Chapter 6

Yu De Yin Tunan de Wuchang possuía uma residência secundária que certa vez alugara a um Xiucai, sem jamais tê-lo visitado ou indagado sobre ele durante meio ano. Um dia, encontrou-o à porta; era um jovem de tenra idade, mas de aparência digna e vestes elegantes, com um porte gracioso e refinado. Yin aproximou-se para conversar e achou-o reservado, porém encantador. Intrigado, retornou para casa e contou à esposa, que enviou uma serva sob o pretexto de levar presentes e saudações, a fim de espiar os aposentos do hóspede. Lá dentro havia uma bela dama, cuja formosura superava a das imortais. Todas as flores, pedras ornamentais, vestimentas e objetos de adorno eram de uma raridade jamais vista por olhos ou ouvidos humanos. Yin não conseguia imaginar quem seriam aqueles dois; dirigiu-se à porta para deixar seu cartão de visita, mas coincidiu de o rapaz ter saído. No dia seguinte, o jovem veio retribuir a visita; ao examinar o cartão apresentado, Yin soube que seu sobrenome era Yu e seu nome, De. Durante a conversa, Yin tentou sondar discretamente sua linhagem e posição oficial, mas as respostas foram evasivas. Ao ser pressionado com insistência, Yu De respondeu: «Se desejais manter relações comigo, este humilde não ousaria recusar. Contudo, deveis saber que não sou bandido nem fugitivo; por que seria necessário conhecer minha origem?» Yin agradeceu-lhe e ordenou que trouxessem vinho para um banquete; conversaram e riram com grande alegria. Ao cair da tarde, um servo Kunlun apareceu segurando um cavalo e carregando uma lanterna, guiando-o na partida. No dia seguinte, Yu De enviou um convite escrito ao anfitrião. Quando Yin chegou à sua residência, viu que as paredes estavam todas revestidas com papel luminoso, limpo como um espelho. Um incensário dourado em forma de Suanni queimava fragrâncias exóticas. Num vaso de jade bícara repousavam duas penas de fênix e duas de pavão, cada uma com mais de dois Chi de comprimento; num vaso de cristal mergulhava-se uma árvore de flores rosadas, de nome desconhecido, também com cerca de dois Chi de altura, cujos ramos pendiam cobrindo a mesa, com folhas esparsas e flores densas. Os botões ainda não haviam desabrochado; as flores assemelhavam-se a borboletas úmidas com asas fechadas, e os cálices pareciam antenas. O banquete consistiu em apenas oito travessas, mas de uma abundância e requinte extraordinários. Yu De então ordenou a um menino que tocasse tambor para o jogo de "Apressar as Flores" como entretenimento. Assim que o som do tambor ressoou, as flores no vaso tremeram como se fossem quebrar; logo as asas das borboletas começaram a abrir-se lentamente. Quando o tambor cessou, ouviu-se um som suave, e as antenas dos cálices desprenderam-se de súbito, transformando-se numa borboleta que voou e pousou nas vestes de Yin. Yu De riu, levantou-se e ergueu uma enorme taça; mal o vinho fora servido até a borda, a borboleta alçou voo novamente. Instantes depois, o tambor recomeçou, e duas borboletas voaram para pousar no chapéu de Yu De. Ele riu e disse: «O feitiço virou contra o feiticeiro.» E bebeu duas taças cheias. Ao terceiro toque do tambor, as flores caíram em profusão, descendo graciosamente e prendendo-se às mangas e golas dos convivas. O menino do tambor veio rindo contar os pontos: Yin obtivera nove marcadores; Yu De, quatro. Yin já estava levemente embriagado e não conseguiu cumprir a penalidade completa; forçou-se a beber três taças, abandonou o assento e fugiu. A partir daí, ficou ainda mais maravilhado com aquele homem. Contudo, Yu De era pessoa de poucas amizades; vivia sempre de portas fechadas, sem trocar visitas de congratulação ou condolência com os habitantes locais. Yin, porém, proclamava o caso a todos que encontrava, e aqueles que ouviam falar de tal prodígio disputavam a amizade de Yu De, de modo que carruagens e chapéus de oficiais aglomeravam-se à sua porta. Yu De, bastante incomodado, despediu-se subitamente do anfitrião e partiu. Após sua partida, Yin entrou na residência: o pátio vazio estava varrido, sem um grão de poeira; restos de cera de vela jaziam amontoados nos degraus verdes; entre as janelas, retalhos de seda e fios de algodão ostentavam marcas nítidas de dedos. Apenas nos fundos da casa fora deixado um pequeno tanque de pedra branca, capaz de conter pouco mais de um Dan. Yin levou-o para casa, encheu-o de água e criou peixes vermelhos. Durante um ano inteiro, a água permaneceu tão límpida quanto no primeiro dia. Mais tarde, um criado, ao mover pedras, acidentalmente o quebrou; contudo, a água acumulada não se derramou. Olhando bem, o tanque parecia intacto; ao tocá-lo, porém, era vazio e macio. Ao introduzir a mão, a água escoava pelos dedos; ao retirá-la, a superfície se recompunha. Nos meses de inverno, não congelava. Certa noite, solidificou-se subitamente em cristal, e os peixes continuaram a nadar como antes. Yin, temendo que outros soubessem, guardou-o sempre num quarto secreto, não o mostrando a ninguém exceto a filhos e genros. Com o tempo, o rumor espalhou-se gradualmente, e curiosos ávidos por vê-lo lotavam sua porta. No décimo segundo mês lunar, o objeto dissolveu-se repentinamente em água, deixando o chão úmido e encharcado; os peixes desapareceram sem deixar rastro, restando apenas o velho tanque e seus fragmentos de pedra. De repente, um Daoista bateu à porta pedindo para vê-lo. Yin trouxe-o para mostrar; o Daoista disse: «Este é um recipiente de armazenar água do Palácio do Dragão.» Yin relatou o prodígio de haver-se quebrado sem vazar. O Daoista explicou: «Esta é a alma do tanque.» E pediu com fervor que lhe desse um pequeno pedaço. Yin perguntou para que serviria; ele respondeu: «Misturando suas raspas a elixires, pode-se obter longevidade eterna.» Yin deu-lhe um fragmento; o Daoista agradeceu alegremente e partiu. O Comandante Yang Quando o Senhor Bi, do Ministério das Finanças, foi convocado de sua residência para assumir o comando militar de Taomin, o Comandante Yang Hualin veio recebê-lo. Enquanto a comitiva seguia viagem, avistaram casualmente alguém aliviando-se à beira da estrada. Yang armou o arco, prestes a atirar; o Senhor Bi repreendeu-o severamente, detendo-o. Yang disse: «Este sujeito é insolente; merece um pequeno susto.» Então gritou de longe: «Ó tu que evacuas, ofereço-te este grampo de videira de Kuaiji para prender teu coque!» E disparou a flecha, que atingiu em cheio o coque do homem. Este saiu correndo desesperado, sujando o chão com seus excrementos. A Estranheza dos Melões No sexto mês do vigésimo sexto ano de Kangxi, na horta de um aldeão a oeste da vila, uma videira de pepino-amarelo brotou novamente, produzindo uma melancia do tamanho de uma tigela. Qingmei O estudante Cheng, de Baixia, era de natureza franca e aberta, sem preconceitos ou barreiras sociais. Certo dia, ao regressar de fora, enquanto afrouxava o cinto, sentiu-o pesado, como se algo tivesse caído; olhou, mas nada viu. Num instante, uma jovem emergiu de trás de suas vestes, ajeitando os cabelos com um sorriso, de extrema beleza. Cheng suspeitou que fosse um Gui; ela disse: «Não sou um Gui, sou uma Huli Jing.» Cheng respondeu: «Se posso obter uma bela dama, nem mesmo um Gui me assustaria, quanto mais uma Huli Jing!» E assim uniram-se intimamente. Dois anos depois, nasceu uma filha, apelidada Qingmei. Ela dizia frequentemente a Cheng: «Não tomes esposa; eu ainda hei de gerar filhos para ti.» Cheng, portanto, não se casou, sendo ridicularizado e censurado por parentes e amigos. Sua resolução enfraqueceu, e ele acabou por noivar com a Senhora Wang, do leste do lago. Ao saber disso, a Huli Jing enfureceu-se; amamentou a menina uma última vez, entregou-a a Cheng e disse: «Esta é a mercadoria deficitária de tua família; criá-la ou matá-la depende inteiramente de ti. Por que razão eu haveria de servir de ama de leite para outrem?!» Saiu pela porta e partiu sem olhar para trás. Qingmei cresceu dotada de inteligência e beleza, com uma aparência graciosa e delicada, assemelhando-se extraordinariamente à sua mãe. Pouco depois, Cheng adoeceu e faleceu, e a Senhora Wang voltou a casar-se, partindo para outra família. Qingmei ficou sob os cuidados de um tio paterno. O tio, porém, era um homem devasso e sem princípios, desejando vendê-la para enriquecer a si mesmo. Coincidentemente, havia um Erudito Imperial chamado Wang, que aguardava em casa a sua nomeação oficial; ao ouvir falar da inteligência da jovem, adquiriu-a por uma elevada soma de prata, designando-a para servir à sua filha, Ah Xi. Ah Xi contava catorze anos e possuía uma beleza inigualável em toda uma geração; ao ver Qingmei, sentiu grande alegria e passou a dormir e viver em sua companhia. Qingmei, por sua vez, era exímia na arte de servir: sabia interpretar ordens pelo olhar e comunicar-se através do movimento das sobrancelhas, razão pela qual toda a família lhe dedicava afeto e estima. Na mesma vila residia um estudante chamado Zhang, cujo nome de cortesia era Jieshou. Sua família era reiteradamente pobre, desprovida de bens permanentes, e vivia numa residência alugada pertencente à família Wang. Era de natureza puramente filial, conduta irrepreensível e dedicação profunda aos estudos. Certa ocasião, Qingmei foi à casa dele e encontrou o estudante sentado sobre uma pedra, alimentando-se de mingau de farelo. Ao entrar nos aposentos para conversar com a mãe do estudante, viu sobre a mesa um prato com pés de porco. Naquela época, o pai do estudante jazia acamado. Quando Zhang entrou no quarto, ergueu o pai nos braços para aliviar-lhe as necessidades; contudo, urina e fezes acabaram por manchar suas vestes. O ancião percebeu o ocorrido e culpou-se amargamente. Zhang ocultou os vestígios da sujeira e apressou-se a sair para lavar-se, receoso de que o pai soubesse e se afligisse ainda mais. Qingmei, testemunhando tal ato, ficou profundamente impressionada. Ao retornar, relatou o que vira e disse à jovem senhora: "O hóspede de nossa casa não é um homem comum. Se a senhorita não deseja encontrar um bom esposo, nada há a dizer; mas, se deseja um digno consorte, o Estudante Zhang é esse homem." A jovem temia que o pai desprezasse a pobreza do candidato. Qingmei argumentou: "Não é assim; tudo depende da vontade da senhorita. Se julgar que ele convém, esta serva discretamente lhe transmitirá a intenção, para que ele envie uma proposta formal. A senhora sua mãe certamente a chamará para discutir o assunto; basta que responda 'Sim', e tudo se resolverá." A jovem receava, contudo, que a pobreza perpétua a tornasse objeto de escárnio perante o mundo. Qingmei insistiu: "Esta serva acredita possuir o dom de avaliar os homens sob o céu; jamais cometerei erro." No dia seguinte, foi informar a velha mãe de Zhang. A anciã, alarmada, considerou aquelas palavras inauspiciosas. Qingmei explicou: "A jovem senhora ouviu falar das virtudes do jovem mestre e o admira; por isso, esta serva sondou seus sentimentos antes de falar. Quando a mediadora for enviada, nós duas a apoiaremos, e o plano decerto será aceito. Mesmo que seja recusado, que desonra haverá para o jovem mestre?" A anciã concordou: "Assim seja." Confiaram então a tarefa a uma vendedora de flores chamada Senhora Hou. A Senhora Wang, ao saber do pedido, riu e contou ao marido; Wang também riu copiosamente. Mandaram chamar a filha e relataram a intenção da Senhora Hou. Antes que a jovem pudesse responder, Qingmei apressou-se a louvar as virtudes do estudante, assegurando que ele certamente alcançaria nobreza. A Senhora Wang perguntou novamente: "Este é o assunto de toda a tua vida. Se fores capaz de suportar comer farelo e grãos grosseiros, consentirei por ti." A jovem manteve a cabeça baixa por longo tempo, olhou para a parede e respondeu: "Riqueza e pobreza são decretos do destino. Se o meu destino for generoso, a pobreza não durará muito; e aqueles que não são pobres hoje podem vir a sê-lo infinitamente. Mas, se o meu destino for magro, quantos príncipes vestidos de brocado e seda não acabaram sem ter onde fincar um cone? Cabe aos pais decidirem." Inicialmente, Wang consultara a filha apenas para divertir-se; porém, ao ouvir tais palavras, desagradou-se e disse: "Desejas desposar a família Zhang?" A jovem nada respondeu; perguntou novamente, e ela permaneceu em silêncio. Enfurecido, exclamou: "Osso vil, sem ambição! Preferes carregar uma cesta e tornar-te esposa de um mendigo? Não morres de vergonha!" O rosto da jovem inflamou-se de rubor, a respiração falhou e, contendo as lágrimas, retirou-se; a mediadora também fugiu precipitadamente. Vendo que o casamento não prosperaria, Qingmei resolveu agir por conta própria. Passados alguns dias, dirigiu-se à noite aos aposentos do estudante. Ele estava estudando e, surpreso, perguntou o motivo da visita; suas palavras soaram hesitantes e evasivas. O estudante assumiu uma expressão severa e a repeliu. Qingmei chorou e disse: "Sou filha de boa família, não uma mulher dissoluta que foge em encontros ilícitos. Vim apenas porque reconheço vossa virtude e desejo confiar-me a vós." O estudante respondeu: "Dizeis amar-me e considerar-me virtuoso. Contudo, andar na escuridão da noite é algo que nem mesmo pessoas comuns fariam; como poderia um homem virtuoso fazê-lo? Começar pelo caos para terminar em união legítima já é considerado inaceitável pelos cavalheiros; quanto mais iniciar assim sem garantia de êxito — como podereis manter vosso lugar diante dos outros?" Qingmei perguntou: "Se porventura conseguíssemos, estaríeis disposto a aceitar-me?" O estudante disse: "Obter alguém como vós, o que mais poderia eu desejar? Há, porém, três obstáculos insuperáveis, e por isso não ouso prometer levianamente." Ela indagou: "Quais são?" Ele explicou: "Primeiro, não posso decidir por mim mesmo, eis o primeiro obstáculo; segundo, ainda que pudesse, se meus pais não aprovassem, seria outro obstáculo; terceiro, mesmo que aprovassem, o preço do vosso dote deve ser elevado, e minha pobreza me impede de reuni-lo, sendo este o maior dos obstáculos. Retirai-vos depressa, pois o escândalo de estar sob a ameixeira ou junto ao meloeiro é terrível!" Ao partir, Qingmei ainda suplicou: "Se tiverdes alguma intenção, rogo que planejem comigo." O estudante assentiu. Quando Mei retornou, a jovem a interrogou sobre onde havia ido, e Mei então se ajoelhou e confessou tudo por iniciativa própria. A jovem enfureceu-se com sua fuga ilícita e estava prestes a aplicar-lhe castigo físico. Mei chorou e declarou que não houvera nada impróprio, revelando assim a verdade. A jovem suspirou: “Não se unir de forma indevida é decoro; informar os pais é piedade filial; não fazer promessas levianamente é integridade. Possuindo essas três virtudes, o Céu certamente a abençoará, e ela não precisa temer a pobreza.” Em seguida, perguntou: “E o que você pretende fazer?” Mei respondeu: “Casar-me com ele.” A jovem riu e disse: “Serva tola, acha que pode decidir seu próprio destino?” Mei replicou: “Se não der certo, seguirei com a morte.” A jovem disse: “Certamente realizarei seu desejo.” Mei baixou a cabeça até o chão em profunda reverência. Passados alguns dias, disse à jovem: “O que dissestes antes era brincadeira, ou verdadeiramente desejais mostrar compaixão? Se for este o caso, ainda há um pequeno assunto pelo qual imploro vossa misericórdia.” A jovem perguntou do que se tratava, e ela respondeu: “O Estudante Zhang não tem como enviar os presentes de noivado, e esta serva não possui meios para resgatar a si mesma. Se exigirem o preço integral, casar-me será o mesmo que não me casar.” A jovem refletiu em silêncio e disse: “Isso está além do meu poder. Quando digo ‘casamento’, já temo que não seja apropriado; mas sugerir que não se cobre nenhum valor é algo que meu pai jamais consentiria, e que eu não ouso sequer mencionar.” Ao ouvir isso, Mei desatou em lágrimas, suplicando apenas por piedade e salvação. A jovem ponderou longamente e disse: “Como último recurso, tenho algumas economias pessoais; esvaziarei minha bolsa para ajudá-la.” Mei agradeceu com uma reverência e secretamente informou ao Estudante Zhang. A mãe de Zhang ficou imensamente alegre e, pedindo empréstimos por todos os lados, reuniu certa quantia, guardando-a enquanto aguardavam boas notícias. Coincidindo com a nomeação de Wang como magistrado de Quwo, a jovem aproveitou a oportunidade para dizer à mãe: “Qingmei já tem idade avançada. Agora que estamos prestes a assumir o cargo, seria melhor dispensá-la.” A senhora sempre achara Qingmei astuta demais, temendo que induzisse a filha a condutas impróprias, e há muito desejava casá-la, mas receava que a filha ficasse descontente; ao ouvir as palavras da filha, ficou muito satisfeita. Dois dias depois, uma mulher empregada veio transmitir as intenções da família Zhang. Wang riu e disse: “Ela só serve para ser esposa de um plebeu; quanta presunção houve antes! Contudo, vender uma concubina para uma família nobre renderia o dobro do preço anterior.” A jovem apressou-se a intervir: “Qingmei me serviu por tanto tempo; vendê-la como concubina é algo que meu coração não suporta.” Wang então mandou comunicar à família Zhang que manteria o preço original no contrato, entregando Qingmei ao estudante como esposa. Ao entrar na nova casa, foi devota aos sogros, adaptando-se com extrema deferência, superando até mesmo o próprio marido; trabalhava com diligência redobrada, contentando-se com cascas e farelo sem considerar isso sofrimento. Por essa razão, todos na família passaram a estimar e valorizar Qingmei. Ela também dedicou-se ao bordado como ofício, vendendo suas peças com rapidez; os mercadores aguardavam à porta para comprá-las, temendo não conseguir obtê-las. Com os recursos assim obtidos, puderam aliviar um pouco a pobreza. Além disso, ela exortou o marido a não negligenciar os estudos por preocupações domésticas, assumindo pessoalmente toda a gestão do lar. Tendo de acompanhar o senhor em sua posse, foi despedir-se de Axi. Ao vê-la, Axi chorou: “Você encontrou seu lugar; eu, de fato, não sou tão afortunada.” Qingmei disse: “De quem é a graça que recebi, para ousar esquecê-la? Mas dizer que sois inferior a esta serva é encurtar a vida desta serva.” E assim se separaram em lágrimas. Meio ano após a chegada de Wang a Jin, a senhora faleceu, e seu caixão foi depositado num templo. Dois anos depois, Wang foi destituído do cargo por aceitar subornos e condenado a pagar multas que somavam dezenas de milhares; gradualmente empobreceu a ponto de não conseguir sustentar a si mesmo, e seus seguidores dispersaram. Nessa época, uma grande epidemia assolou a região, e Wang contraiu a doença e morreu. Apenas uma velha criada permaneceu com a jovem, mas logo também faleceu, deixando-a ainda mais desamparada e miserável. Uma vizinha idosa aconselhou-a a casar-se, ao que a jovem respondeu: “Se alguém puder providenciar o enterro digno de ambos os meus pais, eu o seguirei.” A velha, condoída, presenteou-a com um alqueire de arroz e partiu. Retornou meio mês depois, dizendo: “Fiz todo o esforço possível pela senhorita, mas o assunto é difícil de resolver: os pobres não podem arcar com o funeral, e os ricos desprezam-na por ser descendente de uma família em declínio. O que fazer! Há ainda uma solução, mas temo que não possa aceitá-la.” A jovem perguntou: “Qual seria?” A velha respondeu: “Há nesta região um cavalheiro chamado Li que busca uma concubina. Se visse vossa beleza, decerto enviaria generosos fundos para o sepultamento, sem hesitar.” A jovem chorou amargamente: “Eu, descendente de letrados ilustres, tornar-me-ia concubina de outrem!” A velha nada mais disse e partiu. A jovem passou a fazer apenas uma refeição por dia, prolongando seu fôlego enquanto aguardava um comprador. Após seis meses, sua situação tornou-se insustentável. Um dia, a velha retornou, e a jovem disse entre lágrimas: “Minha aflição chegou a tal ponto que muitas vezes desejei tirar a própria vida; a única razão pela qual ainda me apego a esta existência miserável são os dois caixões ainda insepultos. Se eu acabar perecendo nas valas, quem recolherá os ossos de meus pais? Assim, penso que é melhor seguir vosso conselho.” A velha conduziu então o cavalheiro Li, que, ao vislumbrar discretamente a jovem, ficou extremamente satisfeito. Imediatamente desembolsou ouro para custear os funerais, e ambos os caixões foram devidamente enterrados. Feito isso, levou a jovem consigo, apresentando-a à esposa principal como participante das cerimônias ancestrais. A esposa principal era por natureza ciumenta e feroz; Li inicialmente não ousara mencionar tratar-se de uma concubina, pretextando ter comprado uma serva. Ao ver a jovem, porém, ela irrompeu em fúria violenta, expulsou-a a golpes de bastão e proibiu-lhe a entrada em casa. A donzela, com os cabelos desalinhados e banhada em lágrimas, não tinha para onde ir. Uma velha monja que passava por ali convidou-a a viver consigo, e ela, alegre, aceitou. Ao chegarem ao convento, a jovem ajoelhou-se e suplicou que lhe raspassem o cabelo, mas a monja não consentiu, dizendo: "Vejo que a senhora não é alguém destinada a jazer para sempre na poeira do mundo mortal. Os utensílios de barro e o arroz não polido deste convento bastam para nos sustentarmos; aloje-se aqui provisoriamente e aguarde. Quando o tempo chegar, a senhora partirá por sua própria vontade." Não muito tempo depois, uns vadios do mercado, cobiçando a beleza da jovem, batiam frequentemente à porta e proferiam palavras obscenas como brincadeira, e a monja não conseguia detê-los. A donzela chorava convulsivamente, desejando tirar a própria vida. A monja dirigiu-se então a um certo funcionário do Ministério do Pessoal, solicitando um édito oficial que proibisse estritamente tais atos, e só então os jovens malvados refrearam um pouco seus comportamentos. Mais tarde, alguém tentou perfurar a parede do templo durante a noite, e só foram embora quando a monja gritou alarmada. Ela voltou a informar o Ministério do Pessoal, que capturou o cabecilha e o enviou à prefeitura para ser açoitado e punido; somente então a paz foi gradualmente restaurada. Passado mais de um ano, um jovem mestre de família nobre passou pelo local e, ao ver a donzela, ficou maravilhado com sua beleza excepcional. Ele pressionou a monja a transmitir suas atenções e tentou suborná-la generosamente. A monja respondeu-lhe com palavras gentis: "Ela descende de uma linhagem de altos oficiais e não se contentará em ser mera concubina ou serva. Que o Jovem Mestre retorne; em breve haverá uma resposta adequada." Após ele partir, a donzela quis suicidar-se ingerindo veneno. À noite, sonhou que seu pai vinha ter com ela, dizendo apressadamente: "Por não ter obedecido à tua vontade, levei-te a esta situação; arrependo-me agora, mas já é tarde. Contudo, adia a tua morte por um breve momento; teu desejo antigo ainda poderá ser realizado." A donzela estranhou o sonho. Ao amanhecer, após lavar-se, a monja olhou para ela e exclamou surpresa: "Vejo que a energia turva desapareceu inteiramente do teu rosto; as adversidades já não são motivo de preocupação. A boa fortuna está prestes a chegar; não te esqueças desta velha." Antes que terminasse de falar, ouviu-se uma batida à porta. A donzela perdeu a cor, presumindo que fosse certamente um servo da família nobre. A monja abriu a porta e confirmou-se a suspeita. O servo perguntou abruptamente sobre o assunto pendente; a monja, sorrindo e acolhendo-o com cortesia, pediu apenas que concedesse um prazo de três dias. O servo transmitiu as palavras de seu amo: se o assunto não fosse resolvido, a monja deveria apresentar-se pessoalmente para prestar contas. A monja assentiu respeitosamente, agradeceu e dispensou-o. A donzela, tomada por profunda tristeza, quis novamente tirar a própria vida, mas a monja a impediu. A jovem temia que, ao retornarem dali a três dias, não haveria desculpa para oferecer. A monja disse: "Enquanto esta velha estiver viva, assumirei sobre mim qualquer execução ou castigo." No dia seguinte, no meio da tarde, desabou uma chuva torrencial, e subitamente ouviu-se um grupo de pessoas batendo à porta com grande alarido. A donzela pensou que algo havia mudado e, assustada e tímida, não sabia o que fazer. A monja enfrentou a chuva e abriu o portão, vendo uma liteira parada; várias servas ajudavam uma bela dama a descer, acompanhadas por uma comitiva imponente e vestes magníficas. Surpresa, a monja perguntou quem eram, e responderam: "São os familiares íntimos do Magistrado Judicial, buscando abrigo temporário da tempestade." A monja conduziu-os ao salão principal, trouxe uma cama e convidou a dama a sentar-se solenemente. As mulheres da criadagem correram para os quartos de meditação, cada uma buscando descanso. Ao entrarem num dos aposentos e verem a donzela, encantaram-se com sua beleza e correram para informar a Senhora. Pouco depois, a chuva cessou; a Senhora levantou-se e pediu para visitar o quarto de meditação. A monja a conduziu até lá; ao ver a beleza incomparável da donzela, a Senhora fixou nela o olhar sem piscar, e a donzela também a contemplou longamente. Essa Senhora não era outra senão Qingmei. Ambas romperam em choro e contaram mutuamente seus paradeiros. Soube-se então que o Velho Zhang havia falecido de doença, e que o Estudante, após retomar seus estudos, obtivera sucessivos êxitos nos exames e fora nomeado Magistrado Judicial. O Estudante levara primeiro sua mãe para assumir o posto, e depois transferira o restante da família. A donzela suspirou: "Vermo-nos hoje — a diferença entre nós é como o céu e a terra!" Qingmei sorriu e disse: "Felizmente, a senhora sofreu reveses e permaneceu sem par; o Céu claramente desejava reunir-nos novamente. Se não fosse a chuva que nos deteve, como teríamos este encontro fortuito? Há espíritos e divindades nisto tudo; não é obra meramente humana." Imediatamente, pegou uma coroa de pérolas e vestes de brocado, instando a donzela a trocar de roupa. A jovem baixou a cabeça e hesitou, mas a monja interveio, encorajando-a e persuadindo-a. A donzela preocupava-se que, vivendo sob o mesmo teto, seus nomes e posições não estivessem em conformidade com o decoro. Qingmei respondeu: "Outrora, nossos papéis estavam definidos; como ousaria esta serva esquecer tua grande virtude! Pensa no Marido Zhang: seria ele homem capaz de trair a justiça?" Assim, obrigou-a a vestir-se, despediram-se da monja e partiram. Ao chegarem à residência oficial, mãe e filho ficaram igualmente alegres. A donzela prosternou-se e disse: "Hoje não tenho rosto para encarar minha sogra." A mãe sorriu e consolou-a. Discutiram então a escolha de uma data auspiciosa para a cerimônia nupcial, mas a donzela protestou: "Se houvesse sequer um fio de esperança de sobrevivência no convento, eu jamais teria seguido a Senhora até aqui. Se recordas nossa antiga amizade, concede-me apenas uma cabana onde possa colocar meu coxim de meditação; isso me bastará." Qingmei sorriu sem responder. Chegado o dia, entrou trazendo trajes cerimoniais esplêndidos; a donzela, atordoada, não sabia o que fazer. De repente, ouviram-se tambores e músicas festivas, e ela perdeu qualquer capacidade de resistência. Qingmei, liderando as servas e amas, vestiu-a à força, amparando-a e conduzindo-a para fora. Ao ver o Estudante trajado com vestes oficiais realizando as reverências rituais, ela inconscientemente curvou-se graciosamente em retribuição. Qingmei puxou-a para dentro do quarto nupcial e disse: "Este lugar estava vago, aguardando-te há muito tempo." Voltando-se para o Estudante, acrescentou: "Esta noite poderás retribuir a graça recebida; trata bem dela." Virou-se para sair, mas a donzela segurou-lhe a barra da saia. Qingmei riu: "Não me retenhas; isto é algo que ninguém pode fazer em teu lugar." Desvencilhou os dedos e partiu. Qingmei servia a donzela com extrema reverência, nunca ousando compartilhar o leito conjugal, mas a jovem sentia-se progressivamente constrangida e inquieta. Por fim, a mãe ordenou que se tratassem mutuamente pelo título de "Senhora". Mesmo assim, Qingmei continuou a observar rigorosamente a etiqueta de serva e concubina, sem jamais relaxar. Três anos depois, Zhang foi promovido e convocado à capital; ao passar pelo convento, ofereceu quinhentas taéis de ouro como presente de longevidade à monja. Esta recusou, mas diante da insistência dele, aceitou duzentas taéis, com as quais ergueu um santuário à Bodhisattva Guanyin e erigiu uma estela em honra da Senhora Wang. Posteriormente, Zhang ascendeu ao cargo de Vice-Ministro. A Senhora Cheng deu à luz dois filhos e uma filha; a Senhora Wang, quatro filhos e uma filha. Zhang apresentou um memorial ao trono expondo seus sentimentos, e ambas foram oficialmente tituladas como Senhoras. O Historiador do Estranho comenta: «O Céu cria belezas raras com o propósito de honrar sábios virtuosos; contudo, os príncipes e duques deste mundo vulgar as reservam para presentear filhos dissolutos. Eis uma disputa inevitável com o Criador. Assim, ocorrem encontros bizarros e extraordinários, exigindo que a Providência orchestre uniões com infinita elaboração — quão árduo é o labor da Natureza! Somente a Senhora Qing, capaz de reconhecer um herói sob a poeira da obscuridade, jurou desposá-lo com determinação inabalável, mesmo ante a morte. Aqueles que se pavoneiam em vestes oficiais e chapéus cerimoniais, mas abandonam a virtude moral em busca de riqueza e luxo, possuem sabedoria inferior à de uma simples serva!» O Mercado Marítimo dos Rakshasas Ma Ji, cujo nome de cortesia era Longmei, era filho de um comerciante. De aparência magnífica e porte elegante na juventude, deleitava-se no canto e na dança. Frequentemente acompanhava os atores das trupes teatrais, cingindo a cabeça com lenços de brocado; tão belo quanto uma donzela, granjeou a alcunha de "O Belo". Aos catorze anos, ingressou na escola distrital, onde logo alcançou renome. Seu pai, envelhecido e exausto, abandonou o comércio e retornou ao lar, dizendo ao filho: «Uns poucos volumes de livros não podem ser cozidos para matar a fome nem vestidos para proteger do frio. Meu filho deve seguir os passos do pai no comércio.» Ma Ji passou então a dedicar-se moderadamente aos negócios. Acompanhando outros numa viagem marítima, foi arrastado por um furacão e, após vários dias e noites, chegou a uma grande metrópole. Seus habitantes eram todos grotescamente feios; ao verem Ma Ji aproximar-se, julgaram-no um demônio e fugiram em alvoroço e gritaria. Inicialmente, Ma Ji aterrorizou-se com tal visão; porém, ao perceber que era ele quem causava horror àquela nação, passou a valer-se disso para intimidar os nativos. Sempre que avistava alguém a comer ou beber, corria em sua direção; quando as pessoas fugiam espavoridas, ele sorvia os restos deixados para trás. Com o tempo, adentrou uma aldeia montesa, onde alguns habitantes possuíam traços vagamente humanos, embora andassem esfarrapados como mendigos. Ma Ji descansava sob uma árvore, enquanto os aldeães, receosos, não ousavam aproximar-se, limitando-se a observá-lo de longe. Após longo período, percebendo que ele não devorava homens, começaram gradualmente a acercar-se. Ma Ji sorriu e falou-lhes; embora o idioma fosse diferente, conseguia compreender metade do que diziam. Apresentou-se então, explicando suas origens. Os aldeães regozijaram-se e espalharam a notícia pela vizinhança: o forasteiro não era uma fera predadora. Contudo, os mais horrendos entre eles afastavam-se após um breve olhar, sem jamais ousar aproximar-se; aqueles que se acercavam tinham olhos, narizes e bocas dispostos de forma semelhante aos do Reino Central. Juntos, trouxeram vinho e bebidas fermentadas para oferecer a Ma Ji. Quando este perguntou a razão de tanto espanto, responderam: «Ouvimos nossos ancestrais dizerem que, a vinte e seis mil li a oeste, existe o Reino Central, cujo povo possui aparências estranhas e bizarras. Mas era apenas boato ouvido de passagem; agora, finalmente acreditamos.» Ao indagar sobre a causa de tamanha pobreza, explicaram: «Em nosso país, o que se valoriza não são as letras, mas a aparência física. Os de beleza suprema tornam-se altos ministros; os seguintes governam cidades e vilas; os de categoria inferior ainda assim conquistam o favor dos nobres, obtendo banquetes suntuosos para sustentar esposas e filhos. Quanto a nós, ao nascermos, nossos pais nos consideram presságios funestos e frequentemente nos abandonam; aqueles que não suportam rejeitar-nos imediatamente, fazem-no apenas para preservar a linhagem ancestral.» Ma Ji perguntou: «Qual é o nome desta nação?» Responderam: «O Grande País dos Rakshasas. A capital situa-se trinta li ao norte.» Ma Ji solicitou que o guiassem até lá para visitar. Assim, partiram ao cantar do galo, levando-o consigo. Ao amanhecer, chegaram finalmente à capital. As muralhas eram erguidas com pedras negras, escuras como tinta, e as torres e pavilhões atingiam quase cem chi de altura. Havia poucas telhas; os tetos eram cobertos com pedras vermelhas. Recolhendo fragmentos caídos e esfregando-os contra a unha, via-se que não diferiam do cinábrio. Coincidia com o término da audiência imperial; figuras de chapéus e dosséis emergiam da corte, e os aldeães apontaram: «Este é o Chanceler.» Ma Ji observou-o: ambas as orelhas nasciam voltadas para trás, o nariz possuía três narinas, e os cílios cobriam os olhos como cortinas. Em seguida, saíram vários cavaleiros, e disseram: «Estes são os Grandes Mestres.» Apontaram sucessivamente cada oficial conforme seu posto; todos eram ferozes e grotescos. Contudo, à medida que o rango diminuía, também a fealdade se atenuava. Pouco depois, quando Ma Ji retornava, os transeuntes nas ruas, ao avistá-lo, corriam e tropeçavam em pânico, como se houvessem encontrado um monstro. Os aldeães explicaram repetidamente a situação, e somente então os cidadãos ousaram parar e observar de longe. Após seu retorno, toda a nação soube da presença de um homem extraordinário. Assim, dignitários e oficiais disputavam a oportunidade de ampliar seus horizontes, ordenando aos aldeães que convidassem Ma Ji. Porém, sempre que chegava a uma residência, os porteiros fechavam os portões; homens e mulheres espiavam e cochichavam pelas frestas das portas. Durante todo o dia, ninguém ousou recebê-lo formalmente. Os aldeães sugeriram: «Há nesta região um Guardião da Alabarda Imperial que