropriado, virei por minha própria vontade; quando não for, de nada adiantará forçardes a situação.» Depois disso, sempre que se encontravam e ele tentava puxá-la para uma conversa íntima, ela invariavelmente se esquivava. Contudo, remendava-lhe as roupas rasgadas e preparava-lhe a lenha e as refeições, cuidando de tudo com a dedicação de uma verdadeira esposa. Passados alguns meses, a mãe da donzela faleceu, e o estudante esforçou-se ao máximo para providenciar o funeral. A partir de então, a donzela passou a viver só. O estudante imaginou que, dormindo solitária, ela estaria mais vulnerável a avanços; pulou o muro e entrou no recinto, chamando repetidamente pela janela, mas não obteve resposta. Examinou a porta e encontrou o quarto vazio e trancado por fora. Suspeitou secretamente que ela tivesse outro compromisso amoroso. Voltou na noite seguinte, e encontrou a mesma cena. Deixou então seu pingente de jade no parapeito da janela e foi embora. No dia seguinte, encontrou-a na casa de sua mãe. Assim que saíram, a donzela seguiu atrás dele e disse: «Desconfiais de mim? Cada pessoa guarda seus próprios segredos, coisas que não podem ser ditas a ninguém. Quereis agora que eu não tenha mistérios para convosco; como isso seria possível? Mas há um assunto urgente que vos peço que resolva.» Ele perguntou do que se tratava, e ela disse: «Estou grávida de oito meses e temo que o parto se aproxime a qualquer momento. "Minha posição ainda não está definida"; posso dar-vos este filho, mas não poderei criá-lo para vós. Rogo que conteis discretamente à vossa mãe para arranjar uma ama de leite, fingindo que desejam adotar uma criança órfã, e não mencioneis meu nome.» O estudante concordou e relatou o ocorrido à mãe. A mãe riu e disse: «Que moça extraordinária! Não aceita um noivado formal, mas entrega-se em segredo ao meu filho.» Alegre, acatou o plano e ficou à espera. Mais de um mês se passou, e a donzela deixou de aparecer por vários dias. A mãe, desconfiada, foi até a casa dela verificar; encontrou o portão fechado e silencioso, envolto em solidão. Bateu por longo tempo, até que a donzela emergiu lá de dentro, com os cabelos despenteados e o rosto sujo. Abriu a porta apenas o suficiente para deixar a mãe entrar, e tornou a fechá-la imediatamente. Ao adentrarem o quarto, ouviram o choro de um recém-nascido sobre a cama. A mãe perguntou, surpresa: «Quando nasceu?» Ela respondeu: «Há três dias.» Levantou as faixas para examinar a criança: era um menino, de bochechas cheias e testa ampla. A mãe exclamou com alegria: «Esta criança já me deu um neto para criar! Sozinha e desamparada, em quem mais poderia confiar?» A donzela disse: «Estes são meus humildes sentimentos ocultos; não ouso revelá-los abertamente à venerável mãe. Esperai até a noite, quando não houver ninguém por perto, e então levai a criança.» A mãe voltou para casa e contou ao filho; ambos maravilharam-se em segredo com o ocorrido. À noite, foram buscar o menino e o trouxeram para casa. Algumas noites depois, perto da meia-noite, a donzela bateu suavemente à porta e entrou, carregando uma bolsa de couro na mão. Sorrindo, disse: «Meu grande assunto está resolvido; permiti que me despeça agora.» Ele perguntou apressadamente o motivo, e ela explicou: «A virtude de terdes cuidado de minha mãe jamais saiu de meu pensamento. Quando outrora disse que nosso encontro "poderia ocorrer uma vez, mas não duas", era porque a retribuição que vos devia não residia no leito conjugal. Como vossa pobreza vos impedia de casar, decidi garantir a continuação de vossa linhagem. Esperava conceber numa única união, mas inesperadamente meu ciclo retornou, levando-me a quebrar minha regra e unir-me a vós uma segunda vez. Agora que retribuí vossa bondade e cumpri meu propósito, não tenho mais arrependimentos.» Ele perguntou: «O que há dentro da bolsa?» Ela respondeu: «A cabeça de meu inimigo.» Ele abriu a bolsa para espiar: cabelos e barbas estavam emaranhados, e o sangue cobria tudo numa massa indistinta. Horrorizado ao extremo, insistiu em saber os detalhes. Ela disse: «Antes não vos contei porque assuntos tão delicados exigem sigilo absoluto, e temi que algo vazasse. Agora que tudo está consumado, não há mal em revelar-vos: sou natural de Zhejiang. Meu pai ocupava o cargo de Sima, mas foi vítima de uma conspiração de seus inimigos, que confiscaram todos os bens de nossa família. Fugi carregando minha velha mãe nas costas, mudei meu nome e vivi escondida, suportando humilhações por três longos anos. A razão pela qual não busquei vingança imediatamente foi apenas porque minha mãe ainda vivia; após sua partida, restava ainda este pedaço de carne em meu ventre, o que me forçou a adiar meus planos por tanto tempo. Minha saída naquela outra noite não teve outro motivo senão o fato de eu não conhecer bem as rotas e os portões, temendo cometer algum erro.» Terminadas essas palavras, caminhou até a porta e acrescentou uma última advertência: «Cuidai bem do filho que dei à luz. Vossa fortuna é escassa e vossa vida será breve, mas esta criança trará glória ao vosso lar. É tarde da noite e não devo perturbar vossa venerável mãe; parto agora!» Quando ele, com o coração pesaroso, ia perguntar para onde ela se dirigia, a donzela brilhou como um relâmpago e, num piscar de olhos, desapareceu para sempre. O estudante suspirou melancolicamente e permaneceu imóvel como madeira, como se tivesse perdido a alma. No dia seguinte, contou tudo à mãe, e ambos limitaram-se a suspirar e maravilhar-se juntos. Três anos depois, o estudante de fato faleceu. Seu filho, aos dezoito anos, aprovou nos exames imperiais e tornou-se Jinshi, servindo devotamente à avó até o fim dos dias dela. O Historiador do Estranho comenta: «Um homem só pode manter um favorito masculino Se tiver em casa uma heroína marcial. Caso contrário, enquanto amais o vosso velho javali, Alguém estará amando a vossa porca!» Lianxiang Havia um estudante chamado Sang, de nome pessoal Xiao e nome de cortesia Ziming, natural de Yizhou. Tendo ficado órfão ainda jovem, residia em Honghuabu. Sang era de temperamento sereno e reservado, contentando-se em sua própria companhia. Saía apenas duas vezes ao dia para fazer suas refeições na casa do vizinho a leste; no restante do tempo, permanecia firmemente sentado em seus estudos. O estudante do vizinho a leste, visitando-o certa ocasião, brincou: "Vivendo sozinho assim, não teme fantasmas ou raposas?" Sang respondeu com um sorriso: "Por que haveria um homem de temer fantasmas e raposas? Se vier um macho, tenho minha espada afiada; se for fêmea, abrirei a porta para recebê-la." O vizinho retornou e, confabulando com amigos, fez uma cortesã escalar o muro até o pátio de Sang; ela então estalou os dedos e bateu à porta. Sang espiou e perguntou quem era; a cortesã declarou ser um fantasma. Sang foi tomado de grande terror, seus dentes batendo audivelmente. A cortesã hesitou por um momento e partiu. Na manhã seguinte, o vizinho chegou cedo aos aposentos de Sang. Este relatou o ocorrido e anunciou que retornaria à sua terra natal. O vizinho bateu palmas, rindo: "Por que não abriu a porta para recebê-la?" Sang compreendeu subitamente que fora tudo uma farsa e reassentou-se em sua morada como antes. Passados seis meses, uma jovem veio bater à porta de seus estudos certa noite. Sang supôs ser outra brincadeira de seu amigo; abriu a porta e a convidou a entrar, deparando-se com uma beleza capaz de arruinar reinos. Surpreso, perguntou-lhe a procedência. Ela respondeu: "Esta humilde pessoa é Lianxiang, cortesã da casa a oeste." Como havia muitas casas de prazer naquela região portuária, ele acreditou. Extinguiram a vela e subiram ao leito, unindo-se em intimidade profunda. Dali em diante, ela vinha visitá-lo a cada três ou cinco noites. Certa noite, enquanto Sang estava sentado em meditação solitária, uma jovem entrou com passos leves como plumas. Pensando ser Lianxiang, ele a recebeu e pôs-se a conversar. Contudo, ao contemplar-lhe o rosto, viu que era inteiramente diferente: teria quinze ou dezesseis anos, vestia mangas simples e trazia os cabelos pendentes, possuindo um encanto gracioso e delicado; ao caminhar, parecia ora avançar, ora recuar, num movimento etéreo. Grandemente atônito, suspeitou que fosse uma Raposa. A jovem disse: "Sou filha de boa família, de sobrenome Li. Admirando vossa nobre elegância, espero que possais conceder-me vossa atenção." Sang alegrou-se. Ao segurar-lhe a mão, sentiu-a fria como gelo, e perguntou: "Por que sois tão fria?" Ela respondeu: "Minha constituição é frágil e sensível ao frio; tendo caminhado sob o orvalho e a geada noturna, como não estaria assim?" Logo depois, desatou as fitas de seu manto de seda, revelando-se indubitavelmente virgem. Disse ela: "Por força do destino amoroso, esta flor tenra perde hoje sua pureza. Se não desprezardes minha humildade, desejo servir-vos constantemente junto ao travesseiro e à esteira. Há alguém mais nestes aposentos?" Sang respondeu: "Não há ninguém, salvo uma cortesã vizinha, e mesmo essa não vem com frequência." A jovem disse: "Devo evitá-la com cautela. Não sou como aquelas mulheres dos bordéis. Guardai nosso segredo e não o reveleis; quando ela vier, eu irei; quando ela for, eu virei — assim bastará." Ao cantar do galo, prestes a partir, presenteou-o com um par de sapatos bordados em forma de gancho, dizendo: "Estes são os calçados que uso nos pés; brincando com eles, podereis alimentar vossa saudade. Mas, se houver alguém presente, cuidado para não os manusear!" Ele os recebeu e examinou: eram curvos e pontiagudos como um furador de nós. Sentiu grande deleite em seu coração. Na noite seguinte, estando só, tirou-os para admirá-los e brincar. A jovem surgiu subitamente, flutuando como brisa, e entregaram-se a mútuas carícias. Dali em diante, sempre que ele retirava os sapatos, a jovem aparecia invariavelmente, respondendo ao seu pensamento. Intrigado, interrogou-a sobre isso; ela sorriu e disse: "Simplesmente acontece no momento oportuno." Certa noite, Lianxiang chegou e exclamou alarmada: "Por que vosso espírito e vitalidade parecem tão murchos?" Sang respondeu: "Eu mesmo não percebo." Lianxiang despediu-se imediatamente, marcando um reencontro dali a dez dias. Após sua partida, Li veio todas as noites sem falta. Perguntou ela: "Por que vossa amada tarda tanto em chegar?" Ele então contou-lhe sobre o prazo combinado. Li riu e perguntou: "Comparai-nos: quem é mais bela, eu ou Lianxiang?" Ele respondeu: "Pode-se dizer que ambas são perfeições incomparáveis. Porém, a pele de Lianxiang é morna e suave." Li mudou de expressão e disse: "Chamais ambas de belezas supremas, mas dizeis isso apenas para lisonjear-me. Ela deve ser uma imortal do Palácio Lunar; eu certamente não lhe posso ser comparada." E ficou desgostosa. Contando então nos dedos, viu que o prazo de dez dias se completara; pediu-lhe que não revelasse nada, pois pretendia espiar secretamente. Na noite seguinte, Lianxiang de fato chegou, conversando e rindo com vivacidade. Mas, ao deitarem-se, assustou-se profundamente e disse: "Estais perdido! Em apenas dez dias de ausência, por que vosso qi se deteriorou tanto? Garanto que houve outro encontro!" Sang perguntou-lhe a razão de tal alarme. Ela respondeu: "Examinei vosso espírito e vitalidade; vosso pulso está fino e caótico como fios de seda emaranhados — estes são sintomas de malefício fantasmagórico." Na noite seguinte, Li chegou, e Sang perguntou: "O que viste ao espiar Lianxiang?" Ela respondeu: "É belíssima. Eu já dizia que não há mulher mortal igual a ela; é realmente uma Raposa. Quando partiu, segui-a; ela adentrou uma caverna nas Montanhas do Sul." Sang suspeitou de ciúmes e respondeu-lhe vagamente. Na noite seguinte, o estudante brincou com Lianxiang, dizendo: “Eu, na verdade, não acredito, mas há quem diga que a senhora é uma Raposa.” Lianxiang perguntou com urgência: “Quem disse tal coisa?” Ele riu e respondeu: “Eu mesmo estava apenas provocando a senhora.” Lianxiang disse: “Em que difere uma Raposa de um ser humano?” Ele respondeu: “Aqueles que são enfeitiçados por elas adoecem; nos casos graves, morrem. Eis por que são temíveis.” Lianxiang retrucou: “Não é assim. Para alguém da sua idade, após o ato conjugal, a essência vital pode ser restaurada em três dias; mesmo que fosse uma Raposa, que mal haveria? Se alguém se entrega aos prazeres carnais dia após dia sem cessar, há seres humanos mais nocivos do que qualquer Raposa. Os inúmeros corpos consumidos pela tísica e os fantasmas da doença neste mundo teriam, porventura, todos perecido pelo feitiço de Raposas? Ainda assim, decerto há quem fale mal de mim.” O estudante jurou veementemente que ninguém dissera nada, mas Lianxiang insistiu ainda mais em seus questionamentos. Sem alternativa, ele acabou revelando a verdade. Lianxiang disse: “Eu já estranhava o seu esgotamento. Mas como chegou a tal extremo tão depressa? Não seria ela, por acaso, algo não-humano? Não diga mais nada; amanhã à noite, hei de espreitá-la assim como ela me espreitou.” Naquela noite, quando Li chegou, mal haviam trocado três ou quatro palavras quando se ouviu o som de uma tosse do lado de fora da janela, e Li fugiu precipitadamente. Lianxiang entrou e disse: “O senhor está perdido! Aquela é, sem dúvida, um verdadeiro fantasma! Apegar-se à sua beleza sem romper laços imediatamente é aproximar-se dos Portões do Submundo!” O estudante, supondo ciúmes, permaneceu em silêncio. Lianxiang prosseguiu: “Sei bem que o senhor não consegue esquecê-la, contudo não suporto vê-lo morrer. Amanhã trarei remédios para eliminar o veneno Yin do seu corpo. Felizmente, a raiz da doença ainda é superficial; em dez dias, o mal estará curado. Peço licença para partilhar o leito e acompanhar a sua recuperação.” Na noite seguinte, ela de fato trouxe uma dose de elixir e a deu ao estudante. Num instante, seus intestinos se moveram duas ou três vezes, e ele sentiu suas vísceras purificadas e vazias, o espírito subitamente revigorado. Embora grato no coração, ele ainda não conseguia acreditar que Li fosse um fantasma. Lianxiang passava todas as noites aninhada sob as mesmas cobertas com o estudante, mas sempre que ele desejava unir-se a ela, ela o detinha. Após alguns dias, sua pele e carne recuperaram a plenitude. Quando ela estava prestes a partir, exortou-o com fervor a romper com Li. O estudante concordou falsamente. Contudo, ao fechar a porta e acender a lâmpada, punha-se a segurar os sapatos dela, perdido em pensamentos saudosos. De repente, Li apareceu. Após vários dias de separação, seu rosto mostrava claro ressentimento. O estudante disse: “Ela passou as últimas noites agindo como minha xamã e médica; peço que não guarde rancor. Meu afeto pertence a você.” Li então se acalmou um pouco. Sussurrando sobre o travesseiro, o estudante confidenciou: “Amo-a profundamente, e ainda assim há quem diga que a senhora é um fantasma.” Li ficou muda de espanto por longo tempo, antes de praguejar: “Deve ser aquela Raposa lasciva que envenenou os seus ouvidos! Se não cortar relações com ela, nunca mais voltarei!” E desatou a soluçar baixinho. Somente após centenas de palavras de consolo do estudante é que ela se apaziguou. Na noite seguinte, Lianxiang chegou e, sabendo que Li havia retornado, disse furiosa: “O senhor deseja mesmo morrer?” O estudante riu e perguntou: “Por que esse ciúme tão profundo?” Lianxiang, ainda mais irada, retorquiu: “O senhor plantou a semente da morte, e esta humilde serva tenta arrancá-la; se eu não tivesse ciúmes, o que seria de você?” O estudante, usando de artifícios para provocá-la, disse: “Ela afirmou que a doença de outro dia foi causada pelo malefício de uma Raposa.” Lianxiang suspirou então: “Se é verdade o que diz, e o senhor permanece iludido sem despertar, caso ocorra alguma desgraça, como poderei justificar-me, ainda que tenha cem bocas? Rogo-lhe que me permita despedir-me daqui. Daqui a cem dias, virei visitá-lo em seu leito de enfermo.” Ele tentou retê-la, mas foi em vão. Ela partiu decidida, tomada pela indignação. A partir de então, o estudante passou dias e noites na companhia exclusiva de Li. Passados cerca de dois meses, sentiu-se extremamente debilitado. A princípio, ainda tentava consolar a si mesmo; mas, dia após dia, foi definhando até não conseguir ingerir mais do que uma tigela de mingau ralo. Desejava retornar à casa paterna para ser cuidado, mas seu apego a Li não lhe permitia partir abruptamente. Procrastinando por alguns dias, acabou prostrado, incapaz de se levantar. Um vizinho, vendo seu estado lastimável, enviava diariamente um servo da residência para lhe trazer comida e bebida. Chegando a esse ponto, o estudante começou a suspeitar de Li e disse-lhe: “Arrependo-me de não ter ouvido as palavras de Lianxiang, e eis onde vim parar!” Mal terminou de falar, fechou os olhos. Após algum tempo, reviveu e, abrindo os olhos para olhar ao redor, viu que Li já se fora; desde então, ela nunca mais reapareceu. O estudante jazia debilitado no estúdio vazio, ansiando por Lianxiang como quem aguarda o fim de um ano