outrora serviu como emissário do falecido Rei em terras estrangeiras. Tendo visto muitas gentes, talvez não tema o senhor.» Dirigiram-se então à porta do Guardião. Este, de fato, alegrou-se e acolheu Ma Ji como hóspede de honra. Sua aparência assemelhava-se à de um homem de oitenta ou noventa anos: os globos oculares saltavam, e a barba encaracolada lembrava um ouriço. Disse ele: «Na juventude, cumpri missões reais no exterior mais do que qualquer outro, excetuando o Reino Central. Agora, com mais de cento e vinte anos, tenho a ventura de contemplar uma figura das Terras Superiores — isto deve ser reportado ao Filho do Céu. Todavia, este súdito vive retirado nas florestas há mais de dez anos, sem pisar nos degraus da corte; amanhã cedo, farei uma visita em vosso nome.» Preparou então comida e bebida, cumprindo rigorosamente os rituais de anfitrião e hóspede. Após várias rodadas de vinho, surgiram mais de dez musicistas femininas, revezando-se em cantos e danças. Suas feições lembravam yakshas; todas envolviam a cabeça em brocado branco e arrastavam vestes escarlates até o chão. As letras que entoavam eram incompreensíveis, e o ritmo e a melodia, bizarros e extravagantes. O anfitrião contemplava-as com prazer e perguntou: «Existe tal música também no Reino Central?» Ma Ji respondeu: «Sim.» O anfitrião pediu que imitasse os sons locais; Ma Ji tamborilou sobre a mesa para marcar o compasso e cantou uma canção. O anfitrião exclamou delighted: «Extraordinário! O som assemelha-se ao canto da fênix e ao rugido do dragão — jamais ouvi algo semelhante!» No dia seguinte, ao comparecer à corte, o anfitrião recomendou Ma Jun ao Rei. O monarca, com alegria, baixou um decreto para convocá-lo; contudo, dois ou três ministros alertaram que a aparência grotesca de Ma poderia assustar a sagrada pessoa do soberano, e o rei então sustou a ordem. O cavalheiro saiu e relatou o ocorrido a Ma, lamentando profundamente o infortúnio. Após residir ali por longo tempo, Ma bebeu com seu anfitrião até embriagar-se; empunhando a espada, pôs-se a dançar e, usando fuligem, pintou o rosto para assemelhar-se a Zhang Fei. O anfitrião achou magnífico e disse: «Rogo-vos que vos apresenteis ao Primeiro-Ministro como Zhang Fei; assim, um generoso estipêndio não será difícil de obter.» Ma respondeu: «Como brincadeira, ainda é aceitável; mas como poderia alterar meu rosto e semblante apenas para buscar glória e posição?» O anfitrião insistiu vigorosamente, e Ma acabou por consentir. O anfitrião preparou um banquete, convidando os dignitários no poder, e ordenou que Ma pintasse o rosto enquanto aguardava. Quando os convidados chegaram, chamaram Ma para se apresentar. Os convivas exclamaram com espanto: «Quão extraordinário! Antes era tão feio, e agora é tão belo!» Então beberam juntos em grande regozijo. Ma, dançando com graça, cantou a «Melodia de Yiyang», e todos os presentes ficaram completamente extasiados. No dia seguinte, memoriais foram apresentados em conjunto recomendando Ma. O rei, deliciado, convocou-o com as insígnias de autoridade imperial. Ao ser recebido, o soberano perguntou sobre os métodos de governança e pacificação do Reino Central. Ma expôs-os detalhadamente, recebendo imensos elogios e admiração, sendo-lhe concedido um banquete no palácio secundário. Com o vinho já aquecendo os ânimos, o rei disse: «Ouvi dizer que sois versado em música elegante; poderíeis permitir que este寡人 a escutasse?» Ma levantou-se imediatamente para dançar, imitando o estilo de envolver a cabeça com brocado branco, e entoou melodias suaves e encantadoras. O rei, extremamente satisfeito, nomeou-o naquele mesmo dia como Ministro Inferior. Era frequentemente convidado para banquetes privados, desfrutando de um favor excepcional. Contudo, com o passar do tempo, os oficiais descobriram que seu semblante era falso; onde quer que fosse, via pessoas cochichando entre si, já não o tratando com a mesma cordialidade. Chegando a esse ponto de isolamento, Ma sentia-se inquieto e pouco à vontade. Apresentou então um memorial solicitando aposentadoria, mas o pedido foi negado; pediu novamente uma licença para repouso, e desta vez lhe foram concedidos três meses de afastamento. Assim, tomando uma carruagem oficial carregada de ouro e joias, retornou à sua aldeia. Os aldeões vieram recebê-lo arrastando-se de joelhos. Ma distribuiu ouro e riquezas entre seus antigos amigos e companheiros, provocando um estrondo de vozes alegres. Os aldeões disseram: «Nós, gente humilde, fomos agraciados pelo ministro; amanhã partiremos para o Mercado Marítimo e buscaremos tesouros raros para retribuir vossa bondade.» Ma perguntou: «Onde fica esse Mercado Marítimo?» Responderam: «É um mercado no meio do mar, onde homens-peixe dos quatro mares reúnem pérolas e joias. Mercadores das doze nações de todos os quadrantes vêm comerciar ali. Muitos seres divinos e imortais vagueiam pelo local. Nuvens coloridas obscurecem o céu, e ondas gigantescas erguem-se intermitentemente. Os nobres, prezando a própria segurança, não ousam enfrentar tais perigos, confiando-nos ouro e sedas para que adquiramos em seu nome essas raridades exóticas. A data do mercado está próxima.» Ma indagou como sabiam disso, e explicaram: «Sempre que vemos aves vermelhas cruzando o mar, sabemos que o mercado ocorrerá em sete dias.» Ma perguntou sobre a partida, desejando ir junto para contemplar o espetáculo, mas os aldeões aconselharam-no a preservar sua dignidade. Ma retrucou: «Sou, por natureza, um viajante dos mares; por que haveria de temer ventos e ondas?» Pouco depois, de fato, alguém bateu à porta trazendo fundos encomendados; Ma então juntou seus próprios recursos e embarcou. O navio comportava dezenas de pessoas, possuindo fundo chato e amuradas altas. Dez homens manejavam os remos, impulsionando a embarcação como uma flecha sobre as águas. Após três dias de viagem, avistaram ao longe, em meio às brumas oscilantes da água e das nuvens, pavilhões e torres em camadas sucessivas, e barcos mercantes reunidos densamente como formigas. Em pouco tempo atracaram sob as muralhas da cidade; observaram que os tijolos dos muros eram tão altos quanto um homem, e as torres de vigia elevavam-se até tocar a Via Láctea. Amarraram os barcos e entraram; viram expostos no mercado tesouros estranhos e joias raras, cujo brilho ofuscava os olhos, muitos dos quais jamais existiram no mundo mortal. Um jovem cavalgava um corcel magnífico, e os habitantes da cidade corriam a esconder-se, sussurrando tratar-se do "Terceiro Príncipe Herdeiro do Mar Oriental". Ao passar, o Príncipe fixou o estudioso e disse: "Este não é um homem de terras estranhas." Imediatamente, um batedor avançou para indagar sua terra natal e linhagem. O estudioso fez uma reverência à beira do caminho e expôs em detalhes seu país e clã. O Príncipe alegrou-se: "Já que nos honra com sua presença, nosso destino compartilhado não é superficial!" Assim, ofereceu-lhe uma montaria e convidou-o a cavalgar lado a lado, rédeas unidas. Saíram pela porta oeste da cidade e, ao chegarem à costa da ilha, os cavalos relincharam e saltaram para dentro d'água. O estudioso, tomado de pavor, soltou um grito involuntário. Viu então as águas do mar abrirem-se ao meio, erguendo-se como muralhas íngremes. Logo avistou um palácio: vigas de casco de tartaruga, telhas feitas de escamas de peixe, e quatro paredes cristalinas que refletiam as imagens com brilho deslumbrante. Desmontaram e entraram com reverência. Olhando para o alto, viu o Rei Dragão entronizado; o Príncipe anunciou: "Enquanto passeava pelo mercado, encontrei este sábio da Terra Central e trago-o à presença de Vossa Majestade." O estudioso prostrou-se e executou a dança ritual de saudação. O Rei Dragão falou então: "Sendo o senhor um letrado, decerto supera em talento os mestres Qu Yuan e Song Yu. Desejo incomodá-lo para que empunhe seu pincel magistral e componha uma rapsódia sobre o 'Mercado no Mar'; rogo que não retenha suas preciosas palavras." O estudioso curvou-se até o chão e aceitou a ordem. Foi-lhe entregue um tinteiro de cristal, um pincel feito de crinas de dragão, papel luminoso como a neve e tinta fragrante como orquídea. De pé, completou mais de mil caracteres e apresentou-os no salão. O Rei Dragão bateu palmas em cadência, exclamando: "O talento extraordinário do senhor lança esplendor sobre nosso reino aquático!" Convocou então todas as linhagens dracônicas para um banquete no Palácio das Nuvens Coloridas. Após várias rodadas de vinho e iguarias, o Rei Dragão ergueu sua taça em direção ao hóspede e disse: "Tenho uma filha amada, ainda sem bom esposo, e desejo confiá-la ao senhor. Teria o senhor tal intenção?" O estudioso levantou-se de seu assento, envergonhado e grato, murmurando apenas concordâncias evasivas. O Rei Dragão voltou-se para seus atendentes e sussurrou instruções. Pouco depois, várias damas de companhia ampararam uma jovem que emergiu; o tilintar de seus ornamentos de jade soou, e a música cerimonial irrompeu subitamente. Terminada a reverência, ele a observou de soslaio: era verdadeiramente uma imortal. A moça fez sua saudação e retirou-se. Passado um breve momento, findo o banquete, duas criadas de tranças duplas carregando lanternas pintadas guiaram o estudioso ao palácio secundário, onde a jovem, ricamente adornada, aguardava sentada. O leito de coral era ornamentado com oito tesouros; fora do dossel, borlas pendiam com pérolas do tamanho de punhos, e as colchas e almofadas eram todas macias e perfumadas. Quando a aurora despontou, jovens servas de penteados elaborados correram para preencher o aposento. O estudioso ergueu-se e apressou-se a sair para apresentar seus agradecimentos formais. Foi nomeado Comandante Consorte Imperial. Sua rapsódia foi transmitida por correio veloz através de todos os mares. Os Reis Dragões de todos os oceanos enviaram emissários especiais para felicitar, competindo entre si no envio de convites escritos para oferecer vinho ao genro real. O estudioso vestia túnicas bordadas, montava um dragão verde e partia com grande pompa. Dezenas de guerreiros a cavalo, portando arcos esculpidos às costas e maças brancas aos ombros, brilhavam em formação densa ao redor dele. Na sela, tocava-se cítara; dentro dos carros, ressoavam instrumentos de jade. Em três dias, percorreu todos os mares. Daí em diante, o nome "Longmei" ecoou pelos quatro oceanos. No palácio havia uma árvore de jade, cuja circunferência exigia dois braços para abraçar; o tronco era translúcido como vidro branco, com um cerne amarelo-pálido ligeiramente mais fino que um braço. Suas folhas assemelhavam-se a jaspe, com a espessura de uma moeda, miúdas e formando densa sombra. Frequentemente, ele e a jovem cantavam versos sob ela. As flores cobriam a árvore, semelhantes à gardênia. Cada pétala que caía produzia um som metálico e claro. Ao recolhê-las e examiná-las, pareciam ágata vermelha finamente esculpida, luminosa e encantadora. Às vezes, pássaros exóticos vinham cantar ali; suas penas eram de um verde-dourado, a cauda mais longa que o corpo, e o canto igualava-se ao lamento de jade polido, comovendo as entranhas. Ao ouvi-lo, o estudioso invariavelmente recordava-se de sua terra natal. Disse então à jovem: "Três anos se passaram desde que parti errante, separado da graça de meus pais. Sempre que penso neles, lágrimas me banham o peito e suor frio percorre minhas costas. Poderias acompanhar-me em meu retorno?" A jovem respondeu: "Os caminhos entre o reino imortal e o mundo mortal estão separados; não podemos seguir juntos. Também não suportaria privá-lo da alegria filial junto aos joelhos de seus pais por causa de nosso amor conjugal. Permita-me planejar isso com calma." Ao ouvir tais palavras, o estudioso não conteve as lágrimas. A jovem suspirou também: "Esta é uma situação em que ambas as perfeições não podem coexistir!" No dia seguinte, quando o estudioso retornou de fora, o Rei Dragão disse: "Ouvi que o Comandante sente saudade de sua terra natal. Poderemos preparar sua partida amanhã cedo?" O estudioso agradeceu: "Este súdito solitário em terra alheia recebeu favores excessivos; o desejo de retribuir está gravado em minhas entranhas. Peço licença para retornar brevemente e visitar minha família; depois, planejaremos reunir-nos novamente." Ao cair da noite, a jovem preparou vinho para a despedida. O estudioso tentou marcar um reencontro futuro, mas ela disse: "Nosso destino amoroso chegou ao fim." O estudioso lamentou-se profundamente. Ela prosseguiu: "Retornar para cuidar de seus pais demonstra sua piedade filial. Na vida humana, encontros e separações são como manhã e noite num século; por que entregar-se a prantos infantis? Doravante, manterei minha castidade pelo senhor, e o senhor manterá sua lealdade por mim. Dois corações unidos à distância constituem verdadeiro matrimônio; por que exigir convivência diária para chamar isso de envelhecer juntos? Se quebrarmos este juramento, nossa união será inauspicaz. Caso tema falta de alguém para gerir o lar, tome uma concubina, eis tudo. Há ainda outro assunto a confiar-lhe: desde que comecei a usar roupas mais folgadas, pareço ter bons presságios; peço-lhe que escolha um nome." O estudioso disse: "Se for menina, poderá chamar-se Longgong; se menino, Fuhai." A jovem pediu um objeto como prova de fé. O estudioso tirou um par de lótus de jade vermelho obtidos no Reino Rakshasa e entregou-os a ela. A jovem disse: "No oitavo dia do quarto mês, daqui a três anos, navegue até a Ilha do Sul, e lhe restituirei seus herdeiros." Ela tomou uma bolsa feita de pele de peixe, encheu-a de joias e tesouros, e entregou-a ao estudioso, dizendo: "Guarde-a bem; sustentará gerações inteiras sem jamais esgotar-se." Ao primeiro alvorecer, o Rei preparou um pavilhão de despedida e concedeu presentes generosos. O estudioso prostrou-se em adeus e saiu do palácio. A jovem seguia numa carruagem puxada por carneiros brancos, acompanhando-o até a beira-mar. O estudioso desembarcou e desmontou. A jovem expressou seus votos de cuidado mútuo, virou a carruagem e partiu. Em instantes, distanciara-se; as águas do mar fecharam-se novamente, e ela desapareceu para sempre. O estudioso regressou então à sua terra. Desde que partira navegando pelo mar, seus familiares o haviam dado por morto; quando retornou, todos ficaram estupefatos. Felizmente, o velho senhor e a velha senhora gozavam de boa saúde, mas apenas sua esposa já havia deixado este mundo. Compreendeu então que as palavras da Filha do Dragão sobre "guardar a virtude" indicavam que ela já sabia de tudo beforehand. O pai desejava arranjar-lhe novo casamento, mas o estudioso recusou, aceitando apenas uma serva como concubina. Mantendo rigorosamente em mente o prazo de três anos, navegou até a ilha. Viu duas crianças sentadas sobre a superfície da água, batendo nas ondas e rindo, sem se moverem nem afundarem. Aproximou-se para atraí-las, e as crianças, com risos alegres, agarraram-lhe os braços e saltaram para seu colo. Uma delas chorou alto, como se o repreendesse por não tê-la socorrido primeiro. Ele também a puxou para cima. Examinando-as detidamente, viu que eram um menino e uma menina, ambos de aparência bela e elegante. Em suas testas, coroas de flores adornadas com jade ostentavam lótus vermelhos. Nas costas, traziam bolsas de brocado; ao abri-las, encontrou uma carta que dizia: "Sogro e sogra passam bem. Num piscar de olhos, três anos se passaram, separados para sempre pelo mundo mortal; Embora nos divida apenas uma faixa d'água, é difícil enviar mensagens através do Pássaro Azul; A saudade acumulada transforma-se em sonhos, e a espera ansiosa torna-se exaustiva. Diante da vastidão azul do céu e do mar, como não sentir amargura! Contudo, penso na Deusa Chang'e que voou à lua, cujo Palácio de Cássia permanece vazio; E na Tecelã que lança a lançadeira, ainda melancólica diante do Rio Prateado. Quem sou eu para esperar uma união eterna? Ao refletir sobre isso, minhas lágrimas cessam e volto a sorrir. Dois meses após nossa despedida, dei à luz gêmeos. Agora já balbuciam em meus braços, começando a compreender palavras e sorrisos; Buscam tâmaras e agarram peras, podendo sobreviver sem a mãe. Respeitosamente os devolvo a ti. Os Lótus de Jade Vermelha que te presenteei agora adornam seus gorros como prova de minha identidade. Quando os tiveres no colo, será como se eu estivesse ao teu lado. Soube que cumpriste tua antiga promessa, e meu coração encontra consolo nisso. Nesta vida, não terei outro amor; até a morte, não haverá mudança. Entre os tesouros do meu dote, não guardo óleos perfumados; Diante do espelho, há muito renunciei aos pós e pigmentos da maquiagem. Tu és como um viajante distante, e eu como uma esposa solitária; Mesmo que me deixes de lado sem me procurar, como poderíamos dizer que não somos marido e mulher harmoniosos? Apenas lamento que, embora sogro e sogra tenham podido abraçar os netos, nunca viram sua nora; Medindo pelos sentimentos e pela razão, isso é uma falha imperdoável. No próximo ano, quando minha sogra for sepultada, irei visitar a tumba para cumprir plenamente meus deveres filiais. Depois disso, enquanto o 'Palácio do Dragão' permanecer seguro, não faltarão oportunidades de nos encontrarmos; Enquanto o 'Mar da Felicidade' conceder longevidade, talvez haja caminhos de ida e volta. Peço encarecidamente que cuides de ti mesmo; há infinitas coisas mais que desejaria dizer." O estudioso leu a carta repetidamente, enxugando as lágrimas. As duas crianças abraçaram-lhe o pescoço, dizendo: "Vamos para casa?" Sua dor intensificou-se ao acariciá-las, e perguntou: "Vocês sabem onde fica nossa casa?" As crianças choraram, balbuciando sons confusos pedindo para voltar. O estudioso olhou para o mar vasto, estendendo-se infinito até o horizonte; a figura de cabelos enevoados tornara-se indistinta, e o caminho entre as brumas e as ondas chegara ao fim. Abraçando os filhos, remou de volta, retornando com o coração pesado e cheio de melancolia. Sabendo que a vida de sua mãe não seria longa, o estudioso preparou antecipadamente todos os objetos necessários para o funeral, plantando mais de cem pinheiros e ciprestes junto à tumba. No ano seguinte, a velha senhora faleceu de fato. Quando o cortejo fúnebre chegou ao local do enterro, uma mulher vestida com roupas de luto apareceu diante da cova. Todos olharam surpresos quando, subitamente, o vento uivou e trovões estrondaram, seguidos por uma chuva torrencial; num piscar de olhos, ela desapareceu. Muitos dos pinheiros e ciprestes recém-plantados haviam secado, mas naquele momento todos reviveram. Fuhai, ao crescer um pouco, pensava constantemente em sua mãe e, certa vez, atirou-se ao mar, retornando apenas dias depois. Como era mulher, Longgong não podia ir, e frequentemente fechava a porta para chorar sozinha. Um dia, em plena luz do dia, o céu escureceu e a Filha do Dragão entrou apressadamente, interrompendo o choro da filha: "Seu irmão já formou sua própria família; por que ainda choras?" Então presenteou-a com uma árvore de coral de oito chi, um pacote de fragrância de cânfora de dragão, cem pérolas luminosas e um par de caixas de ouro incrustadas com os Oito Tesouros, como dote matrimonial. O estudioso, ouvindo isso, irrompeu no recinto, segurou-lhe as mãos e soluçou. Num instante, um trovão repentino estalou, rompendo o teto, e a mulher já não estava mais lá. O Historiador do Estranho comenta: "Rostos pintados e bajulações hipócritas; os costumes mundanos são tão enganosos quanto fantasmas. A predileção por coisas repugnantes é universal neste mundo. 'Uma pequena vergonha traz pequeno favor; grande vergonha traz grande favor.' Se alguém andasse abertamente pelas cidades ostentando barba e sobrancelhas falsas, poucos seriam os que não fugiriam horrorizados! Aquele tolo de Lingyang, abraçado à sua jade inestimável, para onde haveria de chorar? Ai! Glória, honra e riqueza devem ser buscadas apenas nos miragens e mercados ilusórios do mar!" Tian Qilang Wu Chengxiu, natural de Liaoyang, deleitava-se em cultivar amizades, e todos os seus companheiros eram homens de renome. Certa noite, sonhou que alguém lhe dizia: «Vossas amizades espalham-se por todo o império, mas não passam de associações superficiais. Há apenas uma pessoa com quem podereis partilhar tribulações; como é possível que ainda não a conheçais?» Wu perguntou: «Quem é essa pessoa?» A voz respondeu: «Não será Tian Qilang?» Ao despertar, estranhou o sonho. Na manhã seguinte, sempre que encontrava os seus companheiros, perguntava-lhes por Qilang. Um dos convidados reconheceu o nome como sendo de um caçador da Aldeia do Leste. Wu dirigiu-se respeitosamente à casa dele e bateu à porta com o chicote do cavalo. Pouco depois, saiu um homem de pouco mais de vinte anos, com olhos ferozes como os de um tigre e cintura fina como a de uma vespa; usava um gorro engordurado e vestia calças curtas de pano preto, remendadas em vários lugares com tecido branco. Ergueu as mãos à testa numa saudação e perguntou a origem do visitante. Wu apresentou o seu nome e apelido, pretextando indisposição durante a viagem para solicitar pouso e descanso. Quando perguntou por Qilang, o homem respondeu: «Sou eu mesmo.» Convidou então o hóspede a entrar. Viram-se algumas vigas de uma casa arruinada, com paus sustentando as paredes. Entraram num pequeno compartimento onde peles de tigre e carcaças de lobo pendiam entre as colunas; não havia tamboretes nem leitos onde se sentar. Qilang estendeu uma pele de tigre no chão para servir de assento. Wu conversou com ele e, achando as suas palavras simples e sinceras, ficou imensamente satisfeito. Imediatamente ofereceu-lhe prata para auxiliar no sustento da família. Qilang recusou. Wu insistiu em dar-lha. Qilang aceitou-a para informar a mãe. Momentos depois, retornou para devolver a prata, recusando-a firmemente. Wu forçou-o repetidamente. A mãe, idosa e curvada, aproximou-se e disse com semblante severo: «Esta velha tem apenas este filho, e não desejo que ele sirva a hóspedes ilustres!» Wu retirou-se envergonhado. No caminho de volta, ponderou longamente, sem compreender o sentido daquelas palavras. Por acaso, um servo que estava atrás da casa ouviu as palavras da mãe e relatou-as a Wu. Anteriormente, quando Qilang levou a prata para informar a mãe, ela dissera: «Acabei de observar o jovem mestre e vi linhas sombrias no seu rosto; decerto enfrentará uma calamidade extraordinária. Ouvi dizer: quem recebe a estima de outrem deve partilhar as suas preocupações; quem recebe favores deve socorrer nas dificuldades. Os ricos retribuem com bens; os pobres retribuem com retidão. Receber presentes valiosos sem motivo é inauspicioso; receio que isso exija de ti a vida como retribuição.» Wu, ao ouvir isto, suspirou profundamente pela sabedoria da mãe; contudo, a sua admiração por Qilang só aumentou. No dia seguinte, preparou um banquete para convidá-lo, mas Qilang recusou comparecer. Wu foi pessoalmente à sua casa, sentou-se e pediu bebida. Qilang serviu o vinho ele mesmo e apresentou carne seca de veado, demonstrando extrema hospitalidade. Dias depois, Wu convidou-o para retribuir a cortesia, e só então Qilang compareceu. A convivência foi harmoniosa e alegre. Wu ofereceu-lhe novamente prata, que foi recusada. Só quando Wu alegou precisar que comprasse peles de tigre é que ele aceitou. Ao regressar a casa, verificou as suas economias e calculou que não seriam suficientes para compensar o valor; pensou então em caçar novamente antes de fazer a entrega. Adentrou a montanha por três dias, mas nada conseguiu abater. Coincidindo com a doença da esposa, dedicou-se a cuidar dela e administrar os remédios, sem tempo para exercer o seu ofício. Dez dias depois, a esposa faleceu subitamente. Para custear os rituais fúnebres e o enterro, a prata recebida foi aos poucos consumida. Wu compareceu pessoalmente para apresentar condolências e acompanhar o funeral, com cerimônias generosas e solenes. Após o sepultamento, Qilang carregou a besta e adentrou a floresta, ansioso por encontrar uma forma de retribuir a Wu; porém, nada obteve. Wu, descobrindo o motivo, aconselhava-o frequentemente a não ter pressa. Desejava ardentemente que Qilang o visitasse ao menos uma vez; mas Qilang, sentindo-se perpetuamente em dívida, recusava-se a ir. Wu, então, pediu primeiro as peles antigas para apressar a sua vinda. Qilang inspecionou os couros guardados e viu que estavam roídos por traças e estragados, com o pelo totalmente caído, ficando ainda mais abatido. Wu, sabendo disso, correu até ao seu pátio e esforçou-se ao máximo para consolá-lo. Examinando os couros danificados, disse: «Estes também servem. O que desejo obter nunca foi propriamente o pelo.» Enrolou então os couros pelados e levou-os consigo, convidando Qilang a acompanhá-lo. Qilang recusou, e Wu partiu sozinho. Qilang, convencido de que jamais conseguiria retribuir adequadamente a Wu, preparou provisões e entrou na montanha; após várias noites, conseguiu abater um tigre, que ofereceu inteiro a Wu. Wu, regozijado, preparou um banquete e pediu-lhe que ficasse por três dias. Qilang recusou firmemente. Wu trancou os portões do pátio, impedindo-o de sair. Os outros convidados, vendo a aparência rústica e modesta de Qilang, murmuravam entre si que o jovem mestre fazia amizades imprudentes. Wu, porém, dedicava toda a atenção a Qilang, tratando-o de maneira distinta dos demais hóspedes. Mandou trazer roupas novas para ele, que as recusou; enquanto dormia, trocaram-nas secretamente, e ele, sem alternativa, acabou por aceitá-las. Quando partiu, o seu filho, cumprindo ordens da avó, devolveu as roupas novas e reclamou as velhas esfarrapadas. Wu sorriu e disse: «Diz à tua avó que as roupas velhas já foram desmanchadas para servir de forro aos sapatos.» Daí em diante, Qilang enviava diariamente coelhos e veados como presente, mas, quando chamado, não voltava a comparecer. Certo dia, Wu visitou Qilang, mas encontrou-o ausente, ainda na caçada. A mãe saiu e, apoiada no batente da porta, disse: «Não torneis a atrair o meu filho; não tendes boas intenções!» Wu saudou-a respeitosamente e retirou-se envergonhado. Cerca de meio ano depois, um criado anunciou subitamente: «Qilang, numa disputa pela caça de um leopardo, espancou um homem até à morte e foi levado pelas autoridades.» Wu ficou extremamente alarmado e correu para vê-lo; encontrou-o já acorrentado e encarcerado. Ao ver Wu, nada disse, exceto: «Daqui em diante, peço-vos que cuideis da minha velha mãe.» Wu saiu desolado; imediatamente subornou o magistrado local com uma grande quantia em prata e deu cem taéis de ouro à família da vítima. Passado mais de um mês, sem mais complicações, Qilang foi libertado e voltou para casa. A mãe exclamou com emoção: «A tua carne e o teu cabelo agora pertencem ao Jovem Mestre Wu; já não me compete zelar por eles. Rogo apenas que o Jovem Mestre viva cem anos sem desastres ou infortúnios; tal será a tua bênção.» Qilang quis visitar Wu para agradecer. A mãe disse: «Se vais, vai; mas ao encontrares o Jovem Mestre Wu, não lhe agradeças. Pequenos favores podem ser agradecidos; grandes dívidas de gratidão não comportam agradecimentos.» Qilang encontrou-se com Wu; este consolou-o com palavras gentis, e Qilang limitou-se a concordar humildemente. Os criados estranharam a sua reserva; Wu, porém, alegrava-se com a sua sinceridade e lealdade, tratando-o com ainda maior consideração. Desde então, Qilang passava frequentemente vários dias seguidos na residência do jovem mestre. Aceitava sempre os presentes, sem mais recusar, e sem falar em retribuição. Por ocasião do aniversário de Wu, os convidados eram numerosos e, à noite, os sapatos enchiam a entrada da casa. Wu e Qilang dormiam juntos num quarto diminuto, enquanto três servos se acomodavam sobre palha e feno debaixo da cama. Quando a segunda vigília estava prestes a findar, todos os servos já adormeceram, mas os dois ainda conversavam animadamente. A espada que Qilang trazia à cintura, pendurada na parede, subitamente saltou sozinha algumas polegadas para fora da bainha, tinindo com um som metálico e cintilando como um relâmpago. Wu ergueu-se, alarmado. Qilang também se levantou e perguntou: «Quem são aqueles que dormem debaixo da cama?» Wu respondeu: «São apenas servos.» Disse Qilang: «Entre eles deve haver certamente um homem malvado.» Wu indagou a razão. Qilang explicou: «Esta espada foi adquirida numa terra estrangeira; jamais manchou uma única fibra ao matar alguém. Já é usada por três gerações. Tendo decapitado mais de mil pessoas, permanece tão afiada quanto no dia em que saiu da pedra de amolar. Ao perceber um homem perverso, ela canta e salta; isso indica que não está longe de derramar sangue novamente. O Gongzi deve aproximar-se dos cavalheiros e manter distância dos homens vis; talvez assim possa evitar o desastre.» Wu assentiu com a cabeça. Contudo, Qilang permaneceu inquieto, revirando-se na cama sem conseguir sossego. Wu disse: «Infortúnios e presságios são meros acasos do destino; por que te afliges tão profundamente?» Respondeu Qilang: «Não temo nada por mim mesmo; preocupo-me apenas porque tenho uma velha mãe em casa.» Disse Wu: «Como poderíamos chegar a tal extremo tão depressa!» Qilang replicou: «Se nada acontecer, tanto melhor.» Ora, os três homens debaixo da cama eram: Lin’er, um antigo favorito e amante do senhor, hábil em conquistar seus favores; um jovem servo de doze ou treze anos, frequentemente empregado por Wu nas tarefas diárias; e Li Ying, o mais obstinado e rude de todos, que por qualquer ninharia arregalava os olhos e discutia com o Gongzi, provocando constantemente a ira de Wu. Naquela noite, Wu refletiu em silêncio e suspeitou que fosse certamente este último. Na manhã seguinte, chamou-o e, com palavras brandas, dispensou-o definitivamente do serviço. O filho mais velho de Wu, Shen, havia desposado uma jovem da família Wang. Certo dia, como Wu saíra, deixou Lin’er encarregado de guardar a casa. As crisântemas no estúdio estavam em plena floração. A nova esposa, presumindo que o sogro estivesse ausente e o pátio do estúdio deserto, dirigiu-se sozinha ao local para colher flores. Lin’er surgiu repentinamente e tentou agarrá-la com intenções lascivas. A senhora tentou fugir, mas ele a agarrou à força e arrastou-a para dentro do quarto. Ela chorava e resistia, o rosto pálido e a voz rouca de desespero. Shen correu para dentro, e só então Lin’er soltou sua presa e fugiu. Ao retornar e ouvir o ocorrido, Wu enfureceu-se e ordenou que buscassem Lin’er, mas este já desaparecera sem deixar rastro. Dois ou três dias depois, souberam que ele havia buscado refúgio na residência de um certo Censor Imperial. Esse oficial servia na capital, e todos os assuntos domésticos eram decididos por seu irmão mais novo. Invocando laços de camaradagem oficial, Wu enviou uma carta exigindo a devolução de Lin’er, mas o irmão do Censor ignorou-a completamente, recusando-se a entregá-lo. A indignação de Wu cresceu ainda mais, e ele apresentou uma queixa formal ao magistrado do condado. Embora o mandado de captura fosse emitido, os oficiais de justiça não prenderam o fugitivo, nem o magistrado insistiu no assunto. Enquanto Wu fervilhava de raiva, Qilang chegou inesperadamente. Wu exclamou: «Tua previsão confirmou-se!» E relatou-lhe toda a injustiça sofrida. A expressão de Qilang tornou-se mortalmente pálida, mas ele não proferiu uma única palavra e partiu imediatamente. Wu instruiu um servo diligente a vigiar e rastrear Lin’er. Certa noite, quando Lin’er retornava sorrateiramente, foi capturado pelos vigias e levado à presença de Wu. Este mandou açoitá-lo severamente. Mesmo sob tortura, as palavras de Lin’er insultavam o próprio Wu. O tio de Wu, Heng, um ancião de caráter íntegro, temendo que a fúria violenta do sobrinho atraísse calamidades, aconselhou-o a entregar o caso às autoridades e punir o culpado conforme a lei oficial. Wu concordou e mandou conduzir Lin’er algemado ao tribunal público. No entanto, uma carta urgente do Censor Imperial chegou pelo correio; o magistrado libertou Lin’er imediatamente, entregando-o aos administradores daquela família para que o levassem embora. A arrogância de Lin’er tornou-se ainda mais desenfreada; em meio a multidões, proclamava abertamente calúnias, acusando a esposa de seu antigo senhor de ter tido um caso ilícito com ele. Wu, impotente diante disso, sentia o peito arder de fúria a ponto de desejar morrer. Correu até os portões do Censor Imperial, gritando maldições e invectivas num frenesi de desespero. Os vizinhos consolaram-no e persuadiram-no a voltar para casa. Na noite seguinte, um membro da família veio subitamente relatar: «Lin’er foi mutilado e esquartejado por alguém; seu cadáver foi abandonado num campo deserto.» Wu ficou simultaneamente chocado e jubilante, sentindo que sua honra fora finalmente vingada. Pouco depois, porém, ouviu dizer que a família do Censor processara a ele e a seu tio; ambos foram convocados para interrogatório. O magistrado não permitiu que se defendessem e quis mandar açoitar o tio Heng. Wu protestou em alta voz: «A acusação de assassinato é infundada! Quanto aos insultos contra a nobreza, fui eu quem os proferiu; meu tio não teve nenhuma participação nisso!» O magistrado fingiu não ouvir. Com os olhos esbugalhados de fúria, Wu tentou avançar, mas foi contido e imobilizado pela turba de oficiais de justiça. Os carrascos empunhando os bastões eram todos cães de guarda da família do Censor. O tio Heng, já idoso e frágil, antes mesmo de receber metade das pancadas prescritas, expirou silenciosamente. Vendo que o tio de Wu estava moribundo, o magistrado cessou a investigação. Wu uivava e praguejava, mas o magistrado agia como se nada ouvisse. Assim, carregaram o corpo do tio de volta para casa. Consumido pela dor e pela indignação, Wu não sabia a quem recorrer. Pensou em buscar o conselho de Qilang, mas este não aparecera sequer uma vez para oferecer condolências. Refletiu consigo mesmo: «Sempre tratei Qilang com generosidade; como pode ele agora agir como um estranho?» Suspeitou também que fosse Qilang o autor da morte de Lin’er. Mas logo reconsiderou: «Se foi realmente ele, por que não me consultou antes?» Então enviou alguém à casa de Qilang para investigar. Ao chegar lá, o emissário encontrou portas e janelas trancadas, tudo em profundo silêncio; nem mesmo os vizinhos sabiam de seu paradeiro. Certo dia, um irmão mais novo de Wu estava no gabinete interno do magistrado, intercedendo em seu favor. Coincidiu que, pela manhã, traziam lenha e água; subitamente, um lenhador aproximou-se, largou o fardo, sacou uma lâmina afiada e investiu diretamente contra o magistrado. O homem, tomado de pânico, ergueu a mão para aparar o golpe; a lâmina caiu, decepando-lhe o pulso. Com mais um talho, o lenhador finalmente separou-lhe a cabeça do corpo. O magistrado, em extremo terror, fugiu precipitadamente. O lenhador ainda olhava ao redor, desorientado. Os guardas e servos apressaram-se em fechar os portões da repartição e, empunhando bastões, gritaram em alvoroço. O lenhador, então, cortou a própria garganta e morreu. Uma multidão reuniu-se para identificar o cadáver; aqueles que o conheciam reconheceram tratar-se de Tian Qilang. Quando o susto do magistrado passou, ele saiu para inspecionar o corpo. Viu Qilang jazendo rígido numa poça de sangue, com a mão ainda aferrada à lâmina. No instante em que se deteve para examinar o rosto, o cadáver ergueu-se abruptamente e deceparam a cabeça do magistrado, tombando novamente logo em seguida. Os oficiais prenderam a mãe e o filho de Tian, mas estes já haviam desaparecido havia vários dias. Ao saber da morte de Qilang, Wu correu até o local e chorou copiosamente, demonstrando todo o seu luto. Todos diziam que fora ele quem instigara Qilang. Wu gastou toda a sua fortuna subornando as autoridades competentes e só assim conseguiu livrar-se da acusação. O corpo de Qilang foi abandonado num campo aberto por mais de trinta dias; aves e cães montavam guarda ao seu redor. Wu recolheu-o e deu-lhe um enterro digno. O filho de Qilang vagou até Dengzhou, onde mudou seu sobrenome para Tong. Iniciou carreira militar e, por mérito, alcançou o posto de General Vice-Comandante. Ao retornar a Liaodong, Wu já contava mais de oitenta anos e pôde, enfim, indicar-lhe o túmulo de seu pai. O Historiador do Estranho comenta: "Não aceitar levemente nem uma moeda demonstra precisamente aquele que jamais esquece uma única refeição oferecida. Quão virtuosa era aquela mãe! Quanto a Qilang, sua indignação não se extinguira mesmo após a morte; que poder espiritual extraordinário! Se o Assassino Jing tivesse sido capaz de tal feito, não haveria arrependimentos remanescentes através dos milênios. Se houvesse homens assim, poderiam remendar as falhas na Rede Celestial; porém, o mundo é vasto e nebuloso, e lamenta-se apenas que existam tão poucos como Qilang. Quanta tristeza!" O Nascimento do Dragão Durante o período Renxu, na aldeia de Xing, uma mulher do clã Li, cujo marido falecera, estava grávida de um filho póstumo. Seu ventre inchava subitamente como uma urna e, noutras vezes, contraía-se até caber num punho. Chegado o momento do parto, ela sofreu por um dia e uma noite inteiros sem conseguir dar à luz. Ao examiná-la, viram a cabeça de um dragão; contudo, sempre que alguém olhava, a criatura retraía-se imediatamente. A família, aterrorizada, chamou uma velha parteira chamada Wang, que queimou incenso, executou os Passos de Yu e, enquanto massageava o ventre, recitava encantamentos. Pouco depois, a placenta desceu; o dragão não foi mais visto, restando apenas algumas escamas grandes como taças. Em seguida, nasceu uma menina, cuja carne era translúcida como cristal, permitindo contar-lhe as vísceras. Baozhu Antes que o Príncipe de Wu se rebelasse, ele costumava proclamar aos seus generais e soldados: "Aquele que, com suas próprias forças, capturar um tigre vivo receberá generosos estipêndios e provisões, sendo intitulado 'General Caçador de Tigres'". Entre os generais havia um homem chamado Baozhu, ágil e vigoroso como um gibão. No palácio do príncipe, construía-se uma torre alta, cujas vigas mal haviam sido assentadas. Baozhu escalou pelos cantos da estrutura e, num instante, alcançou o topo; caminhou velozmente sobre a viga mestra, indo e voltando três ou quatro vezes. Terminado o feito, saltou lá de cima, aterrissando perfeitamente ereto. O príncipe tinha uma concubina favorita, exímia no alaúde pipa. O instrumento que ela tocava possuía cavalete de jade morno; ao ser abraçado, aquecia todo o aposento. A concubina guardava-o como um tesouro e, sem uma ordem escrita do próprio príncipe, não o mostrava a ninguém. Certa noite, durante um banquete, os convidados pediram para admirar tal raridade. O príncipe, sentindo-se indolente, prometeu exibi-lo no dia seguinte. Baozhu, que estava presente, disse: "Mesmo sem a ordem de Vossa Alteza, este súdito pode buscá-lo." O príncipe enviou um mensageiro a galope para alertar o palácio, ordenando vigilância interna e externa, e só então despachou Baozhu. Este transpôs mais de dez muros antes de chegar ao pátio da concubina. Viu a luz das lâmpadas brilhando dentro do quarto, mas a porta estava firmemente trancada, impedindo a entrada. Sob o corredor, um papagaio dormia em seu poleiro. Baozhu imitou o miado de um gato e, em seguida, o canto do papagaio, gritando urgentemente: "O gato vem aí!" Ouviu-se um som frenético de asas batendo e a concubina exclamou: "Lünu, vá ver depressa! O papagaio será morto pelo gato!" Baozhu escondeu-se nas sombras. Momentos depois, uma criada saiu carregando uma lanterna; mal havia cruzado a soleira, Baozhu deslizou para dentro. Viu a concubina vigiando o pipa sobre a mesa; agarrou-o e saiu correndo. A concubina gritou, atônita: "Ladrão!" Todos os guardas despertaram de imediato. Viram Baozhu fugindo com o pipa e, incapazes de alcançarlo, dispararam flechas que caíram como chuva. Baozhu saltou para cima de uma árvore. Havia mais de trinta grandes pagodeiros antigos junto ao muro; ele moveu-se entre as copas das árvores como um pássaro saltando de galho em galho. Onde terminavam as árvores, subiu nos telhados; onde terminavam os telhados, subiu nas torres. Correu pelos pavilhões e salões como se tivesse asas, desaparecendo num piscar de olhos. Os convidados ainda bebiam quando Baozhu pousou diante do beiral, trazendo o pipa nos braços. As portas continuavam trancadas como antes, e nem galinhas nem cães haviam emitido um único som. Gongsun Jiuniang No caso de Yu Qi, os condenados por implicação foram mais numerosos nos condados de Qixia e Laiyang. Num só dia, centenas de cativos foram executados no Campo de Exercícios Militares; o sangue carmesim encharcou a terra, e os ossos brancos ergueram-se até o céu. Os magistrados superiores, movidos por compaixão, doaram caixões, esgotando todo o estoque de madeira das oficinas da cidade de Ji. Por essa razão, muitos dos espíritos orientais que pereceram sob a lâmina jazem agora sepultados nos subúrbios do sul. Durante o ano de Jiayin, um estudante de Laiyang chegou a Jixia; tendo dois ou três parentes e amigos entre os executados, adquiriu papel ritual e seda, ofereceu libações sobre as tumbas cobertas de vegetação e alojou-se no templo inferior. No dia seguinte, entrou na cidade para tratar de seus assuntos, mas não retornou antes do crepúsculo. Subitamente, um jovem apareceu em seus aposentos. Vendo que o estudante não estava presente, tirou o chapéu, subiu na cama e deitou-se de costas, ainda calçado. Quando o criado lhe perguntou quem era, manteve os olhos cerrados e nada respondeu. Pouco depois, o estudante regressou; a luz do entardecer era tênue, e mal se podia distinguir o vulto. Aproximando-se da beira da cama, inquiriu o visitante, que arregalou os olhos e disse: "Aguardo o senhor desta casa; por que me assedia com perguntas incessantes? Acaso pareço um bandido?" O estudante riu e respondeu: "O senhor está aqui." O jovem levantou-se imediatamente, ajustou o chapéu, fez uma reverência e sentou-se, trocando cortesias com grande eloquência. Ao ouvir sua voz, o estudante teve a impressão de conhecê-lo. Mandou trazer uma lamparina com urgência, e viu que se tratava do Estudante Zhu, conterrâneo seu, também morto na tragédia de Yu Qi. Aterrorizado, recuou para fugir, mas Zhu segurou-o, dizendo: "Nossa amizade foi forjada nas letras; por que essa falta de afeto? Embora eu seja um Gui, a lembrança de nosso velho laço arde em meu peito sem cessar. Hoje tomo a liberdade de importuná-lo; peço que não me trate com desdém por ser de outra natureza." O estudante então se sentou e perguntou o que desejava. Zhu respondeu: "Sua sobrinha vive viúva e sem par; desejo tomá-la como esposa para gerir minha casa. Já enviei intermediários várias vezes, mas ela sempre recusa, alegando não ter ordens de um ancião. Rogo que não me negue o favor de suas palavras." Anteriormente, o estudante tivera uma sobrinha que, perdendo a mãe cedo, fora criada por ele até os quinze anos, quando retornou à casa paterna. Levada cativa a Jinan, ao saber que o pai havia sido executado, morreu de susto. O estudante objetou: "Ela tem o próprio pai; por que viria a mim?" Zhu explicou: "O pai dela partiu para trasladar os restos mortais de seu filho adotivo e não se encontra aqui." O estudante perguntou: "Com quem reside atualmente minha sobrinha?" Zhu respondeu: "Vive com uma velha vizinha." O estudante receava que um vivo não pudesse atuar como mediador matrimonial para fantasmas. Zhu insistiu: "Se puder contar com sua preciosa promessa, rogo que honre meus humildes passos com sua presença." Levantou-se e tomou a mão do estudante. Este recusou firmemente e perguntou: "Para onde vamos?" Zhu respondeu apenas: "Venha comigo." O estudante, relutante, acabou por acompanhá-lo. Após caminhar cerca de um li para o norte, avistaram uma grande aldeia com algumas centenas de residências. Ao chegarem a certa mansão, Zhu estalou os dedos contra o portão, e logo uma velha senhora apareceu, escancarando as duas folhas da porta e perguntando: “Quem vem lá?” Ele respondeu: “Por favor, anuncie à jovem senhora que seu tio materno chegou.” A velha retirou-se de imediato e, pouco depois, retornou para convidar o estudioso a entrar, dizendo a Zhu: “Nossa humilde cabana de duas vigas é demasiado estreita; peço ao nobre jovem mestre que aguarde sentado ali fora.” O estudioso seguiu-a para dentro. Viu um pátio deserto de meio mu, ladeado por dois pequenos cômodos. Sua sobrinha veio recebê-lo à porta, soluçando; ele também chorou. No interior, a luz da lâmpada tremeluzia suavemente. A aparência da moça era tão delicada e pura quanto em vida; com o olhar fixo e lágrimas nos olhos, ela indagou exaustivamente sobre sua tia materna. O estudioso disse: “Todos estão bem, mas minha esposa já partiu deste mundo.” A moça soluçou novamente: “Desde tenra idade fui criada pelo meu tio e minha tia, e ainda não pude retribuir-lhes nem um mínimo de gratidão. Jamais imaginei que seriam enterrados antes de mim, abandonados nas valas comuns; isso me enche de profundo pesar. No ano passado, o primo mais velho da família do tio paterno levou o pai dele embora, sem dedicar a esta criança sequer um pensamento. Sozinha a centenas de li de distância, sinto-me desamparada como uma andorinha solitária no outono. Mas meu tio, não considerando este espírito submerso digno de abandono, agraciou-me com ouro e seda, os quais já recebi.” O estudioso transmitiu-lhe então as palavras de Zhu, e a moça baixou a cabeça, permanecendo em silêncio. A velha senhora interveio: “Quando o nobre jovem mestre confiou à Avó Yang a tarefa de ir e voltar três ou cinco vezes, esta velha pensou que fosse um excelente presságio. Nossa jovem senhora não estava disposta a se casar de forma descuidada; agora que seu tio assumiu a responsabilidade de decidir por ela, finalmente seu coração encontra satisfação.” Enquanto falavam, uma donzela de dezessete ou dezoito anos entrou apressadamente, acompanhada por uma serva vestida de azul, e, ao perceber subitamente a presença do estudioso, virou-se para fugir. A sobrinha segurou-a pela barra da saia, dizendo: “Não precisa fazer isso! Este é meu tio materno.” O estudioso fez uma reverência, e a donzela retribuiu com uma cortesia respeitosa. A sobrinha apresentou-a: “Esta é Jiu Niang, da família Gongsun de Qixia. Filha de uma família outrora ilustre, hoje também reduzida à pobreza, vivendo melancólica e insatisfeita. Ela me visita frequentemente, de manhã e à noite.” O estudioso observou-a de soslaio: seu sorriso curvava-se como a lua de outono, e o rubor da timidez assemelhava-se às nuvens rosadas da aurora; era, sem dúvida, um ser celestial. Disse ele: “Vê-se logo que provém de uma linhagem nobre; como poderia alguém nesta modesta choupana possuir tal graça e beleza?” A sobrinha riu: “Ela é, ademais, uma erudita; seus poemas e canções são obras de altíssima qualidade. Ontem mesmo tive a honra de receber suas instruções.” Jiu Niang sorriu levemente: “Esta pequena serva fala sem propósito, arruinando a reputação alheia e fazendo meu tio zombar de nós.” A sobrinha prosseguiu, rindo: “Meu tio perdeu sua esposa e ainda não voltou a se casar. Uma jovem senhora como você não lhe traria grande alegria?” Jiu Niang saiu correndo, rindo: “Essa garota está completamente louca!” E assim partiu. Embora as palavras tivessem sido ditas em tom de brincadeira, o estudioso sentiu-se profundamente cativado por ela. A sobrinha, parecendo notar seus sentimentos, disse: “O talento e a beleza de Jiu Niang são inigualáveis. Se meu tio não a desprezar por sua condição humilde, esta filha falará com a mãe dela em seu nome.” O estudioso ficou imensamente satisfeito, mas preocupou-se com a dificuldade de unir um humano e um fantasma. A moça tranquilizou-o: “Não há mal nisso; ela e meu tio compartilham um destino predestinado.” O estudioso então se retirou. A sobrinha acompanhou-o até a saída e disse: “Daqui a cinco dias, quando a lua brilhar e tudo estiver silencioso, enviarei alguém para buscá-lo.” Ao sair pela porta, o estudioso não viu Zhu. Ergueu a cabeça e olhou para o oeste. A lua mostrava apenas metade de seu disco, e na penumbra crepuscular ele ainda conseguiu reconhecer o caminho antigo. Avistou uma residência ao sul, onde Zhu estava sentado numa pedra à porta. Ao vê-lo aproximar-se, Zhu levantou-se para recebê-lo, dizendo: “Já o aguardo há muito tempo. Sinto-me honrado por sua visita à minha humilde morada.” De mãos dadas, entraram juntos, e Zhu expressou seus agradecimentos com extrema sinceridade. Trouxe então uma taça de ouro e cem pérolas de Jin, dizendo: “Não possuo outros bens valiosos; sirvam estes como modesto presente nupcial.” Em seguida, acrescentou: “Tenho vinho caseiro em casa, mas sendo coisas de uma câmara sombria, não são adequadas para entreter um hóspede ilustre. Que pena!” O estudioso recusou com gestos respeitosos e retirou-se. Zhu acompanhou-o até o meio do pátio, onde finalmente se despediram. Ao retornar, os monges e servos reuniram-se para interrogá-lo, mas ele ocultou a verdade, dizendo: “São falsos os rumores sobre fantasmas; eu estava apenas bebendo com um amigo.” Cinco dias depois, Zhu realmente apareceu, ajustando os sapatos e abanando-se com um leque, demonstrando grande contentamento. Assim que chegou à porta, prostrou-se antes mesmo de levantar a poeira do chão. Rindo, disse: “Como as auspiciosas núpcias do senhor já foram seladas, a celebração ocorrerá em breve; peço-lhe que se digne a dar alguns passos comigo.” O estudioso respondeu: “Como não houve resposta, ainda não enviei os presentes de noivado; como poderiam as cerimônias já estar concluídas?” Zhu replicou: “Este humilde servo já os entregou em seu nome.” Profundamente grato, o estudioso acompanhou-o. Foram diretamente aos aposentos nupciais, onde a sobrinha, trajando vestes festivas, recebeu-os com sorrisos. O estudioso perguntou: “Quando ocorreu o casamento?” Ela respondeu: “Há três dias.” Zhu então apresentou as pérolas que havia dado anteriormente, para auxiliar no adorno da noiva. Após recusar três vezes, ela finalmente aceitou, dizendo ao estudioso: “Esta filha transmitiu as intenções do tio à Velha Senhora Gongsun, que ficou extremamente jubilosa. Disse apenas que, em sua velhice avançada e sem outros parentes de sangue, não desejava que Jiu Niang se casasse longe; por isso, espera que o tio vá esta noite residir na casa dela como genro uxorilocal. Como naquela família não há homens, o senhor poderá acompanhar o noivo até lá.” Zhu então os guiou. Quase ao final da aldeia, encontraram uma residência com o portão aberto; os dois adentraram o salão principal. Logo anunciaram: “A Velha Senhora chegou.” Duas servas vestidas de azul ampararam a anciã enquanto ela subia os degraus. O estudioso preparava-se para fazer uma reverência formal, mas a senhora disse: “Esta velha decrépita e trêmula já não pode cumprir os rituais; rogo que dispensem as formalidades.” Com gestos, ordenou às servas que servissem o vinho e iniciassem o banquete. Zhu chamou seus próprios criados, que trouxeram pratos e travessas adicionais, dispondo-os diante do estudioso; trouxeram também um jarro separado para servir o convidado. As iguarias servidas no banquete em nada diferiam das do mundo dos vivos. Contudo, a anfitriã bebia sozinha, sem instigar os demais a beberem. Pouco depois, findo o banquete, Zhu retornou. Uma criada vestida de verde guiou o Estudante até seus aposentos; ao entrar, encontrou Jiu Niang à espera, iluminada pela luz imóvel de velas ornamentadas. O reencontro foi repleto de ternura e afeto, entregando-se ambos à mais íntima alegria. Outrora, Jiu Niang e sua mãe haviam sido originalmente escoltadas como prisioneiras para a capital. Ao chegarem à prefeitura, a mãe, incapaz de suportar tantas privações, faleceu; Jiu Niang, por sua vez, degolou-se. Sobre o travesseiro, ela rememorou os eventos passados, soluçando tanto que não conseguiu dormir. Recitou então dois poemas improvisados: "Outrora, as vestes de seda tornaram-se pó; Em vão lamento os frutos do carma desta vida anterior. Por dez anos, o orvalho frio banhou a lua sobre o bosque de bordos; Nesta noite, encontro enfim a primavera num pavilhão pintado." "Vento e chuva cercam a tumba solitária sob os álamos brancos; Quem imaginaria que o Terraço Yangtai voltaria a formar nuvens? Subitamente abro o cofre dourado e cinzelado para espiar: Manchas de sangue ainda tingem a velha saia de gaze." Quando o céu começou a clarear, ela o instou: "O senhor deve partir agora; não desperte os servos." Daquela data em diante, ele vinha de dia e partia à noite, tão profundo era o enlevo que os dominava. Certa noite, perguntou a Jiu Niang: "Qual é o nome desta aldeia?" Ela respondeu: "Aldeia Laixia. Há muitos fantasmas recentes das duas famílias aqui sepultados; daí o nome." O Estudante, ao ouvir isso, suspirou com pesar. A donzela disse, entristecida: "Nossas almas frágeis vagaram milhas sem fim, errantes como ervas-daninhas; mãe e filha, sós e desamparadas — falar disso parte o coração. Peço que, recordando a graça e o afeto desta noite, recolha meus ossos e os enterre ao lado de seu túmulo ancestral, para que eu tenha onde repousar por cem anos; assim, mesmo morta, não perecerei." O Estudante prometeu. Ela prosseguiu: "Os caminhos dos vivos e dos mortos são distintos; o senhor não deve permanecer aqui por muito tempo." Presenteou-o então com suas meias de gaze e, enxugando as lágrimas, apressou a despedida. O Estudante saiu com o coração pesado, aflito demais para retornar. Passou então a bater à porta da residência de Zhu. Este veio recebê-lo descalço; a sobrinha também se levantou, os cabelos negros desalinhados, e aproximou-se alarmada para indagar o motivo. O Estudante permaneceu melancólico por longo tempo antes de relatar as palavras de Jiu Niang. A moça disse: "Mesmo que minha tia nada tivesse dito, eu já meditava sobre isso dia e noite. Este não é o mundo dos vivos; não podemos habitar aqui por muito tempo." Choraram então copiosamente um diante do outro, e o Estudante partiu também em lágrimas. Retornou à sua hospedaria e deitou-se, mas revirou-se na cama até o amanhecer. Queria buscar o túmulo de Jiu Niang, mas percebeu ter esquecido de perguntar sobre a lápide ou qualquer marca identificatória. Quando voltou à noite, encontrou milhares de túmulos acumulados; perdeu completamente o caminho da aldeia e regressou suspirando de frustração. Desdobrou as meias de gaze para examiná-las, mas elas se desfizeram ao menor toque, apodrecidas como cinzas. Preparou então suas bagagens e rumou para o leste. Por meio ano, não conseguiu esquecer o ocorrido. Retornou a Jimen, na esperança de algum novo encontro. Ao chegar aos subúrbios do sul, o dia já declinava; descansou sob uma árvore e dirigiu-se apressadamente ao cemitério coletivo. Viu apenas miríades de túmulos estendendo-se a perder de vista, mato selvagem obscurecendo a visão, fogos-fátuos e uivos de raposas aterrorizando seu coração. Voltou à hospedaria chocado e consternado. Perambulou sem rumo, desalentado, e finalmente virou as rédeas para seguir ao leste. Após percorrer cerca de um li, avistou ao longe uma mulher parada sobre uma colina de sepulturas; sua postura e expressão lembravam estranhamente Jiu Niang. Fustigou o cavalo e aproximou-se para ver melhor: era de fato Jiu Niang. Desmontou e tentou falar-lhe, mas a moça afastou-se abruptamente, como se não o reconhecesse. Quando ele se aproximou novamente, ela assumiu uma expressão irada, erguendo a manga para ocultar o rosto. Ele gritou "Jiu Niang!", e ela desapareceu como fumaça. O Historiador Estranho comenta: "Ervas fragrantes afundam no Rio Luo, o peito transborda de sangue; no Monte Oriental, o jade quebrado goteja lágrimas sobre a lama. Desde a antiguidade, houve filhos piedosos e ministros leais que, até a morte, jamais foram compreendidos por seus soberanos ou pais. Teria Gongsun Jiu Niang guardado rancor inextinguível em seu coração porque ele falhou em cumprir a promessa de recolher seus ossos? Aquilo que reside nas entranhas não pode ser recolhido nas mãos e mostrado ao outro — quão injusta é tal incompreensão!" O Grilo Cantante Durante a era Xuande, a corte imperial encantou-se com o passatempo das lutas de grilos, decretando um tributo anual cobrado do povo. Tal inseto não era originário das terras do oeste. Certo magistrado de Huayin, desejando agradar seus superiores, ofereceu um exemplar; quando testado em combate, o grilo demonstrou grande habilidade, e o magistrado recebeu ordens de fornecer um suprimento constante. O magistrado, por sua vez, transferiu essa obrigação aos chefes das vilas. No mercado, jovens ociosos obtinham os melhores espécimes e os criavam em gaiolas, inflando seus preços e tratando-os como mercadorias raras. Os escrivães locais, astutos e ardilosos, aproveitavam-se desse pretexto para extorquir impostos por cabeça; sempre que exigiam um único grilo, arruinavam as posses de várias famílias. Na vila havia um homem chamado Cheng Ming, que se dedicava aos exames de Tongsheng, mas há muito não obtinha sucesso. Sendo de natureza honesta e pouco eloquente, foi denunciado por escrivães astutos para servir como Chefe de Aldeia, cargo do qual, por mais estratagemas que empregasse, não conseguiu se livrar. Antes de completar um ano, seus parcos bens haviam sido inteiramente consumidos pelas despesas. Coincidiu então a cobrança imperial de grilos cantantes; Cheng Ming não ousava arrecadar taxas dos moradores, nem tinha recursos próprios para indenizar a cota, afogando-se em angústia tal que desejava a morte. Sua esposa disse: «De que adianta morrer? Melhor é sairmos nós mesmos à procura, na esperança de encontrar algo por um golpe de sorte.» Cheng Ming concordou. Saía ao amanhecer e retornava ao entardecer, carregando tubos de bambu e gaiolas de arame, revirando pedras e escavando tocas junto a muros arruinados e moitas densas; esgotou todos os artifícios, mas nada obteve. Os dois ou três insetos que conseguiu capturar eram fracos e medíocres, inadequados aos padrões exigidos. O magistrado impôs prazos rigorosos e castigos corporais; em pouco mais de dez dias, Cheng Ming recebeu cem bastonadas, até que pus e sangue lhe escorriam entre as coxas, deixando-o incapaz sequer de caminhar para caçar insetos. Revirava-se no leito, pensando apenas em pôr fim à própria vida. Nessa época, chegou à aldeia uma médium corcunda, capaz de divinhar por intermédio dos espíritos. A esposa de Cheng Ming reuniu algumas moedas e foi consultá-la, encontrando mulheres de vermelho e velhas de branco a abarrotar a entrada. Ao adentrar o recinto, viu uma câmara secreta com cortinas descidas e, diante delas, uma mesa de incenso. Os consulentes acendiam incenso num tripé e se prostravam duas vezes. A médium, postada ao lado, erguia os olhos ao vazio e rezava em seu nome; seus lábios moviam-se sem cessar, murmurando palavras ininteligíveis, enquanto todos aguardavam de pé, trêmulos de reverência. Pouco depois, um papel era arremessado de trás da cortina, revelando com exatidão milimétrica o que cada um trazia no coração. A esposa de Cheng Ming depositou o dinheiro sobre a mesa, queimou incenso e se prosternou. Passado o tempo de uma refeição, a cortina agitou-se e um pedaço de papel caiu. Ela o recolheu e viu que não eram caracteres, mas um desenho: ao centro, pavilhões e torres semelhantes a um templo budista; atrás, numa pequena colina, rochas grotescas jaziam dispersas entre espinheiros pontiagudos, onde se ocultava um grilo de cabeça azul-esverdeada; ao lado, um sapo parecia prestes a saltar. Examinou a imagem atentamente, sem compreendê-la; contudo, ao ver o grilo representado, sentiu um pressentimento secreto e dobrou o papel, guardando-o para mostrar ao marido. Cheng Ming refletiu repetidamente: «Não estará este desenho indicando-me o lugar onde caçar o inseto?» Observou minuciosamente a paisagem retratada e notou sua impressionante semelhança com o Grande Pavilhão Buda, a leste da aldeia. Ergueu-se então com esforço, apoiando-se numa bengala, e dirigiu-se aos fundos do templo, onde se elevava uma antiga tumba coberta de vegetação luxuriante. Seguindo ao longo do túmulo, viu pedras agachadas como escamas, idênticas às da pintura. Pôs-se a caminhar devagar entre as ervas daninhas, escutando com atenção, como quem busca uma agulha perdida; porém, embora exaurisse coração, olhos e ouvidos, não percebeu o menor vestígio ou som. Enquanto ainda perscrutava cegamente, um sapo sarnento saltou subitamente dali. Cheng Ming, ainda mais atônito, perseguiu-o apressadamente. O sapo embrenhou-se na relva; seguindo-lhe o rastro e afastando as folhas, descobriu um inseto agachado na raiz de um espinheiro. Lançou-se sobre ele, mas o grilo refugiou-se numa fenda entre as pedras. Cutucou-o com uma haste fina, sem resultado; só quando derramou água de seu tubo na toca é que o animal emergiu. Era de porte excepcionalmente vigoroso e elegante; após breve perseguição, capturou-o. Examinando-o detidamente, viu que possuía corpo robusto, cauda alongada, pescoço verde-azulado e asas douradas. Transbordando de alegria, levou-o para casa numa gaiola; toda a família celebrou como se houvessem obtido um tesouro inestimável, superior até mesmo a jade do tamanho de uma cidade. Criaram-no num vaso com terra, alimentando-o com polpa de caranguejo e miolo de castanha, prodigalizando-lhe cuidados extremos, reservando-o para cumprir o prazo oficial e assim satisfazer a exigência do magistrado. Cheng Ming tinha um filho de nove anos que, aproveitando a ausência do pai, abriu furtivamente o vaso. O grilo saltou diretamente para fora, tão veloz que não houve como pegá-lo. Quando finalmente o menino o agarrou, o inseto já estava com as pernas arrancadas e o ventre dilacerado, morrendo instantaneamente. Aterrorizado, o garoto correu chorando a contar à mãe. Ao ouvir a notícia, o rosto dela empalideceu como cinza, e ela o repreendeu asperamente: «Raiz de desgraças, tua hora chegou! Quando teu pai voltar, ele acertará as contas contigo!» O menino saiu em prantos. Pouco depois, Cheng Ming entrou e, ao saber pela esposa o ocorrido, sentiu-se como se tivesse sido banhado em gelo e neve. Furioso, procurou o filho, mas este desaparecera sem deixar rastro; logo em seguida, encontraram seu cadáver no poço. A cólera transformou-se então em desolação profunda; ambos gritaram e lamentaram até quase desfalecerem. Marido e mulher voltaram-se para os cantos opostos da cabana, onde nem fumaça subia do fogão, permanecendo em silêncio absoluto, sem mais vontade de viver. Ao cair da tarde, prepararam-se para envolver o corpo do filho em esteiras e sepultá-lo; contudo, ao tocá-lo de perto, perceberam que ainda respirava fracamente. Com alegria, deitaram-no na cama e, no meio da noite, ele recobrou os sentidos, trazendo algum alívio aos pais. No entanto, o menino permanecia com o espírito entorpecido e letárgico, mergulhado em sonolência. Cheng Ming olhou para a gaiola vazia do grilo e sentiu o fôlego falhar, a voz embargar-se na garganta; já não conseguia sequer pensar no filho. Do crepúsculo ao amanhecer, não pregou os olhos. Quando o sol matinal despontou, jazia rígido, imerso em tristeza infinita. De repente, ouviu o canto de um grilo além da porta; levantou-se sobressaltado para espiar e viu que o inseto estava ali, intacto. Alegre, tentou capturá-lo, mas ao primeiro ruído o grilo saltou, movendo-se com extrema rapidez. Cobriu-o com a palma da mão, mas sentiu apenas o vazio; mal ergueu a mão, e o inseto saltou novamente, ágil e distante. Perseguiu-o com urgência, dobrando a esquina do muro, até perder-lhe o rastro. Vagueou olhando em todas as direções, até avistar o grilo pousado na parede. Observou-o com atenção: era pequeno, de cor negra e avermelhada, claramente diferente do anterior. Por ser diminuto, Cheng Ming o menosprezou; continuou a vagar hesitante, buscando aquele que perseguira antes. Eis que o pequeno inseto na parede saltou subitamente, pousando em sua manga. Examinou-o: tinha a forma de um grilo-toupeira, asas manchadas como flores de ameixeira, cabeça quadrada e pernas longas, parecendo promissor. Recebeu-o com satisfação. Prestes a apresentá-lo ao magistrado, temia ansiosamente que não agradasse, e resolveu testá-lo numa luta para avaliar suas qualidades. Entre os jovens da aldeia, havia um intrometido que domesticara um grilo, ao qual dera o nome de "Carapaça de Caranguejo Verde". Diariamente o fazia lutar contra os insetos de seus companheiros, e jamais fora derrotado. Desejando retê-lo para obter lucro, elevou seu preço, mas não encontrou comprador. Foi então diretamente à cabana visitar Cheng. Ao ver o grilo que Cheng criava, cobriu a boca com a mão e riu às escondidas. Em seguida, tirou seu próprio inseto e o colocou na gaiola de comparação. Cheng olhou para ele: era enorme e imponente. Sentindo-se ainda mais envergonhado, não ousou competir. O jovem, contudo, insistiu fortemente. Cheng refletiu: "Guardar esta criatura inferior de nada servirá; melhor arriscar tudo por uma risada." Assim, colocaram ambos na arena. O pequeno grilo permaneceu imóvel, estúpido como um galo de madeira. O jovem riu novamente. Tentou provocar as antenas do inseto com uma cerda de porco, mas ele continuou sem se mover. O jovem riu mais uma vez. Após repetidas provocações, o pequeno grilo enfureceu-se subitamente, avançou em linha reta, e ambos saltaram e atacaram, vibrando e emitindo sons. Num instante, viu-se o pequeno grilo saltar, erguer a cauda e estender as antenas, mordendo ferozmente o pescoço do adversário. O jovem, extremamente alarmado, separou-os e ordenou que parassem. O pequeno grilo empinou-se orgulhosamente e cantou, como se informasse ao dono sua vitória. Cheng ficou radiante. Enquanto ambos admiravam o inseto, uma galinha surgiu de relance e avançou para bicá-lo. Cheng, horrorizado, ergueu-se e gritou espantado. Felizmente, a bicada errou, e o grilo saltou para longe, a cerca de um *chi* e um *zhi* de distância. A galinha, vigorosa, avançou perseguindo-o, e o grilo já estava sob suas garras. Cheng, em pânico, sem saber como salvá-lo, bateu o pé e perdeu a cor. Logo depois, viu a galinha esticar o pescoço e sacudir a cabeça; ao aproximar-se para observar, descobriu que o grilo havia pousado sobre a crista da ave, picando-a com força sem soltar. Cheng, ainda mais surpreso e alegre, recolheu-o e o colocou na gaiola. No dia seguinte, apresentou-o ao Magistrado. O Magistrado, vendo quão pequeno era o inseto, repreendeu Cheng com raiva. Cheng descreveu suas habilidades extraordinárias, mas o Magistrado não acreditou. Testaram-no contra outros grilos, e todos foram derrotados; testaram-no também contra uma galinha, e foi exatamente como Cheng dissera. O Magistrado então recompensou Cheng e ofereceu o grilo ao Governador Provincial. O Governador, muito satisfeito, enviou-o ao Imperador numa gaiola dourada, detalhando minuciosamente suas capacidades em um memorial. Uma vez no palácio, testaram-no contra todas as variedades exóticas tributadas pelo império — borboletas, louva-a-deus, grilos-da-estepe, cabeças-de-seda-verde... — e nenhum superou aquele. Sempre que ouvia o som de cítaras e alaúdes, dançava no ritmo, o que aumentava ainda mais o assombro. O Imperador, extremamente satisfeito, decretou a concessão de cavalos famosos e sedas ao Governador. O Governador, não esquecendo a origem do mérito, pouco tempo depois fez com que o Magistrado fosse reconhecido por sua "Excelência Extraordinária". O Magistrado, contente, isentou Cheng dos trabalhos forçados e instruiu o Comissário de Educação para que o admitisse na escola distrital. Mais de um ano depois, o filho de Cheng recuperou plenamente o espírito, dizendo: "Meu corpo transformou-se num grilo; ágil e habilidoso nas lutas, só agora despertei." O Governador também concedeu generosos presentes a Cheng. Em poucos anos, possuía cem *qing* de terras, dez mil vigas em seus pavilhões, e contava bois, ovelhas e cavalos aos milhares. Sempre que saía, suas vestes de pele e seus cavalos superavam os das famílias nobres. O Historiador Estranho comenta: "Quando o Filho do Céu utiliza casualmente um objeto, pode ser que logo o esqueça; mas aqueles que executam suas ordens transformam isso em regra permanente. Somado à ganância dos oficiais e à crueldade dos escrivães, o povo vê-se obrigado diariamente a hipotecar esposas e vender filhos, sem fim. Portanto, cada passo dado pelo Filho do Céu diz respeito à vida do povo e não deve ser negligenciado. Contudo, o filho da família Cheng empobreceu por causa de impostos abusivos e enriqueceu graças a um grilo, exibindo orgulhosamente