inteiro. Um dia, enquanto estava imerso em pensamentos, alguém ergueu a cortina e entrou: era Lianxiang. Aproximando-se do leito, ela sorriu com escárnio: «Camponês tolo, acaso eu mentia?» O estudante soluçou longamente antes de conseguir falar; confessou seus erros e implorou por salvação. Lianxiang disse: «A doença penetrou nas entranhas mais profundas; não há cura possível. Vim apenas para a despedida eterna, a fim de provar que não sou ciumenta.» O estudante, tomado de grande dor, suplicou: «Há um objeto sob meu travesseiro; peço-lhe que o destrua em meu lugar.» Lianxiang revistou e encontrou o sapato bordado. Levou-o à luz da lâmpada, examinando-o e virando-o entre os dedos repetidamente. De repente, a Senhorita Li surgiu; ao ver Lianxiang inesperadamente, virou-se para fugir. Mas Lianxiang postou-se diante da porta, bloqueando a passagem. A Senhorita Li, encurralada e aflita, não sabia para onde ir. O estudante repreendeu-a severamente, e ela nada pôde responder. Lianxiang riu e disse: «Só agora posso confrontar face a face esta irmãzinha. Antes, dizia-se que a antiga enfermidade do cavalheiro talvez fosse causada por mim; e agora, o que me diz?» A Senhorita Li baixou a cabeça e pediu perdão. Lianxiang prosseguiu: «Uma beleza tão rara... haveria de transformar amor em inimizade?» A Senhorita Li prostrou-se ao chão, vertendo lágrimas e rogando por compaixão e socorro. Lianxiang então a ergueu e interrogou-a minuciosamente sobre sua vida passada. Ela respondeu: «Sou filha do Vice-Prefeito Li. Morri jovem e fui sepultada além do muro. Como o bicho-da-seda que perece na primavera, ainda restam fios de seda por fiar. Unir-me ao cavalheiro era meu desejo; levá-lo à morte jamais foi minha intenção.» Lianxiang perguntou: «Ouvi dizer que os fantasmas se beneficiam da morte dos vivos, pois assim podem permanecer juntos para sempre. É verdade?» A Senhorita Li respondeu: «Não é assim. Quando dois fantasmas se encontram, não há prazer algum. Se houvesse, acaso faltariam jovens rapazes no mundo subterrâneo?» Lianxiang exclamou: «Que tolice! Noite após noite, esgotar a essência vital de um ser humano já seria insuportável para qualquer homem — quanto mais para um fantasma!» A Senhorita Li perguntou: «As raposas podem matar homens; por que só tu possuis uma arte que não fere?» Lianxiang explicou: «Aquelas são da espécie que colhe energia para cultivar-se; eu não pertenço a tal classe. Portanto, embora existam raposas que não prejudicam os homens, jamais haverá um fantasma que não cause dano, pois seu Qi Yin é excessivamente forte.» Ao ouvir tais palavras, o estudante compreendeu pela primeira vez que tanto raposas quanto fantasmas eram reais. Felizmente, já habituado a vê-los, não se assustou sobremaneira. Contudo, sentindo seu último sopro de vida tênue como fio de seda, não conteve um grito de angústia. Lianxiang voltou-se para a Senhorita Li e perguntou: «Como pretendes cuidar do cavalheiro agora?» A Senhorita Li, ruborizada de vergonha, curvou-se humildemente. Lianxiang riu: «Temo que, quando o cavalheiro recuperar a saúde, esta esposa ciumenta voltará a comer vinagre.» A Senhorita Li ajustou as vestes com reverência e disse: «Se houver algum médico divino capaz de livrar-me desta dívida para com o cavalheiro, enterrarei minha cabeça sob a terra e jamais ousarei mostrar meu rosto no mundo dos vivos novamente!» Lianxiang abriu sua bolsa e retirou um remédio, dizendo: «Eu previa este dia. Após nossa separação, colhi ervas nas Três Montanhas Sagradas durante três luas inteiras até reunir todos os ingredientes. Este elixir pode reanimar mesmo aqueles consumidos pela tuberculose ou por feitiços mortais, desde que ainda haja um fio de vida. Porém, conforme a causa da doença, assim deve ser o catalisador da cura; por isso, devo recorrer aos teus préstimos.» A Senhorita Li perguntou: «O que é necessário?» Lianxiang respondeu: «Apenas uma gota de saliva perfumada de tua boca cereja. Colocarei a pílula na boca dele; peço que encostes teus lábios aos dele e cuspas a saliva para fazê-la descer.» O rubor subiu às faces da Senhorita Li; ela baixou a cabeça, virando o rosto para fitar o sapato em suas mãos. Lianxiang brincou: «Parece que a irmãzinha só tem olhos para esse sapato.» A Senhorita Li, ainda mais envergonhada, agitava-se sem saber onde se esconder. Lianxiang insistiu: «Esta é uma habilidade que praticaste tantas vezes antes; por que tanta relutância agora?» Então, colocou a pílula na boca do estudante e pressionou a Senhorita Li a agir. Sem alternativa, ela cuspiu a saliva. Lianxiang ordenou: «De novo!» E ela cuspiu novamente. Após três ou quatro repetições, a pílula finalmente desceu pela garganta dele. Pouco depois, ouviu-se um rumor profundo em seu ventre, como o ribombar de trovões. Lianxiang introduziu outra pílula e, unindo seus próprios lábios aos dele, soprou seu Qi. O estudante sentiu um calor ardente ascender em seu Dantian, e seu espírito reviveu instantaneamente. Lianxiang declarou: «Está curado!» Ouvindo o canto do galo, a Senhorita Li hesitou e partiu. Como o estudante acabara de se recuperar e ainda necessitava de cuidados, alimentar-se fora de casa não era prudente. Lianxiang então trancou a porta pelo lado de fora, fingindo que ele havia retornado à sua terra natal, a fim de cortar todo contato social, e passou a vigiá-lo dia e noite. A Senhorita Li também vinha todas as noites, servindo-o com diligência e tratando Lianxiang como a uma irmã mais velha. Lianxiang, por sua vez, nutria por ela profunda afeição. Passados três meses, o estudante recuperara plenamente a saúde. A Senhorita Li começou a faltar várias noites seguidas; quando aparecia, bastava um olhar para que se retirasse. Mesmo estando juntos, mostrava-se melancólica e desconsolada. Lianxiang frequentemente a convidava a compartilhar o leito, mas ela recusava obstinadamente. Certa vez, o estudante correu atrás dela, carregou-a nos braços e a trouxe de volta; seu corpo era leve como uma efígie de palha. Impossibilitada de escapar, ela vestiu as roupas e deitou-se, encolhendo as pernas contra o peito num espaço de menos de dois Chi. Lianxiang, apiedando-se ainda mais dela, incitou secretamente o estudante a abraçá-la com intimidade; contudo, mesmo sacudida, ela não despertava. Quando o estudante adormeceu e acordou procurando por ela, já havia desaparecido. Mais de dez dias se passaram, e ela não retornou. O estudante, dominado pela saudade, costumava tirar o sapato e acariciá-lo. Lianxiang comentou: «Tão graciosa e delicada... Até eu, mulher, sinto pena ao vê-la; quanto mais um homem.» O estudante suspirou: «Antigamente, sempre que eu brincava com este sapato, ela aparecia; eu suspeitava de algo estranho, mas jamais imaginei que fosse um fantasma. Agora, contemplando o sapato e recordando seu rosto, meu coração transborda de tristeza.» E assim dizendo, deixou cair as lágrimas. Anteriormente, havia na família Zhang, de posses abastadas, uma filha chamada Yan’er, que aos quinze anos faleceu sem jamais ter transpirado. Após uma noite inteira, reviveu e, erguendo-se, olhou ao redor como se quisesse fugir correndo. O Senhor Zhang trancou as portas, impedindo-a de sair. A moça disse por si mesma: “Sou a alma da filha do Vice-Prefeito; comovida pela devoção do Jovem Sang, sei que meus sapatos bordados ainda repousam em seus aposentos. Sou verdadeiramente um fantasma; de que adianta confinar-me?” Como suas palavras tinham fundamento, interrogaram-na sobre o motivo de seu retorno àquele lugar. A moça hesitou, olhando para trás com expressão perdida, incapaz de explicar a si mesma. Alguém mencionou que o Jovem Sang retornara enfermo à sua terra natal; ela insistiu veementemente que tal afirmação era falsa, deixando a família profundamente desconfiada. Um estudante vizinho, ouvindo os rumores, escalou o muro para espiar e viu o jovem conversando com uma bela dama; contudo, ao invadir abruptamente o recinto para confrontá-los, no instante de pânico, ambos desapareceram sem deixar rastro. O vizinho, atônito, inquiriu o ocorrido. O jovem sorriu e disse: “Já lhe havia dito antes: aceito apenas as fêmeas.” O vizinho então relatou as palavras de Yan’er. O jovem abriu o portão, desejando ir investigar, mas afligia-se por não ter pretexto. A mãe de Zhang, sabendo que o jovem de fato não havia retornado à sua terra, achou tudo ainda mais estranho. Por isso, enviou uma velha criada para reclamar os sapatos; o jovem os trouxe e os entregou. Yan’er recebeu-os com alegria. Experimentou calçá-los, mas os sapatos eram menores que seus pés em mais de uma polegada, o que a deixou grandemente assombrada. Tomou um espelho para contemplar seu reflexo e, subitamente, compreendeu com clareza que vivia agora num corpo emprestado; então narrou toda a história. A mãe finalmente acreditou nela. A moça, cobrindo o rosto com o espelho, chorou amargamente: “Outrora, minha aparência era algo de que me orgulhava; mesmo ao ver a Irmã Lian, sentia vergonha de minha inferioridade. Agora, reduzi-me a isto: nem como pessoa sou párea para ela, quanto mais como fantasma!” Abraçada aos sapatos, soluçava convulsivamente, e nenhum conselho a consolava. Cobria-se com as colchas e jazia rígida. Ofereciam-lhe comida, mas ela recusava; seu corpo inchou inteiramente. Durante sete dias inteiros nada comeu, mas, surpreendentemente, não morreu, e o inchaço gradualmente diminuiu. Sentindo uma fome insuportável, voltou a alimentar-se. Alguns dias depois, seu corpo inteiro coçava intensamente, e toda a pele descascou. Certa manhã, ao levantar, seus sapatos de dormir caíram; ao tentar calçá-los novamente, pareciam imensamente grandes. Então experimentou os sapatos anteriores, e estes ajustaram-se perfeitamente, enchendo-a de alegria. Olhou-se novamente no espelho e viu que sobrancelhas, olhos, queixo e faces eram exatamente como em sua vida passada, o que aumentou ainda mais seu contentamento. Lavou-se, penteou-se e foi saudar a mãe; todos que a viram ficaram estupefatos. Lianxiang, ouvindo falar desse prodígio, aconselhou o jovem a enviar uma intermediária para propor casamento; porém, devido à enorme disparidade de riqueza entre as famílias, ele não ousou avançar precipitadamente. Coincidiu de ser o aniversário da matriarca Zhang; o jovem, acompanhando seu cunhado, foi apresentar seus respeitos. A anciã, vendo o nome do jovem na lista de convidados, ordenou secretamente que Yan’er espiasse através da cortina para reconhecer o visitante. O jovem foi o último a chegar; a moça saiu abruptamente, agarrou-lhe a manga e quis partir com ele. A mãe repreendeu-a severamente, e só então ela recuou envergonhada. O jovem, examinando-a atentamente, confirmou que era realmente ela; involuntariamente derramou lágrimas e prostrou-se, recusando-se a levantar. A anciã amparou-o, não considerando aquilo uma ofensa. Ao sair, o jovem suplicou ao tio da moça que atuasse como mediador matrimonial. A anciã deliberou escolher uma data auspiciosa para que o jovem fosse admitido como genro uxorilocal na família. O jovem retornou e contou tudo a Lianxiang, discutindo também como proceder. Lian ficou melancólica por longo tempo e manifestou o desejo de separar-se dele. O jovem, horrorizado, rompeu em pranto. Lian disse: “Você celebrará suas núpcias na casa alheia; se eu o acompanhasse, com que semblante poderia fazê-lo?” O jovem propôs retornar primeiro à sua terra natal com ela, para só depois buscar Yan’er; Lian concordou. O jovem explicou sinceramente a situação à família Zhang. Ao saberem que ele já possuía esposa, os Zhang enfureceram-se e o censuraram asperamente; Yan’er defendeu-o vigorosamente, e assim o pedido foi atendido. No dia marcado, o jovem foi buscar pessoalmente a noiva. Os preparativos na casa dele foram bastante modestos; contudo, ao chegarem, desde o portão até o salão principal, tapetes de feltro cobriam todo o chão, e centenas de lanternas e velas resplandeciam como brocado. Lianxiang amparou a nova esposa ao entrar na câmara nupcial verde; quando o véu foi removido, as duas cumprimentaram-se com a intimidade de velhas amigas. Lian acompanhou o brinde cerimonial e indagou minuciosamente sobre o mistério da ressurreição. Yan’er respondeu: “Naqueles dias, sentia-me deprimida e desolada, atormentada por ser uma entidade anômala, consciente de minha própria indignidade. Após nossa separação, ressentida, não quis retornar ao túmulo e vaguei ao sabor do vento. Sempre que via seres vivos, invejava-os. De dia, apoiava-me em árvores e ervas; à noite, vagava sem rumo. Por acaso cheguei à residência dos Zhang e vi uma jovem deitada; aproximei-me e apossiei-me de seu corpo, sem saber que assim reviveria.” Lian, ouvindo isso, permaneceu em silêncio, mergulhada em pensamentos profundos. Dois meses depois, Lian deu à luz um filho. Após o parto, adoeceu subitamente, defininhando dia após dia. Segurando o braço de Yan’er, disse: “Ouso confiar-lhe este fruto de meu karma; meu filho será como seu próprio filho.” Yan’er chorou, tentando consolá-la. Chamaram xamãs e médicos, mas Lian recusou todos. Sua condição agravou-se irreversivelmente; seu fio de vida pendia tênue como seda suspensa. O jovem e Yan’er choravam desesperados. Subitamente, Lian abriu os olhos e disse: “Não chorem! Você ama a vida, e eu também amo a vida. Se houver afinidade predestinada, poderemos nos reencontrar daqui a dez anos.” Terminadas essas palavras, expirou. Ao removerem as colchas para preparar o corpo, o cadáver transformou-se numa raposa. O jovem, não suportando tratá-la como criatura estranha, enterrou-a com honras solenes. O menino foi chamado Hu’er, e Yan’er criou-o como se fosse seu próprio filho. Em cada Festival Qingming, levava a criança ao túmulo para chorar juntos. Mais tarde, o jovem erudito foi recomendado nos exames distritais, e a família gradualmente prosperou. Contudo, Yan sofria por não conseguir conceber. O filho da Raposa era bastante inteligente, porém frágil e frequentemente adoentado. Yan desejava muitas vezes que o esposo tomasse uma concubina para gerar herdeiros. Certo dia, uma serva anunciou subitamente: “Há uma velha mulher à porta, trazendo uma filha para vender.” Yan mandou que as trouxessem para dentro. Ao vê-las de repente, exclamou com grande espanto: “Irmã Lian renasceu!” O erudito olhou e, vendo a semelhança impressionante, também se assustou. Perguntou: “Quantos anos tem ela?” A velha respondeu: “Catorze.” “E qual é o preço do noivado?” Disse a mulher: “Esta velha tem apenas este pedaço de carne; contanto que ela encontre um bom lar e eu tenha onde comer, para que meus velhos ossos não acabem abandonados na vala, já será suficiente.” O erudito pagou um preço generoso e ficou com a moça. Yan segurou a mão da jovem, levou-a para um quarto privado, ergueu-lhe o queixo e disse sorrindo: “Reconheces-me?” A moça respondeu: “Não reconheço.” Ao ser interrogada sobre seu sobrenome, disse: “Meu sobrenome é Wei. Meu pai vendia bebidas em Xucheng e faleceu há três anos.” Yan contou nos dedos e parou para pensar: fazia exatamente catorze anos desde a morte de Lian. Examinou a moça novamente; sua aparência, porte e maneiras eram espiritualmente idênticos em todos os aspectos. Então, batendo levemente no topo da cabeça dela, chamou: “Irmã Lian, Irmã Lian! O pacto de nos reencontrarmos após dez anos não foi quebrado!” A moça despertou subitamente como de um sonho e exclamou com clareza: “Ah!” Fitou Yan intensamente. O erudito riu e disse: “É como o verso: ‘Parece familiar, a andorinha que retorna.’” A moça disse com lágrimas nos olhos: “É verdade. Ouvi minha mãe dizer que, ao nascer, eu já sabia falar; achando isso inauspicioso, deram-me sangue de cão para beber, e assim as causas das vidas passadas foram obscurecidas. Somente hoje despertei como de um sonho. Serás tu a Irmã Li, que outrora teve vergonha de ser um fantasma?” Conversaram então sobre suas vidas anteriores, com tristeza e alegria entrelaçadas. Certo dia, durante o Festival da Comida Fria, Yan disse: “Este é o dia em que, todos os anos, meu marido e eu choramos pela Irmã.” Juntas, foram pessoalmente visitar o túmulo; a grama selvagem crescia densa, e as árvores já formavam um arco sobre a sepultura. A moça também suspirou profundamente. Yan disse ao erudito: “A Irmã Lian e eu tivemos uma profunda afeição através de duas vidas; não suporto a ideia de nos separarmos. Seria apropriado permitir que nossos ossos brancos repousem na mesma cova.” O erudito concordou com suas palavras. Abriram o túmulo de Li, recuperaram os restos mortais e, carregando-os de volta, realizaram um enterro conjunto. Amigos e parentes, ouvindo falar desse evento extraordinário, vestiram trajes festivos e compareceram à sepultura; centenas de pessoas reuniram-se sem terem sido formalmente convidadas. No ano Gengxu, durante minha viagem ao sul, cheguei a Yi, mas fui detido pela chuva e descansei numa estalagem. Lá estava Liu Zijing, primo materno de alguém, que me apresentou a *Biografia do Erudito Sang*, escrita por Wang Zizhang, membro da mesma sociedade literária. O texto continha pouco mais de dez mil caracteres, e