suas peles e cavalos. Quando servia como chefe da aldeia e sofria açoites e reprimendas, quem imaginaria que chegaria a tal ponto! O Céu, querendo recompensar os honestos e bondosos, permitiu que tanto o Governador quanto o Magistrado recebessem a graça imperial através de um simples grilo. Diz o ditado: 'Quando um homem ascende aos céus, até suas galinhas e cães tornam-se imortais.' Quão verdadeiro é isso!" O Erudito Liu No final da Dinastia Ming, gafanhotos surgiram entre Qingzhou e Yanzhou, gradualmente reunindo-se em Yi. O Magistrado de Yi estava preocupado. Retirou-se para descansar nos aposentos da repartição e sonhou que um erudito vinha visitá-lo, usando um chapéu alto e vestes verdes, de aparência alta e imponente, afirmando ter uma estratégia para controlar os gafanhotos. Ao ser interrogado, respondeu: "Amanhã, na estrada a sudoeste, haverá uma mulher montada numa jumenta prenhe de grande ventre; ela é a Deusa dos Gafanhotos. Suplicai-lhe, e a calamidade poderá ser evitada." O Magistrado achou estranho, mas preparou oferendas e saiu pela porta sul da cidade. Esperou longamente, e de fato apareceu uma mulher com coque alto e manto marrom, conduzindo sozinha uma velha mula cinzenta, atravessando lentamente para o norte. Ele imediatamente acendeu incenso, segurou uma taça de vinho, prostrou-se à beira da estrada em saudação e segurou a mula para impedir que partisse. A mulher perguntou: "O que deseja o magistrado?" Ele suplicou aflito: "Este humilde distrito roga vossa compaixão para que seja poupado da boca dos gafanhotos." A mulher disse: "Aquele maldito Erudito Liu falou demais e revelou meu segredo! Que ele sofra as consequências em seu próprio corpo; as colheitas não serão danificadas." Então bebeu três taças inteiras e, num piscar de olhos, desapareceu. Depois, os gafanhotos chegaram voando, obscurecendo o sol e o céu, mas surpreendentemente não pousaram nos campos cultivados, concentrando-se inteiramente nos salgueiros; por onde passavam, as folhas eram devoradas completamente. Só então perceberam que o Erudito Liu era, na verdade, o Espírito do Salgueiro. Alguns dizem: "Isso foi movido pela preocupação sincera do magistrado com seu povo." Certamente assim o é! A Inundação No vigésimo primeiro ano de Kangxi, Shandong sofreu uma seca que durou da primavera ao verão, deixando mil *li* de terra ressequida. No décimo terceiro dia do sexto mês, caiu uma chuva leve, e começaram a plantar milho miúdo. Após uma forte chuva no décimo oitavo dia, plantaram soja. Certo dia, um velho na Aldeia de Shimen viu, ao entardecer, dois carneiros lutando na montanha e avisou aos aldeões: "Uma grande inundação está chegando!" Imediatamente levou sua família e migrou. Os aldeões riram dele. Pouco depois, a chuva desabou torrencialmente, e as águas atingiram vários *chi* de profundidade na planície, submergindo todas as habitações. Um camponês abandonou seus dois filhos e, junto com a esposa, ajudou a velha mãe a fugir para um terreno elevado. Olhando para baixo, viu a aldeia transformada num vasto lago, e não pensou mais nos filhos. Quando as águas baixaram, retornaram para casa. Toda a aldeia havia se tornado um cemitério de ruínas, mas ao entrarem em seu portão, encontraram apenas sua própria casa intacta, e viram os dois filhos sentados lado a lado na cama, brincando e sorrindo, sãos e salvos. Todos suspiraram, dizendo que aquilo era resultado da piedade filial do casal. Isso ocorreu no vigésimo segundo dia do sexto mês. No vigésimo quarto ano do reinado de Kangxi, houve um terremoto em Pingyang, e sete ou oito em cada dez pessoas pereceram. As muralhas da cidade foram reduzidas a ruínas; apenas uma única residência permaneceu de pé: a casa de certo Filho Filial. Em meio a essa vasta calamidade, somente o herdeiro filial saiu ileso. Quem ousaria dizer que os Céus não distinguem o puro do impuro? Certo Homem de Zhucheng O Mestre Escolar Sun Jingxia, de Zhucheng, relatou o seguinte: Havia em seu condado um certo homem, doravante referido como Jia, que, durante os tumultos causados por bandidos errantes, foi morto, tendo sua cabeça tombada sobre o peito. Quando os bandidos se retiraram, a família recuperou o cadáver e preparava-se para carregá-lo e enterrá-lo quando perceberam um fio tênue de respiração. Examinando-o mais detidamente, viram que sua garganta não estava completamente seccionada, restando ainda a largura de um dedo intacta. Assim, ergueram-lhe a cabeça e o levaram de volta às costas. Após um dia e uma noite, ele conseguiu gemer; alimentaram-no cuidadosamente com colher e pauzinhos, e, ao cabo de seis meses, havia-se recuperado por completo. Mais de dez anos depois, enquanto conversava reunido com duas ou três pessoas, alguém contou uma piada hilariante; todos caíram na gargalhada, e Jia também bateu palmas. Num simples movimento de inclinar e levantar a cabeça, a cicatriz da faca rompeu-se subitamente, a cabeça caiu e o sangue jorrou. Ao olharem para ele, já estava morto. Seu pai processou aqueles que haviam rido, mas a multidão reuniu prata para suborná-lo, e só então Jia foi sepultado. O Historiador do Estranho comenta: "Uma risada e a cabeça cai — esta é, sem dúvida, a maior gargalhada de todos os tempos. A cabeça pendurada por um fio, e contudo ele não morreu, esperando até dez anos depois para completar um caso judicial nascido de uma risada. Não seriam aqueles dois ou três vizinhos credores de uma vida passada?" O Oficial do Tesouro Zhang Huadong, natural de Zouping, recebeu um decreto imperial para realizar sacrifícios na Montanha do Sul. Em viagem pela região entre os rios Yangtze e Huai, preparava-se para pernoitar numa estação de correio. O vanguarda informou: "Há fenômenos estranhos nesta estação; não é seguro pernoitar aqui." Zhang não lhe deu ouvidos. À meia-noite, sentou-se vestido com seu chapéu oficial e espada à cintura. Logo ouviu passos de botas entrando; era um ancião de cabelos grisalhos, trajando gaze preta e cinto negro. Achando aquilo estranho, interrogou-o. O ancião fez uma reverência profunda e disse: "Sou o Oficial do Tesouro. Há muito tempo guardo estes tesouros para Vossa Excelência. Felizmente, vossa insígnia de autoridade chegou de longe, e este humilde subordinado pode agora livrar-se deste pesado fardo." Zhang perguntou: "Quanto há no tesouro?" Respondeu o ancião: "Vinte e três mil e quinhentos taéis de ouro." O senhor Zhang, temendo que tanto ouro fosse um estorvo, combinou verificá-lo e pesá-lo em seu retorno; o ancião assentiu respeitosamente e retirou-se. Ao chegar às regiões do sul, Zhang recebeu presentes generosos. No retorno, hospedou-se novamente na estação, e o ancião reapareceu para prestar-lhe homenagens. Quando perguntou sobre os bens do tesouro, o ancião respondeu: "Já foram destinados aos soldos das tropas de Liaodong." Zhang ficou profundamente surpreso com tal discrepância. Disse o ancião: "As provisões e o destino de cada homem neste mundo têm sua cota fixa; nem um grama pode ser acrescentado ou diminuído. Vossa Excelência, nesta jornada, já obteve tudo o que lhe cabia obter. Que mais busca?" Dito isso, partiu. Zhang então calculou o que havia recebido, e a soma correspondia exatamente ao montante do tesouro. Só então suspirou, reconhecendo que comida e bebida são predeterminadas, e nada se deve buscar de forma imprópria. O Censor de Fengdu Fora do condado de Fengdu existe uma caverna de profundidade insondável, que a tradição diz ser a Repartição do Rei Yan. Todos os instrumentos de tortura ali existentes dependem de mão humana. Quando as algemas e cangas apodrecem, são lançadas à entrada da caverna, e o magistrado do condado providencia imediatamente novas para substituí-las, as quais desaparecem durante a noite. As despesas de suprimento constam dos orçamentos oficiais. Na Dinastia Ming, havia um Censor Imperial chamado Hua, que, em inspeção a Fengdu, ouviu falar disso e não acreditou. Desejou entrar na caverna para sanar suas dúvidas, mas todos disseram que não devia fazê-lo. O senhor não lhes deu ouvidos; empunhando uma vela, entrou acompanhado de dois servos. Após percorrer cerca de um li, a vela apagou-se subitamente. Olhando ao redor, viu escadarias e corredores amplos e claros, e um vasto salão com mais de dez compartimentos, onde autoridades veneráveis estavam sentadas em fileiras, vestindo togas e segurando tablitas com solenidade. Apenas um assento na extremidade leste estava vazio. Ao verem o senhor chegar, as autoridades desceram os degraus para recebê-lo, perguntando com um sorriso: "Chegastes? Estais bem desde nosso último encontro?" O senhor perguntou: "Que lugar é este?" A autoridade respondeu: "Este é o Governo do Submundo." O senhor, atônito, pediu licença para retirar-se. A autoridade apontou para o assento vazio e disse: "Este assento vos pertence; como poderíeis voltar?" O senhor, ainda mais aterrorizado, implorou firmemente por clemência. A autoridade disse: "Como escapar do destino decretado!" Então trouxe um rolo e mostrou-o ao senhor, onde estava anotado: "Em tal mês e dia, fulano retornará ao Mundo Yin em corpo físico." Ao ler aquilo, o senhor tremeu como se tivesse sido banhado em água gelada; pensando em sua mãe idosa e filhos pequenos, verteu lágrimas amargas. De repente, uma divindade com armadura dourada chegou, portando um decreto imperial escrito em seda amarela. Todos se prostraram e dançaram em reverência; após a leitura, congratularam o senhor dizendo: "Tendes agora uma chance de retornar ao mundo dos vivos." O senhor, jubiloso, indagou o motivo. Responderam: "Acabamos de receber um édito celestial concedendo anistia geral ao Submundo; podemos, portanto, aplicar uma exceção especial ao vosso caso." Indicaram-lhe então o caminho de saída. Alguns passos adiante, a escuridão era tão densa quanto piche, impossível distinguir a estrada; o senhor sentiu-se em extrema aflição. Subitamente, um general divino entrou com passo majestoso; tinha rosto vermelho e longa barba, irradiando luz por vários chi de distância. O senhor prostrou-se diante dele e suplicou piedade. A divindade disse: "Recitai sutras budistas e podereis sair." Dito isso, partiu. O senhor refletiu que não se lembrava da maioria dos sutras e mantras, mas havia estudado o *Sutra do Diamante*; juntou as palmas e começou a recitá-lo. Imediatamente sentiu um fio de luz iluminar o caminho à frente. Sempre que esquecia uma passagem, a escuridão fechava-se diante de seus olhos; concentrando-se por um momento para recordar, retomava a recitação e a luz voltava. Foi assim que finalmente conseguiu sair. Quanto aos seus dois servos, nunca mais se soube deles. Dragão Sem Olhos Em Yishui, durante uma chuva torrencial, um dragão caiu subitamente dos céus. Ambos os olhos lhe faltavam, e mal lhe restava um sopro de vida. O magistrado do condado cobriu-o com oitenta esteiras, mas mesmo assim não conseguiram envolver todo o seu corpo. Prepararam-lhe um sacrifício campestre, e o dragão continuava a bater a cauda repetidamente contra o chão, produzindo um som retumbante. A Raposa Brincalhona Wan Fu, cujo nome de cortesia era Zixiang, era natural de Boxing. Desde jovem dedicou-se aos estudos confucianos, mas sua família era pobre e sua sorte, adversa; com mais de vinte anos, ainda não lograra obter sequer o grau mais modesto nos exames imperiais. Os costumes locais eram mesquinhos, e frequentemente impunham-se obrigações de serviço público às famílias abastadas; os mais honestos e benevolentes chegavam a ter seus lares arruinados por tais encargos. Wan Fu foi justamente convocado para cumprir tal dever; temeroso, fugiu para Jinan, onde alugou um quarto numa estalagem. Certa noite, uma jovem apareceu correndo em sua direção; seu rosto era bastante formoso. Wan Fu, encantado, tomou-a como amante e perguntou-lhe o sobrenome. A moça respondeu: “Sou, na verdade, uma Raposa, mas não lhe causarei mal algum.” Wan Fu, jubiloso, não duvidou. Ela pediu que não partilhasse o leito com outras pessoas e, desde então, vinha diariamente, dormindo e vivendo ao seu lado. Tudo quanto necessitava para o sustento diário era providenciado pela Raposa. Não muito tempo depois, dois ou três conhecidos passaram a visitá-lo com frequência, muitas vezes pernoitando sem ir embora. Wan Fu sentia-se incomodado, mas não tinha coração para recusá-los; sem alternativa, revelou a verdade aos hóspedes. Estes expressaram o desejo de contemplar a aparência imortal da Raposa, e Wan Fu transmitiu o pedido à companheira. A Raposa disse: “Para que me ver? Sou igual a qualquer pessoa.” Ouviam-lhe a voz, mas não viam sua forma. Entre os visitantes havia um chamado Sun Deyan, dado a brincadeiras e zombarias; insistiu firmemente em vê-la, dizendo: “Basta ouvir vossa voz delicada para que minha alma se transporte. Por que ocultar vossa beleza, fazendo-nos suspirar apenas pelo som?” A Raposa riu e respondeu: “Ilustre Neto Sun! Pretendeis pintar um retrato de diversão de vossa tataravó?” Todos caíram na gargalhada. A Raposa prosseguiu: “Sendo eu uma Raposa, convido-vos a ouvir histórias sobre raposas. Gostaríeis de escutá-las?” Todos concordaram prontamente. Disse então a Raposa: “Outrora, numa certa aldeia, havia uma estalagem frequentada por muitas raposas, que costumavam assombrar os viajantes. Sabendo disso, os passageiros advertiam-se mutuamente a não pousar ali; após meio ano, as portas e janelas do estabelecimento estavam desertas e melancólicas. O dono, profundamente preocupado, evitava até mesmo mencionar a palavra ‘raposa’. De repente, chegou um viajante de terras distantes, declarando-se estrangeiro, e parou diante da porta para descansar. O proprietário, extremamente alegre, mal o convidara a entrar quando um transeunte lhe sussurrou em segredo: ‘Há raposas nesta casa.’ O hóspede, amedrontado, informou ao dono e quis mudar-se para outro lugar. O proprietário negou veementemente que fosse verdade, e o viajante acabou ficando. Ao entrar no quarto e deitar-se, viu um bando de ratos saindo debaixo da cama. Terrivelmente assustado, correu para fora gritando: ‘Há raposas!’ O dono, alarmado, perguntou o que ocorrera. O hóspede, furioso, exclamou: ‘As raposas fazem ninho aqui! Como pudestes enganar-me dizendo que não havia?’ O dono tornou a perguntar: ‘Que aspecto tinham as criaturas que vistes?’ O viajante respondeu: ‘O que vi agora há pouco era tão miúdo e insignificante que, se não eram filhotes de raposa, decerto eram netos de raposa!’” Terminada a história, todos os presentes explodiram em riso. Sun Deyan disse: “Já que não nos concedeis o privilégio de vos ver, ficaremos aqui e não partiremos, bloqueando assim o vosso Caminho das Nuvens.” A Raposa riu e respondeu: “Podeis hospedar-vos sem receio. Se houver alguma pequena ofensa, peço que não a guardeis no coração.” Temendo que ela lhes pregasse alguma peça, os hóspedes dispersaram-se juntos; contudo, retornavam inevitavelmente a cada poucos dias, provocando a Raposa com risos e insultos. A Raposa era extremamente espirituosa; a cada frase, deixava os convidados desconcertados, e nem os mais hábeis na arte da zombaria conseguiam superá-la. Brincando, passaram a chamá-la de “Senhora Raposa”. Certo dia, organizou-se um grande banquete. Wan Fu ocupou o assento de anfitrião; Sun Deyan e dois outros convidados sentaram-se à esquerda e à direita, enquanto um estrado vazio foi disposto no lugar de honra para a Raposa. Esta declinou, alegando não ser boa com bebidas alcoólicas. Todos pediram que se sentasse para conversar, e ela consentiu. Após várias rodadas de vinho, os convivas lançaram dados para decidir quem beberia segundo o jogo da “Videira de Melão”. Um dos convidados tirou a cor do melão e, sendo sua vez de beber, ergueu a taça num gesto jocoso em direção ao assento vazio, dizendo: “A Senhora Raposa está sóbria demais; tomai emprestado este cálice.” A Raposa riu e disse: “De fato não bebo, mas gostaria de contar uma história para acompanhar a bebida dos senhores.” Sun Deyan tapou os ouvidos, fingindo desagrado. Os demais disseram: “Quem insultar deve ser punido.” A Raposa sorriu: “E se eu insultar uma raposa?” Todos responderam: “Isso é aceitável.” Então inclinaram os ouvidos para escutar. A Raposa começou: “Outrora, um alto ministro foi enviado como embaixador ao Reino dos Cabelos Vermelhos. Apresentou-se ao rei usando um chapéu feito de pele de raposa. O monarca, vendo-o, achou estranho e perguntou: ‘Que pele é esta, tão macia e quente?’ O ministro respondeu que era de raposa. O rei disse: ‘Nunca ouvi falar de tal criatura em toda a minha vida. Como se escreve o caractere para raposa?’ O embaixador desenhou no ar e explicou: ‘À direita, uma grande melancia; à esquerda, um pequeno cão.’” Anfitrião e convidados novamente irromperam em gargalhadas. Entre os presentes estavam dois irmãos da família Chen, um chamado Suojian (“Aquilo que Vi”) e o outro Suowen (“Aquilo que Ouvi”). Vendo Sun Deyan profundamente embaraçado, disseram: “Onde está a Raposa macho, para permitir que a fêmea espalhe tanto veneno?” A Raposa replicou: “Ainda não terminei a história anterior, interrompida pelos latidos da matilha; permiti-me concluí-la. O rei viu que o embaixador montava uma mula e achou muito curioso. O ministro explicou: ‘Este animal foi gerado por um cavalo.’ O rei ficou ainda mais surpreso. O embaixador acrescentou: ‘Na China, o cavalo gera a mula, e a mula gera o Juju.’ O rei pediu detalhes sobre a aparência do tal Juju. O ministro respondeu: ‘O cavalo gerar a mula é “aquilo que vi”; a mula gerar o Juju é “aquilo que ouvi”.’” Toda a mesa voltou a rir copiosamente. Percebendo que não podiam vencer a Raposa em engenhosidade, os convivas combinaram entre si: dali em diante, quem iniciasse uma nova rodada de zombarias seria penalizado pagando a próxima festa. Pouco depois, com o vinho a aquecer os ânimos, Sun disse brincando a Wan: “Peço-lhe que componha o segundo verso de um dístico.” Wan perguntou: “Como é o primeiro?” Sun respondeu: “Uma cortesã sai para visitar seu amante; ao chegar, diz ‘Wan Fu’, ao partir, diz ‘Wan Fu’.” Todos puseram-se a pensar, mas ninguém conseguiu responder. A Raposa riu e disse: “Já tenho a resposta.” E replicou: “O Rei Dragão emite um édito pedindo conselhos francos; a Tartaruga também ‘obtém a palavra’, o Cágado também ‘obtém a palavra’.” Todos caíram na gargalhada. Sun, muito irritado, disse: “Acabamos de fazer um pacto, por que volta a quebrar a regra?” A Raposa riu e respondeu: “A culpa é realmente minha, mas sem isso não haveria como formar um par exato. Amanhã prepararei um banquete para expiar minha falta.” Riram juntos e o assunto encerrou-se. A jovialidade da Raposa era inesgotável. Após alguns meses, ela retornou com Wan. Ao chegarem aos limites de Boxing, disse ela a Wan: “Tenho aqui uns parentes distantes com quem há muito perdi o contato; não posso deixar de visitá-los. Como o dia já declina, hospedemo-nos juntos esta noite e partiremos ao amanhecer.” Wan perguntou onde ficava o lugar, e ela apontou dizendo: “Não é longe.” Wan estranhou, pois nunca houvera ali qualquer vilarejo, mas mesmo assim a seguiu. Após cerca de dois li, depararam-se de fato com uma propriedade rural que ele jamais vira em toda a sua vida. A Raposa foi bater ao portão, e um velho criado veio atender. Ao entrarem, viram portas sucessivas e pavilhões sobrepostos, dignos de uma família nobre. Logo apareceram os anfitriões, um senhor idoso e sua esposa, que saudaram Wan com reverência e o convidaram a sentar-se. Serviram um banquete farto, tratando Wan como parente por afinidade, e ali pernoitaram. Pela manhã, a Raposa disse a Wan: “Se eu voltasse subitamente consigo, temo que causaria espanto e comentários. É melhor que o senhor vá primeiro; eu o seguirei depois.” Wan concordou e partiu adiante, prevenindo sua família. Pouco depois, a Raposa chegou; conversava e ria com Wan, e todos ouviam sua voz, embora ninguém a visse. Passado um ano, Wan voltou a tratar de negócios em Ji, e a Raposa novamente o acompanhou. De repente, surgiram algumas pessoas, e a Raposa pôs-se a conversar com elas, trocando cumprimentos cordiais. Então disse a Wan: “Sou originalmente da região de Shaanxi. Tinha comigo um vínculo predestinado, e por isso o acompanhei por tanto tempo. Agora meus irmãos chegaram; devo regressar com eles e não poderei mais servi-lo.” Wan tentou retê-la, mas foi em vão; ela partiu definitivamente. Chuva de Moedas Em Binzhou, um estudante letrado lia em seu estúdio quando alguém bateu à porta. Ao abri-la, viu um ancião de aparência muito antiga. Convidou-o a entrar e perguntou-lhe o nome. O velho disse: “Chamo-me Yangzhen, meu sobrenome é Hu, e sou, na verdade, um Imortal Raposa. Admiro sua elegância e refinamento, e desejo compartilhar com o senhor as manhãs e as noites.” O estudante, homem de espírito aberto, não se surpreendeu. Puseram-se a discutir e avaliar assuntos antigos e modernos; o velho era extremamente erudito, sua eloquência era como flores esculpidas e pinturas lavradas, brilhante em cada palavra. Quando extraía significados dos clássicos, seus princípios eram profundos e surpreendentes. O estudante, maravilhado e convencido, reteve-o por longo tempo. Certo dia, suplicou-lhe em segredo: “O senhor me estima deveras. Mas, vendo-me tão pobre, bastaria um simples gesto seu para que ouro e prata surgissem instantaneamente. Por que não me concede um pequeno auxílio?” O ancião calou-se e, após um momento, sorriu: “Isso é coisa facílima. Porém, preciso de uma dúzia de moedas como semente.” O estudante atendeu ao pedido. O ancião levou-o então a um quarto fechado, caminhou ritualmente ao passo de Yu e recitou encantamentos. Num instante, dezenas de milhões de moedas despencaram das vigas com estrépito metálico, caindo como chuva torrencial; num piscar de olhos, cobriram-lhe os joelhos; ao levantar os pés, as moedas tornavam a cobrir-lhe os tornozelos. Na sala de uma zhang de largura, acumularam-se a três ou quatro chi de profundidade. O ancião olhou para o estudante e perguntou: “Isto satisfaz o seu desejo?” Ele respondeu: “É o bastante.” Com um aceno do ancião, a chuva de moedas cessou abruptamente, e ambos saíram, trancando a porta. O estudante regozijou-se em segredo, crendo-se subitamente rico. Pouco depois, entrou no quarto para usar o dinheiro, mas aquelas moedas haviam se transformado em nada; apenas as dez e poucas moedas-semente permaneciam. O estudante ficou profundamente decepcionado e, cheio de indignação, voltou-se contra o ancião, acusando-o amargamente de engano. O ancião enfureceu-se: “Eu buscava com o senhor uma amizade literária, não pretendia tornar-me seu cúmplice em roubos! Se quer seguir a vontade de um estudante letrado, deveria antes buscar a amizade dos ‘cavalheiros das vigas’; este velho não pode obedecer a tal ordem!” E, sacudindo as mangas, partiu. A Concubina Derrota Ladrões com um Bastão Nos arrabaldes ocidentais de Yidu, vivia um homem abastado de família nobre que mantinha uma concubina bastante graciosa e delicada. A esposa legítima, porém, maltratava-a cruelmente, açoitando-a sem motivo. A concubina servia-a com extrema reverência; o marido, apiedando-se dela, costumava consolá-la em particular, mas a concubina jamais proferia uma só palavra de ressentimento. Certa noite, vários homens escalaram o muro e irromperam na residência, arremessando-se contra a porta até quase a despedaçar. O marido e a esposa, tomados de pânico e terror, não sabiam o que fazer. A concubina levantou-se silenciosamente, tateou no escuro e encontrou um bastão de madeira usado para carregar água; destrancou a porta e saiu precipitadamente. Os ladrões agitavam-se como ervas daninhas ao vento, mas ela brandiu o bastão, que silvava como o vento e tinia como ganchos de ferro; num instante, derrubou quatro ou cinco homens ao chão. Os demais bandidos debandaram completamente; atônitos e desesperados, tentaram escalar o muro às pressas, mas não conseguiram, tombando e gritando, como se tivessem perdido a alma e a vida. A concubina apoiou o bastão no chão, olhou para eles e disse sorrindo: “Criaturas tão insignificantes como estas nem merecem ser golpeadas, e ainda se atrevem a aprender o ofício de ladrão! Não vos mato porque matar-vos seria uma humilhação para mim.” E deixou que fugissem todos. O marido, grandemente surpreso, perguntou: “De onde aprendeste tal habilidade?” Ela respondeu: “Meu pai foi mestre de lança e bastão; herdei toda a sua arte, e sou capaz de enfrentar facilmente cem homens.” A esposa legítima ficou ainda mais chocada e arrependeu-se de ter-se deixado cegar pelo ciúme. Daí em diante, passou a tratar bem a concubina, considerando-a quase como igual; contudo, a concubina jamais perdeu a mínima cortesia ou respeito. Uma vizinha comentou com ela: “Cunhada, você espancou aqueles ladrões como se fossem cães e porcos, mas por que baixa a cabeça e suporta os açoites sem reclamar?” A concubina respondeu: “Esse é o meu lugar; como ousaria dizer outra coisa?” Todos quantos ouviram tais palavras admiraram-na ainda mais por sua virtude. O Historiador do Estranho comenta: «Possuindo habilidades extraordinárias, viveu por vários anos sem que ninguém o soubesse; contudo, quando chegou o momento de defender contra calamidades e afastar desastres, transformou o falcão em pomba. Ai! Assim como a captura da faisã arranca sorrisos da esposa, e a vitória no jogo de tabuleiro garante lugar na carruagem do nobre, quão indispensáveis são as artes!» O Erudito Expulsa o Monstro Xu Yuangong, de Changshan, fora outrora estudante licenciado da dinastia Ming. Após a mudança de regime, abandonou os estudos confucianos para buscar o Dao, aprendendo gradualmente as artes mágicas de Chile; seu nome tornou-se conhecido tanto de perto quanto de longe. Um alto dignitário de certo condado preparou presentes e enviou uma carta sincera, convocando-o com montaria. Xu perguntou: «Qual é o propósito de chamar este humilde erudito?» O servo respondeu: «Não sei. Apenas fui instruído a insistir que o senhor se digne a comparecer.» Xu então partiu. Ao chegar, foi recebido com um banquete no pavilhão central, tratado com extrema cortesia, mas o anfitrião jamais revelou a intenção daquele convite. Xu, portanto, indagou: «O que realmente desejais? Por favor, dissipai minhas dúvidas.» O anfitrião limitava-se a dizer: «Nada mais», enquanto oferecia taças de vinho. Suas palavras eram evasivas, deixando Xu perplexo. Entre conversas, sem perceberem, o crepúsculo caiu, e Xu foi convidado a beber no jardim. O jardim era bastante belo, mas bambus e árvores formavam um denso dossel, criando uma atmosfera sombria; flores silvestres cresciam em tufos, meio ocultas pela vegetação descuidada. Chegaram a um pavilhão onde teias de aranha pendiam intricadas sobre as tábuas, sugerindo que há muito ninguém ali residia. Após várias rodadas de vinho, o céu escureceu, e velas foram trazidas para que continuassem a beber. Xu declinou, alegando não suportar mais a bebida, e o anfitrião imediatamente cessou o vinho e pediu chá. Os servos retiraram apressadamente os pratos e utensílios, colocando-os todos sobre as mesas no cômodo à esquerda do pavilhão. Antes mesmo de terminarem o chá, o anfitrião inventou uma desculpa e partiu. Um servo trouxe uma vela para guiar Xu ao aposento da esquerda, colocou-a sobre a mesa e retirou-se às pressas, de maneira bastante negligente. Xu suspeitou que talvez trouxessem roupas de cama para acompanhá-lo, mas, após longo tempo, como nenhuma voz humana se fizesse ouvir, levantou-se, trancou a porta e deitou-se para dormir. A lua brilhante além da janela invadia o quarto e banhava o leito; pássaros noturnos e insetos outonais chilreavam e zumbiam em uníssono. Seu coração encheu-se de apreensão, e ele não conseguia adormecer. Pouco depois, ouviu-se um som de passos pesados sobre as tábuas, como se alguém pisasse com força, muito intenso. Logo desceu pela escada, logo aproximou-se da porta do quarto. Xu ficou aterrorizado, os cabelos eriçados como espinhos de ouriço; puxou rapidamente a coberta sobre a cabeça, mas a porta escancarou-se subitamente. Xu ergueu um canto da coberta para espiar discretamente e viu uma criatura com cabeça de besta e corpo humano, coberta inteiramente de pelos longos como crinas de cavalo, de um negro profundo; seus dentes reluziam como um enxame de abelhas, e seus olhos brilhavam como dois archotes. Aproximando-se da mesa, agachou-se para lamber as sobras nos pratos; com uma única passada da língua, vários recipientes ficaram limpos como se varridos. Em seguida, aproximou-se do leito e farejou a coberta de Xu. Xu ergueu-se abruptamente, virou a coberta sobre a cabeça do monstro, pressionou-a e gritou freneticamente. A criatura, pega desprevenida, assustou-se e soltou-se, abriu a porta externa e fugiu disparada. Xu vestiu suas roupas e escapou, mas encontrou o portão do jardim trancado por fora, impossível de sair. Correu ao longo do muro e saltou por cima de uma parede baixa, encontrando-se no estábulo do anfitrião. O tratador dos cavalos assustou-se, e Xu explicou-lhe o ocorrido, pedindo abrigo ali mesmo. Ao amanhecer, o anfitrião mandou verificar Xu, mas não o encontrou, ficando grandemente alarmado. Logo depois, Xu emergiu do estábulo. Furioso, disse: «Não estou acostumado a realizar rituais de exorcismo. Vós me convocastes, contudo mantivestes tudo em segredo, sem dizer uma só palavra. Eu tinha um Gancho Ruyi guardado em minha bolsa, mas não o entregastes ao meu quarto; vossa intenção era causar minha morte!» O anfitrião pediu perdão, dizendo: «Pretendia contar-vos de imediato, mas temi que achásseis difícil demais; ademais, não sabia que havia um gancho escondido em vossa bolsa. Perdoai-me esta ofensa capital!» Xu permaneceu ressentido, exigiu sua montaria e retornou para casa. Daquele dia em diante, o monstro nunca mais apareceu. Mais tarde, sempre que o anfitrião realizava banquetes no jardim, costumava sorrir aos convidados e dizer: «Jamais esquecerei o mérito do Erudito Xu.» O Historiador do Estranho comenta: «Gato amarelo ou gato preto, aquele que pega o rato é o macho valente. Isto não são palavras vazias. Se, após virar a coberta e gritar freneticamente, ele tivesse ocultado seu terror e proclamado abertamente que a expulsão do monstro fora obra de sua própria habilidade, então as pessoas diriam que o Erudito Xu era verdadeiramente um ser divino, inatingível por mortais.» Irmãs Trocam de Marido O Grande Conselheiro Mao, do condado de Ye, nascera em família humilde; seu pai costumava pastorear vacas para outros. Naquela época, um clã ilustre do condado, de sobrenome Zhang, possuía um novo cemitério na vertente sul da Montanha Oriental. Certa vez, alguém passando ao lado ouviu uma voz trovejante vinda de dentro da tumba, dizendo: «Vós todos, afastai-vos depressa! Não profaneis por mais tempo a morada de um homem nobre!» Os Zhang ouviram isso, mas não acreditaram plenamente. Logo depois, tiveram repetidos sonhos de advertência: «Vosso terreno funerário é, na verdade, a terra sagrada destinada ao Lorde Mao. Como podeis ocupá-la indevidamente por tanto tempo?» A partir de então, a família sofreu sucessivos infortúnios. Um visitante aconselhou-os a mudar o local do sepultamento para obter auspício, e os Zhang finalmente transferiram os túmulos. Certo dia, quando o pai do Chanceler pastoreava o gado, passou pelo antigo cemitério da família Zhang. De repente, foi surpreendido por uma tempestade e abrigou-se numa tumba abandonada. Pouco depois, a chuva intensificou-se; as águas pluviais correram para a cova e, com um estrondo fragoroso, inundaram-na, afogando-o ali mesmo. O Chanceler era ainda uma criança nessa época. Sua mãe dirigiu-se pessoalmente à residência dos Zhang para implorar um pequeno pedaço de terra onde enterrar o pai do menino. Quando Zhang lhe perguntou o sobrenome, ficou grandemente surpreso. Foi inspecionar o local do afogamento e viu que correspondia exatamente ao lugar destinado a um caixão; mais espantado ainda ficou. Mandou então que o corpo fosse sepultado na antiga cova e ordenou que a mulher trouxesse o filho até ele. Concluído o enterro, a mãe levou o menino à casa de Zhang para agradecer. Assim que o viu, Zhang alegrou-se imediatamente; reteve-o em sua residência, ensinou-o a ler e tratou-o como um de seus próprios filhos. Além disso, propôs casar sua filha mais velha com o menino. A mãe recusou, dizendo não ousar aceitar tal honra, mas a esposa de Zhang acabou por convencê-la. Contudo, a filha de Zhang desprezava profundamente a família Mao; sentimentos de ressentimento e vergonha manifestavam-se constantemente em suas palavras e expressões. Dizia ela: "Antes morrer do que me casar com um pastor de vacas!" Quando chegou o dia do casamento, o noivo entrou para o banquete e a liteira colorida aguardava à porta, mas a jovem cobria o rosto com as mangas, voltada para o canto da parede, chorando amargamente. Instavam-na a maquiar-se, mas ela recusava; tentavam consolá-la, mas nada adiantava. Logo o noivo anunciou sua partida; os tambores e a música soaram com vigor, porém a moça continuava com os olhos banhados em lágrimas e os cabelos desalinhados como palha voando. O pai entrou para persuadi-la, mas ela não deu ouvidos; ele a pressionou com raiva, e ela chorou ainda mais alto. O pai, sem saber o que fazer, viu-se impotente. Os servos vieram avisar que o noivo estava prestes a partir. O pai saiu apressado e disse: "A roupa e a maquiagem ainda não estão prontas; peço ao genro que aguarde um pouco." Correu novamente para dentro para ver a filha. Vai e vem várias vezes, e a filha permanecia irredutível. O pai, ansioso ao extremo, sentia-se morrer de angústia, sem nenhum plano. Sua segunda filha, que estava ao lado, desaprovando a atitude da irmã, esforçava-se amargamente para persuadi-la. A irmã mais velha, furiosa, disse: "Garotinha atrevida, também aprendeu a tagarelar como os outros! Por que não vai você em meu lugar?" A irmã mais nova respondeu: "Papai originalmente não destinou esta irmãzinha ao Jovem Mao; se tivesse destinado esta irmãzinha a ele, que necessidade haveria de a irmã mais velha ser instada a subir na liteira?" O pai, ouvindo aquelas palavras francas e decididas, consultou secretamente a mãe da moça sobre substituir a primogênita pela segunda filha. A mãe perguntou então à filha mais nova: "Aquela serva rebelde desobedeceu às ordens dos pais; agora desejamos que você tome o lugar de sua irmã. Você aceita ir?" A moça respondeu com generosidade: "Uma ordem dos pais é algo que nem mesmo um mendigo ousaria recusar; além disso, como saber se, ao me casar com o Jovem Mao, terminarei meus dias morrendo de fome?" Os pais ficaram extremamente felizes; vestiram-na imediatamente com os trajes nupciais da irmã e, às pressas, ela subiu na carruagem e partiu. Ao entrar na nova casa, o casal viveu em harmonia conjugal exemplar. Apenas o fato de a moça sofrer desde sempre de escassez de cabelo fazia o Jovem Mao sentir um leve desconforto. Mas, ao saber da história da substituição no casamento, passou a estimar a esposa ainda mais, reconhecendo nela uma verdadeira companheira de alma. Não muito tempo depois, o Jovem Mao tornou-se estudante licenciado e partiu para prestar os exames provinciais. Ao passar pela Vila de Wangshe, o dono da estalagem, na noite anterior, sonhara com um deus que lhe dizia: "Em breve chegará o Primeiro Classificado Mao, que no futuro o livrará de uma calamidade; trate-o bem." Por essa razão, levantou-se cedo e ficou vigiando especialmente os viajantes vindos do leste; ao encontrar o senhor Mao, ficou muito contente. Ofereceu provisões abundantes e não cobrou nada. Quando o senhor Mao perguntou o motivo, ele contou-lhe especificamente sobre o presságio do sonho. O senhor Mao sentiu-se bastante presunçoso; pensou consigo mesmo que, como os cabelos de sua esposa eram ralos, temia ser ridicularizado por pessoas ilustres, e decidiu que, após obter riqueza e nobreza, deveria trocá-la. Chegando aos exames, acabou reprovado; desanimado e abatido, envergonhou-se de encarar o anfitrião e não ousou passar novamente por Wangshe, retornando para casa por um caminho alternativo. Três anos depois, voltou a prestar os exames, e o dono da estalagem esperou-o e recebeu-o como antes. O senhor Mao disse: "Suas palavras não se cumpriram; sinto-me deveras envergonhado por sua hospitalidade." O anfitrião respondeu: "O estudioso, por ter nutrido o desejo oculto de trocar de esposa, foi rebaixado pelos tribunais do submundo; acaso meu sonho seria falso?" O senhor Mao ficou atônito e perguntou a razão. O anfitrião explicou: "Após sua partida, sonhei novamente com o deus, que me informou; por isso sei." Ao ouvir aquilo, o senhor Mao sentiu um arrepio de remorso e medo, ficando parado como uma estátua de madeira. O anfitrião acrescentou: "O estudioso deve cuidar de sua conduta; no fim, certamente será o primeiro classificado." Entrando nos exames, de fato obteve o primeiro lugar na lista de aprovados. Os cabelos de sua esposa também cresceram logo em seguida; seus coques negros caíam suavemente, aumentando-lhe o encanto. Sua irmã mais velha casara-se com um filho rico da vila e exibia grande arrogância. Porém, o marido era dissoluto e preguiçoso; a fortuna da família declinou gradualmente, até que não tinham sequer lenha para acender o fogão. Ao saber que a irmã mais nova era esposa de um mestre provincial, sentiu uma vergonha ainda maior; sempre que as irmãs se encontravam na estrada, evitavam-se mutuamente. Pouco tempo depois, o marido da irmã mais velha morreu, e a família caiu na miséria. Nessa época, o Senhor Mao foi promovido a Jinshi. A irmã mais velha, ao saber disso, sentiu um ódio profundo contra si mesma e, indignada, renunciou ao mundo secular para tornar-se monja. Mais tarde, quando o Senhor Mao retornou à terra natal como Chanceler, ela enviou forçosamente uma discípula ao palácio para apresentar seus respeitos, esperando receber alguma esmola. Ao chegar, a Senhora Mao presenteou-a com vários rolos de seda fina e cetim, escondendo ouro no meio deles. A discípula levou os presentes de volta e mostrou-os à mestra. Esta, decepcionada, disse com irritação: "Se me tivessem dado dinheiro ou ouro, eu poderia usá-lo para comprar lenha e arroz; de que me servem estas coisas?" Ordenou imediatamente que fossem devolvidos. O Chanceler e sua esposa, desconfiados, abriram os pacotes para inspecioná-los e viram que o ouro ainda estava lá; só então compreenderam a intenção por trás da recusa. Riram e disseram: "Sua mestra não consegue suportar nem cem taéis de ouro; como poderia ter a fortuna de acompanhar este velho Ministro em sua velhice?" Enviaram então cinquenta taéis de ouro para a monja, com a seguinte mensagem: "Leve isto para as despesas de sua mestra. Temo apenas que uma pessoa de pouca sorte tenha dificuldade em suportar tal peso." A discípula retornou e contou tudo à mestra. A monja suspirou em silêncio, refletindo privadamente que tudo o que fizera em sua vida fora marcado por inversões, evitando o belo e buscando o vil; acaso o destino não depende das próprias ações humanas? Mais tarde, o dono da estalagem de Wangshe foi preso e encarcerado por envolvimento num caso de homicídio; o Chanceler interveio com grande esforço para absolvê-lo do crime. O Historiador do Estranho comenta: «Que o antigo túmulo da família Zhang se tenha tornado a nobre sepultura da família Mao é, por si só, extraordinário. Ouvi os homens da época gracejarem: “O cunhado mais velho torna-se o cunhado mais novo; o Primeiro Classificado de outrora cede lugar ao Primeiro Classificado de hoje”. Poderia tal desígnio ser calculado pela mera astúcia humana? Ai! O Céu azul há muito que parecia adormecido e indiferente; como pôde, no caso do Duque Mao, responder com tal presteza, qual eco imediato?» Continuação do Sonho do Milho Amarelo Zeng Xiaolian, natural de Fujian, após lograr êxito nos Exames Metropolitanos, passeava pelos subúrbios da capital na companhia de dois ou três colegas de exame. Souberam que um astrólogo residia no Templo Chan de Pilu e dirigiram-se até lá para consultar a sorte. Entraram, cumprimentaram e sentaram-se. O astrólogo, percebendo-lhes o ar altivo e satisfeito, lisonjeou-os subtilmente. Zeng, abanando o leque com um sorriso, perguntou de pronto: «Haverá nesta humilde pessoa o destino de usar vestes de píton e cinto de jade?» O astrólogo respondeu: «Sereis Ministro Pacifico por vinte anos.» Zeng ficou imensamente contente e o seu porte tornou-se ainda mais arrogante. Começou a chuviscar, pelo que ele e os seus companheiros de passeio buscaram refúgio nas acomodações dos monges. No quarto encontrava-se um velho monge, de olhos fundos e nariz aquilino, sentado sobre uma almofada de junco; permaneceu imóvel, sem devolver as cortesias. Os recém-chegados limitaram-se a erguer as mãos em saudação superficial, subiram para o estrado e puseram-se a conversar entre si, felicitando-se mutuamente com o título de Ministro. Zeng, sentindo-se particularmente elevado, apontou para os companheiros e disse: «Quando este humilde erudito for Primeiro-Ministro, recomendarei o Venerável Zhang para Governador do Sul; os meus primos maternos serão nomeados Conselheiros e Comandantes Militares; e até o meu velho criado doméstico obterá o posto de Capitão. Isso bastaria para satisfazer os desejos deste coração.» Todos os presentes caíram na gargalhada. Pouco depois, ouviu-se a chuva cair com mais força além da porta, e Zeng, vencido pelo cansaço, debruçou-se sobre o estrado e adormeceu. Subitamente, viu dois eunucos imperiais portadores de um édito manuscrito pelo Filho do Céu, convocando o Grande Preceptor Zeng ao palácio para deliberar sobre assuntos de Estado. Embriagado pela glória e pelo favor imperial, sem sequer questionar se aquilo era real ou ilusão, apressou-se a entrar na corte. O Filho do Céu inclinou-se para diante no trono, conversando longamente com palavras afáveis, e decretou que todos os oficiais abaixo do terceiro grau estariam sujeitos aos seus poderes de promoção e demissão, sem necessidade de memorial ao trono. Concedeu-lhe imediatamente um conjunto de vestes de píton, um cinto de jade e dois cavalos famosos. Zeng vestiu as insígnias, fez a reverência cerimonial e retirou-se. Ao chegar a casa, verificou que já não era a sua antiga residência; as vigas eram pintadas e os beirais esculpidos, num esplendor inigualável, e ele próprio não compreendia como chegara tão depressa a tal magnificência. Contudo, bastava acariciar a barba e murmurar uma ordem para que as respostas ressoassem como trovões. Em breve, duques e ministros presentearam-no com iguarias marítimas raras, e homens curvados e excessivamente obsequiosos entravam e saíam incessantemente dos seus portões. Quando chegavam os Seis Ministros, ele recebia-os com pressa, calçando os sapatos ao contrário na ânsia de acolhê-los; aos Vice-Ministros, saudava-os com uma vénia e trocava algumas palavras; aos inferiores, limitava-se a acenar com a cabeça. O Governador de Jin ofereceu-lhe dez mulheres músicas, todas belas donzelas; entre elas, destacavam-se Niaoniao e Xianxian, que receberam especial favor e atenção. Nos dias de folga, sem usar o chapéu oficial, entregava-se diariamente aos prazeres da música e do canto. Um dia, recordou que, nos tempos de obscuridade, recebera auxílio do fidalgo local Wang Ziliang; pensou: «Agora que alcancei as nuvens azuis, ele ainda vagueia sem rumo na carreira oficial; porque não estender-lhe a mão?» Na manhã seguinte, apresentou um memorial recomendando-o para Censor Remonstrante; o édito imperial foi prontamente emitido, elevando-o e empregando-o de imediato. Lembrou-se também de que Guo Taipu o ofendera outrora com um olhar hostil; convocou então Lü Jijian e o Censor Chen Chang, transmitindo-lhes as suas intenções. No dia seguinte, memoriais de acusação chegaram em profusão, e por decreto imperial, Guo foi destituído do cargo e expulso. Com as dívidas de gratidão e os ressentimentos claramente saldados, sentiu grande satisfação no coração. Certa vez, ao sair para as ruas suburbanas, um bêbado chocou acidentalmente contra a sua procissão oficial; Zeng ordenou aos seus homens que o amarrassem e o entregassem ao Prefeito da Capital, que o espancou até à morte sob o bastão. Aqueles cujas propriedades confinavam com as suas terras, temendo o seu poder, ofereceram-lhe campos férteis, tornando-o dali em diante rico o bastante para rivalizar com o próprio Estado. Não muito tempo depois, Niaoniao e Xianxian faleceram sucessivamente. Melancólico dia e noite, lembrou-se subitamente de ter visto, anos atrás, a filha de um vizinho oriental, de beleza incomparável; muitas vezes pensara em comprá-la como concubina, mas fora sempre impedido pela sua escassez de recursos. Agora, felizmente, podia realizar esse desejo de longa data. Enviou pois vários criados de confiança para forçar a entrega de dotes à família dela. Num instante, ela foi trazida numa liteira de vime; ao vê-la, achou-a ainda mais deslumbrante do que quando a avistara outrora. Contemplando a sua vida inteira, sentiu que todos os seus anseios estavam plenamente satisfeitos. Passou-se mais um ano, e os cortesãos sussurravam entre si, como se nutrissem íntimo desagravo; contudo, sondando-lhes as intenções, via-se que cada qual se mantinha qual cavalo de guarda cerimonial, imóvel e silente. Zeng, por sua vez, altivo em seu orgulho e arrogância, não dava importância a tais murmúrios. Eis que o Acadêmico da Sala do Dragão, Bao Zheng, apresentou um memorial ao trono, cujo teor resumido dizia: “Este humilde ministro considera que certo Zeng, outrora um beberrão e jogador inveterado, homem vil dos mercados e becos, por mero acaso de uma palavra agradável, obteve o favor imperial, elevando-se a honras supremas: pai ostentando o púrpura, filho trajando o carmesim, cumulados de graça sem par. Todavia, longe de sacrificar o corpo e desgastar o espírito para retribuir sequer uma fração dessa benevolência, entregou-se aos seus caprichos, usurpando autoridade e distribuindo favores e castigos a seu bel-prazer. Seus crimes capitais são tantos que, ainda que lhe arrancassem todos os cabelos para contá-los, não bastariam! Os títulos e dignidades da Corte, ele os converteu em mercadoria rara, avaliando a riqueza ou pobreza das vagas para fixar-lhes o preço. Por conseguinte, duques, ministros, generais e oficiais correm todos à sua porta, calculando oportunidades de suborno, comportando-se como mercadores ambulantes, dependendo de seu sopro e aspirando à sua poeira, em número incalculável. Se algum homem eminente ou ministro virtuoso recusa lisonjeá-lo, é levemente relegado a cargos ociosos; em casos graves, é despido de suas insígnias e reduzido à condição de plebeu. Mais ainda: quem não lhe demonstra total submissão é acusado de traição infame; quem profere meia palavra de oposição é exilado para terras distantes, habitadas por feras selvagens. Os oficiais da Corte tremem de apreensão, e o próprio Trono fica isolado. Ademais, as terras férteis do povo comum são devoradas à vontade por sua cobiça; filhas de famílias honradas são forçadas a aceitar dotes e tornar-se suas concubinas. Uma atmosfera nefasta de injustiça paira no ar, obscurecendo o sol e o céu! Basta que um de seus servos chegue a uma localidade para que prefeitos e magistrados lhe prestem reverência; basta que uma carta sua seja entregue para que departamentos e tribunais torçam a lei. Até mesmo filhos de criados e parentes distantes, quando viajam em carruagens oficiais, movem-se com o estrondo do trovão e a velocidade do vento. Se os suprimentos locais demoram um instante, o chicote cai imediatamente sobre os dorsos dos cavalos. Envenenam o povo, escravizam os escritórios governamentais; por onde passa sua escolta, não resta sequer grama verde nos campos. E, no entanto, esse indivíduo, resplandecente em poder e glória, apoia-se no favor imperial sem qualquer remorso. Mal termina de receber audiências no palácio, já tece calúnias diante do Soberano; mal se retira, sinuoso, de seus deveres públicos, e já se ouvem canções e músicas em seus jardins privados. Entre sons, cores, cães e cavalos, entrega-se dia e noite à libertinagem; quanto aos assuntos de Estado e ao bem-estar do povo, nenhum pensamento lhes dedica. Pode o mundo tolerar semelhante Primeiro-Ministro? Dentro e fora da Corte, todos se horrorizam e alarmam; o sentimento público ferve em tumulto. Se não se aplicar urgentemente o castigo do machado e da lâmina, decerto se gestará uma catástrofe comparável à usurpação de Cao Cao e Wang Mang. Vosso servo, Zheng, teme dia e noite, não ousando repousar em paz; arriscando a morte, enumera estas acusações, rogando que cheguem aos augustos ouvidos imperiais. Suplico que se decepe a cabeça do traidor perverso, que se confisquem os bens do ganancioso insaciável, para aplacar acima a cólera celeste e satisfazer abaixo o clamor popular. Se minhas palavras forem falsas ou equivocadas, que as facas, serras, caldeirões e panelas sejam aplicados ao meu próprio corpo.” E assim prosseguia o memorial. Ao tomar conhecimento dele, Zeng sentiu-se tão aterrorizado que sua alma pareceu gelar, como se houvesse bebido água gélida. Felizmente, o Imperador mostrou-se magnânimo, retendo o documento no palácio sem torná-lo público. Logo depois, porém, os Censores, os Supervisores e os Nove Ministros apresentaram artigos de impeachment; até mesmo aqueles que outrora se prostravam diante de sua porta e o chamavam de pai adotivo agora lhe voltavam as costas com hostilidade. Foi decretado por édito imperial o confisco de seus bens e seu exílio para servir nas tropas de Yunnan. Seu filho, que ocupava o cargo de Prefeito de Pingyang, já tinha oficiais enviados para interrogá-lo. Zeng, ao ouvir o édito, ficou paralisado de terror. Imediatamente, dezenas de guerreiros, empunhando espadas e alabardas, irromperam diretamente em seus aposentos íntimos, despojaram-no de suas vestes e insígnias, e o acorrentaram junto com sua esposa. Pouco depois, viu vários homens transportarem seus haveres para o pátio: milhões em ouro, prata, moedas e notas; centenas de medidas de pérolas, jadeitas, ágatas e jades; milhares de peças entre cortinas, dosséis, leitos e divãs; até mesmo faixas de bebês e sapatos femininos jaziam abandonados pelas escadarias e pavimentos. Zeng contemplou tudo aquilo, sentindo o coração dilacerar-se e os olhos arderem de dor. Em seguida, um homem arrastou para fora sua bela concubina favorita; ela choramingava delicadamente, com os cabelos desalinhados, o rosto de jade desolado e sem amparo. Uma chama de tristeza incendiou-lhe o peito, mas, sufocando a indignação, não ousou proferir uma só palavra. Logo, pavilhões, torres e armazéns foram todos selados e marcados. Ordenaram rispidamente que Zeng saísse. O guarda puxou-o pela seda, arrastando-o para fora; marido e mulher, engolindo o choro, puseram-se a caminho. Pediram uma carroça inferior puxada por quatro cavalos cansados para servir de modesto transporte, mas nem isso lhes foi concedido. Após dez li, a esposa, de pés frágeis, estava prestes a cair; Zeng segurava-a pela mão, sustentando-a a cada passo. Mais dez li adiante, ele próprio também se encontrava exausto. De repente, ergueu-se diante deles uma alta montanha, perfurando as nuvens e a Via Láctea. Temendo não conseguir transpô-la, pararam abraçados, chorando um diante do outro. Mas o guarda, com olhar feroz, espiava-os, não permitindo a menor pausa. Olhando para trás, viram o sol poente já se ocultar, sem lugar algum onde buscar refúgio. Sem alternativa, seguiram cambaleando, passos trôpegos e desiguais. Ao alcançarem a metade da montanha, as forças da esposa esgotaram-se completamente. Ela caiu sentada à beira da estrada, soluçando. Zeng também parou para descansar, resignado aos gritos e insultos do guarda. Subitamente, ouviu-se um clamor uníssono de cem vozes. Um bando de salteadores, brandindo lâminas afiadas, saltou adiante com ferocidade. O guarda, tomado de pavor, fugiu precipitadamente. Zeng ajoelhou-se profundamente e suplicou: “Sou um exilado solitário em terra distante; nada de valor trago em minha bolsa.” Implorou piedade e perdão. Os bandidos, com os olhos injetados de ódio, bradaram: “Todos nós somos vítimas inocentes arruinadas por tua crueldade! Só pedimos a cabeça desse traidor perverso; nada mais queremos!” Zeng, furioso, repreendeu-os: “Embora aguarde punição, sou ainda um oficial nomeado pela Corte Imperial! Como ousam vós, miseráveis ladrões, agir desta forma?” Os bandidos, enfurecidos, brandiram um enorme machado contra o pescoço de Zeng. Ele sentiu a própria cabeça tombar ao chão com um baque surdo. A alma de Zeng, ainda tomada de horror e dúvida, foi imediatamente abordada por dois fantasmas que lhe ataram as mãos às costas e o impeliram a caminhar. Após andarem por mais de alguns *ke*, adentraram uma grande metrópole. Pouco depois, avistaram um palácio; no salão do palácio, um rei de aparência hedionda, apoiado em uma mesa, decidia sobre crimes e bênçãos. Zeng rastejou para diante, prostrando-se e implorando por sua vida. O rei examinou o registro e, tendo lido apenas algumas linhas, exclamou com fúria trovejante: “Este é o crime de enganar o soberano e arruinar o Estado! Deve ser lançado ao caldeirão de óleo!” Dez mil fantasmas responderam em uníssono, com vozes como trovões. Imediatamente, um fantasma gigantesco agarrou-o e arrastou-o até os degraus do salão. Ali viu um caldeirão com sete *chi* de altura, cercado por carvões ardentes, com os pés do vaso rubros de calor. Zeng tremia de terror e chorava lastimosamente, sem ter para onde fugir. O fantasma, agarrando-lhe os cabelos com a mão esquerda e os tornozelos com a direita, arremessou-o dentro do caldeirão. Zeng sentiu seu corpo solitário submergir, sendo jogado para cima e para baixo pelas ondas de óleo fervente. Sua pele e carne chamuscavam, e a dor penetrava-lhe o coração. O óleo borbulhante entrava-lhe pela boca, fritando e cozinhando seus pulmões e entranhas. Desejava morrer depressa, mas, por mais meios que tentasse, a morte não vinha. Após cerca do tempo de uma refeição, o fantasma retirou Zeng com um grande garfo, fazendo-o prostrar-se novamente sob o salão. O rei consultou mais uma vez os registros e disse irado: “Valendo-se do poder para oprimir os outros, merece sofrer a Prisão da Montanha de Facas!” O fantasma novamente o agarrou e o levou dali. Viram então uma montanha, não muito vasta, mas íngreme e escarpada como muralhas verticais, coberta de lâminas afiadas cruzadas em todas as direções, densas como brotos de bambu. Já havia várias pessoas penduradas ali, com os intestinos enganchados e os ventres perfurados; seus gritos de agonia eram tão atrozes que dilaceravam o coração e os olhos de quem os ouvisse e visse. O fantma instou Zeng a subir, mas ele, chorando amargamente, recuou encolhido. O fantasma espetou-lhe a cabeça com um punhal envenenado; Zeng, sofrendo a dor, implorou piedade. O fantasma, enfurecido, ergueu Zeng e o arremessou com força aos ares. Zeng sentiu-se acima das nuvens e, numa queda vertiginosa, desceu sobre as lâminas cruzadas que lhe trespassaram o peito. A dor era indescritível. Passado algum tempo, seu corpo tornou-se pesado e inchado, os orifícios das facas alargaram-se gradualmente e, de repente, ele se soltou, caindo com os membros retorcidos como lagartas. O fantasma perseguiu-o novamente e levou-o à presença do rei. O rei ordenou que se calculasse quanto dinheiro Zeng havia obtido em vida vendendo títulos e patentes, pervertendo a lei e usurpando propriedades. Imediatamente, um homem de bigodes espessos, segurando fichas de cálculo e um ábaco, anunciou: “Dois milhões, duzentos e dez mil.” O rei disse: “Já que ele acumulou tudo isso, que o beba agora!” Pouco depois, trouxeram moedas de ouro e prata, empilhadas nos degraus como colinas, e as colocaram num caldeirão de ferro, fundindo-as com fogo intenso. Vários fantasmas, revezando-se com conchas, despejavam o metal derretido em sua boca. Quando escorria pelo queixo, a pele fedia e se fendia; quando descia pela garganta, as vísceras fervilhavam. Em vida, ele lamentara a escassez dessas coisas; agora, lamentava o seu excesso. Levou meio dia para terminar. O rei então ordenou que fosse escoltado até Ganzhou para renascer como mulher. Após caminharem alguns passos, viram uma viga de ferro suspensa numa armação, com circunferência de vários *chi*, da qual pendia uma roda de fogo. Sua extensão era incalculável, medindo centenas de *youxun*, emanando chamas de cinco cores cujo brilho iluminava as nuvens e o firmamento. Os fantasmas chicotearam-no, obrigando-o a subir na roda. Assim que fechou os olhos e saltou, a roda girou sob seus pés; sentiu como se estivesse caindo, e uma friagem percorreu todo o seu corpo. Ao abrir os olhos e olhar para si mesmo, viu que se tornara uma criança pequena — e do sexo feminino. Olhando para seus pais, viu-os vestidos em trapos remendados como asas de perdiz; numa casa de terra batida, tigelas e cajados de mendigo ainda permaneciam. Compreendeu que era filha de mendigos. Diariamente acompanhava os pedintes esmolando com uma tigela, mas seu ventre roncava sem nunca se saciar. Vestia roupas esfarrapadas, e o vento cortava-lhe os ossos constantemente. Aos catorze anos, foi vendida ao Erudito Gu para servir como concubina, obtendo assim vestes e alimentos suficientes para subsistir. Contudo, a esposa legítima era extremamente feroz, espancando-a diariamente com varas e bastões, chegando a marcar-lhe os seios e o peito com ferros em brasa. Felizmente, o marido tinha certa compaixão e afeto por ela, o que lhe trazia algum consolo. Um jovem devasso da vizinhança oriental subitamente pulou o muro e tentou forçá-la a relações ilícitas. Ela pensou consigo: “Em minha vida anterior, acumulei carmas malignos e já fui punida pelos fantasmas; como poderia repetir tais erros agora?” Então gritou em altos brados. O marido e a esposa legítima despertaram, e o jovem finalmente fugiu. Certo dia, o erudito dormia em seus aposentos. Enquanto cochichavam no travesseiro e ela lhe contava suas amarguras e injustiças, ouviu-se subitamente um estrondo violento; a porta do quarto se escancarou e dois ladrões armados entraram, decapitando o erudito e saqueando roupas e pertences. Ela encolheu-se sob as cobertas, sem ousar emitir um som. Depois que os ladrões partiram, correu gritando para o quarto da esposa legítima. Esta, grandemente assustada, chorou com ela enquanto examinavam a cena. Logo suspeitaram que a concubina houvesse mandado matar o marido com a ajuda de um amante, e levaram o caso ao Governador Provincial. O governador conduziu um interrogatório severo e, mediante tortura cruel, forçou-a a confessar falsamente. Conforme a lei, foi condenada à morte por esquartejamento lento (*lingchi*), sendo acorrentada e levada ao local da execução. Uma angústia injusta sufocava-lhe o peito; ela saltava e gritava de dor, sentindo que nem mesmo os Nove Abismos e as Dezoito Prisões Infernais seriam tão tenebrosos quanto aquele momento. Enquanto soluçava desesperadamente, ouviu um companheiro de viagem chamar: “Está tendo um pesadelo?” Despertou abruptamente e viu o velho monge ainda sentado em postura de lótus sobre o estrado. Seus companheiros disseram-lhe em coro: “O sol já se põe e estamos famintos; por que dormiu tão profundamente?” Zeng levantou-se com semblante pálido e abatido. O monge sorriu levemente e perguntou: “A previsão sobre tornar-se Primeiro-Ministro se confirmou?” Zeng, ainda mais atônito e maravilhado, ajoelhou-se e pediu ensinamentos. O monge respondeu: “Cultivando a virtude e praticando a benevolência, até mesmo no poço de fogo floresce o lótus azul. Como poderia este pobre monge da montanha saber tais coisas?” Zeng chegara cheio de arrogância, mas retornou involuntariamente desanimado. Daí em diante, seus pensamentos sobre cargos ministeriais e poder arrefeceram. Mais tarde, retirou-se para as montanhas, e ninguém soube de seu paradeiro final. O Historiador do Estranho comenta: “Os sonhos são, por natureza, ilusórios, e os desejos também não são reais. Ele fabricou ambições vazias, e os espíritos retribuíram com ilusões. Assim como o mingau de milho amarelo estava prestes a cozinhar, tal sonho era inevitável; deve ser apenso como continuação ao Conto de Handan.” **O Dragão Busca Água** Xu Dongchi viajava para o sul à noite e ancorou seu barco na margem do rio. Viu um dragão azulado descer do céu, usando a cauda para recolher as águas do rio. As ondas ergueram-se, subindo junto com o corpo do dragão. Ao longe, a luz da água cintilava, mais larga que três *chi* de seda branca. Passado algum tempo, a cauda do dragão se recolheu e a água imediatamente se aquietou. Logo em seguida, uma chuva torrencial desabou, nivelando todos os canais e valas. **O Pequeno Cão de Caça** À direita das montanhas, o Grande Secretário Wei, quando ainda era um estudante, alojou-se num templo monástico. Sofria grandemente com a abundância de percevejos, mosquitos e pulgas no quarto, que o impediam de dormir à noite. Após a refeição, repousava na cama quando, subitamente, viu um pequeno guerreiro entrar; trazia uma pluma de faisão espetada na cabeça, media cerca de dois *cun* de altura e montava um cavalo do tamanho de uma vela de cera. No braço, envergava uma manopla de couro azul, sobre a qual pousava um falcão do tamanho de uma mosca. Entrou pela porta e circulou pelo aposento, movendo-se com extrema rapidez. O senhor observava com espanto quando, de repente, outra figura adentrou, vestida de modo semelhante, com um pequeno arco e flechas atados à cintura, conduzindo um cão de caça do tamanho de uma formiga gigante. Pouco depois, centenas de figuras, a pé e a cavalo, chegaram em sucessão, trazendo consigo centenas de falcões e cães. Sempre que viam mosquitos ou moscas alçarem voo, soltavam os falcões para atacá-los, abatingo-os todos. Os cães de caça subiam na cama e escalavam as paredes, farejando e devorando piolhos e pulgas; não havia fresta ou esconderijo que escrutinassem sem extrair o que lá se ocultava. Num breve instante, a matança foi quase total. O senhor fingiu dormir, observando-os de soslaio, enquanto os falcões pousavam e os cães corriam sobre seu corpo. Em seguida, uma figura vestida de amarelo, ostentando uma coroa imperial como a de um soberano, subiu numa cama separada e amarrou sua carruagem de quatro cavalos entre juncos e tiras de bambu. Todos os cavaleiros desmontaram, oferecendo as presas aladas e terrestres, que se acumularam ao seu redor em profusão; falavam entre si, mas o senhor não compreendia suas palavras. Não muito depois, o soberano subiu numa pequena liteira; os guardas agitaram-se apressadamente, cada um buscando sua sela e montaria. Dez mil cascos galoparam juntos, dispersando-se como feijões derramados, levantando nuvens de poeira e névoa, até que tudo desapareceu num piscar de olhos. O senhor viu tudo com clareza, estupefato e sem compreender a origem daquilo. Calçou os sapatos e espiou lá fora, mas não havia rastro nem som algum. Ao retornar e olhar ao redor, nada mais viu, exceto um minúsculo cão deixado sobre os tijolos da parede. O senhor agarrou-o prontamente; o animal era dócil. Colocou-o na caixa de tinta e passou a examiná-lo e admirá-lo repetidamente. Sua pelagem era extremamente fina e macia, e ao redor do pescoço havia um pequeno anel. Ofereceu-lhe grãos de arroz, mas o cão apenas os cheirou e os rejeitou. Saltou para a esteira da cama, buscou as costuras das roupas e mordeu até matar os piolhos e lêndeas. Logo retornou e deitou-se aos pés do senhor. Na manhã seguinte, o senhor suspeitou que ele tivesse partido, mas ao verificar, encontrou-o enroscado exatamente como antes. Quando o senhor se deitava, o cão subia à esteira; sempre que encontrava um inseto, devorava-o até matá-lo, de modo que nenhum mosquito ou mosca ousava pousar. O senhor estimava-o mais do que a um par de jade arqueado. Um dia, enquanto cochilava durante a tarde, o cão jazia escondido ao seu lado. Ao despertar e virar-se, o senhor acabou prensando-o sob a cintura. Sentindo algo estranho e suspeitando ser o cão, levantou-se apressadamente para ver: o animal estava achatado e morto, parecendo ter sido recortado em papel. Contudo, desde então, não restou um único inseto nas paredes. O Fantasma do Xadrez O General Liang, Vice-Comandante de Yangzhou, após aposentar-se dos cargos oficiais, retirou-se para viver em sua terra natal. Diariamente levava consigo um tabuleiro de xadrez e vinho, vagando por bosques e colinas. Certa vez, durante a Festa do Nono Dia, ao subir às alturas e jogar xadrez com um convidado, surgiu de repente um homem que hesitava ao lado do tabuleiro, absorto na partida, recusando-se a partir. Ao observá-lo, notou que tinha rosto magro e aspecto miserável, vestindo trapos remendados como roupas de mendigo; contudo, seus modos eram gentis e refinados, revelando o porte de um letrado. O general cumprimentou-o cortesmente e convidou-o a sentar-se. O homem mostrou-se excessivamente modesto. Apontando para o tabuleiro, o general disse: "O senhor decerto deve ser habilidoso nisto; por que não enfrenta meu convidado numa partida?" O homem recusou e agradeceu por longo tempo antes de finalmente aceitar o desafio. Ao final da partida, perdeu; sua expressão tornou-se abatida e febril, como se não conseguisse controlar-se. Jogaram novamente e ele perdeu mais uma vez, ficando ainda mais indignado e envergonhado. Ofereceram-lhe vinho, mas ele não bebeu; apenas insistia em arrastar o convidado para novas partidas. Desde a manhã até o sol declinar, não teve tempo sequer para aliviar-se. Justamente quando disputavam a posição de uma peça, ambos discutindo ruidosamente, o estudioso levantou-se subitamente de seu assento, postando-se em pé com terror, o semblante pálido e angustiado. Momentos depois, ajoelhou-se diante do general, batendo a testa no chão e implorando socorro. O general, alarmado e confuso, ergueu-o dizendo: "É apenas um jogo; por que chegar a tal extremo?" O estudioso respondeu: "Rogo-vos que ordeneis ao vosso tratador de cavalos que não ate uma corda ao pescoço deste humilde estudante." O general, ainda mais perplexo, perguntou: "Quem é esse tratador de cavalos?" Ele respondeu: "Ma Cheng." Anteriormente, Ma Cheng, um servo encarregado das estrebarias do general, servia como mensageiro do Submundo; a cada dez ou quinze dias entrava no Reino das Sombras para cumprir mandados de captura de almas. Achando estranhas as palavras do estudioso, o general enviou alguém para verificar Ma Cheng, encontrando-o rígido e inerte em sua cama há três dias. O general então repreendeu Ma Cheng, ordenando que não fosse desrespeitoso; num relance, viu o estudioso desaparecer no mesmo local onde estava. O general suspirou longamente, compreendendo enfim que se tratava de um fantasma. No dia seguinte, Ma Cheng despertou, e o general convocou-o para interrogá-lo. Cheng disse: "Aquele homem era natural de Huxiang; tinha uma obsessão fanática pelo xadrez, dissipando toda a fortuna familiar. Seu pai, preocupado, trancou-o num estúdio. Contudo, ele sempre pulava o muro para escapar, buscando lugares ermos para jogar com outros aficionados. O pai o repreendia e amaldiçoava, mas jamais conseguiu detê-lo; acabou morrendo de desgosto e ressentimento. O Rei Yan, considerando a falta de virtude do estudioso, encurtou-lhe o tempo de vida e condenou-o à Prisão dos Fantasmas Famintos, onde permanece há sete anos. Recentemente, com a conclusão do Pavilhão da Fênix na Montanha Oriental, foram expedidos editais a todas as prefeituras, convocando letrados para compor inscrições comemorativas. O Rei Yan libertou-o da prisão para que atendesse ao chamado e assim redimisse seus pecados. Inesperadamente, ele se demorou no caminho, violando gravemente o prazo estipulado. O Imperador da Montanha Oriental enviou um funcionário direto para cobrar explicações do Rei Yan. Enfurecido, o Rei ordenou que subordinados como eu o buscassem por toda parte. Como anteriormente recebi ordens do meu mestre, não ousei acorrentá-lo com cordas." O general perguntou: "E qual é o seu destino agora?" Cheng respondeu: "Foi devolvido aos carcereiros infernais; não haverá mais esperança de renascimento." O general suspirou: "Assim é como uma obsessão arruína um homem!" O Historiador Estranho comenta: "Ao ver o xadrez, esquecia a própria morte; mesmo morto, ao ver o xadrez, esquecia a própria existência. Não seria isso prova de que seu desejo superava o próprio amor à vida? Todavia, com tamanha obsessão, jamais alcançou uma única jogada magistral, tornando-se apenas um eterno fantasma do xadrez, morto para sempre nas Fontes Amarelas. Quão lamentável!" Xin