consegui lê-lo até o fim. O que aqui apresento é apenas um breve resumo. O Historiador do Estranho comenta: “Ai de mim! Os mortos buscam a vida, e os vivos buscam a morte. Aquilo que é mais difícil de obter sob o céu não seria o corpo humano? Como é lamentável que aqueles que possuem tal corpo frequentemente o negligenciem, vivendo descaradamente de modo inferior às raposas, e morrendo obscuramente de modo inferior aos fantasmas.” A Bao Sun Zichu, nativo do oeste de Yue, era um erudito renomado. Nasceu com um dedo supranumerário. De natureza ingênua e taciturno, sempre que alguém o enganava, ele acreditava piamente. Se por acaso houvesse cantoras ou cortesãs presentes num banquete, ele inevitavelmente as evitava à distância e fugia. Alguns, sabendo dessa peculiaridade, atraíam-no deliberadamente e faziam as cortesãs assediá-lo de perto; seu rosto ficava carmesim até o pescoço, e gotas de suor caíam como pérolas, provocando o riso geral. Assim, imitando sua aparência tola, espalhavam anedotas vulgares sobre ele, apelidando-o de “Sun, o Tolo”. Havia na região um rico comerciante, o Senhor Tal, cuja fortuna rivalizava com a de príncipes e nobres. Todos os seus parentes por casamento eram de linhagem ilustre. Sua filha, A Bao, era de uma beleza incomparável. Diariamente selecionavam pretendentes dignos; filhos de famílias abastadas competiam enviando gansos cerimoniais e dotes, mas nenhum agradava ao velho senhor. Naquela época, o erudito Sun havia perdido sua esposa, e alguns brincalhões sugeriram que ele enviasse uma agenciadora matrimonial. Sun, sem avaliar sua própria posição, seguiu realmente esse conselho. O velho senhor já ouvira falar de seu nome, mas desprezava sua pobreza. Quando a agenciadora estava prestes a sair, encontrou A Bao por acaso; esta perguntou sobre o assunto, e a mulher lhe contou tudo. A moça disse brincando: “Se ele cortar fora seu dedo extra, casar-me-ei com ele.” A agenciadora transmitiu a mensagem ao erudito. Sun disse: “Isso não é difícil.” Após a partida da agenciadora, Sun tomou um machado e cortou o próprio dedo; uma dor excruciante atravessou seu coração, o sangue jorrou abundantemente, e ele esteve à beira da morte. Somente após vários dias conseguiu levantar-se; foi então procurar a agenciadora para mostrar-lhe o feito. A mulher, alarmada, correu para contar à moça. A Bao também achou aquilo extraordinário e, ainda em tom de brincadeira, pediu que ele agora se livrasse também de sua tolice. Ao ouvir isso, Sun protestou ruidosamente, insistindo que não era tolo; contudo, não tinha meios de encontrá-la para provar sua sanidade. Refletindo melhor, pensou que A Bao talvez não fosse tão bela quanto uma divindade celestial; por que haveria ela de se colocar numa posição tão elevada? Com isso, sua paixão anterior esfriou subitamente. Coincidiu com o Festival Qingming, ocasião em que, por costume, as mulheres saíam a passear. Jovens frívolos também se agrupavam para segui-las, entregando-se a comentários levianos sobre sua aparência. Vários companheiros da mesma sociedade literária insistiram para que o Estudante Sun os acompanhasse. Um deles zombou: “Não desejas dar uma olhada naquela beldade?” O estudante percebeu que brincavam com ele; contudo, como fora alvo das zombarias daquela moça, ansiava vê-la ao menos uma vez e, de bom grado, seguiu a multidão à sua procura. Ao longe, avistaram uma jovem repousando sob uma árvore, cercada por rapazes mal-comportados como se fosse uma muralha. A multidão exclamou: “Deve ser A Bao!” Aproximaram-se apressadamente e, de fato, era ela. Observando-a com atenção, viram que sua beleza delicada não tinha par. Pouco depois, a multidão tornou-se ainda mais densa. A jovem levantou-se e partiu precipitadamente. Os espectadores, enfeitiçados, comentavam sobre sua cabeça e seus pés, alvoroçados como se estivessem loucos. Apenas o estudante permaneceu em silêncio. Quando os outros seguiram adiante e olharam para trás, viram que ele continuava parado no mesmo lugar, como um tolo, sem responder aos chamados. Arrastaram-no, dizendo: “Tua alma foi embora com A Bao?” Ele não respondeu. Como sempre fora taciturno, não acharam estranho; alguns o empurraram, outros o puxaram de volta para casa. Ao chegar, subiu direto para a cama e lá ficou deitado o dia inteiro, imóvel como se estivesse embriagado, insensível a qualquer chamado. A família suspeitou que houvesse perdido a alma e realizou rituais de invocação nos campos abertos, mas nada surtiu efeito. Quando o sacudiram com força e lhe perguntaram, ele murmurou confusamente: “Estou na casa de A Bao.” Ao ser interrogado mais detalhadamente, voltou a calar-se. A família, perplexa, não sabia o que pensar. No início, quando o estudante viu a jovem partir, sentiu que não suportava separar-se dela e percebeu que seu corpo já a seguia, aproximando-se gradualmente de suas faixas e cintos, sem que ninguém o repreendesse. Assim, seguiu a jovem até sua residência, sentado ou deitado sempre junto a ela; à noite, frequentemente se unia a ela em intimidade, e ambos se davam muito bem. No entanto, sentia uma fome estranha no ventre e pensava em retornar à própria casa, mas estava desorientado e não conhecia o caminho. A jovem sonhava todas as noites que se unia a alguém; ao perguntar-lhe o nome, ele respondia: “Sou Sun Zichu.” Ela achou aquilo extraordinário, mas não podia contar a ninguém. O estudante ficou deitado por três dias, sua respiração fraca como se estivesse prestes a extinguir-se. A família, aterrorizada, pediu a alguém que transmitisse discretamente ao pai da jovem o desejo de realizar um ritual de chamada da alma em sua casa. O ancião riu e disse: “Nunca tivemos contato antes; como poderia a alma dele ter-se perdido em minha casa?” A família implorou com insistência, e só então o ancião concordou. Uma xamã levou roupas velhas e esteiras de palha para o ritual. A jovem, ao saber o motivo, ficou extremamente assustada e não permitiu que fossem a outro lugar; conduziu-os diretamente ao seu quarto e deixou que realizassem o chamado à vontade. Quando a xamã retornou ao portão, o estudante já gemia em seu leito. Ao recobrar a consciência, descreveu com precisão absoluta todos os objetos do toucador e os adornos do quarto da jovem, citando cores e nomes sem o menor erro. Ao ouvir isso, ela ficou ainda mais chocada e, em segredo, comoveu-se profundamente com a intensidade daquele sentimento. Depois que o estudante se levantou da cama, ficava sentado ou em pé, absorto em pensamentos, parecendo distraído e esquecido de tudo. Vigiarava constantemente, esperando encontrar A Bao mais uma vez. No Festival do Banho do Buda, soube que ela iria ao Templo Shuiyue para oferecer água perfumada, e assim foi cedo esperar à beira da estrada, com os olhos ardendo de tanto esforço. Ao meio-dia, a jovem finalmente chegou; de dentro da carruagem, vislumbrou o estudante e, com mãos delicadas, ergueu a cortina, fitando-o sem desviar o olhar. O estudante, ainda mais comovido, seguiu-a de perto. De repente, a jovem ordenou que uma criada viesse perguntar-lhe o nome e o sobrenome. Ele apresentou-se com fervorosa devoção, e sua alma tremeu ainda mais. Somente quando a carruagem partiu é que ele retornou para casa. Voltou a adoecer, recusando comida em completo torpor, e em seus sonhos clamava repetidamente pelo nome de Bao. Lamentava amargamente que sua alma já não fosse tão ágil quanto antes. Sua família criava antigamente um papagaio, que morreu subitamente; uma criança o segurava, brincando com ele junto à cama. O estudante pensou consigo: “Se eu pudesse me tornar esse papagaio, bastaria bater as asas para alcançar o quarto dela.” Mal concentrara esse pensamento, seu corpo transformou-se leve e gracioso num papagaio, que voou imediatamente, chegando direto ao recinto de Bao. A jovem, encantada, capturou-o, prendeu-lhe as pernas com uma corrente e alimentou-o com sementes de cânhamo. O pássaro gritou: “Irmã mais velha, não me prenda! Sou Sun Zichu!” A jovem, horrorizada, soltou-o, mas ele não partiu. Ela orou: “Teu profundo afeto já está gravado em meu coração. Mas agora, sendo tu humano e eu ave, espécies distintas, como poderíamos restaurar nossa união matrimonial?” O pássaro respondeu: “Poder estar próximo de tua fragrância já satisfaz meu desejo.” Se outros tentavam alimentá-lo, ele recusava; somente quando a jovem o alimentava com as próprias mãos é que ele comia. Quando ela se sentava, ele pousava em seu colo; quando ela se deitava, ele permanecia junto à cama. Assim passaram três dias. A jovem, cheia de compaixão, enviou alguém em segredo para observar o estudante; encontraram-no rígido em seu leito, sem respirar há três dias, embora o coração ainda conservasse um leve calor. A jovem orou novamente: “Se puderdes voltar a ser homem, juro seguir-vos até a morte.” O pássaro disse: “Estás me enganando!” Ela então fez um juramento solene. O pássaro inclinou a cabeça, parecendo refletir. Momentos depois, enquanto a jovem atava os pés e despia os sapatos ao lado da cama, o papagaio desceu abruptamente, agarrou um dos sapatos bordados e voou para longe. A jovem chamou-o com urgência, mas ele já voara distante. Ela enviou uma serva idosa para investigar, e descobriram que o estudante havia despertado. A família, vendo o papagaio entrar carregando um sapato bordado e cair morto no chão, ficou maravilhada. Assim que o estudante reviveu, pediu imediatamente o sapato. Ninguém entendia o motivo. Nesse momento, a serva idosa chegou, entrou para ver o estudante e perguntou onde estava o sapato. Ele respondeu: “Este é o objeto que selou o voto de A Bao. Peço que lhe digais em meu nome: este humilde estudante não esqueceu sua promessa preciosa.” A serva retornou com a resposta. A jovem, cada vez mais admirada, pediu a uma criada que revelasse discretamente os fatos à mãe. A mãe, após confirmar tudo com rigor, disse: “O talento e a reputação desse rapaz não são ruins, mas ele é pobre como Sima Xiangru. Após tantos anos escolhendo um genro, acabar com alguém assim... temo que sejamos ridicularizados pelas famílias ilustres.” A jovem, por causa do sapato, jurou não se casar com mais ninguém. Os pais acabaram cedendo. Enviaram mensageiros para anunciar o noivado. O estudante, radiante, curou-se instantaneamente da doença. O ancião propôs que ele fosse viver como genro uxorilocal na casa deles. A jovem objetou: “Um genro não deve residir permanentemente na casa dos sogros. Além disso, meu noivo é pobre; quanto mais tempo ficar aqui, mais será desprezado pelos outros. Já que lhe dei minha palavra, estou disposta a viver numa cabana de palha e comer ervas silvestres sem reclamar.” Assim, o estudante preparou o casamento e a trouxe para casa; reencontraram-se com a alegria de quem se revê após uma vida inteira de separação. Desde então, a família recebeu o dote da noiva e, embora modesto, aumentou consideravelmente seus bens. O jovem erudito, porém, era obcecado pelos livros e não sabia administrar os negócios domésticos; a esposa, hábil em acumular riquezas, não o sobrecarregava com outros afazeres. Após três anos de casamento, a família tornou-se ainda mais próspera. De repente, o erudito adoeceu de diabetes e faleceu. A esposa chorou-o amargamente, com os olhos inchados de lágrimas sem cessar, chegando a recusar sono e alimento. Como as劝ações não surtiam efeito, numa noite ela tentou enforcar-se. Uma serva percebeu a tempo e socorreu-a até que recobrasse os sentidos, mas ela persistiu em não comer. Três dias depois, quando parentes e amigos se reuniam para preparar o funeral do esposo, ouviram gemidos vindos do caixão. Ao abri-lo, descobriram que ele havia ressuscitado. Ele próprio relatou: “Encontrei o Rei Yama, que, reconhecendo minha honestidade e sinceridade em vida, ordenou que eu servisse como funcionário num departamento do submundo. Subitamente, alguém anunciou: ‘A esposa do Funcionário Sun está prestes a chegar.’ O Rei consultou o Registro dos Espíritos e disse: ‘Ela não deveria morrer tão cedo.’ Alguém replicou: ‘Já faz três dias que não come.’ O Rei voltou-se para mim e disse: ‘Comovido pela virtude e lealdade de tua esposa, conceder-te-ei temporariamente o retorno à vida.’ Assim, ordenou que um soldado conduzisse um cavalo para trazer-me de volta.” A partir de então, sua saúde recuperou-se gradualmente. Quando chegou o ano dos exames imperiais, antes de entrar na cela de prova, alguns jovens zombaram dele e, juntos, elaboraram sete temas obscuros e difíceis. Levaram-no a um lugar isolado e disseram: “Estas são as pistas secretas de certa família influente; confiamos em ti para guardá-las em sigilo.” O erudito acreditou neles e, dia e noite, estudou e compôs sete ensaios baseados nesses temas. Os outros riam às escondidas. Naquela ocasião, o examinador principal, temendo que temas conhecidos fossem plagiados, esforçou-se por inverter as convenções habituais. Quando os papéis com as questões foram distribuídos, todos os sete temas coincidiam exatamente com os que o erudito havia preparado. Assim, ele conquistou o primeiro lugar. No ano seguinte, foi aprovado como Jinshi e nomeado para a Academia Hanlin. O Imperador, ouvindo falar desse acontecimento extraordinário, convocou-o para interrogá-lo. O erudito apresentou um memorial detalhado explicando tudo. O Imperador ficou imensamente satisfeito e encantado. Posteriormente, convocou também Ah Bao para uma audiência, concedendo-lhe recompensas ainda mais generosas. O Historiador Estranho comenta: “Quando a natureza é obsessiva, a vontade concentra-se; por isso, quem é obcecado pelos livros certamente dominará a literatura, e quem é obcecado pela arte certamente aperfeiçoará sua técnica. Todos aqueles no mundo que fracassam e nada alcançam são justamente os que se consideram livres de obsessões. Além disso, dissipar fortunas com cortesãs ou arruinar a família com jogos de azar — acaso são esses atos de homens verdadeiramente obcecados? Disso se deduz que ser excessivamente astuto e calculista é, na verdade, a verdadeira estupidez; quão tolo seria, então, esse Mestre Sun!” Reúnem-se aqui dez categorias de estultícia: “Enterrar prata enquanto vive na pobreza. Gabar-se sempre da inteligência do filho diante de visitas. Amar tanto o filho que não suporta vê-lo estudar. Ocultar doenças por medo de que outros saibam. Financiar outros para frequentarem bordéis. Infiltrar-se em banquetes para induzir outros ao jogo. Contratar alguém para escrever composições e enganar pai e irmãos. Manter contas excessivamente rigorosas entre pai e filho. Usar mecanismos engenhosos nos assuntos domésticos. Alegrar-se quando os discípulos são hábeis no jogo.” O Rei das Nove Montanhas Na prefeitura de Caozhou, havia um membro da família Li, estudante licenciado local. Sua família era tradicionalmente abastada, mas a residência não era muito ampla; atrás da casa havia um jardim de vários mu, deixado em abandono. Um dia, um ancião veio alugar a propriedade, oferecendo cem taéis de prata. Li recusou, alegando não ter casas disponíveis. O ancião insistiu: “Por favor, aceite o pagamento; não haverá motivos para preocupação.” Li, sem compreender suas intenções, aceitou provisoriamente, apenas para observar o que ocorreria. No dia seguinte, moradores da aldeia viram carruagens, cavalos e numerosos membros de um clã entrando na residência da família Li. Suspeitando que a mansão de Li não tivesse espaço para acomodar tanta gente, perguntaram-lhe diretamente. Li, completamente alheio ao ocorrido, retornou para investigar, mas não encontrou nenhum vestígio ou som. Alguns dias depois, o ancião apareceu subitamente para fazer uma visita formal, dizendo: “Já desfrutamos de seu abrigo por várias manhãs e noites. Tudo ainda está em fase inicial de organização; montamos fogões e cozinhas, mas ainda não tivemos tempo de cumprir devidamente as corteses devidas a um anfitrião. Agora, enviei minhas filhas para prepararem uma refeição simples; espero que nos honre com sua presença.” Li concordou. Ao entrar no jardim, viu subitamente edifícios magníficos e esplêndidos, inteiramente renovados. Entrando nos aposentos, encontrou decorações elegantes e refinadas. Caldeirões de vinho ferviam sob o corredor, e fumaça de chá serpenteava suavemente na cozinha. Logo, vinho foi servido e pratos deliciosos apresentados, todos extremamente saborosos. Viu então muitos jovens transitando pelo pátio, e ouviu vozes murmurantes de crianças e risadas femininas vindas de trás das cortinas. Servos e criadas pareciam somar dezenas, talvez centenas. Li percebeu em seu coração que eram espíritos-raposa, mas terminou o banquete e voltou para casa, nutrindo secretamente intenções assassinas. Sempre que ia ao mercado, comprava salitre e enxofre, acumulando centenas de jin, e os espalhou clandestinamente por todo o jardim. De repente, ateou fogo; as chamas elevaram-se até o céu, formando nuvens negras como cogumelos lingzhi, com um odor fétido de carne queimada e cinzas que cegavam os olhos, tornando impossível aproximar-se. Ouviam-se apenas gritos, uivos e lamentos, um clamor ensurdecedor. Quando o fogo finalmente se extinguiu, Li entrou para inspecionar e encontrou o chão coberto de raposas mortas, muitas com cabeças carbonizadas e corpos mutilados, em número incalculável. Enquanto examinava a cena, o ancião surgiu vindo de fora, com expressão de profunda angústia, e repreendeu Li severamente: “Nunca houve ofensa ou rancor entre nós; paguei cem taéis de prata anualmente por este jardim abandonado, quantia nada insignificante. Como pôde ter coração para exterminar todo o meu clã? Esta vingança cruel e hedionda jamais ficará sem retribuição!” E partiu furioso. Li suspeitou que o ancião lançaria pedras ou provocaria desastres, mas durante mais de um ano nada de estranho ocorreu. Era o início do reinado de Shunzhi quando bandoleiros surgiram nas montanhas, reunindo mais de dez mil homens em revoltas estridentes. As autoridades não conseguiam capturá-los. O Estudioso Li, tendo uma família numerosa, vivia diariamente angustiado com o caos e a desordem. Por acaso, chegou à aldeia um astrólogo que se autodenominava "Ancião da Montanha do Sul". Ele discorria sobre a sorte e o infortúnio das pessoas com tal clareza como se tivesse visto tudo com os próprios olhos, e sua fama logo se espalhou. Li convocou-o à sua residência para que calculasse seu destino pelos ciclos celestes. O Ancião ergueu-se, atônito e reverente, exclamando: "Este é o Verdadeiro Soberano!" Li, ao ouvir isso, ficou extremamente alarmado, julgando serem palavras insensatas. O Ancião, porém, manteve a expressão solene e insistiu firmemente. Li oscilava entre a dúvida e a crença, e disse: "Como poderia alguém, de mãos vazias, receber o Mandato Celeste e tornar-se Imperador?" O Ancião replicou: "Não é assim. Desde a antiguidade, imperadores e reis frequentemente emergiram de origens humildes; quem dentre eles nasceu Filho do Céu?" Li ficou perplexo e, aproximando-se respeitosamente, pediu orientações. O Ancião assumiu resolutamente o papel de "Dragão Adormecido", o estrategista supremo. Solicitou que primeiro se preparassem milhares de conjuntos de armaduras e milhares de arcos e bestas. Li receava que ninguém se juntasse a eles, mas o Ancião disse: "Permita-me, Vossa Majestade, usar esta língua de três polegadas para unir as várias fortalezas das montanhas e forjar alianças profundas. Farei com que os rumores proclamem que Vossa Majestade é o verdadeiro Filho do Céu; os soldados das montanhas certamente responderão ao chamado." Li, satisfeito, enviou o Ancião em missão. Abriu seus tesouros ocultos para fabricar armaduras. O Ancião retornou apenas alguns dias depois, dizendo: "Valendo-me da majestade e fortuna de Vossa Majestade, somadas à minha eloquência, todos os líderes das montanhas desejam segurar as rédeas e servir sob vosso comando." De fato, no espaço de dez dias, vários milhares de homens vieram jurar lealdade. Assim, Li nomeou o Ancião como Conselheiro Militar. Ergueram grandes estandartes e instalaram bandeiras coloridas densas como uma floresta. Fortificaram a montanha com paliçadas, e seu poder e prestígio abalaram a região. O magistrado do condado liderou tropas para suprimi-los, mas o Ancião comandou os rebeldes e os derrotou fragorosamente. O magistrado, temeroso, pediu socorro urgente a Yanzhou. As tropas de Yanzhou chegaram após uma longa marcha, mas o Ancião novamente emboscou-as com um ataque surpresa, causando uma debandada total e infligindo pesadas baixas entre oficiais e soldados. O poder de Li cresceu ainda mais, com seguidores contados às dezenas de milhares, e ele autoproclamou-se "Rei das Nove Montanhas". O Ancião preocupava-se com a escassez de cavalos; coincidentemente, um comboio oficial transportava cavalos da capital para Jiangnan, e ele enviou um destacamento para interceptar a estrada e confiscá-los. A partir daí, a fama do "Rei das Nove Montanhas" tornou-se ensurdecedora. O Ancião foi promovido a "Grande General Protetor da Nação". Repousando tranquilamente em seu ninho na montanha, Li ostentava arrogância, acreditando que a investidura do manto imperial amarelo era apenas uma questão de tempo. O Governador de Shandong, motivado pelo roubo dos cavalos, preparava-se para lançar uma campanha de extermínio; ao receber também o relatório de Yanzhou, despachou vários milhares de soldados de elite que, unidos a seis circuitos militares, avançaram em cerco fechado. Estandartes e pavilhões militares preenchiam vales e montanhas. O "Rei das Nove Montanhas", tomado de pavor, convocou o Ancião para deliberar, mas descobriu que este havia desaparecido sem deixar rastro. Sem recursos e desesperado, Li subiu ao pico da montanha, olhou ao redor e lamentou: "Somente agora compreendo a imensidão do poder da Corte Imperial!" A fortaleza foi rompida, ele foi capturado, e sua esposa e filhos foram executados. Só então percebeu que o Ancião era, na verdade, a Velha Raposa, que orquestrara aquela vingança pela aniquilação de seu clã contra a família Li. O Historiador Estranho comenta: "Quando um homem permanece em casa com sua esposa e filhos, vivendo recluso e descuidado com a aparência, onde encontraria a morte? E mesmo que morresse, como poderia toda a sua linhagem ser exterminada? O estratagema da raposa foi deveras engenhoso. Contudo, se o solo não contém a semente, por mais que se regue, nada brotará. Foi a crueldade de Li ao massacrar as raposas que plantou em seu coração a raiz da perdição, permitindo que a raposa nutrisse essa semente e executasse sua retribuição. Se hoje parássemos um transeunte na estrada e lhe disséssemos: 'Você será o Filho do Céu!', não haveria quem não fugisse horrorizado. Li sabia perfeitamente que aceitar tal heresia traria a extinção de seu clã, mas ainda assim deleitou-se em ouvi-la. Que sua esposa e filhos tenham sido mortos, o que há de surpreendente nisso? Quando os homens dão ouvidos a palavras traiçoeiras, primeiro se enfurecem ao ouvi-las, depois duvidam, e por fim acreditam. Somente quando suas vidas e reputações estão arruinadas é que despertam para o erro — na maioria dos casos, é sempre assim." A Raposa da Residência de Zunhua O Lorde Qiu de Zhucheng servia como Intendente do Circuito de Zunhua. A residência oficial sempre fora infestada de raposas; no último pavilhão dos fundos, uma família inteira delas vivia agrupada, tratando o local como seu lar. Frequentemente saíam para causar infortúnios aos habitantes, e quanto mais tentavam expulsá-las, mais ferozes se tornavam. Os oficiais anteriores limitavam-se a oferecer sacrifícios e orações, sem ousar ofendê-las. Quando o Lorde Qiu assumiu o cargo e soube disso, indignou-se. As raposas, temendo a natureza rígida e severa do Lorde, transformaram-se numa velha mulher e disseram aos criados: "Por favor, informem ao Lorde: não nos trate como inimigas. Conceda-nos três dias, e levarei meus filhotes para longe daqui." O Lorde ouviu, mas permaneceu em silêncio. No dia seguinte, após inspecionar as tropas, ordenou que não se dispersassem e mandou carregar todos os grandes canhões dos acampamentos para dentro da residência, posicionando mil peças ao redor do pavilhão e disparando-as simultaneamente. O edifício de várias braças de altura foi instantaneamente reduzido a escombros, e pedaços de pele, carne e pelo caíram do céu como chuva. Em meio à poeira densa e à névoa tóxica, viu-se apenas um fio de vapor branco subir através da fumaça e desaparecer no céu. A multidão observou e comentou: "Uma raposa escapou." A partir de então, a residência tornou-se pacífica. Dois anos depois, o Lorde enviou um servo de confiança à capital carregando certa quantia de prata, visando negociar uma promoção. Como o assunto ainda não estava resolvido, a prata foi temporariamente escondida na casa de um funcionário subalterno. Subitamente, um velho apareceu diante do palácio imperial clamando por justiça, alegando que sua esposa e filhos haviam sido brutalmente assassinados. Acusou também o Lorde Qiu de desviar provisões militares e de subornar autoridades poderosas, afirmando que a prata roubada estava atualmente depositada na casa de fulano, podendo ser verificada. Por decreto imperial, oficiais foram enviados para investigar. Ao chegarem à casa do funcionário, revistaram minuciosamente, mas nada encontraram. O velho apenas tocou o chão com um pé. Compreendendo a intenção, cavaram naquele local e, de fato, recuperaram a prata; lingotes gravados com os caracteres "Remessa da Prefeitura Tal". Logo em seguida, procuraram pelo velho, mas ele havia desaparecido. Tentaram localizá-lo usando o nome e a vila que fornecera, mas ninguém correspondia à descrição. O Lorde Qiu caiu em desgraça devido a este incidente, e só então percebeu que o velho era a raposa fugitiva. O Historiador Estranho comenta: "Quando as raposas assombram as pessoas, merecem ser exterminadas. Contudo, submetê-las e poupar suas vidas também serve para preservar nossa própria benevolência. Pode-se dizer que o Lorde Qiu 'odiou-as em excesso'. Mas se fosse um homem íntegro de Guanxi a lidar com elas, como poderiam cem raposas sequer pensar em vingança?" Zhang Cheng Havia um homem de sobrenome Zhang, natural de Henan, cujos ancestrais provinham de Qi. No final da Dinastia Ming, quando a região de Qi foi assolada por grande tumulto, sua esposa foi raptada pelos soldados do norte. Como Zhang viajava frequentemente a Henan, acabou por ali estabelecer residência. Desposou uma mulher local e teve um filho chamado Ne. Pouco depois, a esposa faleceu, e ele tomou uma segunda esposa, que lhe deu um filho chamado Cheng. A madrasta, Senhora Niu, era de temperamento feroz e ciumento; tratava Ne com desprezo, como se fosse um escravo, alimentando-o com restos grosseiros e forçando-o a cortar lenha, exigindo diariamente um fardo pesado. Se ele não cumprisse a cota, ela o açoitava e amaldiçoava sem piedade, tornando sua vida insuportável. Em segredo, porém, oferecia iguarias doces e delicadas a Cheng, enviando-o para estudar com um preceptor. À medida que Cheng crescia, revelava-se filial e fraternal; incapaz de suportar ver o irmão mais velho labutar tão arduamente, tentou persuadir a mãe em particular, mas ela se recusou a ouvir. Certo dia, Ne adentrou a montanha para cortar lenha, mas antes de terminar a tarefa, foi surpreendido por uma violenta tempestade. Refugiou-se sob uma rocha e, quando a chuva cessou, o sol já se punha. Com o estômago vazio e roncando de fome, carregou a lenha de volta para casa. A madrasta, ao verificar que o fardo era insuficiente, enfureceu-se e negou-lhe comida. Com a fome ardendo-lhe as entranhas, Ne entrou no quarto e deitou-se rígido na cama. Cheng retornou da escola e, vendo o irmão abatido e desanimado, perguntou: "Estás doente?" Ne respondeu: "Apenas faminto." Ao ser indagado sobre a causa, contou-lhe toda a verdade. Com o semblante entristecido, Cheng partiu imediatamente. Passado algum tempo, voltou trazendo pães escondidos no peito para alimentar o irmão. Quando este lhe perguntou de onde viera a comida, Cheng explicou: "Roubei farinha e pedi à vizinha que a assasse. Come, mas não digas nada a ninguém." Ne comeu os pães e advertiu o irmão: "Não faças isso novamente; se formos descobertos, tu serás implicado. Além disso, comendo uma vez por dia, não morrerei de fome." Cheng replicou: "O irmão é naturalmente frágil; como poderá carregar tanta lenha!" No dia seguinte, após a refeição, Cheng escapuliu para a montanha e dirigiu-se ao local onde o irmão trabalhava. Ao vê-lo, Ne perguntou alarmado: "Que vieste fazer aqui?" Cheng respondeu: "Vim ajudar-te a cortar lenha." Ne insistiu: "Quem te mandou vir?" "Vim por minha própria vontade", disse Cheng. O irmão retrucou: "Deixando de lado o fato de que não sabes manejar o machado, mesmo que soubesses, ainda assim não deverias estar aqui." E instou-o a regressar. Cheng, porém, não lhe deu ouvidos; usando as mãos e os pés, partia galhos para auxiliar o irmão, dizendo: "Amanhã trarei um machado." Ne aproximou-se para detê-lo e viu que seus dedos estavam feridos e seus sapatos rasgados. Com o coração partido, exclamou: "Se não voltares agora mesmo, cortarei meu próprio pescoço com este machado!" Só então Cheng concordou em partir. Ne acompanhou-o até metade do caminho antes de retornar ao trabalho. Após recolher a lenha, Ne dirigiu-se à escola e pediu ao mestre: "Meu irmão mais novo é jovem demais; peço que o mantenha confinado na sala de aula. Há muitos tigres e lobos nas montanhas." O mestre respondeu: "Esta manhã, não sei para onde ele foi, mas já o castiguei com a vara." Ao chegar em casa, Ne disse a Cheng: "Por desobedecer às minhas palavras, recebeste chicotadas." Cheng sorriu e negou: "Nada aconteceu." No dia seguinte, contudo, lá estava ele novamente, trazendo um machado escondido sob as vestes. Ne exclamou horrorizado: "Eu já te disse expressamente para não vires! Por que insistes?" Cheng nada respondeu; pôs-se a cortar lenha com tal urgência que o suor lhe banhava o rosto, sem descansar sequer um instante. Tendo reunido um fardo suficiente, partiu sem dizer adeus. O mestre voltou a repreendê-lo, e só então Cheng confessou a verdade. O professor, suspirando diante de tamanha virtude, deixou de proibi-lo. Embora o irmão mais velho tentasse dissuadi-lo repetidas vezes, Cheng jamais lhe deu ouvidos. Certo dia, estando a cortar lenha na montanha com vários companheiros, surgiu subitamente um tigre. Todos, tomados de pavor, prostraram-se no chão. O tigre, contudo, abocanhou Cheng e o levou. Como a fera carregava um homem às costas, seu passo era lento, permitindo que Ne a alcançasse. Ne desferiu um golpe vigoroso com o machado, atingindo a anca do animal. O tigre, urrando de dor, disparou numa corrida desenfreada, tornando impossível persegui-lo ou alcançá-lo. Ne retornou chorando amargamente. Os companheiros tentaram consolá-lo, mas isso apenas redobrava sua aflição. Ele exclamou: «Meu irmão não era como os irmãos dos outros homens; ademais, morreu por minha causa. Como posso eu continuar vivo!» E, ato contínuo, degolou-se com o próprio machado. Os companheiros socorreram-no às pressas, mas a lâmina já havia penetrado uma polegada na carne; o sangue jorrava como uma fonte, e ele desmaiou, perdendo os sentidos. Horrorizados, os homens rasgaram suas vestes para estancar a ferida e, amparando-o em grupo, levaram-no para casa. Sua mãe, entre lágrimas e imprecações, gritou: «Tu mataste meu filho! Pensas que cortar o próprio pescoço basta para expiar tua culpa?» Ne gemeu: «Mãe, não vos aflijais. Com meu irmão morto, estou decidido a não viver!» Deitaram-no na cama, mas a dor da ferida não lhe permitia dormir; limitava-se a sentar-se encostado à parede, chorando dia e noite sem cessar. Seu pai, temendo que ele também morresse, aproximava-se por vezes da cama para alimentá-lo um pouco, mas Ne sempre o repreendia e recusava. Assim, deixou de comer e, ao cabo de três dias, expirou. Havia na aldeia um xamã que servia como mensageiro entre os mundos dos vivos e dos mortos. Ne encontrou-o no caminho além e narrou-lhe detalhadamente suas angústias passadas. Perguntou então pelo paradeiro de seu irmão, mas o xamã respondeu que nada ouvira a respeito. Voltando-se, o xamã guiou Ne adiante. Chegaram a uma grande metrópole, onde viram um homem vestido de negro sair da cidade. O xamã interceptou-o para indagar em nome de Ne. O homem de negro examinou atentamente os registros que trazia numa bolsa à cintura; havia ali mais de cem nomes, de homens e mulheres, mas nenhum sobrenome Zhang que correspondesse. O xamã suspeitou que o nome pudesse estar em outro registro. O homem de negro disse: «Esta estrada está sob minha jurisdição; como poderia haver erro nas capturas?» Ne, incrédulo, forçou o xamã a entrar na cidade interior. Lá, fantasmas recém-chegados e antigos iam e vinham em multidão; Ne reconheceu alguns conhecidos e lhes perguntou, mas ninguém soube dar notícias. De repente, ouviu-se um clamor geral: «O Bodhisattva chegou!» Erguendo os olhos, viram nas nuvens uma figura majestosa, irradiando uma luz brilhante que atravessava o céu e a terra, iluminando instantaneamente todo o mundo. O xamã felicitou-o: «Grande Senhor, tendes imensa fortuna! O Bodhisattva visita as Cortes do Submundo apenas uma vez a cada poucas décadas para aliviar todos os sofrimentos, e vós tivestes a ventura de encontrá-Lo agora mesmo.» Imediatamente instou Ne a ajoelhar-se. A multidão de fantasmas prisioneiros, em tumulto reverente, juntou as palmas das mãos e recitou em uníssono o mantra da compaixão e do alívio do sofrimento, num estrondo que fez tremer a terra. O Bodhisattva aspergiu orvalho doce por toda parte com um ramo de salgueiro, gotas tão finas quanto poeira. Num instante, a névoa se dissipou e a luz se recolheu, e a sagrada presença desapareceu. Ne sentiu o orvalho tocar seu pescoço, e a ferida do machado cessou de doer. O xamã guiou-o de volta. Ao avistarem o portão da aldeia, despediram-se e o xamã partiu. Ne estivera morto por dois dias quando, subitamente, reviveu. Relatou tudo o que lhe ocorrera, afirmando que Cheng não estava morto. Sua mãe, julgando tratar-se de invenções