Shisi Niang Feng Sheng, natural de Guangping, era em sua juventude frívolo e desregrado, dado à bebida. Certa madrugada, caminhando ao acaso, encontrou uma jovem envolta em um manto vermelho, de semblante delicado e formoso. Acompanhava-a uma pequena serva; ambas apressavam-se sob o orvalho da manhã, com sapatos e meias encharcados. Em seu coração, Feng Sheng secretamente a admirou. Ao cair da tarde, retornando embriagado, viu à beira do caminho um antigo templo budista, há muito abandonado e coberto de ervas daninhas. De dentro dele saiu uma mulher: era a mesma beldade da manhã. Ao avistá-lo, ela imediatamente virou as costas e entrou. Ele pensou consigo: "Como poderia uma beleza estar num templo zen?" Amarrou o burro ao portão e adentrou para investigar o mistério. Lá dentro, muros quebrados jaziam dispersos, e o capim fino nos degraus formava como que um tapete. Enquanto hesitava, surgiu um ancião de cabelos grisalhos, vestido com esmero, que perguntou: "De onde vem o hóspede?" Feng Sheng respondeu: "Passava por este antigo santuário e desejava prestar uma breve reverência." E então indagou: "Por que o senhor se encontra aqui?" O ancião disse: "Este velho não tem lar fixo; tomei emprestado este lugar provisoriamente para abrigar minha família. Já que teve a honra de nos visitar, o chá da montanha servirá como vinho." E conduziu solenemente o convidado para dentro. Passando pelo salão principal, encontraram um pátio posterior onde o caminho de pedra reluzia, sem mais vestígios de vegetação selvagem. Ao entrarem nos aposentos, cortinas, leitos e dosséis exalavam uma névoa fragrante. Sentaram-se e trocaram nomes; o anfitrião disse: "Este humilde velho sobrenoma-se Xin." Aproveitando a embriaguez, Feng Sheng perguntou abruptamente: "Ouvi dizer que o senhor tem uma filha ainda não prometida em casamento; atrevo-me, sem medir minhas próprias qualidades, a oferecer-me como esposo." Xin sorriu e disse: "Deixe-me consultar minha esposa." Feng Sheng pediu então pincel e tinta e compôs um poema: Por mil moedas de ouro busco o pilão de jade, Com zelo o empunho com minhas próprias mãos. Se Yun Ying nutre algum afeto, Ela mesma triturará a geada negra. O anfitrião sorriu e entregou os versos aos servos. Pouco depois, uma criada sussurrou algo ao ouvido de Xin. Este levantou-se, pediu ao convidado que aguardasse pacientemente, afastou a cortina e entrou; após algumas palavras indistintas, retornou apressadamente. Feng Sheng esperava boas novas, mas Xin apenas se sentou e riu, sem dizer mais nada. Incapaz de conter-se, Feng Sheng perguntou: "Ignoro vossa intenção; peço-vos que esclareçais minhas dúvidas." Xin respondeu: "O senhor é um homem extraordinário, e há muito admiro seu estilo; contudo, há razões íntimas que não ouso revelar." Feng Sheng insistiu, e Xin disse: "Tenho dezenove filhas, das quais doze já foram casadas. Os arranjos matrimoniais cabem inteiramente à minha esposa; este velho neles não interfere." Feng Sheng declarou: "Este pequeno erudito deseja apenas aquela que esta manhã caminhava sob o orvalho acompanhada pela servita." Xin não respondeu, e ambos permaneceram em silêncio. Ouvindo vozes suaves e melífluas vindas do interior, Feng Sheng, impelido pela embriaguez, ergueu a cortina e disse: "Já que não posso obter uma esposa, permita-me ao menos contemplar-lhe o rosto, para dissipar meu pesar." Lá dentro, ouviu-se o tinir de ganchos metálicos, e todas se voltaram espantadas. De fato, lá estava a jovem de vermelho, sacudindo as mangas, com o coque inclinado, graciosamente segurando suas fitas. Ao verem Feng Sheng entrar, o aposento inteiro entrou em alvoroço. Xin enfureceu-se e ordenou que vários homens o agarrassem e o expulsassem. O vinho subiu-lhe ainda mais à cabeça; ele tombou entre as ervas daninhas, enquanto telhas e pedras choviam sobre ele, embora, por sorte, nenhuma o atingisse. Após jazê ali por algum tempo, ouviu seu burro ainda pastando à beira da estrada; levantou-se, montou-o e seguiu cambaleante. A noite era escura e opressiva; perdeu-se num vale, ouvindo uivos de lobos e gritos de corujas, seus pelos eriçando-se de terror. Hesitante, olhou em todas as direções, sem saber onde se encontrava. Ao longe, divisou luzes tremeluzentes numa floresta sombria; supondo ser uma aldeia, galopou naquela direção. Erguendo os olhos, viu um alto portão; bateu nele com seu chicote, e alguém lá dentro perguntou: "Quem vem a estas horas da noite?" Feng Sheng explicou que se perdera, e a voz respondeu: "Aguarde até que avisemos a senhora." Feng Sheng postou-se na ponta dos pés, esperando ansiosamente. Subitamente, ouviu-se o ruído de ferrolhos e portas sendo abertas; um servo robusto saiu e tomou as rédeas do burro do convidado. Feng Sheng entrou e encontrou aposentos magnificamente decorados, com lanternas acesas no salão. Após um breve momento, uma mulher apareceu e perguntou o nome do visitante; ele informou. Passado um instante, várias criadas vestidas de azul conduziram uma anciã para fora, anunciando: "A Senhora do Distrito chegou." Feng Sheng levantou-se e preparou-se para fazer uma reverência solene. A anciã impediu-o, mandando-o sentar, e disse: "Não és tu o neto de Feng Yunzi?" Ele respondeu: "Sim, sou." A anciã prosseguiu: "Então deves ser meu sobrinho-neto. Meu sino e minha ampulheta estão ambos silenciosos; meus anos finais aproximam-se do fim, e entre parentes de sangue, o distanciamento é grande." Feng Sheng disse: "Perdi meu pai quando criança; daqueles que conviveram com meu avô, não reconheço sequer um em dez. Jamais tive a oportunidade de apresentar meus respeitos; rogo-vos que me orienteis." A anciã respondeu: "Tu mesmo hás de perceber." Feng Sheng não ousou insistir, permanecendo sentado a conjecturar. A anciã perguntou: "Sobrinho, como vieste aqui tão tarde da noite?" Feng Sheng, vangloriando-se de sua coragem, relatou detalhadamente o ocorrido. A anciã riu e disse: "Isso é excelente! Ademais, sendo tu um erudito renomado, tal aliança em nada te desonraria. Como ousa aquela raposa selvagem agir com tanta arrogância? Não te preocupes, sobrinho; eu a trarei até ti." Feng Sheng agradeceu humildemente. A anciã voltou-se para as servas e disse: "Não sabia que a filha da família Xin fosse tão graciosa." Uma criada vestida de azul respondeu: "Ela tem dezenove filhas, todas elegantes e distintas. Não sabeis, nobre senhora, qual delas o cavalheiro pretende desposar?" Feng Sheng disse: "Terá cerca de quinze anos." A criada esclareceu: "Trata-se da Décima Quarta Filha. Em março passado, ela acompanhou a mãe para felicitar a Senhora do Distrito pelo aniversário; esquecestes?" A anciã riu: "Seria aquela que esculpiu pétalas de lótus em seus altos tamancos, preenchidos com pó aromático, caminhando sob véus de gaze?" A criada confirmou: "Exatamente." A anciã comentou: "Essa menina é mestre em artifícios e encantos sedutores. Mas é verdadeiramente graciosa; o discernimento de meu sobrinho não falhou." E ordenou à criada: "Envie o pequeno gato espiritual para chamá-la." A criada assentiu e partiu. Passado algum tempo, uma criada entrou e anunciou: «A Décima Quarta Jovem da família Xin foi chamada e já chegou.» Logo se viu uma jovem vestida de vermelho aproximar-se e prostrar-se em reverência diante da anciã. A anciã disse: «Daqui em diante serás a esposa do meu sobrinho; não deves mais observar as cerimônias de uma serva.» A jovem ergueu-se e postou-se com graça recatada, as mangas vermelhas pendendo suavemente. A anciã alisou-lhe os cabelos nas têmporas, ajustou-lhe os brincos e perguntou: «O que tem feito a Décima Quarta Jovem em seus aposentos ultimamente?» A jovem respondeu em voz baixa: «Nos momentos de ócio, apenas me dedico ao bordado.» Ao voltar o rosto e avistar o estudante, encolheu-se timidamente, visivelmente constrangida. A anciã disse: «Este é meu sobrinho. Ele nutre sincero desejo de contrair matrimônio contigo; por que razão haveria de fazê-lo perder o caminho e vagar a noite inteira por vales e riachos?» A jovem baixou a cabeça sem dizer palavra. A anciã prosseguiu: «Não te chamei por outro motivo senão para servir de intermediária neste casamento para meu sobrinho.» A jovem permaneceu em silêncio. A anciã ordenou que varressem o leito e estendessem as esteiras e colchas, preparando tudo para a cerimônia nupcial. A jovem, corando de vergonha, disse: «Permitam-me primeiro informar meus pais.» A anciã replicou: «Eu mesma atuo como tua mediadora; que erro ou impropriedade poderia haver nisso?» A jovem respondeu: «Diante da ordem da Nobre Senhora, meus pais decerto não ousariam desobedecer; contudo, se as coisas forem feitas de modo tão precipitado, esta serva preferiria morrer a acatar tal determinação!» A anciã sorriu e disse: «A determinação desta jovem não pode ser abalada; é verdadeiramente a digna esposa de meu sobrinho!» Então retirou uma flor dourada dos cabelos da jovem e entregou-a ao estudante para que a guardasse. Ordenou-lhe que retornasse para casa e consultasse o calendário, fixando assim um dia auspicioso para o casamento. Em seguida, mandou que uma criada vestida de azul acompanhasse a jovem de volta. Ouvindo o canto distante dos galos anunciando a alvorada, a anciã enviou alguém com um jumento para conduzir o estudante para fora. Após alguns passos, ele voltou subitamente a cabeça para olhar para trás, mas a aldeia e as casas haviam desaparecido; viu apenas pinheiros e ciprestes densos e escuros, e moitas de ervas cobrindo túmulos. Permaneceu imóvel em reflexão por longo tempo, até compreender que aquele lugar era o túmulo do Ministro Xue. O Ministro Xue era irmão da falecida avó paterna do estudante, razão pela qual o tratava por sobrinho. O estudante sabia em seu coração que havia encontrado fantasmas, mas ignorava quem fosse a Décima Quarta Jovem. Suspirando profundamente, regressou para casa e, sem grande convicção, consultou o calendário à espera do dia marcado, temendo no íntimo que a promessa feita por espíritos fosse pouco confiável. Retornou ao templo abandonado, mas encontrou os salões desertos e desolados; ao indagar aos moradores locais, soube que raposas eram frequentemente vistas naquele lugar. Pensou consigo mesmo: «Se puder obter uma bela dama, mesmo sendo uma raposa, ainda assim será excelente.» Quando chegou o dia aprazado, limpou a casa e varreu o caminho, enviando repetidamente criados para vigiar a estrada, mas até a meia-noite reinava absoluto silêncio, e o estudante já perdera toda a esperança. De repente, ouviu-se grande alvoroço além do portão; ele calçou os sapatos às pressas e saiu para espiar, vendo então uma carruagem bordada parada no pátio, enquanto duas criadas de tranças duplas amparavam a jovem sentada sob um dossel verde. Não havia muitos bens no enxoval; apenas dois escravos de longas suíças carregavam um enorme cofre de barro, grande como uma talha, que depositaram num canto da sala principal após aliviarem os ombros do peso. O estudante, jubiloso por ter obtido uma esposa tão formosa, não suspeitou sequer que ela pertencesse a outra espécie. Perguntou à jovem: «Um mero fantasma morto — por que tua família lhe obedece com tanta submissão?» Ela respondeu: «O Ministro Xue ocupa agora o cargo de Inspetor das Cinco Capitais; todos os fantasmas e raposas num raio de centenas de li estão sujeitos ao seu séquito, motivo pelo qual raramente retorna ao próprio túmulo.» O estudante, não esquecendo a benevolência daquela que oficiara seu casamento, dirigiu-se no dia seguinte ao túmulo para prestar homenagens. Ao retornar, encontrou duas criadas vestidas de azul portando brocados preciosos como presente de congratulação, que deixaram sobre a mesa antes de partirem. O estudante contou o ocorrido à esposa, e ela explicou: «Estes são pertences da Nobre Senhora.» Havia na região um jovem mestre, filho do Conselheiro Chu, que desde a juventude compartilhara os estudos com o estudante, mantendo com ele estreita familiaridade. Ao saber que o amigo desposara uma mulher-raposa, enviou presentes para celebrar as núpcias e compareceu pessoalmente à residência para erguer a taça em saudação. Alguns dias depois, enviou novamente um convite escrito para oferecer um banquete. A esposa, ao tomar conhecimento, advertiu o estudante: «Quando aquele jovem mestre esteve aqui anteriormente, observei-o através de uma fresta na parede; possui olhos de macaco e nariz adunco como o de uma águia — não é alguém com quem se deva conviver por muito tempo. Convém que não vás.» O estudante assentiu. No dia seguinte, o jovem mestre apresentou-se à porta, questionando-o sobre a quebra do compromisso e oferecendo-lhe ainda novos poemas de sua lavra. Os comentários do estudante, porém, continham notas de escárnio e zombaria, deixando o jovem mestre profundamente envergonhado, de modo que se separaram em clima de descontentamento. Ao regressar, o estudante relatou o episódio à esposa entre risos, mas ela respondeu com semblante sombrio: «Aquele jovem mestre tem a natureza de um lobo ou chacal; não se deve brincar com ele! Se não ouvires minhas palavras, acabarás por cair em desgraça!» O estudante limitou-se a sorrir e agradecer o conselho. Mais tarde, sempre que encontrava o jovem mestre, trocavam lisonjas e gracejos mútuos, e a antiga rixa pareceu dissipar-se gradualmente. Por ocasião dos exames supervisionados pelo Comissário Imperial de Educação, o jovem mestre classificou-se em primeiro lugar, e o estudante em segundo. O jovem mestre, inchado de vaidade, despachou um mensageiro para convidar o estudante a beber, mas este recusou; somente após repetidos convites concordou em ir. Ao chegar, descobriu que se tratava da celebração do aniversário do jovem mestre; o salão estava repleto de convidados e os banquetes dispostos com extrema suntuosidade. O jovem mestre exibiu sua prova de exame ao estudante, enquanto parentes e amigos, ombro a ombro, suspiravam em admiração e elogios. Após várias rodadas de vinho, música ressoou no salão, com tambores e sopros tocados de forma rude e estridente, mas anfitrião e convidados divertiam-se imensamente. Subitamente, o jovem mestre dirigiu-se ao estudante: «Diz o provérbio: “Na sala de exames, não se discuta literatura.” Só hoje percebo quão equivocada é essa máxima. A razão pela qual este humilde estudante teve a honra de superar-te na classificação deve-se apenas a algumas frases iniciais ligeiramente mais brilhantes.» Mal terminou de falar, todos os presentes prorromperam em aprovação unânime. O estudante, embriagado e incapaz de conter-se, soltou uma gargalhada e exclamou: «Até agora ainda acreditas que teu texto atingiu tal perfeição?!» Ao ouvir tais palavras, todos os convivas empalideceram. O jovem mestre, tomado de vergonha e furor, ficou sem ar. Aos poucos os convidados dispersaram, e o estudante também escapuliu. Ao despertar, arrependeu-se amargamente e confessou tudo à esposa. Ela, descontente, repreendeu-o: «És deveras um frívolo provinciano! Tal conduta leviana, se dirigida a um homem nobre, macularia nossa virtude; se dirigida a um homem vil, custará tua vida. Tua desdita não está longe! Não suporto ver-te reduzido à miséria; peço licença para despedir-me de ti desde já.» O estudante, aterrorizado e em lágrimas, declarou seu profundo arrependimento. Ela então ponderou: «Se desejas que eu permaneça, faço contigo um pacto: de hoje em diante, fecharás tuas portas, cortarás relações sociais e não mais beberás de forma desregrada.» O estudante aceitou a instrução com reverência. Shisi Niang era diligente e frugal em sua conduta, ocupando-se diariamente com a fiação e a tecelagem. Ocasionalmente, visitava a casa de seus pais, mas jamais pernoitava fora. De tempos em tempos, retirava ouro e seda para investir em negócios; havendo lucro diário, depositava-o prontamente no cofrinho. Mantinha os portões cerrados o dia todo e, sempre que alguém vinha fazer-lhe visita, instruía o velho servo a dispensar o visitante com desculpas. Certo dia, o Jovem Mestre Chu enviou uma carta a galope; a jovem a queimou sem dar parte ao marido. No dia seguinte, ao sair da cidade para apresentar condolências num funeral, encontrou o Jovem Mestre na casa do enlutado. Este lhe agarrou o braço e insistiu amargamente em convidá-lo; o Estudante recusou, alegando ter outros afazeres. O Jovem Mestre ordenou então ao cocheiro que segurasse as rédeas e, agarrando-o à força, arrastou-o consigo. Ao chegarem à residência, mandou imediatamente servir um banquete lavrado. O Estudante tentou novamente declinar e retirar-se cedo, mas o Jovem Mestre interceptou-o sem cessar, trazendo as dançarinas de sua casa para tocar guzheng e entretê-lo. O Estudante, por natureza desinibido, estivera recluso em casa por longo tempo, sentindo-se bastante abafado e melancólico; ao deparar-se subitamente com aquela bebedeira festiva, seu ânimo tornou-se de imediato exuberante, e não mais se preocupou com coisa alguma. Assim, embriagou-se profundamente e tombou adormecido sobre a esteira. A esposa do Jovem Mestre, Senhora Ruan, era extremamente ciumenta e feroz; suas servas e concubinas não ousavam usar ungüentos ou adornos. Pouco antes, uma serva entrara nos aposentos privados e fora surpreendida pela Senhora Ruan, que lhe golpeou a cabeça com um bastão; o crânio da moça se partiu e ela morreu instantaneamente. O Jovem Mestre, guardando rancor contra o Estudante por anteriores zombarias e desdém, pensava dia e noite em vingança. Conspirou então embriagá-lo com vinho para incriminá-lo. Aproveitando-se de seu sono etílico, carregaram o cadáver para junto de seu leito, fecharam a porta e partiram. À quinta vigília, dissipada a embriaguez, o Estudante percebeu que jazia sobre uma mesa. Levantou-se para buscar seu travesseiro e leito, mas sentiu algo viscoso sob os pés, tropeçando-lhe os passos. Apalpou: era uma pessoa. Supôs que o anfitrião houvesse enviado um criado para acompanhá-lo no sono. Chutou o corpo, mas este não se moveu; ergueu-o e sentiu-o rígido. Tomado de grande horror, saiu pela porta gritando em alarma. Os criados todos despertaram e, acendendo tochas, viram o cadáver; agarraram o Estudante, furiosos e alvoroçados. O Jovem Mestre surgiu para inspecionar a cena e acusou falsamente o Estudante de tentar violar e assassinar a serva, mandando prendê-lo e enviá-lo ao magistrado de Guangping. Somente no dia seguinte Shisi Niang soube do ocorrido. Chorando copiosamente, disse: “Eu já sabia que este dia chegaria!” Passou então a enviar dinheiro ao marido diariamente, conforme a data. Quando o Estudante compareceu perante o Prefeito da Prefeitura, não houve argumento que pudesse defender; foi espancado de manhã à noite, até que a pele e a carne se desprendessem de seus ossos. A jovem foi pessoalmente interrogá-lo; ao vê-la, uma tristeza sufocante lhe apertou o coração, e ele não conseguiu proferir palavra. Sabendo que a armadilha estava profundamente armada, ela aconselhou-o a confessar falsamente o crime, para evitar torturas ainda piores. O Estudante, chorando, obedeceu. Durante as idas e vindas da jovem, ninguém conseguia espiá-la, mesmo estando a poucos passos de distância. Ao retornar para casa, suspirava aflita e imediatamente despachou sua serva. Após viver sozinha por alguns dias, confiou a uma casamenteira a tarefa de adquirir uma moça de boa família, chamada Lu’er, já em idade de usar o grampo de cabelo, de aparência bastante bela. Passou a dormir e comer com ela, tratando-a com um afeto distinto daquele dedicado aos demais criados. O Estudante foi condenado por homicídio culposo à pena de estrangulamento. O velho servo recebeu a notícia e regressou, soluçando tão convulsivamente que mal conseguia falar. Ao ouvir, a jovem manteve-se serena, como se nada lhe importasse. Contudo, quando se aproximou a data da execução outonal, ela começou a mostrar-se ansiosa e inquieta, saindo de dia e voltando à noite, sem jamais descansar os pés. Frequentemente, em lugares solitários, sufocava a tristeza, a ponto de perder o sono e o apetite. Um dia, ao cair da tarde, a serva-raposa chegou inesperadamente. A jovem levantou-se de pronto e, puxando-a para um canto, cochicharam em segredo. Ao saírem, seu rosto irradiava sorrisos, e ela cuidou dos assuntos domésticos como de costume. No dia seguinte, o velho servo foi à prisão, e o Estudante pediu que transmitisse uma mensagem à esposa, rogando-lhe que viesse uma última vez para despedir-se. O servo voltou com a resposta, e a jovem replicou distraidamente, sem demonstrar qualquer pesar, tratando o assunto com notável indiferença; os familiares comentavam entre si, censurando-lhe a crueldade. Subitamente, espalhou-se pelas estradas um rumor fervilhante: o Intendente Chu fora destituído do cargo, e o Observador de Pingyang recebera um édito imperial especial para julgar o caso do Estudante Feng. O velho servo, ao saber, correu alegremente a informar sua senhora. A jovem também se alegrou e imediatamente enviou alguém à prefeitura para averiguar. Descobriram que o Estudante já fora libertado; ao se reencontrarem, misturaram-se lágrimas de tristeza e alegria. Logo depois, o Jovem Mestre foi capturado e, após um único interrogatório, toda a verdade veio à tona. O Estudante foi imediatamente solto e pôde regressar ao lar em paz. Ao ver a esposa, derramou lágrimas abundantes; ela também o fitou com profunda comoção. Passada a dor, veio a alegria, porém ele jamais compreendeu como o caso pudera chegar aos ouvidos imperiais. A jovem sorriu e, apontando para a serva, disse: “Ela é a benfeitora deste cavalheiro.” O Estudante, atônito, perguntou o motivo. Anteriormente, a jovem havia enviado sua serva à Capital Yan, com a intenção de alcançar os aposentos imperiais e expor as injustiças sofridas pelo Estudante Feng. Ao chegar a serva, descobriu que o palácio era guardado por divindades; vagou pelos fossos imperiais durante meses, sem conseguir entrar. Temendo falhar em sua missão, estava prestes a retornar para buscar outro plano quando soube que o atual Imperador viajaria a Datong. A serva partiu adiante, disfarçando-se como uma cortesã errante. Quando Sua Majestade visitou a casa de entretenimento, ela recebeu imenso favor imperial. Suspeitando que a serva não se assemelhava a alguém do mundo do prazer, o Imperador a interrogou, e ela verteu lágrimas. Sua Majestade perguntou: “Que amargura ou injustiça te aflige?” A serva respondeu: “Esta humilde é natural de Guangping, Zhili, filha do estudante Feng. Meu pai, condenado à morte por um processo injusto, vendeu-me às casas de prazer.” O Imperador, compadecido, concedeu-lhe cem taéis de ouro. Antes da partida, inquiriu minuciosamente todos os detalhes, anotando nomes e sobrenomes em papel; expressou ainda o desejo de compartilhar com ela glória e riqueza. A serva disse: “Se este pai e esta filha puderem reunir-se novamente, não almejo honras nem opulência.” O Imperador assentiu, e ela partiu. A serva relatou tudo ao Estudante Feng. Ele ergueu-se apressadamente e prostrou-se em reverência, lágrimas brilhando em ambos os olhos. Não muito tempo depois, a jovem disse subitamente ao estudante: “Se não fosse pelos laços afetivos, onde encontraria eu tais tribulações? Quando foste preso, corri entre parentes e amigos, e não houve um único que oferecesse sequer um conselho. A amargura que senti então é indescritível. Agora, o mundo mortal me parece ainda mais detestável e penoso. Já providenciei uma boa esposa para ti; podemos, pois, separar-nos aqui.” Ao ouvir isso, o estudante chorou e prostrou-se, recusando-se a levantar; a jovem então cessou. À noite, enviou Lu’er para servir ao estudante em seus aposentos, mas ele recusou firmemente. Pela manhã, ao observar Shisi Niang, notou que seu brilho facial havia diminuído subitamente; mais de um mês depois, ela começou gradualmente a envelhecer; após meio ano, sua pele estava escura e enrugada como a de uma velha camponesa. Contudo, o respeito do estudante por ela jamais declinou. A jovem voltou a falar de separação, dizendo: “Já tens uma excelente companheira; para que precisas desta bruxa velha e feia?” O estudante chorou amargamente, como fizera antes. Passado mais um mês, a jovem adoeceu subitamente, recusando comida e bebida, jazendo fraca em seus aposentos. O estudante serviu-lhe sopas e remédios com a mesma devoção com que serviria aos próprios pais. Xamãs e médicos foram inúteis, e ela finalmente faleceu. O estudante, consumido pela dor, desejou morrer também. Utilizou o ouro concedido à serva pelo Imperador para organizar rituais fúnebres e o enterro. Alguns dias depois, a serva também partiu, e ele tomou Lu’er como esposa. Um ano depois, tiveram um filho. No entanto, as colheitas foram ruins por anos consecutivos, e a família empobreceu ainda mais. Marido e mulher, sem recursos, contemplavam suas próprias sombras em longa melancolia. Subitamente, lembraram-se do cofrinho de barro no canto do salão; recordaram que frequentemente viam Shisi Niang depositar moedas ali, mas não sabiam se ainda existia. Aproximaram-se para verificar e encontraram potes de molho de soja e jarras de sal, quase enchendo o espaço. Removeram os recipientes um a um e tentaram inserir hashis no cofrinho, mas eram duros demais para penetrar. Golpearam-no até quebrá-lo, e moedas de ouro e prata transbordaram. A partir desse momento, tornaram-se subitamente abastados. Mais tarde, um velho criado foi ao Monte Taihua e encontrou Shisi Niang montada numa mula azul, seguida por uma serva num jumento. Ela perguntou: “O Senhor Feng está bem?” E acrescentou: “Transmita minhas saudações ao meu senhor: meu nome já foi inscrito nos Registros dos Imortais.” Dito isso, desapareceu. O Historiador Estranho comenta: “Palavras levianas e frívolas provêm frequentemente da classe dos letrados, algo que os homens nobres lamentam profundamente. Outrora, arrisquei-me a ganhar má reputação; embora alegar injustiça possa parecer despropositado, nunca deixei de esforçar-me arduamente e incentivar-me, buscando humildemente juntar-me às fileiras dos homens virtuosos, sem me preocupar com teorias de fortuna ou infortúnio. Quanto ao Estudante Feng, por causa de uma única palavra descuidada, quase perdeu a vida. Se não tivesse uma imortal em sua casa, como poderia ter escapado do cárcere e renascido neste mundo? Verdadeiramente aterrador!” A Seita da Lótus Branca Certo membro da Seita da Lótus Branca, nativo de Shanxi, era provavelmente discípulo de Xu Hongru. Valendo-se de caminhos heterodoxos para iludir as massas, muitos caíram em suas artes. Certo dia, quando estava prestes a viajar, colocou uma bacia no salão principal e cobriu-a com outra bacia invertida, instruindo seu discípulo a vigiá-la sentado, advertindo-o severamente a não levantá-la para espiar. Após a partida do mestre, o discípulo destampou a bacia e viu água límpida em seu interior; sobre a água flutuava um barco feito de ervas trançadas, completo com velas e mastros. Achando estranho, tocou-o com o dedo, e o barco imediatamente emborcou; apressou-se a endireitá-lo como estava antes e recobriu a bacia. Pouco depois, o mestre retornou e repreendeu-o furioso: “Por que desobedeceste às minhas ordens?” O discípulo prontamente negou qualquer transgressão. O mestre disse: “Há pouco, um navio virou no mar; como ousas me enganar?” Noutra ocasião, acendeu uma vela gigante no salão e ordenou ao discípulo que a vigiasse rigorosamente, proibindo que o vento a apagasse. À segunda vigília da noite, como o mestre não retornara, o discípulo, exausto, deitou-se na cama para cochilar brevemente. Ao acordar, a vela já se extinguira completamente; levantou-se às pressas e reacendeu-a. Logo o mestre entrou e voltou a repreendê-lo. O discípulo protestou: “Eu certamente não dormi; como poderia a vela ter-se apagado?” O mestre disse irado: “Fizeste-me caminhar às escuras por mais de dez li, e ainda tens a audácia de dizer tais coisas?” O discípulo ficou extremamente aterrorizado. Seus feitos extraordinários eram numerosos demais para serem plenamente registrados. Mais tarde, uma de suas concubinas favoritas teve um caso com um discípulo. Ao descobrir, ele ocultou o fato e nada disse. Enviou o discípulo para alimentar os porcos; quando o jovem entrou no chiqueiro, transformou-se instantaneamente em um suíno. O homem então chamou o açougueiro para abatê-lo e vendeu sua carne, sem que ninguém soubesse a verdade. O pai do discípulo, estranhando a ausência do filho, foi indagá-lo; ele respondeu que o rapaz não aparecia há muito tempo. A família do discípulo buscou por toda parte, mas não houve qualquer notícia. Um colega de estudos, que sabia secretamente do ocorrido, revelou-o ao pai do desaparecido, que por sua vez denunciou o caso ao magistrado do condado. Temendo que o homem fugisse, o magistrado não ousou prendê-lo diretamente; solicitou formalmente mil soldados oficiais para cercar sua residência, capturando esposa e filhos. Foram confinados em gaiolas, para serem escoltados até a capital. No caminho, ao atravessarem as Montanhas Taihang, surgiu da floresta um gigante, alto como as árvores, com olhos do tamanho de bacias, boca como uma tina e dentes com cerca de um chi de comprimento. Os soldados, estupefatos, paralisaram-se sem coragem de avançar. O prisioneiro disse: “Trata-se de um Yao; minha esposa pode repeli-lo.” Os guerreiros desamarraram a esposa, que empunhou uma alabarda e avançou. O gigante, enfurecido, aspirou-a e a engoliu de uma só vez, deixando todos ainda mais horrorizados. O homem disse: “Já que matou minha esposa, é necessário que envie meu filho.” Trouxeram então o filho para fora, e o gigante também o devorou. Todos se entreolharam, sem saber o que fazer. O homem, chorando e furioso, exclamou: “Matou minha esposa e agora mata meu filho! Como posso suportar tal dor? Não há outro remédio senão eu mesmo ir!” De fato, tiraram-no da gaiola, entregaram-lhe uma lâmina e o despacharam. O gigante, transbordando de fúria, avançou para enfrentá-lo. Após lutarem por algum tempo, o gigante agarrou-o, levou-o à boca, esticou o pescoço e o engoliu, partindo depois com toda a calma. Duas Lanternas Wei Yunwang, natural de Penquan, em Yidu, pertencia outrora a uma ilustre linhagem familiar. Mais tarde, a família declinou, e já não podiam custear seus estudos. Com pouco mais de vinte anos, abandonou os livros e passou a trabalhar no comércio de vinhos do sogro. Certa noite, dormia sozinho no andar superior da taverna quando ouviu subitamente passos vindos de baixo. Assustado, ergueu-se e escutou com apreensão. O som aproximava-se gradualmente, subindo pela escada com passadas ressonantes. Pouco depois, duas servas portando lanternas chegaram ao pé do leito. Atrás delas, um jovem erudito conduzia uma donzela, que se aproximou da cama sorrindo suavemente. Wei ficou extremamente atônito. Percebendo tratar-se de Huli Jing, seus cabelos se eriçaram; baixou a cabeça, sem ousar erguer os olhos. O erudito sorriu e disse: “Não suspeiteis de nós, senhor. Minha irmã tem um vínculo predestinado convosco, e por isso veio servir-vos.” Wei olhou para o erudito, cujas vestes de brocado e pele de marta ofuscavam a vista; sentindo-se humilde e indigno, não soube o que responder. O erudito, levando consigo as servas, deixou a lanterna para trás e partiu. Wei observou atentamente a donzela: era graciosa como uma imortal, e seu coração encheu-se de alegria. Contudo, tomado de vergonha, não conseguia proferir palavras galantes. A moça voltou-se para ele com um sorriso e disse: “Não sois um rústico agarrado aos livros; por que adotais esse ar pedante?” Aproximou-se logo do travesseiro e aqueceu-lhe as mãos contra o peito. Só então Wei relaxou o semblante; brincaram puxando as roupas um do outro, trocando gracejos, até se entregarem à intimidade. Antes que o sino da alvorada tocasse, as duas servas vieram buscá-la. Combinaram novo encontro para a noite seguinte. Ao cair da noite, a donzela de fato retornou, dizendo com um riso: “Que fortuna tem este tolo apaixonado! Sem gastar uma única moeda, conseguiu tão bela esposa, que vem entregar-se todas as noites.” Wei, contente por estarem a sós, serviu vinho e beberam juntos; jogaram o jogo de adivinhar objetos escondidos nas mãos, e a moça venceu nove vezes em dez. Ela então riu: “Se eu segurar o objeto e vós adivinhardes, acertando venceis, errando perdeis. Mas se for eu a adivinhar, jamais vencereis.” Seguiram suas instruções, divertindo-se a noite inteira. Quando estavam prestes a dormir, ela comentou: “Ontem à noite, as cobertas estavam ásperas e frias, quase insuportáveis.” Chamou então a serva para trazer edredons acolchoados, que foram estendidos sobre o leito: sedas finas, macias e perfumadas. Instantes depois, afrouxaram os cintos e aninharam-se um nos braços do outro, os lábios tingidos de carmim exalando fragrância — nem o lendário Refúgio de Ternura da Dinastia Han poderia comparar-se. Daquela noite em diante, tornaram tais encontros habituais. Meio ano depois, Wei retornou ao lar. Numa noite enluarada, conversava com a esposa junto à janela quando viu subitamente a donzela, ricamente trajada, sentada sobre o muro, acenando-lhe com a mão. Wei aproximou-se; ela o puxou para cima, ajudando-o a transpor o muro. Segurando-lhe a mão, disse: “Hoje devo despedir-me de vós. Peço que me acompanheis alguns passos, para demonstrar a afeição destes seis meses.” Wei, alarmado, perguntou-lhe o motivo. Ela respondeu: “As afinidades matrimoniais seguem um destino predeterminado; não há necessidade de explicações.” Enquanto conversavam, chegaram aos arredores da aldeia, onde as servas aguardavam com duas lanternas acesas. Seguiram rumo às montanhas do sul; ao alcançarem um ponto elevado, ela despediu-se definitivamente de Wei. Ele tentou retê-la, mas foi em vão; ela partiu. Wei permaneceu ali, imóvel e desorientado, contemplando ao longe as duas lanternas que cintilavam e esmoreciam, até desaparecerem na distância. Abatido, regressou para casa. Naquela noite, todos os aldeões avistaram as luzes no topo da montanha. Capturando Fantasmas e Flechando Raposas O Senhor Li Gongzhuming, filho do Magistrado Jinzhuo de Suining, era homem de temperamento heroico e destemido, cunhado de Wang Jiliang de Xincheng. A residência de Jiliang possuía muitos pavilhões e torres, onde frequentemente se manifestavam fenômenos estranhos. Certa vez, durante os meses de calor, o Senhor Li hospedou-se lá; apreciando a brisa fresca noturna no andar superior, pediu para ali dormir. Embora alguns o alertassem sobre as anomalias, ele apenas sorria, descrente, e insistiu que lhe preparassem um leito, ao que o anfitrião obedeceu. O dono da casa ordenou aos servos que acompanhassem o hóspede durante a noite, mas Li recusou, dizendo: "Em toda a minha vida, nunca soube o que é o medo." O anfitrião então acendeu incenso no braseiro, perguntou respeitosamente como desejava dispor a esteira e o travesseiro, e só depois extinguiu a vela e fechou as portas antes de retirar-se. Algum tempo após deitar-se, sob a luz da lua, o Senhor Li viu uma xícara de chá sobre a mesa girar e rodopiar incessantemente, sem cair nem parar. Ele exclamou com severidade, e a xícara deteve-se imediatamente com um tinido metálico. Em seguida, foi como se alguém arrancasse a vareta de incenso, brandindo-a no ar vazio, traçando padrões florais em todas as direções. Li ergueu-se e gritou: "Que tipo de fantasma ou demônio ousa fazer tal coisa!" Despiu-se até a cintura, desceu do leito e avançou para agarrar a entidade. Tateando com os pés sob a cama, encontrou apenas um sapato; sem tempo para buscar às cegas na escuridão, descalço, golpeou na direção onde a vareta oscilava. A vareta cravou-se instantaneamente no braseiro, e tudo voltou ao silêncio absoluto, sem mais sinais. O Senhor Li curvou-se e tateou por todos os cantos escuros; subitamente, algo saltou e atingiu-lhe a face, parecendo ter a forma de um sapato. Procurou novamente, mas nada encontrou. Abriu então as portas, desceu as escadas e chamou os acompanhantes para acenderem velas e iluminarem o quarto. Não havia absolutamente nada ali, e ele retornou ao leito. Ao amanhecer, ordenou que vários homens procurassem o sapato perdido; reviraram esteiras e moveram camas, mas não o encontraram em lugar algum. O anfitrião providenciou um novo par de sapatos para o Senhor Li. No dia seguinte, ao levantar casualmente a cabeça, avistou um sapato entalado entre as vigas do teto. Mandou que o derrubassem com uma vara, e constatou-se ser exatamente o sapato perdido do Senhor Li. O Senhor Li, natural de Yidu, residia temporariamente na mansão da família Sun em Zichuan. A propriedade era vasta, com muitas áreas deixadas vazias e ociosas; Li ocupava apenas metade dela. O pátio sul ficava adjacente a um alto pavilhão, separado apenas por um muro; com frequência, via-se a porta do pavilhão abrir-se e fechar-se sozinha, mas o Senhor Li não lhe dava importância. Certo dia, enquanto conversava com familiares no pátio, a porta do pavilhão abriu-se e, subitamente, viram uma pequena figura sentada voltada para o norte, com menos de três *chi* de altura, vestindo túnica verde e meias brancas. Todos apontaram e olharam, mas a figura permaneceu imóvel. O Senhor Li disse: "Isso é uma Raposa Espiritual (*Huli Jing*)." Apressadamente pegou arco e flechas, mirando em direção ao pavilhão para disparar. A pequena figura, ao vê-lo, emitiu sons guturais de zombaria e desapareceu. O Senhor Li empunhou sua espada e subiu ao pavilhão, praguejando e revistando cada canto, mas nada encontrou, retornando então. As ocorrências sobrenaturais cessaram completamente a partir desse momento. O Senhor Li residiu ali por vários anos, em paz e sem incidentes. Seu filho primogênito, You-san, é parente por casamento deste humilde escriba, e testemunhou esses eventos com seus próprios olhos. O Historiador do Estranho comenta: "Nasci tarde demais e não tive a honra de servir pessoalmente ao Senhor Li. Contudo, pelo que ouvi dos anciãos, ele era certamente um homem generoso, resoluto e inabalável. Observando estes dois episódios, seu caráter torna-se evidente. Quando se nutre no peito uma energia nobre e íntegra (*Haoran*), o que podem contra ela fantasmas e raposas?" **A Dívida Paga através da Reencarnação** O Senhor Li Gongzhuming era generoso e caridoso. Um conterrâneo chamado Wang Zhuo trabalhava como empregado em sua casa. Era homem indolente desde jovem, incapaz de lidar com os labores agrícolas, e sua família vivia em constante pobreza. Possuía, contudo, algumas habilidades menores e realizava tarefas diversas, sendo sempre bem remunerado por isso. Certa ocasião, sem ter sequer como preparar o desjejum matinal, foi lamentar-se e mendigar perante o Senhor Li, que prontamente lhe concedeu medidas de grãos. Um dia, Wang Zhuo disse ao senhor: "Este humilde servo recebe diariamente vossa generosa compaixão; felizmente, minha família de três ou quatro bocas não morre de fome. Mas como pode isso durar para sempre? Rogo ao mestre que me empreste um *shi* de feijão-verde como capital." O Senhor Li, contente, atendeu ao pedido. Wang Zhuo levou o feijão nas costas, porém, passado mais de um ano, nada havia restituído. Quando interrogado, descobriu-se que o capital em feijões fora totalmente dissipado. O Senhor Li, condoído com sua pobreza, deixou a dívida de lado e não mais a cobrou. Certa vez, enquanto o Senhor Li estudava num templo silencioso, mais de três anos depois, sonhou subitamente que Wang Zhuo vinha ter com ele e dizia: "Este humilde servo deve ao mestre o valor do feijão; venho agora reencarnar para saldar a dívida." O Senhor Li consolou-o: "Se eu fosse cobrar essa dívida, como poderíamos calcular tudo o que te dei gratuitamente ao longo dos anos?" Wang Zhuo respondeu com semblante triste: "É verdade. Se alguém realiza algum serviço e recebe mil taéis de ouro, talvez possa deixar de retribuir. Mas receber ajuda sem motivo algum — nem mesmo um simples *sheng* ou *dou* pode ser esquecido ingratamente, quanto mais uma quantia maior!" Dito isso, partiu. O Senhor Li ficou ainda mais intrigado. Pouco depois, um familiar veio informá-lo: "Na noite passada, a jumenta deu à luz um potro, e é excepcionalmente robusto e belo." O Senhor Li compreendeu subitamente: "Não seria este potro a reencarnação de Wang Zhuo?" Dias depois, ao retornar para casa e ver o animal, chamou brincando: "Wang Zhuo!" O potro correu em sua direção como se entendesse. Daí em diante, passou a ser chamado por esse nome. Certa feita, o Senhor Li montou o potro numa viagem a Qingzhou. Um eunuco interno da Mansão do Príncipe Heng viu o animal e encantou-se, desejando comprá-lo por um alto preço, mas não chegaram a um acordo. Como o Senhor Li tinha assuntos domésticos urgentes e não podia demorar-se, regressou para casa. Passado mais um ano, o potro, compartilhando a manjedoura com um garanhão, teve a tíbia quebrada numa mordida, ferimento considerado incurável. Um veterinário especializado em gado visitou a casa do Senhor Li e, ao ver o animal, propôs: "Peço que confieis o potro a este humilde servo. Cuidarei dele dia e noite, o que levará meses ou talvez anos. Se porventura ele sarar, dividiremos igualmente o valor obtido na venda." O Senhor Li concordou. Meses depois, o veterinário vendeu o burro recuperado por mil e oitocentas moedas, entregando metade ao Senhor Li. Ao receber o dinheiro, Li teve uma súbita epifania: a quantia correspondia exatamente ao preço do feijão emprestado outrora. Ah! Dívidas claras contraídas à luz do dia são pagas misteriosamente nas sombras da reencarnação; isto basta para exortar os homens à integridade. **A Cabeça Rolante** Enquanto o Venerável Pai do Erudito Provincial Su Zhengxia repousava durante o dia, viu uma cabeça humana emergir do chão, grande como uma medida *hu*, girando incessantemente sob a cama. Assustado, adoeceu gravemente e não resistiu. Mais tarde, seu segundo filho envolveu-se com uma mulher dissoluta e encontrou morte violenta. Seria aquele presságio o prenúncio desta tragédia? **O Banquete dos Fantasmas** O estudante Du Jiuyan, de sua esposa enferma. Por ocasião do Festival Chongyang, foi convidado por um amigo para uma reunião do corniso. Levantou-se cedo, lavou-se e informou à esposa seu destino. Vestiu o chapéu e as vestes formais, prestes a sair, quando subitamente viu a esposa em estado de torpor, murmurando incessantemente como se conversasse com alguém. Estranhando o fato, Du aproximou-se da cama para indagar, e a esposa logo o chamou de "filho". Os familiares, percebendo a anomalia, souberam no coração que algo estava errado. Como Du tinha o caixão de sua mãe ainda não sepultado, suspeitou que fosse a possessão pelo espírito dela. Du rezou: "Porventura é minha mãe?" A esposa o repreendeu: "Besta! Como não reconheces teu próprio pai!" Du disse: "Se és meu pai, por que retornas para assombrar tua nora?" A esposa, chamando-o pelo nome de infância, respondeu: "Vim especificamente por causa de tua nora; por que, ao contrário, guardas rancor? Tua nora deveria morrer agora mesmo. Quatro pessoas vieram para levar sua alma, sendo o líder Zhang Huaiyu. Supliquei de mil maneiras, e só então consentiram. Prometi pequenos presentes; convém entregá-los prontamente." Du imediatamente queimou dinheiro de papel fora do portão. A esposa continuou: "Os quatro partiram. Não puderam recusar meu pedido; daqui a três dias, devemos preparar um banquete para retribuí-los. Tua mãe é idosa e decrépita, incapaz de gerir os afazeres domésticos. Quando chegar o dia, ainda será necessário que tua nora vá ajudar." Du protestou: "Os mundos dos vivos e dos mortos são distintos; como poderia ela assumir tarefas alheias? Peço clemência." A esposa disse: "Filho, não temas; ela irá e voltará logo em seguida. Isso é assunto dela, não deve temer o trabalho." Tendo dito isso, acrescentou: "Eu me vou agora." A esposa ficou então inerte e, após longo tempo, reviveu. Du perguntou sobre o que fora dito, mas ela nada lembrava. Apenas contou: "Há pouco vi quatro pessoas virem, querendo me levar. Felizmente, meu sogro suplicou piedosamente e abriu sua bolsa para suborná-los, e só então foram embora. Vi que no embrulho de prata do meu sogro ainda restavam dois lingotes, e desejei furtar um para nosso sustento. Meu sogro percebeu e gritou: 'O que pretendes fazer! Este objeto é algo que possas usar?' Então recolhi minhas mãos e não ousei tocar." Vendo a esposa gravemente enferma, Du oscilava entre a dúvida e a crença. Passados três dias, enquanto riam e conversavam, ela subitamente fixou o olhar por longo tempo e disse: "Tua esposa é extremamente gananciosa; antes, ao ver minha prata branca, cobiçou-a, mas como era devido à pobreza, não é de estranhar. Levarei tua esposa para supervisionar a cozinha; não te preocupes." Mal terminara de falar, expirou silenciosamente. Só despertou cerca de meio dia depois, dizendo a Du: "Há pouco, meu sogro me chamou e disse: 'Não precisas trabalhar; tenho outros para cozinhar, basta que te sentes firmemente e dês ordens. No mundo das sombras, aprecio a abundância; todos os pratos devem transbordar dos recipientes; lembra-te bem disso.' Eu concordei. Ao chegar à cozinha, vi duas mulheres manejando facas e tábuas de corte, ambas vestindo mantos azul-escuros com bordas verdes, chamando-me de cunhada. Cada vez que serviam carne assada nos vasos rituais, pediam minha inspeção. Os quatro de antes estavam todos no banquete. Terminada a refeição, os utensílios de vinho já estavam dispostos. Meu sogro então ordenou meu retorno." Du ficou grandemente atônito e espantado, relatando o ocorrido a todos os conhecidos. O Nobre Hu Si Zhang Xuyi, de Laiwu, era o irmão mais velho do Comissário Educacional Zhang Daoyi, de natureza magnânima e desinibida. Ouvindo dizer que certa residência na cidade era habitada por Espíritos Raposa, preparou respeitosamente seu cartão de visitas e foi apresentar seus cumprimentos, na esperança de vê-los. Inseriu o cartão numa fresta e, após algum tempo, a porta se abriu sozinha. O criado, muito assustado, recuou e fugiu, mas Zhang ajustou suas vestes e entrou reverentemente. Viu que mesas e divãs no salão estavam claramente dispostos, porém reinava um silêncio absoluto, sem ninguém à vista. Fez uma reverência e orou: "Este humilde estudante veio em jejum e recolhimento. Já que o Imortal não me rejeita à porta, por que não concede a graça de revelar sua luminosa presença?" Subitamente, ouviu uma voz no ar dizer: "Grato por vossa ilustre visita; pode-se dizer que é o som de passos raros e preciosos. Por favor, sentai-vos e concedei vossos ensinamentos." Imediatamente, duas cadeiras moveram-se por si mesmas, ficando frente a frente. Assim que se sentou, bandejas de laca vermelha entalhada contendo duas xícaras de chá surgiram suspensas diante de seus olhos. Cada um tomou sua xícara e beberam juntos, ouvindo-se o som da sucção, embora pessoa alguma fosse vista. Após o chá, seguiu-se o vinho. Indagando cuidadosamente sobre sua linhagem e posição, a voz disse: "Este vosso irmão tem sobrenome Hu, é o quarto na ordem de nascimento, chamado de Xianggong, conforme a forma como as pessoas me tratam." Seguiram-se brindes e discussões, com grande harmonia de espíritos. Carne de tartaruga e veado seco eram servidos, temperados com ervas aromáticas. Aqueles que serviam o vinho e traziam as carnes pareciam ser numerosos subordinados. Após o vinho, desejando chá, mal o pensamento surgiu, e o chá fragrante já estava posto sobre a mesa. Tudo o que pensava chegava instantaneamente ao seu desejo. Zhang ficou imensamente satisfeito, embriagando-se completamente antes de retornar para casa. Desde então, a cada três ou cinco dias ia visitá-lo, e Hu também vinha frequentemente à casa de Zhang, observando ambos as devidas etiquetas de anfitrião e convidado. Certo dia, Zhang perguntou a Hu: “Na Cidade do Sul há uma velha feiticeira que diariamente se vale do Deus Raposa para obter lucros ilícitos. Pergunto-me se o Senhor Raposa de vossa casa a conhece?” Hu respondeu: “Isso é pura falsidade; não existe raposa alguma ali.” Pouco depois, quando Zhang se levantou para aliviar-se, ouviu uma voz sussurrada dizer: “O que acabastes de mencionar sobre a feiticeira-raposa da Cidade do Sul, não sei que tipo de pessoa será. Este humilde servo deseja acompanhar o Mestre para observá-la; rogo-vos que intercedais junto ao meu senhor por essa permissão.” Zhang compreendeu tratar-se de uma pequena raposa e consentiu: “Está bem.” Retornando ao seu lugar, dirigiu-se à Raposa Hu: “Gostaria de tomar emprestados um ou dois de vossos servos para investigar a feiticeira-raposa; respeitosamente solicito vossa ordem.” A Raposa insistiu que não era necessário, mas após Zhang reiterar o pedido várias vezes, acabou por conceder. Logo em seguida, quando Zhang saiu, o cavalo aproximou-se por si só, como se houvesse alguém segurando as rédeas. Assim que montou e seguiu caminho, a Raposa falou-lhe durante a jornada: “Daqui em diante, quando o Mestre estiver na estrada e sentir areia fina caindo sobre suas vestes, sabereis que somos nós a vos seguir.” Enquanto conversavam, entraram na cidade e chegaram à residência da feiticeira. Ao ver o Estudioso Zhang, a mulher sorriu e o acolheu dizendo: “Por que este nobre visitante nos honra tão subitamente com sua presença?” Zhang disse: “Ouvi dizer que a raposa de vossa casa é extremamente poderosa e eficaz; é verdade?” A feiticeira assumiu uma expressão solene e retrucou: “Palavras tão levianas não deveriam sair da boca de um nobre! Como podeis falar assim de ‘raposa’? Temo que minha Irmã Hua se desagrade!” Antes que terminasse de falar, meio tijolo foi arremessado do ar, atingindo-a no braço e fazendo-a cambalear, prestes a cair. Assustada, ela exclamou a Zhang: “Como podeis, senhor, atacar esta velha?” Zhang riu e disse: “Velha cega! Quando já se viu alguém com a própria testa ferida caluniar quem está de mãos cruzadas?” A feiticeira ficou estupefata, sem saber de onde vinha o golpe. Enquanto ainda estava confusa, outra pedra caiu, acertando-a em cheio; ela tropeçou e caiu, enquanto lama imunda despencava, cobrindo-lhe o rosto até parecer um fantasma. Restou-lhe apenas gemer e implorar pela vida. Zhang pediu que a poupassem, e então os ataques cessaram. A feiticeira ergueu-se apressadamente e fugiu para dentro do quarto, trancando a porta sem ousar sair. Zhang chamou-a, dizendo: “Vossa raposa é como a minha raposa ou não?” A mulher apenas pediu perdão pelos seus erros. Zhang acenou para que saísse e, olhando para o céu, advertiu que não ferissem mais a feiticeira; só então ela emergiu, tremendo de medo. Zhang sorriu e a instruiu, antes de retornar. Desde então, sempre que viajava sozinho na estrada e sentia o som sibilante de poeira e areia, chamava pela Raposa e recebia resposta infalível. Graças a isso, não temia tigres, lobos nem bandidos violentos. Passado mais de um ano assim, tornaram-se amigos inseparáveis. Certa vez, Zhang perguntou sobre sua idade, mas a Raposa não conseguia lembrar-se com precisão, dizendo apenas: “Vi a rebelião de Huang Chao como se fosse ontem.” Numa noite, enquanto conversavam, ouviu-se subitamente um ruído áspero vindo do topo do muro, num tom bastante severo. Zhang estranhou, e Hu explicou: “Deve ser meu irmão mais velho.” Zhang sugeriu: “Por que não o convidais para sentar-se conosco?” Hu respondeu: “Seu cultivo é bastante superficial; basta-lhe agarrar duas galinhas para comer, e fica satisfeito.” Zhang disse à Raposa: “Uma amizade tão profunda quanto a nossa pode considerar-se sem arrependimentos; contudo, jamais ter visto vosso semblante é, de fato, uma grande lástima.” Hu replicou: “Basta que nossa amizade seja sólida; para que serve ver-nos face a face?” Certo dia, Hu preparou vinho e convidou Zhang, anunciando também sua despedida. Zhang perguntou: “Para onde ireis?” Hu respondeu: “Sou nativo de Shaanzhong e agora regressarei. Vós sempre lamentastes nunca termos nos encontrado pessoalmente; hoje permitirei que conheçais este amigo de tantos anos, para que possais reconhecer-nos no futuro.” Zhang olhou em redor, mas nada viu. Hu disse: “Experimentai abrir a porta do vosso quarto, e lá estarei.” Zhang empurrou a porta e espiou; dentro havia um belo jovem, que o fitou sorridente. Suas vestes eram impecáveis, suas sobrancelhas e olhos pareciam pintados, mas num piscar de olhos, desapareceu. Quando Zhang virou-se para caminhar, ouviu passos nítidos seguindo logo atrás dele, e uma voz disse: “Hoje desfiz vosso pesar.” Zhang sentiu um apego profundo e não suportava separar-se. A Raposa consolou-o: “Encontros e separações seguem seu próprio destino; por que afligir-se tanto?” Então ofereceu-lhe vinho numa taça enorme. Beberam até meia-noite, e só então a Raposa guiou Zhang de volta à luz de uma vela envolta em gaze. No dia seguinte, quando foi visitá-lo, encontrou apenas uma casa vazia e desolada. Mais tarde, quando o Senhor Dao Yi tornou-se Comissário Educacional de Xizhou, Zhang pediu licença para ir a Jin. Aproveitou a ocasião para visitar seu irmão menor, nutrindo esperanças bastante elevadas. Contudo, ao retornar, a realidade frustrara completamente suas expectativas iniciais; suspirava sobre o cavalo, abatido e melancólico como uma sombra. De repente, um jovem montado num burro cinzento pôs-se a segui-lo. Zhang voltou-se e notou que suas vestes e montaria eram esplêndidas, e seu porte sugeria refinamento literário; puseram-se então a conversar casualmente. O jovem percebeu o desânimo de Zhang e indagou a razão. Zhang contou-lhe tudo. O jovem também lhe ofereceu palavras de consolo. Viajaram juntos por cerca de uma li até chegarem a uma bifurcação; ali, o jovem juntou as mãos em saudação de despedida e disse: “Mais adiante no caminho, há alguém que traz um objeto de um velho amigo vosso; peço que o aceiteis com um sorriso.” Zhang quis fazer mais perguntas, mas o jovem esporeou o burro e partiu ao longe. Zhang não compreendia o motivo daquilo. Mais duas ou três li adiante, avistou um criado idoso segurando uma pequena cesta de bambu, que apresentou diante do seu cavalo, dizendo: “O Quarto Jovem Mestre Hu envia isto respeitosamente ao Senhor.” Zhang teve uma súbita epifania. Abriu a cesta e encontrou-a cheia de barras de prata branca. Quando voltou-se para procurar o criado, este já havia desaparecido sem deixar rastro. Sementes de Ilusão O Historiador do Estranho comenta: A natureza humana é um covil de espectros; assim é em toda parte, mas nas grandes estradas que cruzam o Norte e o Sul, tal malefício é ainda mais intenso. Quanto aos bandidos que, como arcos tensos e cavalos furiosos, assaltam os viajantes além das portas da cidade, todos os conhecem bem. Ou então aqueles que rasgam bolsas e perfuram sacolas, arrebatando mercadorias em pleno mercado; antes que o transeunte possa voltar a cabeça, seus bens já se esvaíram — não seriam estes os piores dentre os espectros? Contudo, há ainda aqueles que, num encontro fortuito como lentilhas d’água à deriva, oferecem palavras doces como vinho fermentado; sua aproximação é gradual, e sua infiltração, profunda. O viajante, iludido, crê ter encontrado um amigo íntimo desde o primeiro encontro, e assim cai na calamidade de perder seus haveres. Armam ciladas conforme a ocasião, com métodos variados; o vulgo, devido à sua lábia insinuante e penetrante, chama-os de “Nianyang”. Hoje em dia, abundam nas estradas do Norte, e são inúmeras as vítimas de seus artifícios. Em minha terra natal, havia um certo Wang Zixun, estudante licenciado do condado. Tendo um parente mais velho servindo como Historiador Imperial sob a Bandeira na capital, decidiu viajar para visitá-lo. Preparou suas bagagens e seguiu rumo ao Norte; ao sair de Jinan, após percorrer algumas li, um homem montado numa mula negra galopou até ele e passou a acompanhá-lo, puxando conversa com palavras ociosas. Wang respondeu-lhe com certa cortesia. O homem apresentou-se: “Meu sobrenome é Zhang. Sou um subordinado do magistrado de Qixia, enviado em missão oficial à capital.” Seus modos eram humildes e deferentes, sua solicitude extrema. Após seguirem juntos por dezenas de li, propôs que parassem juntos para pernoitar. Se Wang seguia à frente, ele fustigava sua montaria para alcançá-lo; se ficava para trás, aguardava respeitosamente à beira da estrada. O criado de Wang, desconfiado, repreendeu-o com semblante severo, ordenando que se afastasse e proibindo que continuasse a segui-los. Zhang, visivelmente envergonhado, brandiu o chicote e partiu. Ao cair da noite, quando descansavam numa estalagem, Wang caminhava pelo pátio quando avistou Zhang bebendo na ala externa. Enquanto ainda se surpreendia e duvidava, Zhang o viu; postou-se de mãos postas, humilde como um servo, e fez uma breve saudação. Wang, considerando tratar-se apenas de uma coincidência trivial, não suspeitou de nada, embora seu criado permanecesse vigilante durante toda a noite. Ao cantar do galo, Zhang veio chamá-los para viajarem juntos; o criado o expulsou com ríspida admoestação, e ele se foi. Somente quando o sol da manhã já se erguera é que Wang retomou a estrada. Após cerca de meio dia de viagem, viram adiante um homem montado numa mula branca, aparentando uns quarenta anos, vestes e chapéu impecáveis, mas com a cabeça pendida sobre a sela, cochilando como se estivesse prestes a cair. Ora à frente, ora atrás, arrastaram-se assim por mais de dez li. Estranhando, Wang perguntou: “Que fizestes ontem à noite para estar tão exausto e atordoado?” Ouvindo isso, o homem espreguiçou-se subitamente e disse: “Sou de Qingyuan, meu sobrenome é Xu. O magistrado de Linzi, Gao Qing, é meu primo. Meu irmão mais velho leciona na residência oficial, e eu ia visitá-lo, tendo recebido alguns presentes. Na noite passada, na estalagem, cometi o erro de hospedar-me no mesmo lugar que um Nianyang; fiquei tão alarmado e alerta que não preguei os olhos, e eis-me agora entorpecido em plena luz do dia.” Wang perguntou deliberadamente: “O que vem a ser esse Nianyang?” Xu respondeu: “O senhor viaja pouco, desconhece tais perigos e engodos. Há hoje uma classe de malfeitores que seduzem viajantes com palavras melífluas, insinuam-se para compartilhar pouso e repouso, e assim aproveitam a oportunidade para ludibriar e roubar. Ontem mesmo, um parente distante perdeu todo o seu dinheiro de viagem por causa disso. Todos nós devemos estar precavidos.” Wang assentiu. Acontece que o magistrado de Linzi era antigo conhecido de Wang; este já frequentara sua secretaria e conhecia seus assessores, havendo de fato alguém de sobrenome Xu entre eles, pelo qual cessou suas dúvidas. Trocaram então amenidades, e Wang indagou também sobre a situação do irmão de Xu. Xu propôs que compartilhassem o mesmo quarto à noite, e Wang concordou. O criado, contudo, persistia em suspeitar de falsidade; conspirou em segredo com seu mestre, retardando a marcha até ficarem para trás e se separarem, desaparecendo assim sem deixar rastro. No dia seguinte, ao meio-dia, encontraram outro jovem, de dezesseis ou dezessete anos, montado numa mula vigorosa, traje e gorro bem ajustados, de aparência extraordinariamente bela. Viajaram juntos por longo tempo sem trocar uma só palavra. Ao entardecer, o jovem disse subitamente: “A Estalagem Qulü não está longe daqui.” Wang murmurou uma resposta vaga. O jovem pôs-se então a suspirar e soluçar, como se não pudesse conter a emoção. Wang interrogou-o brevemente, e o jovem lamentou: “Este humilde servo é da família Jin, de Jiangnan. Três anos de estudos árduos, esperando obter aprovação nos exames, e quem diria que falharia! Meu irmão mais velho serve como Secretário no Ministério, e trouxe comigo minha família, hoping encontrar algum alívio para minha frustração. Jamais havia enfrentado tal jornada; a areia e a poeira açoitam-me o rosto, causando-me grande aflição.” Dito isso, tomou um lenço vermelho para enxugar o rosto, suspirando e gemendo incessantemente. Ao ouvi-lo falar, notava-se o sotaque do Sul, suave e delicado como o de uma donzela. Wang sentiu-se atraído e procurou consolá-lo. O jovem disse: “Havia partido à frente há pouco; meus familiares tardam a chegar, e nem mesmo os criados aparecem. O dia já vai declinando, o que farei?” Hesitou, olhando para trás repetidamente, avançando com extrema lentidão. Wang seguiu adiante, e a distância entre ambos aumentou gradualmente. À noite, ao chegarem à estalagem e entrarem no quarto, viram que já havia um hóspede desfazendo a bagagem sobre uma cama junto à parede. Wang perguntou ao estalajadeiro, e logo entrou um homem que, pegando a bagagem, saiu dizendo: “Por favor, acomodem-se; mudarei imediatamente para outro lugar.” Wang olhou e reconheceu Xu. Wang pediu que ficasse no mesmo quarto, e Xu aceitou, sentando-se para conversar. Pouco depois, outro entrou carregando sua bagagem; vendo Wang e Xu no quarto, virou-se apressadamente para sair, dizendo: “Já há hóspedes aqui.” Wang observou atentamente: era o jovem da estrada. Antes que Wang pudesse falar, Xu levantou-se precipitadamente, segurou-o e o reteve, e o jovem acabou por sentar-se. Xu então perguntou-lhe sobre sua origem e linhagem, e o jovem repetiu a Xu o que dissera a Wang durante a viagem. Num instante, abriu sua bolsa e tirou prata, empilhando uma quantia considerável; pesou mais de duas onças e entregou-as ao estalajadeiro, pedindo que preparasse pratos e vinho para que pudessem conversar pela noite afora. Ambos tentaram dissuadi-lo, mas ele não quis ouvir. Pouco depois, vinho e carnes assadas foram servidos juntos. Durante o banquete, o jovem discorreu sobre literatura com grande elegância e refinamento. O Erudito Wang perguntou sobre os temas dos exames imperiais em Jiangnan, e o jovem informou-o de tudo. Além disso, recitou de memória suas próprias composições, bem como as passagens mais inspiradas de seus ensaios. Ao terminar, mostrou-se bastante indignado, e todos compartilharam de sua frustração, batendo nos pulsos em sinal de solidariedade. O jovem mencionou também que, tendo perdido contato com sua família durante a viagem e não dispondo de criados à noite, temia não saber cuidar adequadamente das montarias. O Erudito Wang, então, ordenou a seu próprio servo que se encarregasse da forragem e dos grãos. O jovem agradeceu profundamente. Não muito tempo depois, disse subitamente com ar perturbado: «A minha vida tem sido marcada por infortúnios; mesmo fora de casa, não encontro boa sorte. Ontem à noite, na estalagem, vi-me entre gente grosseira que jogava dados aos gritos; o barulho ensurdecia os ouvidos e agitava o coração, impedindo-me de dormir.» No sotaque do sul, chamam os dados de "dou"; Xu não compreendeu e insistiu em perguntar. O jovem desenhou a forma com a mão. Xu sorriu então, tirou um dado colorido de sua bolsa e disse: «É este objeto?» O jovem confirmou. Xu propôs então usar o dado como comando para beberem alegremente juntos. Quando o vinho já havia corrido farto, Xu convidou-os a jogar, apostando quem pagaria a próxima rodada como anfitrião. O Erudito Wang recusou, alegando não entender o jogo. Xu e o jovem puseram-se então frente a frente, gritando os lances, enquanto Xu sussurrava secretamente ao Erudito Wang: «Não deixe escapar uma palavra. Este jovem cavalheiro é bastante abastado e ainda inexperiente; talvez não domine profundamente os segredos dos Cinco Dados. Se eu ganhar alguma quantia, amanhã oferecerei um banquete em sua honra.» Os dois entraram então num quarto adjacente. Logo se ouviu um tumulto estrondoso de apostas. O Erudito Wang espiou furtivamente e viu que o subordinado de Qixia também estava entre eles. Cheio de suspeitas, estendeu a colcha e deitou-se. Passado mais algum tempo, todos vieram puxar o Erudito Wang para jogar, mas ele recusou firmemente, reiterando sua ignorância do jogo. Xu ofereceu-se para interpretar os lances em seu nome, mas Wang novamente não consentiu; assim, jogaram forçadamente em seu lugar. Pouco depois, aproximaram-se da cama e reportaram ao Erudito Wang: «O senhor ganhou várias fichas.» Wang respondeu-lhes em meio ao sono e aos sonhos. De repente, vários homens irromperam porta adentro, falando numa língua bárbara e gutural. O líder declarou sobrenomear-se Tong e ser um patrulheiro das Oito Estandartes encarregado de prender jogadores. Como a proibição ao jogo era severíssima naquela época, todos ficaram tomados de pânico. Tong vociferou ameaças contra o Erudito Wang, que revidou invocando sua posição oficial na Academia Hanlin. A ira de Tong dissipou-se; descobrindo que eram conterrâneos, pediu sorridente que retomassem o jogo como mero passatempo. Todos efetivamente voltaram a apostar, e Tong juntou-se a eles. O Erudito Wang disse a Xu: «Não me importo com vitórias ou derrotas. Só desejo dormir; não me envolvam nessa confusão.» Xu não lhe deu ouvidos e continuou a ir e vir trazendo relatórios. Terminada a partida, contaram-se as fichas: o Erudito Wang havia contraído uma dívida considerável. Tong revistou imediatamente as bagagens de Wang para tomar o pagamento. Wang ergueu-se furioso para contestar. Jin segurou-lhe o braço e sussurrou: «Esses são todos malfeitores; suas intenções são imprevisíveis. Nós somos amigos das letras e devemos cuidar uns dos outros. Na partida há pouco, ganhei certa quantia que pode cobrir sua dívida. O que deveriam cobrar agora é do Senhor Xu; peço que troquemos as contas. Que Xu pague a Tong, e o senhor me pague a mim. É apenas para enganar os olhos alheios; passado isto, devolverei tudo intacto. Afinal, sendo nossa amizade baseada na retidão moral, eu haveria de aceitar realmente seu pagamento?» O Erudito Wang, sendo naturalmente bondoso e ingênuo, acreditou nele. O jovem saiu e comunicou a Tong o plano da troca de dívidas. Então, diante de todos, retirou os pertences das bagagens do Erudito Wang, avaliou-os e guardou-os em sua própria bolsa; Tong voltou-se então para cobrar de Xu e Zhang, partindo em seguida. O jovem trouxe então seu leito e travesseiro, deitando-se ao lado do Erudito Wang; suas colchas e esteiras eram todas de fina qualidade. Wang também chamou seu servo para dormir no estrado, e todos repousaram em silêncio. Após longo tempo, o jovem fingiu revolver-se na cama, encostando intimamente a parte inferior de seu corpo contra o servo. O servo afastou-se para evitá-lo, mas o jovem aproximou-se novamente. Sua pele roçava as coxas do servo, macia e untuosa como gordura. O servo sentiu o coração palpitar e tentou corresponder às carícias; o jovem mostrou-se extremamente solícito, fazendo a colcha ranger e estremecer. O Erudito Wang ouviu boa parte disso e, embora espantado com a estranheza da situação, jamais suspeitou de outras intenções. Ao raiar da aurora, o jovem levantou-se imediatamente e apressou-os a partir cedo. Disse ainda: «O senhor parece exausto desta jornada penosa; quanto aos itens que me confiou ontem à noite, peço que mos entregue mais adiante no caminho.» Antes que o Erudito Wang pudesse responder, o jovem já havia arrumado a bagagem e montado sua cavalgadura. Wang não teve remédio senão segui-lo. As mulas puseram-se em marcha e a distância aumentava; Wang supôs que o jovem o esperaria mais à frente e, a princípio, não se preocupou. Perguntou então ao servo sobre o que ouvira durante a noite, e o servo contou-lhe a verdade. Wang exclamou alarmado: «Fui enganado pelos trapaceiros Nianyang! Como poderia um erudito de família nobre insinuar-se sexualmente a um simples criado de estrebaria?» Mas, refletindo em seguida sobre a linguagem elegante e refinada do jovem — algo além da capacidade de um mero vigarista —, galopou apressadamente por dezenas de li, sem encontrar qualquer vestígio. Só então compreendeu que Zhang, Xu e Tong eram todos cúmplices da mesma quadrilha: quando um golpe falhava, engendravam outro, determinados a enredar a vítima a qualquer custo. Na troca de dívidas pelo resgate da bagagem, já havia uma armadilha oculta de extorsão; caso o plano de levar os pertences falhasse, certamente teriam usado o pretexto anterior para confiscá-los à força. Tudo isso por algumas dezenas de taéis de prata, acompanhando-o por centenas de li; e, temendo que o servo denunciasse o ardil, o jovem chegou ao extremo de entregar o próprio corpo para seduzi-lo — quão árdua e meticulosa era tal artimanha! Anos depois, ocorreu outro caso semelhante envolvendo o Estudante Wu: Havia na região um estudante chamado Wu Anren, que perdera a esposa aos trinta anos e vivia sozinho em seu estúdio vazio. Um Xiucai veio conversar com ele, e logo se tornaram amigos íntimos e afetuosos. O Xiucai trazia consigo um pequeno servo chamado Guitou, que também se tornou amigo do criado de Wu, Bao'er. Com o tempo, descobriram que eram espíritos-raposa. Sempre que o Estudante Wu viajava para longe, eles o acompanhavam; embora compartilhassem