enganosas, voltou a injuriá-lo. Ne, sentindo-se injustiçado e sem meios de provar sua verdade, notou ao tato que a cicatriz da ferida estava completamente curada. Levantou-se com as próprias forças, prosternou-se diante do pai e disse: «Partirei agora, cruzando nuvens e mares, em busca de meu irmão. Se não puder encontrá-lo, jamais esperai meu retorno nesta vida. Rogo-vos, pai, que me considereis morto desde já.» O velho pai levou-o a um canto ermo para chorarem juntos, sem ousar detê-lo. Ne partiu então. Em cada encruzilhada e rua movimentada, indagava por notícias do irmão; no entanto, seus recursos esgotaram-se na estrada, e ele viu-se obrigado a mendigar para prosseguir. Passado um ano, chegou a Jinling, com as vestes esfarrapadas como as de um monge errante e o corpo curvado pela fadiga. Certa ocasião, viu passar mais de dez cavaleiros e afastou-se apressadamente para a beira da estrada. Entre eles, um homem aparentava ser um oficial, com cerca de quarenta anos, cercado por soldados robustos e cavalos fogosos que galopavam à frente e atrás. Um jovem, montado num pequeno corcel, olhava repetidamente para Ne. Este, supondo tratar-se de um nobre Gongzi, não ousou erguer os olhos. O jovem deteve o chicote e parou brevemente; subitamente, desmontou e bradou: «Não sois meu irmão mais velho?» Ne levantou a cabeça e examinou-o detidamente: era Cheng. Deram as mãos e choraram copiosamente, sem conseguir articular palavra. Cheng também soluçou: «Irmão, como viestes a cair em tal miséria até chegar aqui?» Ne contou-lhe toda a história, e a tristeza de Cheng se agravou. Os cavaleiros desmontaram para perguntar a razão daquilo, e Cheng explicou tudo ao oficial. O oficial ordenou que um dos soldados cedesse sua montaria a Ne, e seguiram juntos, rédea a rédea, até a residência do oficial, onde finalmente puderam conversar com detalhes. Originalmente, quando o tigre levou Cheng, depositou-o à beira da estrada em momento ignorado; ele jazera ali a noite inteira. Por acaso, o Vice-Prefeito Zhang vinha da capital e, passando pelo local, notou sua aparência letrada; condoeu-se dele e amparou-o, fazendo-o recuperar gradualmente a consciência. Quando Cheng informou seu lugar de origem, viu-se que ficava muito distante. O Vice-Prefeito levou-o consigo para casa. Aplicaram remédios nas feridas, e só após vários dias ele se recuperou plenamente. Como o Vice-Prefeito não tinha filho primogênito, adotou Cheng como seu herdeiro. Era justamente daquele passeio de inspeção que regressavam quando se encontraram. Cheng relatou tudo minuciosamente ao irmão. Enquanto conversavam, o Vice-Prefeito entrou, e Ne não cessava de fazer kowtow em agradecimento. Cheng entrou nos aposentos internos e trouxe roupas de seda, oferecendo-as ao irmão; em seguida, prepararam vinho e banquetearam-se fraternalmente. O Vice-Prefeito perguntou: «Vossa nobre família reside em Henan; quantos homens adultos há nela?» Ne respondeu: «Nenhum. Meu pai é nativo de Qi, mas vive como forasteiro em Henan.» O Vice-Prefeito disse: «Eu também sou de Qi. A qual distrito pertence vossa terra natal?» Ne respondeu: «Ouvi meu pai dizer que pertencia à jurisdição de Dongchang.» O Vice-Prefeito exclamou surpreso: «Somos conterrâneos! Por que motivo vossa família migrou para Henan?» Ne explicou: «No final da Dinastia Ming, quando as tropas Qing invadiram, raptaram minha madrasta. Meu pai sofreu com os horrores da guerra, perdendo casa e família. Anteriormente, ele comerciava na rota ocidental e conhecia bem aqueles caminhos, por isso estabeleceu-se lá.» O Vice-Prefeito, ainda mais espantado, perguntou: «Qual é o nome do vosso venerável pai?» Ne informou-o. O Vice-Prefeito fitou-o com olhos arregalados, baixou a cabeça como se estivesse em dúvida e correu apressadamente para o interior da casa. Pouco depois, a Matriarca Emerita saiu. Todos se prostraram em reverência. Terminada a saudação, ela perguntou a Ne: «Sois vós o neto de Zhang Bingzhi?» Ele respondeu: «Sim.» A Matriarca Emerita chorou convulsivamente e disse ao Vice-Prefeito: «Este é teu irmão mais novo.» Ne e Cheng não conseguiam compreender. A Matriarca Emerita explicou: «Fui casada com vosso pai por três anos antes de ser arrastada para o norte no caos da guerra. Pertenci ao Clã Heigu por meio ano, quando dei à luz vosso irmão mais velho. Meio ano depois, o Patriarca Gu faleceu, e vosso irmão herdou seu posto e foi transferido para este cargo oficial.» "Agora estou dispensado do cargo. A cada instante, meu coração anseia pela terra natal; assim, retirei meu nome dos registros oficiais e restaurei nosso antigo livro genealógico. Enviei repetidamente homens a Qi, mas não obtiveram qualquer notícia. Como poderia eu saber que teu pai havia migrado para o oeste?" Voltando-se então para o Biejia, disse: "Tomaste teu irmão mais novo por filho; tal erro diminui tua fortuna e apressará tua morte!" O Biejia respondeu: "Antigamente, quando interroguei Cheng, ele jamais mencionou ser natural de Qi; suponho que, sendo tão jovem, sua memória lhe falhou." Ordenaram-se então pela idade: o Biejia, com quarenta e um anos, era o mais velho; Cheng, com dezesseis, o mais novo; Ne, com vinte e dois, ficava entre ambos, como o segundo irmão. Tendo encontrado dois irmãos, o Biejia regozijou-se profundamente; dormiram e viveram juntos, e ele inteirou-se de todos os detalhes de sua longa separação, começando logo a planejar o retorno ao lar. A Tai Furen temia não ser bem recebida pela família. O Biejia declarou: "Se nos aceitarem, viveremos juntos sob o mesmo teto; caso contrário, dividiremos a propriedade. Acaso existe neste mundo uma nação onde os filhos desconheçam seus pais?" Assim, venderam a residência, prepararam as bagagens e partiram para o oeste em data marcada. Ao chegarem à aldeia natal, Ne e Cheng galoparam adiante para anunciar a chegada ao pai. Desde a partida de Ne, a esposa do velho também falecera; ele vivia agora como um viúvo solitário, tendo apenas a própria sombra por companhia. Ao ver Ne entrar subitamente, foi tomado de alegria explosiva, misturada a um atordoamento de incredulidade; ao avistar Cheng, sua felicidade atingiu o ápice, roubando-lhe a fala, enquanto lágrimas copiosas lhe banhavam o rosto. Quando lhe informaram que o Biejia e sua mãe também haviam chegado, o ancião cessou o choro, ficando estupefato; incapaz de sentir alegria ou tristeza, permaneceu ali parado, com expressão vazia. Pouco depois, o Biejia entrou; após prestar suas reverências, a Tai Furen segurou as mãos do ancião e choraram frente a frente. Vendo a casa repentinamente repleta de servas, criados e soldados, lotando o interior e o exterior, o velho não sabia se devia sentar ou ficar de pé, completamente desnorteado. Cheng, não vendo a mãe, perguntou por ela; ao saber que já havia morrido, soltou um grito rouco e desmaiou, recuperando os sentidos apenas após o tempo de uma refeição. O Biejia investiu seus recursos na construção de pavilhões e torres; contratou preceptores para instruir seus dois irmãos mais novos; cavalos relinchavam nas manjedouras e vozes ressoavam nos salões — a casa tornara-se, enfim, uma grande mansão nobre. O Historiador Estranho comenta: "Ao ouvir esta história até o fim, minhas lágrimas caíram várias vezes. Quando soube que um menino de pouco mais de dez anos cortava lenha com o machado para ajudar o irmão, exclamando com nobreza: 'Eis que Wang Lan renasce diante de meus olhos!', chorei pela primeira vez. Quando o tigre arrebatou Cheng em suas fauces, não pude conter um grito de angústia: 'Os Caminhos do Céu são cegos e caóticos a este ponto!', e chorei novamente. Quando os irmãos se reencontraram inesperadamente, minha alegria também se verteu em lágrimas. E ao ganhar subitamente mais um irmão, somando nova tristeza à emoção, chorei pelo Biejia. Finalmente, quando toda a família se reuniu sob o mesmo teto — surpresa inesperada, alegria imprevista — e as lágrimas brotaram sem razão definida, chorei pelo velho patriarca. Pergunto-me se, nas gerações futuras, haverá alguém tão propenso às lágrimas quanto este humilde historiador." A Raposa de Fenzhou O Senhor Zhu, magistrado de Fenzhou, residia numa repartição oficial infestada de raposas. Certa noite, enquanto estava sentado, viu uma mulher passar diante da lâmpada. A princípio, supôs ser alguma das mulheres da criadagem e não lhe deu atenção; mas ao erguer os olhos, percebeu que não a conhecia, notando apenas seu semblante radiante e extraordinariamente belo. Compreendendo tratar-se de uma Raposa, ainda assim encantou-se por ela e chamou-a imediatamente. A mulher deteve os passos e disse, sorrindo: "Diriges-te aos outros com voz severa; acaso sou tua serva ou tua ama?" Zhu sorriu, levantou-se, puxou-a para sentar-se e pediu desculpas. Daí em diante, tornaram-se íntimos, mantendo por longo tempo uma relação afetuosa como a de marido e mulher. Um dia, ela lhe disse subitamente: "Sua promoção está próxima, mas também se aproxima o dia da despedida." Ele perguntou: "Quando será isso?" Ela respondeu: "Muito em breve. Contudo, mal os congratuladores estiverem à tua porta, os condolentes já estarão no portão vizinho; não poderás assumir o novo cargo." Três dias depois, chegou efetivamente o decreto de promoção. No dia seguinte, recebeu a notícia do falecimento de sua mãe, a Tai Furen. O magistrado renunciou ao posto e desejou levá-la consigo em seu retorno. A Raposa recusou. Ele a acompanhou até a margem do rio, insistindo para que embarcasse. Ela disse: "Tu não sabes, mas as raposas não podem atravessar rios." Zhu, incapaz de suportar a separação, demorava-se melancolicamente à beira d'água. A mulher reapareceu de repente, dizendo que iria visitar um velho conhecido. Passado algum tempo, retornou, e logo em seguida um visitante veio retribuir a visita. Ela conversou com ele num cômodo separado. Somente após a partida do hóspede é que voltou e disse: "Por favor, embarque agora; esta concubina o acompanhará na travessia." Zhu perguntou: "Antes disseste que não podias cruzar o rio; por que afirmas o contrário agora?" Ela explicou: "Aquele a quem fui visitar não era outro senão o Deus do Rio. Por tua causa, fiz-lhe um pedido especial. Ele me concedeu um prazo de dez dias para ir e voltar, portanto posso acompanhar-te temporariamente." Assim, atravessaram juntos. Ao décimo dia, ela de fato despediu-se e partiu. Qiao Niang Havia em Guangdong um membro da pequena nobreza, da família Fu, com mais de sessenta anos de idade, que teve um único filho chamado Lian. O rapaz era muito inteligente, mas nascera eunuco; aos dezessete anos, seu órgão masculino não passava do tamanho de um bicho-da-seda. A notícia espalhou-se por perto e por longe, e ninguém desejava entregar-lhe uma filha em casamento. Convencido de que sua linhagem familiar seria extinta, o pai afligia-se dia e noite, sem saber o que fazer. Lian estudava com um preceptor. Certo dia, o mestre saiu por algum motivo, e justamente então havia um espetáculo de macacos do lado de fora do portão. Lian pôs-se a assistir, negligenciando os estudos. Calculando que o mestre logo retornaria e temendo a punição, fugiu. Após afastar-se algumas li de casa, viu uma jovem vestida de branco, acompanhada por uma pequena criada, caminhando à sua frente. A moça virou-se brevemente, revelando uma beleza deslumbrante e sobrenatural. Com passos delicados e lentos como flores de lótus, ela avançava devagar, e Lian apressou-se para ultrapassá-la. A jovem olhou para trás, para a criada, e disse: "Pergunta àquele cavalheiro se por acaso deseja ir a Qiong." A criada obedeceu e fez a pergunta. Lian indagou o motivo. A jovem respondeu: "Se estiveres indo a Qiong, tenho aqui uma carta de um chi de comprimento; peço-te a gentileza de entregá-la de passagem à minha família. Minha velha mãe está em casa e poderá servir-te de anfitriã." Lian partira sem destino certo; considerando que atravessar o mar também seria aceitável, concordou. A jovem tirou a carta e entregou-a à criada, que por sua vez a passou ao estudante. Ao perguntar-lhe o nome e a residência, ela respondeu: "Meu sobrenome é Hua; moro na Aldeia da Donzela Qin, a três ou quatro li do subúrbio norte." O estudante embarcou num barco conveniente e seguiu viagem. Ao chegar aos subúrbios do norte de Qiongzhou, o sol já se punha no crepúsculo. Perguntou pela Aldeia da Donzela Qin, mas ninguém soube informar. Caminhou para o norte por quatro ou cinco li; as estrelas e a lua já brilhavam intensamente, a grama fragrante desorientava a vista, e não havia nenhuma estalagem à vista na vastidão. Estava em grande aperto. Viu um túmulo à beira da estrada e pensou em repousar junto à sepultura, mas temeu grandemente tigres e lobos. Por isso, trepou numa árvore com a agilidade de um macaco e agachou-se sobre os galhos. Ouviu o murmúrio dos pinheiros e o lamento dos insetos noturnos; seu coração palpitava inquieto, e o arrependimento queimava-lhe as entranhas. De repente, ouviu vozes humanas abaixo. Olhando para baixo, viu claramente um pátio; uma bela mulher estava sentada sobre uma pedra, enquanto duas servas com coques duplos seguravam velas pintadas, postadas uma de cada lado. A bela olhou para a esquerda e disse: "Nesta noite, a lua é clara e as estrelas são raras. O chá prensado presenteado pela Tia Hua pode ser preparado numa xícara, para apreciarmos esta noite formosa." O estudante presumiu que fossem fantasmas ou espíritos, e seus cabelos se eriçaram de terror. Não ousou descansar nem por um instante. Subitamente, a serva ergueu os olhos e exclamou: "Há alguém na árvore!" A moça levantou-se alarmada e gritou: "Que sujeito atrevido é esse, que vem espiar os outros às escondidas!" O estudante, tomado de pavor e sem ter para onde fugir ou se ocultar, desceu girando pelo tronco e prostrou-se no chão, implorando perdão. A moça aproximou-se e lançou-lhe um olhar; sua ira transformou-se instantaneamente em alegria, e ela o puxou para que se sentasse ao seu lado. Ele a observou de soslaio: teria uns dezessete ou dezoito anos, e sua beleza era absolutamente deslumbrante. Ao ouvir sua fala, percebeu também que não tinha o sotaque local. Ela perguntou: "Para onde vai o jovem senhor?" Ele respondeu: "Estou servindo como portador de cartas para outrem." A moça disse: "Os campos estão cheios de bandidos violentos; dormir ao relento é perigoso. Se não desprezar minha humilde cabana, convido-o a descansar aqui." E conduziu o estudante para dentro. No quarto havia apenas uma cama, e ela ordenou à serva que estendesse dois edredons sobre ela. O estudante, envergonhado de sua própria aparência modesta, ofereceu-se para dormir no chão. A moça riu e disse: "Encontrando um hóspede tão distinto, como poderia esta Yuanlong ousar dormir sozinha no alto?" Sem alternativa, ele compartilhou a cama com ela, mas o medo o impedia de relaxar o corpo. Pouco depois, no escuro, a moça introduziu sua mão delicada sob as cobertas, beliscando suavemente suas canelas e coxas. O estudante fingiu dormir, como se nada percebesse. Passado mais um momento, ela abriu o edredom e entrou, sacudindo o estudante, que permaneceu imóvel. A moça então tateou suas partes íntimas. Parou a mão, desolada, e saiu silenciosamente das cobertas. Logo depois, ouviu-se o som de choro. O estudante, dominado pelo pânico e pela vergonha, não sabia onde esconder o rosto; só lhe restava lamentar a crueldade do Céu. A moça chamou a serva para acender a lanterna. Vendo as marcas de lágrimas, a serva perguntou alarmada qual era a aflição. A moça balançou a cabeça e disse: "Estou apenas lamentando meu próprio destino." A serva ficou parada diante da cama, observando atentamente sua expressão. A moça disse: "Acorde o jovem senhor e mande-o embora." Ouvindo isso, a vergonha do estudante redobrou; além disso, temia que, sendo meia-noite, não tivesse para onde ir naquela imensidão escura. Enquanto hesitava e ponderava, uma senhora empurrou a porta e entrou. A serva anunciou: "A Tia Hua chegou." Ele a espiou furtivamente: tinha cerca de cinquenta anos, mas ainda conservava um porte elegante. Vendo que a moça não dormira, começou a interrogá-la. A moça não respondeu. A senhora notou então que havia alguém deitado na cama e perguntou: "Quem é esse que divide o leito?" A serva respondeu por ela: "Um jovem senhor pediu abrigo aqui esta noite." A senhora sorriu: "Não sabia que Qiaoniang celebrava suas núpcias." Mas, vendo que as lágrimas da moça ainda não haviam secado, exclamou surpresa: "Chorar amargamente na noite de casamento é totalmente inapropriado; será que o esposo foi brutal?" A moça nada disse, chorando ainda com mais tristeza. A senhora fez menção de levantar as roupas para examinar o estudante, mas, ao sacudir os panos, a carta caiu sobre a cama. A senhora apanhou-a e, ao vê-la, disse chocada: "É a caligrafia de minha filha!" Abriu-a, leu e suspirou profundamente. A moça perguntou o que dizia. A senhora respondeu: "São notícias da família de sua Terceira Irmã; dizem que o Jovem Wu morreu, e ela, agora viúva e sem apoio, não sabe o que fazer." A moça disse: "Ele realmente disse estar entregando uma