o mesmo aposento, ninguém conseguia vê-los. Certa vez, quando o Estudante Wu estava hospedado na capital e preparava-se para retornar à terra natal, ouviu falar do desastre que o Erudito Wang sofrera nas mãos dos trapaceiros Nianyang e advertiu seu criado para ficar alerta. A raposa riu e disse: «Não é necessário; nesta viagem, nada correrá mal.» Ao chegar a Zhuo, um homem estava sentado numa casa de chá com seu cavalo amarrado do lado de fora, vestindo peles finas e traje impecável. Ao ver Wu passar, ele também se levantou, montou rapidamente e o seguiu. Aos poucos, pôs-se a conversar com Wu, dizendo: “Sou do sobrenome Huang, natural de Shandong, funcionário do Ministério das Finanças. Estou retornando ao leste e me alegro por termos o mesmo caminho, para que a viagem não seja solitária.” Assim, quando Wu parava, ele também parava; sempre que compartilhavam uma refeição, insistia em pagar por Wu. Wu externamente mostrava gratidão, mas no íntimo desconfiava. Em particular, perguntou à Raposa, que respondeu: “Não há mal nisso.” O coração de Wu então se tranquilizou. À noite, buscaram juntos uma pousada. Já havia ali um belo jovem sentado. Huang entrou, fez-lhe uma reverência com as mãos postas e perguntou com alegria: “Quando partiu da capital?” O jovem respondeu: “Ontem.” Huang então o convidou a dividir o alojamento e disse a Wu: “Este é o Jovem Shi, meu primo materno, também um letrado. Pode acompanhá-lo em conversas elegantes sobre poesia e literatura; assim, nossas noites não serão monótonas.” Em seguida, tirou moedas de ouro e mandou preparar utensílios para beberem juntos. O jovem era refinado e gracioso, e logo conquistou a profunda afeição de Wu. Durante a bebida, fazia sinais discretos a Wu para trapacearem nos jogos, puniam Huang forçando-o a beber até o fim, batiam palmas e riam. Wu ficou ainda mais encantado. Pouco depois, combinaram com Huang jogar apostas; arrastaram Wu para a partida, e cada um tirou ouro de suas bolsas como garantia. A Raposa instruiu Bao’er a trancar secretamente a porta de tábuas, avisando: “Se ouvir barulho, apenas durma e não faça alarde.” Wu concordou. Sempre que lançava os dados, perdia nas apostas pequenas e ganhava nas grandes. Após pouco mais de uma hora, havia acumulado duzentas peças de ouro. As bolsas de Shi e Huang estavam quase vazias; discutiram então hipotecar seus cavalos. De repente, ouviram batidas violentas na porta. Wu ergueu-se apressado, jogou os dados no fogo e cobriu-se com a colcha, fingindo dormir. Passado um longo tempo, ouviu o dono da pousada procurar a chave sem sucesso, arrombar a tranca e abrir a porta. Vários homens entraram com grande estardalhaço, buscando prender os jogadores. Shi e Huang afirmaram em uníssono que não havia ninguém. Um dos homens puxou bruscamente a colcha de Wu, apontando-o como jogador; Wu o repreendeu com severidade. Os homens insistiram em revistar sua bagagem. Quando Wu já não conseguia resistir, subitamente ouviu-se lá fora o som de carruagens e gritos de heraldos anunciando a passagem de um alto dignitário. Wu saiu precipitadamente e clamou em voz alta. Os invasores, tomados de medo, arrastaram-no para dentro, suplicando apenas que fizesse silêncio. Wu então, com calma, entregou um embrulho de suborno ao anfitrião. Uma vez que a procissão oficial se distanciou, todos saíram pela porta. Huang e Shi fingiram surpresa e alívio, inspecionaram sucessivamente os quartos, e Huang ordenou que Shi dividisse a cama com Wu. Wu colocou sua bolsa de dinheiro sob o travesseiro e só então estendeu a colcha para dormir. Não muito depois, Shi abriu as cobertas de Wu, entrou nu em seus braços e sussurrou: “Admiro sua nobreza de caráter; desejo estabelecer laços íntimos consigo.” Wu percebeu em seu coração que aquilo era um ardil, mas julgou que o plano poderia ser aproveitado, e assim se abraçaram. Shi esforçou-se ao máximo para agradá-lo, mas não esperava que Wu fosse tão viril; a incompatibilidade era tamanha que Shi franziu a testa e gemeu, quase incapaz de suportar, implorando baixinho por clemência. Wu, contudo, insistiu em consumar o ato. Quando tocou com a mão, encontrou sangue em abundância. Só então o liberou para voltar ao seu lugar. Ao amanhecer, Shi estava exausto e não conseguia levantar; alegou doença súbita e pediu que Wu e Huang partissem antes dele. Na despedida, Wu presenteou-o com ouro para despesas médicas. No caminho, conversou com a Raposa e soube que a procisão oficial da noite anterior fora obra dela. Durante a viagem, Huang tornou-se ainda mais bajulador com Wu. À noite, voltaram a compartilhar um quarto; o cômodo era estreito, cabendo apenas uma cama, mas era razoavelmente aquecido e limpo. Wu achou-o apertado. Huang disse: “Para dois, é de fato estreito; mas se o senhor dormir sozinho, será espaçoso. Que mal há nisso?” Terminada a refeição, partiu imediatamente. Wu também se alegrou por poder dormir sozinho e receber sua amiga Raposa. Sentou-se por longo tempo, mas a Raposa não apareceu. De repente, ouviu-se o som de dedos batendo numa pequena porta embutida na parede. Wu abriu a tranca para espiar; uma jovem maquiada entrou apressada, trancou a porta por dentro, sorriu para Wu e revelou-se bela como uma imortal. Wu, deliciado, interrogou-a detalhadamente, descobrindo que era a nora do dono da pousada. Logo se entregaram à intimidade, sentindo mútua afeição. Subitamente, a jovem desatou a chorar. Wu, alarmado, perguntou o motivo, e ela respondeu: “Não ouso ocultar: fui realmente enviada pelo meu sogro para seduzi-lo como isca. Das outras vezes em que entrei num quarto, fui imediatamente capturada; não sei por que esta noite demoraram tanto a vir.” E soluçando, acrescentou: “Sou filha de boa família; meu coração não aceita tal destino. Agora entreguei sinceramente meu afeto ao senhor; imploro que me salve!” Wu ouviu-a com horror e temor, sem saber que plano adotar; apenas lhe pediu que partisse depressa, mas a jovem baixou a cabeça e continuou a chorar. De repente, ouviu-se um tumulto ensurdecedor: o hospedeiro e Huang batiam na porta com estrondo. Ouviu-se apenas Huang gritar: «Durante toda a viagem, tratei-te como um homem honrado; como ousas seduzir a esposa do meu irmão!» Wu, aterrorizado, forçou a mulher a sair. Ouviram-se também sons de golpes e luta vindos do outro lado da parede e da porta. Wu suava profusamente em seu pânico, e a mulher prostrou-se, chorando. Ouviu-se então alguém tentar dissuadir o hospedeiro, mas este não lhe deu ouvidos, empurrando a porta com ainda maior urgência. O mediador disse: «Pergunto ao senhor hospedeiro: qual é a vossa intenção? Se desejais matá-los, nós, os vários hóspedes aqui presentes, certamente não ficaremos de braços cruzados perante tal violência. E se um dos dois fugir, como podereis escapar à punição? Se pretendeis levá-los ao tribunal público, a vossa própria casa será exposta por falta de decoro, trazendo apenas vergonha sobre vós. Além disso, sendo vós um estalajadeiro que acolhe viajantes, é evidente que caístes numa fraude; como podeis garantir que a moça não dirá o contrário?» O hospedeiro arregalou os olhos, incapaz de responder. Wu, ouvindo aquilo, sentiu em segredo profunda admiração e gratidão, sem saber quem era o benfeitor. Mais cedo, quando as portas da estalagem estavam prestes a fechar, chegara um Xiucai acompanhado de um servo, alojando-se no quarto externo. Trazia consigo vinho fragrante, oferecendo taças a todos os hóspedes, insistindo especialmente com Huang e o hospedeiro. Quando os dois tentaram levantar-se para partir, o Xiucai segurou-os pelas vestes, impedindo-os tenazmente de sair. Mais tarde, aproveitando uma brecha, conseguiram escapar e, empunhando bastões, correram para o aposento de Wu. Ao ouvir o alvoroço, o Xiucai entrou finalmente para intervir. Wu espreitou pela janela e reconheceu o seu amigo Raposa, regozijando-se em seu coração. Vendo que a determinação do hospedeiro vacilava ligeiramente, o Xiucai elevou a voz para intimidá-lo. Voltou-se então para a mulher e perguntou: «Por que permaneces calada, sem dizer uma só palavra?» A mulher soluçou: «Lamento não ser humana, tendo sido reduzida a tarefas vis, servindo como escrava!» Ao ouvir isto, o rosto do hospedeiro tornou-se cinzento como a morte. O Xiucai repreendeu-os asperamente: «A vossa natureza bestial foi agora plenamente revelada. Isto é algo que indigna todos os viajantes presentes!» Huang e o hospedeiro largaram facas e bastões, ajoelhando-se profundamente para implorar perdão. Wu também abriu a porta e saiu, prorrompendo em furiosos insultos, mas o Xiucai voltou a intervir, e só então as duas partes se reconciliaram. A mulher chorou novamente, declarando que preferia morrer a voltar para lá. Uma velha criada e uma serva precipitaram-se de dentro, agarrando a moça para arrastá-la de volta. Ela atirou-se ao chão, chorando ainda mais amargamente. O Xiucai aconselhou que a vendessem a Wu por um preço elevado. O hospedeiro baixou a cabeça e disse: «Fui parteira durante trinta anos, mas hoje acabei por enfaixar o bebê ao contrário; que mais posso dizer?» Concordou, portanto, com a proposta do Xiucai. Wu relutava em gastar uma soma vultosa, mas o Xiucai mediou entre hóspede e anfitrião, fixando o preço em cinquenta taéis de ouro. Após a entrega do dinheiro e da pessoa, o sino matinal já soava; apressaram-se a fazer as malas e partiram, levando a mulher consigo. Como ela não estava habituada a cavalgar, a viagem foi bastante árdua. Ao meio-dia, pararam para um breve descanso. Quando se preparavam para retomar a marcha, chamaram por Bao'er, mas ele havia desaparecido. Ao cair da tarde, ainda não havia qualquer sinal dele, o que gerou grande suspeita e espanto; Wu decidiu então consultar a Raposa. A Raposa respondeu: «Não vos preocupeis; ele voltará por si mesmo.» As estrelas e a lua já haviam surgido quando Bao'er finalmente apareceu. Wu interrogou-o, e Bao'er disse, rindo: «O Jovem Mestre gastou cinquenta taéis de ouro para enriquecer aquele patife vil, o que achei injusto. Conspirei com o Chefe dos Fantasmas e recuperei o dinheiro.» Dito isto, colocou o ouro sobre a mesa. Wu, surpreso, perguntou como fora possível. Acontece que o Chefe dos Fantasmas sabia que a moça tinha apenas um irmão, que partira há mais de dez anos sem retornar; transformou-se, pois, na aparência desse irmão e instruiu Bao'er a fingir-se de irmão mais novo. Entraram na estalagem exigindo ver a irmã. O hospedeiro, tomado de pânico, inventou que ela morrera de doença. Os dois rapazes ameaçaram denunciá-lo às autoridades; o hospedeiro, ainda mais aterrorizado, subornou-os com ouro, aumentando gradualmente a quantia até quarenta taéis, e só então os dois partiram. Bao'er relatou tudo em detalhes, e Wu recompensou-o generosamente. Wu regressou a casa, e a harmonia conjugal era extrema. A família tornou-se ainda mais próspera. Ao interrogar minuciosamente a mulher, descobriu que o belo jovem de outrora era de fato seu marido: Shi era, na verdade, Jin. Ela trazia consigo um manto de seda de carvalho, dizendo tê-lo obtido de alguém sobrenome Wang, da província de Shandong. Aparentemente, a sua facção era numerosa, e os donos de estalagens pertenciam todos à mesma laia. Quem diria que a pessoa encontrada pelo Estudante Wu seria justamente aquela por quem Wang Zixun clamou aos céus em sua aflição! Não é isto uma deliciosa justiça? Quão acertado é o antigo ditado: «Quem monta a cavalo com frequência, acaba por cair.» A Canção das Rãs Wang Zixun relatou: Durante sua estada na capital, viu certa vez um homem apresentando um espetáculo na rua. Carregava uma caixa de madeira dividida em compartimentos, com doze orifícios no total, cada um contendo uma rã escondida. Ao bater levemente na cabeça delas com uma varinha fina, elas coaxavam imediatamente. Se alguém lhe desse moedas, ele golpeava o topo das rãs em sucessão rápida, produzindo uma música semelhante ao toque de gongos e címbalos, com notas e melodias claramente distinguíveis. O Teatro de Ratos Um homem vendia espetáculos de ratos nas ruas de Chang'an. Carregava às costas um saco contendo mais de dez pequenos camundongos. Sempre que se via no meio de uma multidão densa, retirava uma pequena armação de madeira e colocava-a sobre o ombro, assemelhando-se perfeitamente a um palco teatral. Batia então num tambor e numa tábua de ritmo, cantando trechos de óperas clássicas. Assim que o canto começava, os ratos saíam do saco, usando máscaras e pequenos trajes teatrais; subiam pelas costas do homem até o palco, erguendo-se sobre as patas traseiras para dançar. As alegrias e tristezas de homens e mulheres correspondiam exatamente aos enredos da peça. O Estudante de Lama Na aldeia de Luo, havia um homem chamado Chen Dai, jovem, tolo e de aparência rude, que desposou uma esposa de sobrenome desconhecido, mulher de notável beleza. Ela, considerando o marido inferior aos demais homens, vivia melancólica e insatisfeita. Contudo, mantinha-se casta e virtuosa, e sogra e nora conviviam em harmonia. Certa noite, enquanto dormia sozinha, ouviu subitamente o vento agitar a porta, que se abriu para dar passagem a um erudito. Este despuiu o manto e o chapéu e deitou-se ao seu lado. A mulher, tomada de pavor, resistiu com afinco, mas seus membros subitamente perderam as forças, e ela foi obrigada a suportar suas carícias indecentes até que ele partisse. Dali em diante, não houve uma única noite em que ele não viesse. Passado pouco mais de um mês, sua aparência tornou-se macilenta e exaurida. A sogra, estranhando seu estado, interrogou-a; a princípio, envergonhada, não quis falar, mas diante da insistência da anciã, confessou toda a verdade. A mãe exclamou horrorizada: «Isso é um Yaoguai!» Cem métodos de proibição e encantamentos foram tentados, mas nenhum conseguiu afastá-lo. Resolveram então fazer Chen Dai esconder-se no quarto, empunhando um bastão à espreita. Na calada da noite, o erudito retornou, depositou o chapéu sobre a mesa e, despindo o manto, pendurou-o no cabideiro. No instante em que se preparava para subir ao leito, sobressaltou-se e bradou: «Ora, ora! Há o Qi de um vivo aqui!» E apressou-se em vestir-se novamente. Chen Dai ergueu-se das sombras num ímpeto violento e golpeou-lhe a cintura e as costelas, produzindo um som surdo e oco. Olhando em todas as direções pelas paredes do quarto, viram que o erudito já havia desaparecido sem deixar rastro. Acenderam feixes de lenha para iluminar o local e encontraram um pedaço de roupa de barro caído no chão; sobre a mesa, o chapéu de barro ainda permanecia. A Esposa do Deus da Terra Wang Bing, da vila de Diaojiao, saía de sua aldeia quando viu uma bela mulher emergir do santuário do Deus da Terra, lançando-lhe olhares de intenso desejo. Ele tentou cortejá-la, e ela aceitou seus avanços com alegre complacência. Tendo se tornado íntimos sem qualquer reserva, combinaram de fugir juntos à noite, e Wang Bing informou-lhe seu endereço. Ao cair da noite, ela de fato apareceu, e ambos entregaram-se a grande afeto e deleite. Quando ele lhe perguntou o nome, ela recusou-se firmemente a revelar. A partir de então, suas visitas tornaram-se incessantes. Mesmo quando Wang Bing compartilhava o leito com sua esposa legítima, a bela mulher vinha invariavelmente unir-se a ele, e a esposa jamais percebia a presença de outra pessoa. Wang Bing, espantado, interrogou a visitante. Ela respondeu: «Sou a Esposa do Deus da Terra.» Wang Bing ficou terrificado e desejou ardentemente romper o vínculo, mas nenhum dos cem estratagemas que tentou conseguiu detê-la. Assim se arrastaram seis meses, até que ele adoeceu gravemente e não mais pôde levantar-se. As visitas da mulher tornaram-se ainda mais frequentes, e todos os membros da família passaram a vê-la. Pouco depois, Wang Bing efetivamente faleceu. Ainda assim, a mulher continuou a aparecer diariamente. A viúva de Wang Bing repreendeu-a severamente: «Espírito lascivo, não tens vergonha! O homem já está morto; por que voltas?» A bela mulher então partiu e nunca mais retornou. O Deus da Terra, embora seja uma divindade menor, é nonetheless um deus; como poderia permitir que sua própria esposa se entregasse a outro? Sabe-se lá que tipo de entidade obscena e delirante era aquela, que fez com que, por gerações vindouras, se dissesse que nesta aldeia habitava um deus vil, impuro e despido de decoro. Que injustiça! Lótus sob a Lua Fria Havia um Daoista de Jinan cuja origem ninguém conhecia, nem se sabia ao certo seu sobrenome. Tanto no inverno quanto no verão, vestia apenas uma túnica leve de algodão, atada com uma faixa amarela, sem calças ou roupas íntimas. Costumava pentear o cabelo com meio pente, prendendo-o depois com os dentes do próprio utensílio, assemelhando-se a um coque coroado. Diariamente caminhava descalço pelo mercado; à noite, dormia nas ruas, e a neve e o gelo num raio de vários Chi ao redor de seu corpo derretiam-se por completo. Quando chegou pela primeira vez, frequentemente realizava ilusões teatrais para os transeuntes, e o povo do mercado disputava para presenteá-lo. Havia na vizinhança um vagabundo dissoluto que lhe ofereceu vinho, implorando que lhe transmitisse suas artes, mas o Daoista recusou. Certo dia, encontrando o Daoista banhando-se no vau do rio, o tratante agarrou subitamente suas roupas para coagi-lo. O Daoista fez uma reverência e disse: «Por favor, devolvei-me as vestes, e serei generoso em ensinar-vos a arte.» O patife, temendo ser enganado, recusou-se obstinadamente a soltar a roupa. O Daoista perguntou: «Realmente não me entregarás?» O homem respondeu: «Não.» O Daoista silenciou e nada mais disse. De repente, a faixa amarela transformou-se numa serpente, grossa o bastante para ser abraçada com ambas as mãos, que se enrolou seis ou sete vezes ao redor do corpo do homem, erguendo a cabeça com olhos furiosos e projetando a língua em sua direção. O vagabundo, estupefato, caiu de joelhos, o rosto lívido e a respiração ofegante, suplicando apenas pela vida. O Daoista então aproximou-se e tomou a faixa. A faixa, afinal, não era cobra; mas havia, de fato, outra serpente verdadeira, que serpenteou para dentro da cidade e desapareceu. Desde esse episódio, a fama do Daoista cresceu ainda mais. As famílias de letrados e oficiais, ouvindo falar de seus prodígios, convidavam-no a passear, e desde então ele passou a frequentar as portas dos cavalheiros da região. Os Comissários e Intendentes todos ouviram seu nome; sempre que havia banquetes ou reuniões, o Daoista era certamente convidado a acompanhar. Um dia, o Daoista solicitou permissão para retribuir a hospitalidade dos ilustres convidados com um banquete no Pavilhão sobre a Água. Chegado o dia, cada um encontrou em sua mesa um convite apressado do Daoista, sem saber como havia chegado ali. Quando os oficiais chegaram ao local do banquete, o Daoista saiu curvado para recebê-los. Ao entrarem, porém, viram o pavilhão vazio e silencioso, sem mesas nem divãs dispostos; alguns suspeitaram que fosse uma farsa. O Daoista dirigiu-se aos magistrados, dizendo: «Este pobre Daoista não possui servos; rogo-lhes que me emprestem alguns de seus acompanhantes para ajudar nas tarefas.» Os oficiais concordaram prontamente. O Daoista desenhou na parede um par de portas e bateu nelas com a mão. Lá dentro, alguém respondeu e abriu as portas com estrépito. Todos correram para espiar e viram figuras movendo-se apressadamente lá dentro; biombos, cortinas, camas e mesas estavam todos presentes. Imediatamente, pessoas começaram a passar os itens um a um pela porta; o Daoista ordenou aos escrivães e subordinados que os recebessem e dispusessem no pavilhão, advertindo-os a não trocar palavras com aqueles que estavam lá dentro. Enquanto entregavam e recebiam os objetos, apenas se olhavam e sorriam. Num instante, o pavilhão estava inteiramente mobiliado, com um luxo extremo e refinado. Logo depois, vinhos deliciosos espalharam sua fragrância e carnes assadas exalaram seu aroma, tudo sendo entregue através da parede; nenhum dos convidados deixou de ficar maravilhado. O pavilhão ficava de costas para o lago; normalmente, no sexto mês, dezenas de hectares de flores de lótus estendiam-se até onde a vista alcançava. Mas a época do banquete era pleno inverno; fora das janelas, tudo era vasto e desolado, restando apenas uma neblina esverdeada. Um oficial suspirou casualmente: «Que reunião esplêndida hoje! Pena que faltem flores de lótus para adorná-la!» Todos murmuraram em concordância. Pouco depois, um funcionário vestido de azul correu para anunciar: «O lago está coberto de folhas de lótus!» Todos à mesa ficaram atônitos. Empurraram as janelas para olhar ao longe e, de fato, viram uma extensão densa de vegetação verdejante, pontilhada de botões de lótus. Num piscar de olhos, dez mil ramos e mil flores desabrocharam simultaneamente; o vento norte soprava no rosto, e o perfume dos lótus penetrava a mente. O grupo inteiro considerou aquilo um milagre. Enviaram um funcionário para remar um barco e colher lótus; ao longe, viram-no adentrar as profundezas das flores. Pouco tempo depois, ele retornou remando, com as mãos vazias. O oficial interrogou-o, e o funcionário respondeu: «Este humilde servo foi de barco e viu as flores à distância, mas, ao aproximar-se gradualmente da margem norte, elas pareciam estar novamente distantes, ao sul, entre as ondas.» O Daoista sorriu e disse: «Não passam de flores ilusórias de um sonho.» Não muito tempo depois, quando o vinho acabou, os lótus também murcharam; o vento norte ergueu-se subitamente, quebrando e destruindo as folhas, até que nada mais restou. O Observador Público de Jidong ficou extremamente satisfeito e levou o Daoista para sua residência oficial, entretendo-se com ele diariamente. Um dia, o Observador bebia com um convidado. Ele possuía um vinho excelente, herança de família, e costumava servir apenas a medida de um *dou*, recusando-se a fornecê-lo para bebedeiras desregradas. Naquele dia, o convidado achou o vinho delicioso e insistiu obstinadamente que trouxessem toda a reserva; o Observador recusou firmemente, alegando que já havia acabado. O Daoista sorriu e disse ao convidado: «Se o senhor deseja saciar plenamente sua gula, peça a este pobre Daoista.» O convidado fez o pedido. O Daoista colocou uma jarra dentro da manga e, pouco depois, retirou-a, servindo todas as taças à mesa; o vinho era idêntico à reserva privada do Observador. Beberam alegremente até o fim. O Observador, desconfiado, entrou para inspecionar o vaso de vinho; o lacre estava intacto como antes, mas a garrafa estava completamente vazia. Sentindo secretamente vergonha e raiva, prendeu o Daoista, considerando-o um demônio, e mandou açoitá-lo. Mal o bastão tocou seu corpo, o Observador sentiu uma dor violenta na coxa; ao segundo golpe, foi como se a carne de suas nádegas fosse se rasgar. Embora o Daoista gritasse rouco nos degraus, era o Observador quem manchava o assento com sangue. Então parou de açoitá-lo e ordenou que fosse embora. O Daoista partiu de Ji e ninguém soube para onde foi. Mais tarde, alguém o encontrou em Jinling; suas roupas eram as mesmas de antes. Quando lhe perguntaram, ele apenas sorriu e nada disse. O Bêbado Louco Miao Yongding, um estudante *Bagong* de Jiangxi, era habitualmente dado à embriaguez; parentes e amigos em sua maioria o temiam e evitavam. Certa vez, foi à casa de um tio paterno e, juntamente com outros convidados, entregou-se a brincadeiras e gracejos, bebendo copiosamente. Miao embriagou-se e, dominado pelo álcool, começou a insultar os presentes, ofendendo um dos convidados; o convidado enfureceu-se, e toda a mesa irrompeu em grande tumulto. O tio tentou apaziguar a situação, mas Miao tomou partido contra o tio, voltando sua ira ainda mais contra ele. Sem saber o que fazer, o tio correu para avisar a família de Miao. Os familiares vieram e o levaram amparado para casa. Assim que o deitaram na cama, seus quatro membros ficaram gelados; ao tocarem-no, perceberam que ele havia expirado silenciosamente. Miu viu um homem de chapéu preto amarrá-lo e conduzi-lo embora. Após algum tempo, chegaram a uma repartição oficial cujas telhas eram de um verde-azulado resplandecente; não havia nada no mundo dos vivos que se comparasse à sua magnificência. Ao chegarem ao pátio, o homem pareceu esperar uma audiência com os magistrados. Miu pensou consigo mesmo que, sendo inocente de qualquer crime, aquilo devia ser apenas uma queixa trivial por briga. Olhou para trás, para o homem do chapéu preto, cujos olhos furiosos pareciam os de um touro, e não ousou perguntar nada. De repente, um escrivão no salão principal anunciou em voz alta que os litigantes e prisioneiros deveriam retornar na manhã seguinte. Assim, a multidão no pátio dispersou-se apressadamente. Miu seguiu o homem do chapéu preto para fora, mas, sem saber para onde ir, encolheu-se sob a beira do telhado de uma loja. O homem do chapéu preto disse com raiva: "Bêbado degenerado! O sol está se pondo e cada um vai buscar seu leito e sua refeição; para onde pensas que vais?" Miu respondeu, trêmulo: "Nem sequer sei por que estou aqui, e não avisei minha família, portanto não tenho nem um fio de cobre comigo. Como poderia voltar para casa?" O homem do chapéu preto retrucou: "Ladrão bêbado! Se tivesses comprado vinho para teu próprio consumo, terias tido dinheiro para gastar! Se continuares a gaguejar desculpas, meus punhos esmagarão teus ossos de bêbado!" Miu baixou a cabeça, sem ousar emitir um som. Subitamente, alguém saiu de dentro da loja e, ao ver Miu, exclamou surpreso: "De onde vieste?" Miu olhou e reconheceu seu tio materno, Jia, que morrera havia vários anos. Ao vê-lo, Miu compreendeu finalmente que estava morto; seu coração encheu-se de tristeza e terror, e ele chorou diante do tio: "Tio, salve-me!" Jia voltou-se para o homem do chapéu preto e disse: "Este Espírito do Leste não é um estranho; por favor, dignai-vos a entrar em minha humilde residência." Os dois entraram juntos. Jia fez uma profunda reverência ao homem do chapéu preto, pedindo-lhe que fosse benevolente. Em instantes, serviu vinho e comida, e os três sentaram-se em círculo para beber. Jia perguntou: "Que assunto envolvendo meu sobrinho exigiu que vos désseis ao trabalho de capturá-lo?" O homem do chapéu preto respondeu: "O Grande Rei partiu para visitar o Soberano Fuluo, mas encontrou vosso sobrinho bêbado e proferindo insultos, então ordenou que eu o trouxesse." Jia perguntou: "Ele já foi apresentado ao Rei?" A resposta foi: "O Soberano Fuluo está ocupado com o Caso das Flores, e o Grande Rei ainda não retornou." Jia indagou novamente: "Qual será a punição do meu sobrinho?" O homem respondeu: "Ainda não se sabe. Contudo, o Grande Rei tem grande aversão a pessoas desse tipo." Miu, sentado ao lado, ouviu a conversa dos dois; tremendo de medo e banhado em suor, não conseguia levantar o copo nem os hashi. Pouco depois, o homem do chapéu preto levantou-se e agradeceu: "Abusei de vossa generosa hospitalidade e já estou embriagado. Confio vosso sobrinho aos vossos cuidados; quando o Grande Rei retornar, permitirei que venhais visitá-lo novamente." E partiu. Jia disse a Miu: "Sobrinho, não tens irmãos, e teus pais te amavam como a pupila de seus olhos, nunca suportando repreender-te sequer uma vez. Aos dezesseis ou dezessete anos, após apenas três taças de vinho, começavas a murmurar e a procurar falhas nos outros; à menor discordância, batias nas portas e xingavas nu, e todos diziam que eras apenas jovem e imaturo. Não imaginava que, após mais de dez anos de separação, não tivesses feito nenhum progresso. O que faremos agora?" Miu prostrou-se no chão, chorando, tomado por um arrependimento tardio demais. Jia puxou-o para cima e disse: "Teu tio estabeleceu aqui um negócio de venda de vinho e goza de alguma pequena reputação; certamente farei tudo o que puder. Aquele com quem bebemos há pouco era um Mensageiro do Espírito do Leste; costumo servi-lo com frequência e temos uma boa relação. O Grande Rei lida com dez mil assuntos por dia e talvez nem se lembre deste incidente. Falarei com ele de forma diplomática, implorando que, por consideração pessoal, liberte meu sobrinho; talvez ele concorde." Então, reconsiderando, acrescentou: "Mas esta responsabilidade é pesada; não se resolverá sem cem mil moedas." Miu agradeceu e concordou, hospedando-se naquela noite na casa do tio. No dia seguinte, o homem do chapéu preto veio cedo para verificar a situação. Jia pediu uma conversa privada. Após conversarem por algum tempo, Jia voltou e disse a Miu: "Está resolvido. Ele voltará em breve. Primeiro, usarei tudo o que possuo como garantia inicial; o restante, aguardaremos teu retorno para reunir com calma." Miu perguntou alegremente: "Quanto conseguimos?" Jia respondeu: "Cem mil." Miu perguntou: "Como poderei obter tal quantia?" Jia explicou: "Apenas cem maços de papel-moeda dourado serão suficientes." Miu disse com alegria: "Isso é fácil de arranjar." Esperaram até quase o meio-dia, mas o homem do chapéu preto não apareceu. Miu quis sair para passear brevemente pelo mercado. Jia advertiu-o para não vagar longe; Miu prometeu e saiu. Viu que as ruas e os comerciantes eram exatamente como no mundo dos vivos. Chegou a um lugar cercado por muros altos e íngremes de espinheiros, que parecia ser uma prisão. Em frente, havia uma taverna com muito movimento de entrada e saída. Do lado de fora da taverna corria um longo riacho de águas negras e turbulentas, tão profundo que não se via o fundo. Enquanto parava para espiar, ouviu alguém dentro da taverna chamar: "De onde vem o Senhor Miu?" Miu olhou rapidamente e reconheceu o Estudante Weng, da aldeia vizinha, um amigo literário de dez anos atrás. Weng correu para fora, apertou-lhe a mão, e ambos alegraram-se como se nunca tivessem se separado. Entraram na taverna para beber um pouco, trocando notícias sobre os anos de afastamento. Em meio à sua sorte, encontrar um velho conhecido fez Miu abrir o coração e beber até a última gota. Completamente bêbado, esqueceu subitamente que estava morto; seus velhos hábitos ressurgiram, e começou a tagarelar, apontando defeitos em Weng. Weng disse: "Anos sem nos vermos, e continuas o mesmo?" Miu sempre detestara que criticassem sua conduta etílica; ao ouvir aquelas palavras, enfureceu-se ainda mais. Bateu na mesa e xingou violentamente. Weng lançou-lhe um olhar de soslaio, sacudiu as mangas e saiu abruptamente. Miu perseguiu-o até a margem do riacho e arrancou-lhe o chapéu. Weng exclamou com raiva: "És verdadeiramente um louco insolente!" E empurrou Miu, que caiu de cabeça no riacho. A água não era particularmente funda, mas estava cheia de lâminas afiadas como cânhamo, que lhe perfuraram as costelas e atravessaram as canelas; eram rígidas e impossíveis de mover, causando uma dor que penetrava até os ossos e o cérebro. A água negra, misturada com urina e imundície, entrou-lhe pela garganta enquanto ele tentava respirar, tornando o sofrimento insuportável. Na margem, uma multidão observava e ria como se fosse uma muralha humana, sem que ninguém estendesse a mão para ajudá-lo. A situação era deveras crítica quando Jia subitamente chegou. Ao avistar Miu, alarmou-se sobremaneira e, amparando-o, conduziu-o de volta, dizendo: — Não podes prosseguir assim! À beira da morte, ainda não despertaste; não és digno de renascer como homem! Rogo que retornes ao Espírito do Oriente para receber o machado e a tábua de execução. Miu, tomado de grande terror, chorou e prostrou-se em kowtow, confessando seus pecados. Jia então disse: — Há pouco, o Espírito do Oriente veio aguardar-te para que assinasses o contrato de dívida, mas tu estavas entregue à bebida desregrada e não regressaste. Ele, premido pelo tempo, não pôde esperar. Eu já assinei o contrato em teu nome e entreguei mil cordéis de moedas para que partisse, obtendo um prazo de dez dias para saldar o restante. Ao voltares, deves providenciar urgentemente os fundos. À noite, na vastidão erma além da aldeia, chama pelo nome de teu tio e queima a oferenda; assim, este caso poderá ser encerrado. Miu obedeceu a todas as instruções. Jia apressou-lhe a partida, acompanhou-o até os arrabaldes e voltou a advertir: — Jamais faltes à tua palavra; prejudicar-me não te trará benefício algum. E, indicando-lhe o caminho, mandou-o voltar para casa. Naquela ocasião, Miu já jazia rijo há três dias. Seus familiares julgavam-no morto de embriaguez, embora seu hálito tênue ainda sussurrasse como um fio suspenso. Nesse dia, ele reviveu e vomitou copiosamente, expelindo vários *dou* de um líquido negro e espesso, cujo fedor era insuportável. Após cessar o vômito, tinha as roupas e esteiras encharcadas de suor, exalando um odor tão acre quanto o da matéria expelida; só então seu corpo começou a refrescar. Contou aos seus sobre o ocorrido extraordinário. Logo depois, sentiu dor e inchaço no local onde fora ferido; durante a noite, formou-se uma chaga, mas, por fortuna, não ulcerou gravemente. Passados dez dias, já conseguia caminhar com o auxílio de uma bengala. Os familiares instaram-no conjuntamente a quitar a dívida ao Mundo das Sombras. Miu calculou as despesas e viu que não conseguiria sem dispender várias taéis de prata; surgiu-lhe então certa avareza, e disse: — Talvez tudo não tenha passado de ilusões do reino da embriaguez. E mesmo que não fosse, como aquele espírito me libertou por conta própria, como ousaria eu fazer com que o Rei Yan tomasse conhecimento disso novamente? Os familiares劝aram-no, mas ele não lhes deu ouvidos. Contudo, seu coração permanecia apreensivo, e não mais se atreveu a beber desmedidamente. Os vizinhos e parentes todos se alegraram com o progresso de sua virtude e, aos poucos, voltaram a compartilhar taças com ele. Mais de um ano se passou; a retribuição das sombras gradualmente lhe saiu da memória, sua vontade tornou-se novamente desenfreada, e os velhos hábitos começaram a ressurgir. Certo dia, enquanto bebia na casa de um parente, voltou a insultar os presentes. O anfitrião expulsou-o, fechou a porta e retirou-se. Miu fez alarido por longo tempo, até que seu filho finalmente percebeu e o amparou de volta para casa. Ao entrar no quarto, ajoelhou-se voltado para a parede e bateu a testa no chão inúmeras vezes, clamando: — Pagarei vossa dívida! Pagarei vossa dívida! Ditas essas palavras, tombou no chão. Quando foram vê-lo, seu alento já se extinguira.