carta para alguém; felizmente, ainda não o mandei embora." A senhora chamou o estudante para que se levantasse e interrogou-o minuciosamente sobre a origem da carta. O estudante relatou tudo em detalhes. A senhora disse: "Ter viajado de tão longe para entregar uma carta... como podemos retribuir tal favor?" Então, fitou o estudante atentamente e perguntou sorrindo: "Por que ofendeu Qiaoniang?" O estudante respondeu: "Não sei qual foi meu crime." Ela então questionou a moça. A moça suspirou: "Lamento que, embora nascido homem, ele seja como um eunuco; incapaz de cumprir o ato, usa madeira em vez de carne. É por isso que choro." A senhora olhou para o estudante e disse: "Rapaz esperto, será que é realmente macho por fora, mas fêmea por dentro? Sendo ele meu convidado, não posso deixá-lo perturbar os outros por muito tempo." E, tomando o estudante pela mão, conduziu-o para a ala leste, tateando... A senhora apalpou as calças para verificar. Rindo, disse: «Não admira que Qiaoniang verta lágrimas. Contudo, felizmente ainda há uma raiz; algo pode ser feito.» À luz da lamparina, revirou baús e cestos até encontrar uma pílula negra. Entregou-a ao estudante, ordenando-lhe que a engolisse de imediato, e segredou-lhe que não fizesse barulho antes de sair. O estudante jazia sozinho, meditando, sem saber qual mal aquele remédio curaria. Perto da quinta vigília, ao despertar, sentiu um fio de qi quente abaixo do umbigo subir direto à sua virilha, ondulando como se algo pendesse entre suas coxas; ao tatear-se, descobriu que já era um homem completo. Seu coração encheu-se de alegria e surpresa, como se tivesse acabado de receber as Nove Concessões Imperiais. Assim que a claridade tocou as treliças da janela, a senhora entrou, trazendo bolos cozidos para o quarto do estudante, recomendando-lhe paciência enquanto aguardava sentado, e trancou a porta pelo lado de fora. Saindo, disse a Qiaoniang: «O jovem senhor tem a tarefa de entregar uma carta; irei convidar Sanniang para vir, a fim de estabelecerem laços de irmandade. Além disso, ele permanecerá recluso por ora, para evitar o desgosto alheio.» E partiu. O estudante, inquieto e entediado, aproximava-se repetidamente da fresta da porta, espiando como um pássaro numa gaiola. Sempre que avistava Qiaoniang, desejava chamá-la e revelar-se, mas a vergonha o silenciava. Somente à meia-noite a senhora retornou com a filha. Abrindo a porta, disse: «O jovem senhor deve estar sufocado de tédio! Sanniang, venha prestar seus agradecimentos.» A moça entrou hesitante e fez uma reverência respeitosa ao estudante. A senhora ordenou que se chamassem de irmão e irmã. Qiaoniang riu: «Irmãs também serve.» Foram todos ao salão principal, sentaram-se em círculo e serviram vinho. Durante a bebida, Qiaoniang perguntou brincando: «Um eunuco também se comove diante da beleza?» O estudante respondeu: «O coxo não esquece os sapatos; o cego não esquece a visão.» Todos riram alegremente. Vendo que Sanniang estava cansada da viagem, Qiaoniang insistiu que ela fosse descansar. A senhora olhou para Sanniang e mandou que ficasse com o estudante. Sanniang, ruborizada de timidez, não ousava mover-se. A senhora disse: «Ele é um homem vestido de mulher; por que temê-lo?» E instigou-os a irem juntos. Em particular, sussurrou ao estudante: «Na sombra, sereis meu genro; na luz, sereis meu filho. Isso bastará.» O estudante, jubiloso, segurou o braço da moça e subiu ao leito; experimentando pela primeira vez o fio recém-afiado, seu deleite foi indescritível. Já sobre o travesseiro, perguntou à moça: «Quem é Qiaoniang?» Ela respondeu: «É um fantasma. Sua beleza e talento são inigualáveis, mas seu destino é infausto. Foi prometida ao jovem mestre da família Mao, que nasceu eunuco; aos dezoito anos, ainda incapaz de agir como homem, ele morreu de melancolia e frustração, levando consigo um ressentimento profundo como a própria morte.» O estudante assustou-se, suspeitando que Sanniang também fosse um fantasma. A moça disse: «Digo-vos a verdade: não sou fantasma, mas uma raposa. Qiaoniang vivia sozinha, sem companheiro; minha mãe e eu não tínhamos lar, então pedimos abrigo nesta morada.» O estudante ficou estupefato. A moça acrescentou: «Não tenhais medo. Embora sejamos, respectivamente, fantasma e raposa, não vos causaremos mal algum.» Daí em diante, conversavam e banqueteavam-se diariamente. Embora soubesse que Qiaoniang não era humana, o estudante amava sua graça delicada e apenas lamentava não ter oportunidade de se declarar. Sendo ele reservado e hábil em galanteios espirituosos, logo conquistou a afeição de Qiaoniang. Um dia, quando a senhora Hua e sua filha saíram, o estudante foi novamente trancado no quarto. Sentindo-se oprimido, caminhou pelo cômodo e chamou Qiaoniang através da porta. Ela ordenou à criada que testasse várias chaves até conseguir abrir. O estudante aproximou-se e pediu licença para falar em particular. Qiaoniang dispensou a criada. Ele a puxou para o leito e aninhou-se contra ela. Brincando, ela tocou abaixo de seu umbigo e disse: «Pena que esta parte do querido esteja faltando.» Antes que terminasse a frase, sua mão encontrou algo substancial. Exclamou surpresa: «Como pôde crescer tanto, se antes era tão insignificante!» O estudante riu: «Antes, tímido diante das visitas, encolheu-se; agora, incapaz de suportar vossas zombarias, inchou de raiva como um sapo.» Então entregaram-se ao amor. Depois, ela disse com ressentimento: «Agora compreendo por que nos mantinham trancadas. outrora, quando mãe e filha vagávamos sem teto, pedimos abrugo nesta casa. Sanniang aprendeu bordado comigo, e jamais lhe ocultei qualquer segredo. No entanto, vejam só tal ciúme!» O estudante consolou-a e confessou-lhe seus sentimentos. Mesmo assim, Qiaoniang guardou rancor. O estudante disse: «Mantende segredo; a tia Hua recomendou-me rigor.» Mal terminara de falar, a tia Hua entrou silenciosamente. Os dois levantaram-se precipitadamente, tomados de pânico. Com olhos furiosos, a tia Hua perguntou: «Quem abriu a porta?» Qiaoniang sorriu e assumiu a culpa. A ira da tia Hua intensificou-se, e ela não cessava de repreendê-la. Qiaoniang retrucou com escárnio deliberado: «A velha senhora também sabe rir dos outros! Se ele é um homem vestido de mulher, que mal poderia fazer?» Vendo a mãe e Qiaoniang trocarem palavras ásperas, Sanniang sentiu-se inquieta e interveio para mediar entre ambas, conseguindo finalmente transformar a teimosia e a raiva em sorrisos. Embora as palavras de Qiaoniang tivessem sido ardentes de indignação, dali em diante ela humilhou-se para servir Sanniang. Porém, como a tia Hua vigiava dia e noite, os dois amantes não podiam expressar livremente seus sentimentos, limitando-se a trocar olhares carregados de afeto. Certo dia, a tia Hua disse ao estudante: «Minha filha e minha irmã adotiva já vos servem. Considerando que permanecer aqui não é prudente, deveis voltar e informar vossos pais, para selarmos logo um pacto eterno.» Imediatamente preparou a bagagem e apressou a partida do estudante. As duas moças olharam uma para a outra com rostos tristes. Qiaoniang, sobretudo, não suportava a separação; suas lágrimas rolavam incessantes como pérolas rompidas de um colar. A tia Hua interrompeu-a e arrastou o estudante para fora. Ao cruzarem o portão, o pátio e a casa desapareceram, restando apenas túmulos abandonados. A tia Hua acompanhou-o até o barco e disse: «Após vossa partida, esta velha levará as duas moças para alugar uma casa em vossa cidade natal. Se não esquecerdes nossa antiga amizade, podereis vir buscá-las no Jardim Abandonado da Família Li.» Assim, o estudante regressou ao lar. Naquela ocasião, o pai de Fu, não tendo conseguido encontrar o filho, estava consumido pela ansiedade. Ao vê-lo retornar, sua alegria superou todas as expectativas. O jovem relatou brevemente os eventos no penhasco e mencionou o noivado com a família Hua. O pai disse: “Como dar crédito às palavras de um demônio? Que tenhas conseguido voltar com vida deve-se apenas ao fato de seres um eunuco; caso contrário, estarias morto!” O jovem respondeu: “Embora ela seja uma entidade sobrenatural, seus sentimentos são como os de um ser humano; ademais, é sábia e bela. Desposá-la não trará o escárnio dos nossos parentes.” O pai nada disse, limitando-se a bufar com desdém. O jovem então se retirou. Contudo, incapaz de conter seus desejos reprimidos, ele transgrediu sua condição e passou a manter relações íntimas com as servas. Gradualmente, chegou ao ponto de entregar-se à luxúria em plena luz do dia, intencionando chocar seu pai e sua mãe. Um dia, foi espiado por uma jovem serva, que correu para contar à mãe. A mãe não acreditou, mas ao observar discretamente, ficou horrorizada. Chamou a serva para interrogá-la e obteve todos os detalhes. Sua tristeza transformou-se em extrema alegria; ela contava a todos que encontrava, proclamando abertamente que seu filho não era um eunuco, e começou a negociar um casamento com famílias ilustres. O jovem confidenciou em particular à mãe: “Não desposarei ninguém senão a Senhora Hua.” A mãe retrucou: “Não faltam belas mulheres no mundo; por que escolher um espectro?” O jovem insistiu: “Se não fosse por Tia Hua, este filho jamais teria conhecido as vias da humanidade. Traí-la traria infortúnio.” O pai de Fu acabou por concordar e despachou um servo e uma velha ama para investigar. Saindo pelo Portão Leste, após quatro ou cinco li, buscaram o Jardim da Família Li. Entre muros arruinados, bambus e árvores, viram tênues fios de fumaça de cozinha subindo. A ama desceu da carruagem e dirigiu-se diretamente à porta. Lá, encontrou mãe e filha lavando roupas, como se aguardassem alguém. A ama curvou-se respeitosamente e transmitiu as ordens de seus senhores. Ao ver Sanniang, a ama exclamou surpresa: “É esta a nossa jovem senhora? Mesmo eu, ao vê-la, sinto ternura; não é de estranhar que o Jovem Mestre a tenha em seus sonhos e pensamentos.” Perguntou então pela irmã mais velha. Tia Hua suspirou: “Era minha filha adotiva. Há três dias, faleceu subitamente.” Em seguida, serviu vinho e comida à ama e ao servo. Quando a ama retornou, descreveu minuciosamente a aparência e o porte de Sanniang, deixando os pais encantados. Por fim, relatou a notícia da morte de Qiaoniang, e o jovem entristeceu-se tanto que quase chorou. Na noite das núpcias, ao encontrar Tia Hua, ele perguntou pessoalmente sobre o assunto. Ela respondeu: “Ela já renasceu nas terras do norte.” O jovem soluçou longamente. Embora tivesse trazido Sanniang para casa, nunca conseguiu esquecer Qiaoniang. Sempre que alguém vinha de Qiong, ele mandava chamar para fazer perguntas. Certa vez, alguém comentou que ouvira choro de fantasmas à noite no túmulo da Mulher Qin. O jovem, espantado com a anomalia, entrou e contou a Sanniang. Sanniang permaneceu em silêncio pensativo por longo tempo, até que lágrimas rolaram de seu rosto, dizendo: “Esta concubina falhou com sua irmã!” Pressionada a explicar, ela respondeu: “Quando minha mãe e eu partimos, realmente não a informamos. Esse choro ressentido... não seria minha irmã? Antes desejava lhe contar, mas temia expor a falta de minha mãe.” Ao ouvir isso, a tristeza do jovem deu lugar à alegria. Imediatamente ordenou que preparassem uma liteira e, viajando dia e noite sem descanso, galopou até o túmulo. Batendo na madeira do sepulcro, chamou: “Qiaoniang! Qiaoniang! Eu estou aqui!” Pouco depois, viu uma jovem emergir da tumba carregando um bebê nos braços. Erguendo a cabeça, ela soltou um gemido doloroso, seu olhar transbordando de mágoa infinita. O jovem também verteu lágrimas. Apalpando o peito dela, perguntou de quem era a criança. Qiaoniang respondeu: “É a semente que deixaste em mim. Já tem três meses de vida.” O jovem suspirou: “Por ter ouvido erroneamente as palavras de Tia Hua, fiz mãe e filho sofrerem enterrados sob a terra. Como poderei escapar desta culpa!” Então a fez subir na liteira consigo e regressaram atravessando o mar. Carregando o neto, apresentou-o à mãe. Esta, ao examiná-lo, viu que seu corpo e feições eram robustos e saudáveis, em nada semelhantes aos de um espectro, e sua alegria redobrou. As duas esposas viviam em harmonia e serviam a sogra com devoção filial. Mais tarde, quando o pai de Fu adoeceu, chamaram um médico. Qiaoniang disse: “A doença é incurável; sua alma já deixou o corpo.” Supervisionou a preparação dos artigos funerários e, assim que tudo esteve pronto, ele faleceu. O menino cresceu sendo a imagem viva do pai; era excepcionalmente inteligente e, aos catorze anos, ingressou na escola distrital. O Venerável Zixia de Gaoyou, estando hospedado em Guangdong, ouviu essa história. O nome do local perdeu-se no relato, e ignora-se também o paradeiro final deles. **O Magistrado de Wu** Houve um magistrado no distrito de Wu, cujo sobrenome e nome foram esquecidos. Era homem íntegro, severo e de grande reputação. Os costumes de Wu veneravam profundamente o Deus Chenghuang. Sua estátua era talhada em madeira, vestida com brocados e dotada de mecanismos internos que a faziam parecer viva. Quando chegava o festival do aniversário do deus, os habitantes reuniam fundos para a celebração. Transportavam a imagem em procissão pelas grandes avenidas, erguendo estandartes e bandeiras, misturados à guarda cerimonial, dispostos em formação solene. Tambores e flautas tocavam enquanto marchavam, num estrondo ensurdecedor e contínuo, estendendo-se por toda a estrada. Isso tornou-se um costume arraigado; ano após ano, ninguém ousava negligenciá-lo. Certa vez, o magistrado saiu e, encontrando por acaso a procissão, deteve-a para indagar o motivo. Os residentes explicaram-lhe. Interrogando mais a fundo, soube que as despesas eram exorbitantes. Enfurecido, apontou para a estátua do deus e repreendeu-a: “O Chenghuang é o verdadeiro guardião deste distrito. Se és obtuso e sem poder espiritual, então não passas de um fantasma obsceno e ignorante, indigno de veneração. Se possuis poder espiritual, deves zelar pelos recursos materiais. Como podes permitir que gastos inúteis consumam a gordura e o suor do povo?” Dito isso, arrastou a estátua ao chão e aplicou-lhe vinte chicotadas. Daquele momento em diante, o costume foi abruptamente abolido. O magistrado era justo e incorruptível, porém tinha uma fraqueza juvenil por brincadeiras. Após residir ali por mais de um ano, certa ocasião, enquanto subia numa escada no yamen para alcançar um ninho de pássaros sob os beirais, perdeu o equilíbrio e caiu, fraturando a coxa. Pouco depois, faleceu. O povo ouviu, vindo do Templo do Chenghuang, a voz alta e furiosa do magistrado, como se estivesse discutindo com o deus, e o tumulto não cessou por vários dias. O povo de Wu, não esquecendo a virtude do magistrado, reuniu-se para orar e apaziguar a situação, construindo um templo separado em sua honra. Só então o ruído cessou. Esse templo também recebeu o título de Chenghuang, e ele passou a receber sacrifícios na primavera e no outono, tornando-se ainda mais célebre do que o deus original. Diz-se que, até hoje, existem dois Chenghuangs em Wu. **Ventriloquia** Uma mulher chegou à aldeia, com cerca de catorze ou quinze anos de idade. Carregava uma bolsa de remédios e vendia seus serviços médicos. Quando alguém lhe consultava sobre uma enfermidade, ela não era capaz de prescrever uma fórmula por si mesma; aguardava o cair da noite para indagar aos deuses. Ao entardecer, limpava um pequeno cômodo e se fechava lá dentro. A multidão cercava portas e janelas, inclinando os ouvidos em silêncio absoluto para escutar; ouviam-se apenas sussurros furtivos, pois ninguém ousava tossir. Dentro e fora, todo movimento e respiração cessavam na escuridão. Por volta da meia-noite, ouviu-se subitamente o ruído da cortina. A mulher disse lá de dentro: «Nona Tia chegou?» Uma voz feminina respondeu: «Cheguei.» Ela perguntou novamente: «Lamei veio com a Nona Tia?» O que parecia ser a voz de uma serva respondeu: «Cheguei.» As vozes das três se entrelaçavam em conversa fiada, tagarelando sem cessar. Pouco depois, ouviu-se o gancho da cortina mover-se outra vez, e a mulher disse: «Sexta Tia chegou.» Vozes confusas perguntaram: «Chunmei também trouxe o Pequeno Senhor no colo?» Uma mulher respondeu: «Que menino teimoso! Por mais que o ninasse, não queria dormir e insistiu em vir com a Senhora. Pesa como cem *jun*, carregá-lo é um fardo exaustivo.» Em seguida, ouviram-se a voz diligente da anfitriã, as saudações da Nona Tia, os cumprimentos da Sexta Tia, as palavras de conforto das duas servas, o riso alegre da criança e o miado do gato, tudo misturado num alvoroço simultâneo. Logo se ouviu a mulher rir e dizer: «O Pequeno Senhor também adora brincar; vieram de tão longe carregando o gatinho.» Pouco a pouco, as vozes foram rareando, a cortina soou novamente e o cômodo inteiro explodiu em clamor: «Por que a Quarta Tia demorou tanto?» Uma voz feminina fina e jovem respondeu entre risos: «A estrada tem mais de mil *li*; caminhamos com a Tia por todo esse tempo até chegar. A Tia anda muito devagar.» Seguiram-se então saudações mútuas, sons de assentos sendo arrastados e pedidos para trazer mais cadeiras; tudo se sobreponha numa cacofonia que enchia o aposento, levando o tempo de uma refeição para se acalmar. Então, ouviu-se a mulher perguntar sobre a doença. A Nona Tia opinou que seria apropriado usar ginseng; a Sexta Tia achou melhor usar astrágalo; a Quarta Tia sugeriu atrátilodes. Após deliberarem por algum tempo, ouviu-se a Nona Tia pedir pincel e tinteiro. Não muito depois, ouviu-se o som nítido do papel sendo dobrado, o tilintar metálico da tampa do pincel sendo removida e o ronco grave da tinta sendo moída; em seguida, o baque do pincel sendo colocado sobre a mesa, fazendo-a vibrar, seguido pelo som farfalhante dos ingredientes sendo recolhidos e embrulhados. Momentos depois, a mulher abriu a cortina, chamou o paciente e entregou-lhe o remédio junto com a prescrição. Ao voltar para o quarto, ouviram-se as despedidas das três tias, as despedidas das três servas, o balbuciar da criança e o miado do gato, todos soando ao mesmo tempo. A voz da Nona Tia era clara e penetrante; a da Sexta Tia, pausada e madura; a da Quarta Tia, delicada e melodiosa; quanto às três servas, cada qual tinha seu próprio timbre distinto. Quem ouvia podia diferenciá-las com perfeita clareza. A multidão, maravilhada, acreditava serem verdadeiras divindades. Contudo, ao testarem as receitas, estas não se mostravam muito eficazes. Tratava-se, na verdade, da chamada arte da ventriloquia; ela apenas a utilizava como artifício para vender seus ofícios médicos. Ainda assim, era extraordinário! Antigamente, Wang Xinyi costumava contar: Certa vez, na capital, ao passar casualmente por um mercado, ouviu o som de cordas e canções, com espectadores aglomerados como uma muralha. Ao se aproximar para espiar, viu um jovem entoando uma melodia com voz prolongada e suave. Não havia instrumento musical algum; ele apenas pressionava um dedo contra a bochecha e, enquanto pressionava, cantava. O som ressoava metálico e vibrante, indistinguível do dedilhar de cordas reais. Era também um descendente da arte da ventriloquia. **O Dístico da Raposa** O Estudioso Jiao era primo mais novo do Mestre Shi Hong, de Zhangqiu. Ele estudava em um jardim. No meio da noite, duas belas mulheres apareceram, ambas de beleza incomparável. Uma aparentava ter dezessete ou dezoito anos; a outra, cerca de catorze ou quinze. Apoiaram-se na mesa e sorriram. Jiao percebeu que eram Espíritos de Raposa e as rejeitou com semblante sério. A mais velha disse: «Vossa barba é como uma alabarda, mas onde está vossa virilidade?» Jiao respondeu: «Este humilde estudante jamais, em toda a vida, se permitiu cobiçar duas cores.» A mulher riu e disse: «Quanta rigidez! Ainda vos apegais a regras moribundas? Nestes tempos finais, fantasmas e deuses invertem tudo, tratando o preto como branco; quanto mais as trivialidades entre lençóis!» Jiao voltou a repreendê-la severamente. Percebendo que ele não seria abalado, a mulher disse: «Sois um erudito de renome. Esta concubina tem um dístico; peço-vos que completeis o par correspondente. Se conseguirdes, irei embora por vontade própria.» E recitou: > *Wu e Xu compartilham o mesmo corpo;* > *No ventre, falta-lhes apenas um ponto.* Jiao concentrou-se profundamente, mas não conseguiu formular uma resposta. A mulher riu: «É assim que age um erudito renomado? Permiti que eu responda por vós:» > *Ji e Si seguem rastros contíguos;* > *Aos vossos pés, por que não alçar ambos?* Com um sorriso, partiram. **A Raposa do Rio Wei** Na cidade de Wei, o clã Li possuía uma residência secundária. Subitamente, um ancião surgiu para alugar o imóvel, oferecendo cinquenta taéis de ouro por ano; o proprietário concordou. Após a partida do homem, porém, não houve mais notícias, e Li instruiu seus familiares a alugarem a casa a outrem. No dia seguinte, o ancião retornou e perguntou: «O aluguel desta morada já foi acertado comigo; por que desejais arrendá-la a outro?» Li explicou-lhe as dúvidas que tivera. O ancião disse: «Pretendo residir aqui por longo tempo; a razão da demora é que a data auspiciosa só ocorrerá após dez dias.» Adiantou então o pagamento de um ano inteiro, acrescentando: «Deixai a casa vazia durante todo o ano, sem fazer perguntas.» Li acompanhou-o até a saída e indagou sobre a data da mudança; o ancião informou-lhe. Passados alguns dias além do prazo, tudo permanecia em silêncio. Contudo, quando foram espiar, encontraram os portões fechados por dentro, com fumaça de cozinha subindo e vozes misturadas no interior. Surpreendido, Li enviou seu cartão de visitas para apresentar-se. O ancião apressou-se a sair, recebeu-o e conduziu-o para dentro, mostrando-se afável e cordial na conversa. Ao retornar, Li enviou presentes à família do inquilino; o ancião retribuiu com generosidade abundante. Li convidou-o várias vezes para banquetes, e ambos confraternizaram com grande alegria. Quando lhe perguntaram sobre sua terra natal, respondeu que vinha de Qinzhong. Li admirou-se da distância. O ancião disse: «Vossa nobre terra é um lugar abençoado. Em Qinzhong já não se pode viver; uma grande catástrofe está prestes a acontecer.» Como a época era de paz e tranquilidade, Li não aprofundou as indagações. Dias depois, o ancião enviou um convite escrito para retribuir a hospitalidade do anfitrião; os arranjos, as provisões e as bebidas eram de um luxo extremo. Li ficou ainda mais atônito, suspeitando tratar-se de um alto funcionário. Dada a amizade estabelecida, o ancião confessou espontaneamente ser uma Raposa. Li ficou estupefato e contou o ocorrido a todos que encontrou. Os cavalheiros ilustres da cidade, ouvindo falar dessa maravilha, acorriam diariamente com suas carruagens à porta da residência, desejosos de travar relações com o ancião, que recebia a todos com reverência e cortesia. Gradualmente, até os funcionários da prefeitura passaram a visitá-lo com frequência. Apenas o magistrado do condado, ao tentar estabelecer contato, era sempre recusado sob algum pretexto. O magistrado pediu então ao próprio dono da casa que intercedesse, mas o ancião novamente declinou. Li interrogou-o sobre o motivo. O ancião levantou-se de seu assento, aproximou-se do hóspede e sussurrou: «O senhor não sabe, mas a encarnação anterior dele foi a de um burro. Embora hoje ostente dignidade acima do povo comum, é alguém que se embriaga até mesmo bebendo água de lavagem de arroz. Eu, sendo de uma espécie diferente, tenho vergonha de me associar a tal criatura.» Li inventou então uma desculpa para o magistrado, dizendo que a Raposa temia sua aura divina e, por isso, não ousava encontrá-lo. O magistrado acreditou e desistiu. Isto ocorreu no décimo primeiro ano do reinado Kangxi. Pouco tempo depois, Qinzhong foi devastada pela guerra. Que a Raposa possuía o dom da premonição, é coisa certa. O Historiador do Estranho comenta: «O burro, como animal, é uma criatura grosseira. Quando enfurecido, coiceia, relincha e urra; seus olhos saltam maiores que uma tigela, e seu hálito é mais rústico que o de um boi. Não apenas o som é desagradável aos ouvidos, como também sua aparência é difícil de contemplar. Todavia, se alguém segurar um feixe de capim para atraí-lo, ele baixará as orelhas e curvará a cabeça, aceitando alegremente o cabresto e a rédea. Colocar tal natureza acima do povo explica por que se embriaga até com água de lavagem de arroz. Oxalá aqueles que governam o povo tomem o burro como advertência e busquem ser dignos da estima de uma Raposa; assim, sua virtude progredirá dia após dia.» Hongyu Na região de Guangping, vivia o ancião Feng, que tinha um filho chamado Xiangru. Ambos pai e filho eram estudantes licenciados. O ancião, beirando os sessenta anos, era de temperamento íntegro e rígido, mas a família caíra repetidamente na pobreza. No espaço de poucos anos, sua esposa e a nora faleceram uma após a outra, e ele próprio teve de assumir as tarefas domésticas, cuidando do poço e do pilão de arroz. Certa noite, enquanto Xiangru estava sentado sob o luar, viu subitamente uma jovem da vizinha oriental espiando por cima do muro. Olhou para ela e achou-a bela. Aproximou-se, e ela sorriu levemente. Ele acenou com a mão, mas ela nem veio nem partiu. Diante de seus insistentes convites, ela apoiou uma escada e atravessou o muro, e assim dormiram juntos. Quando lhe perguntou o nome, ela respondeu: «Sou a filha da vizinha, Hongyu.» O estudante encheu-se de amor e alegria, pactuando com ela uma união eterna. A jovem consentiu. Encontraram-se noite após noite por cerca de meio ano. Certa madrugada, o ancião levantou-se e ouviu risos e conversas vindos dos aposentos do filho. Espiou e viu a moça. Enfurecido, chamou o filho para fora e repreendeu-o: «O que fazes, criatura indigna! Numa situação tão precária como esta, em vez de te esforçares nos estudos, entregas-te à libertinagem? Se os outros souberem, arruinarás tua virtude; se não souberem, abreviarás tua própria vida!» O estudante ajoelhou-se, batendo a testa no chão, chorando e declarando seu arrependimento. O ancião voltou-se para a jovem e gritou: «Mulher que não respeita as regras do recato feminino! Desonras a ti mesma e ainda trazes desonra aos outros. Se este assunto vier à tona, a vergonha recairá não apenas sobre nossa humilde casa!» Terminada a reprimenda, retirou-se indignado para dormir. A jovem, em lágrimas, disse: «A severa censura de teu pai é motivo de profunda vergonha e humilhação! O destino que nos unia chegou ao fim!» O estudante respondeu: «Com meu pai vivo, não posso agir por minha própria vontade. Se ainda tens afeto por mim, deveríamos suportar esta mácula e permanecer juntos.» Mas as palavras da jovem foram resolutas e definitivas. O estudante derramou lágrimas copiosas. Ela o deteve, dizendo: «Nossa união não teve a mediação de casamenteiros nem a bênção dos pais; escalamos muros e perfuramos brechas — como poderíamos envelhecer juntos? Há, contudo, uma excelente companheira neste lugar, a quem podes desposar.» Ele alegou sua pobreza. A jovem disse: «Espera-me amanhã à noite; providenciarei uma solução para ti.» Na noite seguinte, a jovem de fato apareceu, trazendo quarenta taéis de prata branca para presentear o estudante. Disse: «A sessenta li daqui, na Vila de Wu, vive a família Wei, cuja filha tem agora dezoito anos. Por exigirem um preço elevado pelo dote, ainda não a prometeram em casamento. Se ofereceres um valor generoso, certamente chegarão a um acordo harmonioso.» Tendo dito isso, despediu-se e partiu. O estudante, aproveitando uma oportunidade, falou ao pai sobre seu desejo de ir avaliar a família da moça. Contudo, não ousou revelar o ouro que recebera em segredo. O velho pai, presumindo não terem recursos para tal empreitada, tentou dissuadi-lo. O estudante, porém, insistiu com palavras suaves: "Deixai-me apenas tentar; se não der certo, cessarei." O pai anuiu com um aceno de cabeça. O estudante então tomou emprestados um servo e uma montaria, dirigindo-se à residência da família Wei. O pai da moça era um simples camponês; o estudante chamou-o para fora e conversou com ele em particular. Sabendo que o jovem pertencia a uma linhagem ilustre e vendo sua aparência digna e aberta, o velho Wei consentiu interiormente, embora temesse que ele fosse mesquinho quanto aos presentes nupciais. Percebendo a hesitação nas palavras do ancião, o estudante compreendeu sua intenção e esvaziou sua bolsa sobre a mesa. O velho Wei alegrou-se então e pediu a um vizinho letrado que servisse de intermediário, redigindo o contrato matrimonial em papel vermelho. O estudante entrou para cumprimentar a mãe da noiva; como os aposentos eram estreitos, a jovem ocultava-se atrás dela, junto à cortina. Lançando-lhe um olhar furtivo, viu que, apesar das vestes humildes de cânhamo e pano, seu semblante irradiava uma beleza deslumbrante, o que lhe encheu o coração de alegria secreta. O velho Wei cedeu uma casa para entreter o genro e disse prontamente: "Não há necessidade de o Jovem Mestre realizar a cerimônia de busca pessoal. Aguardai apenas que ela prepare suas vestes e adornos, e a enviaremos numa liteira diretamente a vós." O estudante marcou a data e retornou. Inventou uma história para o pai, dizendo que o velho Wei prezava a pureza acadêmica da família e não exigia dote, o que também alegrou o ancião. Chegado o dia, a família Wei trouxe de fato a noiva até eles. A jovem era diligente, frugal e dotada de virtudes submissas; a harmonia conjugal entre ambos era profunda. Passados mais de dois anos, deram à luz um menino, chamado Fu'er. Certa vez, durante o Festival Qingming, quando carregava o filho para visitar os túmulos ancestrais, encontrou o nobre local, o clã Song. O patriarca Song fora outrora Censor Imperial, mas perdera o cargo por suborno e vivia agora retirado na província, onde exercia grande tirania e crueldade. Naquele dia, regressava também dos túmulos e, ao ver a beleza da jovem, ficou encantado. Perguntou aos aldeões e soube que era a esposa do estudante. Calculando que Feng era um erudito pobre, tentou seduzi-lo com pesados subornos, esperando abalar sua integridade, e mandou um criado insinuar-lhe a proposta. Ao ouvir aquilo repentinamente, o estudante deixou transparecer a ira no rosto; contudo, refletindo que não podia rivalizar com o poder do outro, conteve a fúria e forçou um sorriso, voltando para casa para contar ao pai. O velho enfureceu-se sobremaneira; correu para fora e, diante do criado dos Song, apontou para o céu e riscou a terra com gestos violentos, proferindo mil insultos. O criado fugiu como um rato assustado. O senhor Song, igualmente furioso, enviou vários homens à casa do estudante, espancando o pai e o filho num tumulto que parecia água fervendo num caldeirão. Ouvindo o alvoroço, a jovem abandonou a criança no leito e, com os cabelos despenteados, gritou por socorro. A turba agarrou-a e carregou-a, partindo em meio a grande algazarra. Pai e filho jaziam no chão, feridos e gemendo. No quarto, o bebê chorava sem parar. Os vizinhos, compadecidos, ergueram-nos e deitaram-nos em seus catres. Um dia depois, o estudante já conseguia levantar-se apoiado numa bengala, mas o velho pai, consumido pela indignação, recusou-se a comer e logo morreu vomitando sangue. O estudante chorou amargamente e, abraçado ao filho, ingressou com uma ação judicial, levando o caso até o Governador-Geral e o Grande Coordenador Provincial. Percorreu quase todos os tribunais, mas jamais obteve justiça. Mais tarde, soube que sua esposa morrera sem ceder à violência, o que aumentou ainda mais sua dor. Com o peito e a garganta sufocados pela injustiça, sem caminho algum para recorrer, pensava constantemente em emboscar e assassinar Song nas estradas principais. Todavia, receava que a escolta do inimigo fosse numerosa demais e que o filho ficasse sem ninguém a quem confiar. Dia e noite afligia-se em pensamentos tristes, sem conseguir fechar os olhos. Subitamente, um homem robusto veio condoer-se dele em sua casa; tinha barba encaracolada e maxilar largo, sendo alguém com quem nunca tivera contato antes. O estudante puxou-o para sentar e ia perguntar sobre sua origem, mas o visitante interrompeu-o abruptamente: "Tendes o ódio do assassinato de vosso pai e o rancor do rapto de vossa esposa, e contudo esquecestes a vingança?" O estudante suspeitou que fosse um espião dos Song e respondeu falsamente, fingindo indiferença. O visitante enfureceu-se tanto que seus olhos pareciam prestes a saltar das órbitas, e exclamou de pronto: "Eu vos julgava um homem de verdade, mas agora vejo que sois um patife desprezível, indigno sequer de ser mencionado!" O estudante percebeu que aquele homem era extraordinário; ajoelhou-se e segurou-o, dizendo: "Temia sinceramente que fosse alguém enviado pelos Song para me enganar. Agora, porém, abro-vos meu coração e ventre; há muito tempo venho suportando privações e dormindo sobre lenha, provando fel, aguardando o momento. Mas compadeço-me desta criança nos panos, temendo que a linhagem ancestral seja extinta. Vós sois um homem justo; poderíeis assumir o papel de Gongsun Chujiu por mim?" O visitante respondeu: "Isso é assunto de mulheres e crianças, não algo que eu possa fazer. Aquilo que desejais confiar a outrem, assumi-o vós mesmo; aquilo que desejais assumir pessoalmente, permiti que eu o faça em vosso lugar." Ao ouvir isso, o estudante prosternou-se, batendo a testa no chão. O visitante saiu sem olhar para trás. O estudante correu atrás dele para perguntar-lhe o nome, ao que o homem replicou: "Se falhar, não aceitarei vossa culpa; se tiver êxito, tampouco aceitarei vossa gratidão." E assim partiu. Temendo que o desastre recaísse sobre si, o estudante pegou o filho e fugiu. Naquela noite, enquanto toda a família Song dormia, alguém escalou os altos muros e adentrou a propriedade, matando o ex-Censor, seus dois filhos, uma nora e uma criada. A família Song apresentou uma petição formal às autoridades. Os magistrados ficaram horrorizados. Os Song insistiram que o culpado era Xiangru, e assim foram enviados oficiais para prendê-lo. Como o estudante havia desaparecido sem deixar rastros, as suspeitas contra ele tornaram-se ainda mais fundadas. Criados dos Song e oficiais do governo revistaram tudo em buscas minuciosas. Certa noite, nas Montanhas do Sul, ouviram o choro de uma criança e, seguindo o som, capturaram o estudante, amarrando-o com cordas e arrastando-o consigo. O bebê chorava cada vez mais alto, irritando o grupo, que arrebatou a criança dos braços do pai e atirou-a fora. O estudante sentiu uma angústia e indignação tão profundas que desejou morrer. Levado à presença do Magistrado do condado, foi interrogado: "Por que mataste aquelas pessoas?" O estudante respondeu: "Que injustiça! Eles morreram à noite, enquanto eu saí durante o dia, carregando um bebê recém-nascido. Como poderia escalar muros e cometer assassinatos?" O Magistrado retrucou: "Se não foste tu o assassino, por que fugiste?" O estudante ficou sem argumentos, incapaz de se defender. Foi então lançado na prisão. Chorando, suplicou: "Minha morte pouco importa, mas qual é o crime deste órfão?" O Magistrado respondeu friamente: "Mataste muitos filhos alheios; se mataram o teu, de que tens a reclamar?" Tendo sido destituído de seu status acadêmico, o estudante sofreu repetidas torturas com algemas e bastões, mas nada confessou. Naquela mesma noite, enquanto o Magistrado repousava, ouviu algo golpear sua cama com um som retumbante e contínuo. Aterrorizado, pôs-se a gritar. Toda a casa despertou alarmada; reuniram-se com velas e viram uma adaga curta, afiada como geada, cravada na madeira da cama com mais de uma polegada de profundidade, impossível de ser removida. Ao vê-la, o Magistrado perdeu a alma e o espírito. Guardas armados vasculharam todo o recinto, mas não encontraram vestígio algum do intruso. Em seu íntimo, o Magistrado sentiu-se covarde e intimidado. Além disso, considerando que os Song já estavam mortos e não havia mais nada a temer deles, redigiu um relatório detalhado aos seus superiores, pleiteando a absolvição do estudante, que acabou por ser libertado. O estudante retornou ao lar, mas não restava sequer um *sheng* ou *dou* de grãos nas talhas; sua sombra solitária defrontava as quatro paredes vazias. Por ventura, os vizinhos, condoídos, presentearam-no com comida e bebida, permitindo-lhe subsistir precariamente. Quando pensava que a grande vingança fora consumada, seu coração se expandia em alegria; mas ao recordar o desastre cruel e horrendo, que quase exterminara toda a sua linhagem, lágrimas copiosas lhe rolavam pelo rosto. E quando refletia sobre uma vida inteira de pobreza até os ossos e que a sucessão ancestral fora interrompida, chorava alto e desconsolado nos momentos de solidão, incapaz de conter o pranto. Assim transcorreu meio ano, até que a vigilância das autoridades se afrouxou. Ele então suplicou ao magistrado do condado, implorando uma sentença que devolvesse os restos mortais da família Wei. Após sepultá-los e retornar para casa, a tristeza era tão profunda que desejava a morte. Revirava-se no leito vazio, sem vislumbrar qualquer saída para a vida. De repente, ouviu batidas à porta. Concentrou-se e escutou em silêncio: alguém murmurava do lado de fora, conversando com uma criança pequena. O estudante levantou-se apressadamente para espiar pela fresta; parecia ser uma mulher. Assim que a porta se entreabriu, ela perguntou: «A grande injustiça foi reparada; felizmente, estais são e salvo?» A voz soava familiar, mas na precipitação ele não conseguiu identificá-la. Ao acender a vela, viu que era Hongyu. Ela conduzia pela mão um menino, que brincava e ria junto às suas saias. Sem perder tempo com perguntas, o estudante abraçou a mulher e soluçou. Ela também assumiu um ar compungido. Em seguida, empurrou suavemente o garoto e disse: «Esquecestes vosso pai?» O menino puxou as vestes dela, fitando o estudante com olhos brilhantes e curiosos. Examinando-o detidamente, reconheceu Fu'er. Extremamente surpreso, perguntou entre lágrimas: «Como meu filho chegou aqui?» A mulher respondeu: «Digo-vos a verdade: outrora, quando me apresentei como filha do vizinho, menti. Sou, na realidade, uma Raposa Espiritual (*Huli Jing*). Certa noite, enquanto vagava, encontrei esta criança chorando na entrada de um vale e a levei para criar em Qin. Sabendo que a grande calamidade cessara, trouxe-a agora para reunir-vos novamente.» O estudante enxugou as lágrimas e prostrou-se em gratidão. O menino, aninhado nos braços da mulher, apegava-se a ela como à própria mãe, já incapaz de reconhecer o pai. Antes do amanhecer, a mulher levantou-se abruptamente. Ao ser interrogada, respondeu: «Esta serva deve partir.» O estudante ajoelhou-se nu à cabeceira da cama, chorando tanto que mal conseguia erguer o rosto. Ela sorriu e disse: «Estava apenas zombando de vós. Agora que o lar precisa ser reconstruído do zero, é imperativo levantar cedo e dormir tarde.» Então passou a cortar o mato e varrer o pátio, executando tarefas dignas de um homem. O estudante preocupava-se com a penúria, temendo não conseguir sustentar-se. Ela disse: «Rogo-vos apenas que fecheis as cortinas e vos dediqueis aos estudos; não vos preocupeis com a fartura ou a escassez, pois certamente não morreremos de fome.» Ato contínuo, retirou ouro para adquirir utensílios de tecelagem, alugou dezenas de *mu* de terra e contratou trabalhadores para o cultivo. Carregando enxadas e arrancando ervas daninhas, reparando o telhado com trepadeiras, ela fazia disso sua rotina diária. Os aldeões, ouvindo falar da virtude daquela esposa, sentiam-se ainda mais inclinados a auxiliá-la. Cerca de seis meses depois, a propriedade florescia, assemelhando-se à mansão de uma família abastada. O estudante disse: «Das cinzas restantes, vós reerguestes nosso lar com as próprias mãos. Contudo, há um assunto pendente que me inquieta; o que faremos?» Ao ser questionada sobre o motivo, ele respondeu: «Os exames se aproximam, mas meu título acadêmico e minhas vestes formais ainda não foram restituídos.» Ela sorriu e disse: «Anteriormente, enviei quatro taéis de prata ao Diretor de Educação; vosso nome já foi reintegrado nos registros. Se esperássemos por vossa iniciativa, o prazo já teria sido perdido há muito.» O estudante admirou-a ainda mais profundamente. Naquela sessão de exames, ele obteve a recomendação provincial. Contava então trinta e seis anos; possuía campos férteis que se estendiam por quilômetros e uma residência espaçosa e magnífica. A mulher tinha uma postura graciosa e etérea, como se fosse flutuar ao vento, contudo labutava mais arduamente que qualquer camponesa; mesmo suportando o rigor do inverno, suas mãos permaneciam macias e lisas como ungüento. Dizia ter vinte e oito anos, mas quem a observasse julgaria ter pouco mais de vinte. O Historiador Estranho comenta: «Como o filho era virtuoso e o pai dotado de integridade moral, a retribuição que receberam foi heroica. Não apenas os homens agiram com cavalheirismo, mas também a Raposa Espiritual demonstrou nobreza de espírito. Que encontro extraordinário! Todavia, quanto aos magistrados indolentes, cujos atos fazem os cabelos se eriçarem de indignação... Quando a lâmina vibrou e cravou na madeira, por que não se deslocou meros meio *chi* sobre o leito? Se Su Zimei lesse este relato, certamente ergueria sua taça e exclamaria: "Que pena que o golpe não atingiu o alvo!"» Dragões Na região de Beizhi, um dragão caído desceu a uma aldeia. Seus movimentos eram pesados e desajeitados. Ao adentrar a residência de certo fidalgo, cuja porta era estreita demais para seu corpo, forçou a passagem e ficou entalado. Os membros da família fugiram em debandada. Subiram ao andar superior, gritando e alardeando, disparando mosquetes e canhões com estrondo. O dragão finalmente conseguiu sair. Do lado de fora, havia água parada acumulada, rasa, com menos de um *chi* de profundidade. O dragão entrou nela, revirando-se, cobrindo todo o corpo de lama; esforçou-se para alçar voo, mas após elevar-se pouco mais de um *chi*, despencava novamente. Permaneceu enroscado na lama por três dias, enquanto moscas se aglomeravam em suas escamas. Subitamente, uma chuva torrencial caiu, e com um trovão retumbante, o dragão agarrou-se às nuvens e partiu. Um estudante chamado Fang, acompanhado de amigos, subiu o Monte Niu e entrou num templo para passear. De repente, uma telha amarela caiu das vigas; sobre ela, enroscada, estava uma pequena serpente, fina como uma minhoca. Num instante, girou sobre si mesma e tornou-se grossa como um dedo; noutra volta, já tinha a espessura de uma faixa. Todos se alarmaram, percebendo tratar-se de um dragão, e desceram apressadamente em grupo. Ao chegarem à metade da montanha, ouviram um trovão estrondoso ecoar no templo, fazendo vibrar vales e colinas. Nuvens negras cobriam o céu como um dossel, e um dragão gigantesco serpenteava em seu interior, desaparecendo momentos depois. Na aldeia de Xiaoxianggong, em Zhangqiu, uma camponesa que caminhava pelos campos foi surpreendida por um vendaval; areia e poeira açoitaram seu rosto, e ela sentiu algo irritar um dos olhos, como se houvesse uma casca de trigo sob a pálpebra. Esfregou e soprou, mas o incômodo persistiu. Ao abrir a pálpebra para examinar, o globo ocular estava intacto, porém havia uma linha vermelha sinuosa serpenteando na carne viva. Alguém disse: «Isto é um dragão hibernando.» A mulher, aterrorizada, aguardou a morte. Passados mais de três meses, durante uma tempestade violenta, um trovão colossal estalou, e a entidade rasgou o canto do olho e partiu. A mulher não sofreu o menor dano. Yuan Xuansi relatou: «Certa vez, em Suzhou, durante um dia nublado e sombrio, desencadeou-se uma violenta trovoada. Muitos viram um dragão pendurado na orla das nuvens, com escamas tremulando e garras segurando firmemente uma cabeça humana, cujas sobrancelhas e barba eram perfeitamente visíveis. Momentos depois, a criatura mergulhou nas nuvens e desapareceu. Jamais se ouviu falar de alguém que tivesse perdido a cabeça naquela ocasião.» Lin Siniang O Senhor Chen Baoyao, Intendente de Qingzhou, era natural de Fujian. Certa noite, enquanto se encontrava sentado a sós, uma mulher ergueu o cortinado e adentrou o aposento. Ao observá-la, ele não a reconheceu; contudo, era de uma beleza deslumbrante, vestida com trajes palacianos de mangas longas. Ela sorriu e disse: «Sentado solitário nesta noite clara, não estais porventura melancólico?» O senhor perguntou, sobressaltado: «Quem sois vós?» Ela respondeu: «Minha residência não é distante; situa-se na vizinhança ocidental.» O senhor suspeitou que fosse um fantasma, mas seu coração sentiu-se atraído por ela. Tomando-lhe a manga, puxou-a para que se sentasse; sua conversa era elegante e refinada, o que lhe trouxe grande deleite. Abraçou-a, e ela não ofereceu grande resistência. Olhando ao redor, perguntou: «Não há mais ninguém aqui?» O senhor fechou apressadamente a porta e disse: «Não há.» Instou-a a despir as vestes, e ela mostrou extrema timidez e recato. O senhor, então, tomou a iniciativa com ardorosa solicitude. Disse a mulher: «Tenho vinte anos e ainda sou virgem; temo não suportar vossa impetuosidade.» Após consumarem a intimidade, manchas de sangue carmesim tingiram a esteira. Mais tarde, sussurrando ao travesseiro, ela revelou chamar-se Lin Siniang. O senhor interrogou-a minuciosamente. Ela disse: «Mantive minha castidade e retidão por toda uma vida, e agora tudo foi dissipado pela vossa leviandade. Se verdadeiramente me amais, buscai apenas nossa união eterna; para que tantas perguntas?» Pouco depois, ao cantar do galo, ela levantou-se e partiu. Desde então, vinha todas as noites sem falta. Frequentemente bebiam juntos com a porta cerrada, em elegante convívio. Quando a conversa versava sobre música, ela demonstrava profundo conhecimento das escalas e tons. O senhor deduziu que seria habilidosa na composição de melodias. Ela explicou: «São estudos de minha infância.» O senhor rogou-lhe que tocasse algo, ao que ela respondeu: «Há muito não me dedico à música; esqueci a maior parte dos ritmos e temo ser ridicularizada pelos entendidos.» Diante de sua insistência renovada, ela baixou a cabeça, marcou o compasso e cantou uma melodia triste e melancólica; sua voz era dolorosa e comovente. Terminada a canção, lágrimas lhe correram pelo rosto. O senhor também se entristeceu profundamente; abraçando-a, consolou-a dizendo: «Não canteis canções de uma nação perdida, pois elas enchem o coração de angústia.» Ela respondeu: «O canto serve para expressar o sentimento; quem está triste não pode forçar alegria, assim como quem está alegre não pode forçar tristeza.» A intimidade entre os dois superava a harmonia de um casal devotado. Com o passar do tempo, os membros da família escutaram-na secretamente; todos quantos ouviram seu canto não puderam conter as lágrimas. A esposa do senhor, tendo vislumbrado sua aparência, duvidou que houvesse no mundo mortal tal beleza sobrenatural, concluindo que, se não fosse um fantasma, seria certamente uma Raposa Espiritual (Huli Jing). Temendo que lançasse algum feitiço ou maldição, instou o senhor a romper com ela. Ele não pôde atender ao pedido, mas interrogou a mulher com firmeza. Ela disse com semblante pesaroso: «Fui uma dama do Palácio do Príncipe Heng. Morri em meio a calamidades e, há dezessete anos, sou falecida. Devido à vossa nobre virtude, confiei em vós para esta união íntima, mas jamais ousaria causar-vos mal. Se despertais suspeitas e temor, despedir-me-ei de agora em diante.» O senhor disse: «Não vos rejeito, mas, sendo nossa intimidade tão profunda, devo conhecer a verdade sobre vossa origem.» Perguntou-lhe então sobre os assuntos do palácio. Ela narrou-os com detalhes vívidos e cativantes. Contudo, ao abordar a época do declínio e da ruína, sua voz embargava e as palavras falhavam. Ela dormia pouco; todas as noites levantava-se para recitar sutras e mantras, como o Sutra de Zhunti e o Sutra do Diamante. O senhor perguntou: «Pode alguém nas Fontes Amarelas arrepender-se por si mesmo?» Ela respondeu: «Sim. Penso em como minha vida passada foi desperdiçada e desejo cultivar méritos para a próxima existência.» Além disso, frequentemente avaliava poesia e prosa com o senhor; apontava defeitos onde os havia, e, ao encontrar versos excelentes, recitava-os com voz suave e encantadora. Sua disposição era tão graciosa e envolvente que fazia esquecer o cansaço. O senhor perguntou: «Sois versada em poesia?» Ela respondeu: «Em vida, compunha ocasionalmente.» O senhor pediu-lhe um poema de presente. Ela riu e disse: «Palavras de uma mera donzela, como poderiam dignar-se a serem lidas por um homem erudito?» Após residir ali por três anos, certa noite anunciou subitamente sua despedida com semblante desolado. O senhor, alarmado, indagou o motivo. Ela respondeu: «O Rei Yan (Yama), considerando que não cometi pecados em vida e que, mesmo morta, não esqueci os sutras e mantras, concedeu-me renascer numa família real. Nossa separação ocorre nesta noite; jamais nos veremos novamente.» Tendo dito isso, assumiu uma expressão de profunda aflição. O senhor também verteu lágrimas. Mandou preparar vinho e beberam juntos com intensa emoção. A mulher cantou com paixão desenfreada, emitindo sons lastimosos e prolongados; cada palavra parecia dar cem voltas, e, sempre que alcançava uma passagem particularmente triste, soluçava. Parou e recomeçou várias vezes antes de concluir a canção. Não conseguiram beber com alegria. Ela então se levantou, hesitante, prestes a partir. O senhor segurou-a firmemente, e ela permaneceu sentada por mais um breve momento. Subitamente, o galo cantou. Ela disse: «Verdadeiramente não posso demorar-me mais. Vós sempre evitastes pedir-me que exibisse minha pobre habilidade poética, mas agora que nos separamos para sempre, devo improvisar um poema.» Pediu pincel e tinta e completou a obra, dizendo: «Meu coração está aflito e meus pensamentos, desordenados; não pude polir os versos. Há erros de tom e ritmo; receio que não devais mostrá-los a ninguém.» Cobrindo o rosto com a manga, partiu. O senhor acompanhou-a até fora do portão, onde ela desapareceu silenciosamente. Ele permaneceu longo tempo em luto e saudade. Examinando o poema, viu que a caligrafia era bela e ordenada; guardou-o como um tesouro precioso. O poema dizia: Trancada quietamente no palácio profundo por dezessete anos, Quem perguntará aos céus azuis pela pátria perdida? Ociosa, vejo os salões selados por árvores altaneiras, Chorando, contemplo meu soberano transformado em cuco. As ondas do reino marítimo refletem o sol poente oblíquo, Os tambores e flautas da dinastia Han calam-se na fumaça dos sinais de guerra. Frágil é a força da beleza rubra, difícil tornar-se um espectro vingativo, Com coração benevolente e entristecido, busco apenas o Zen. Diariamente recito mil e cem versos de Bodhi, E leio ociosamente duas ou três folhas de escrituras sagradas. Entoando canções da Companhia das Peras em vez de chorar, Peço-vos que as ouçais a sós, e também vertais lágrimas. Havia repetições e desconexões no poema, sugerindo possíveis equívocos na transcrição.