Chapter 7

Marqués Yangwu El marqués Yangwu, de apellido Xue y nombre de cortesía Gonglu, era oriundo de la isla Jiaxue. Su padre, el señor Xue, era extremadamente pobre y pastoreaba vacas para un erudito de la aldea. El erudito tenía un campo yermo, y cuando el señor Xue pastoreaba allí, veía con frecuencia serpientes y liebres peleando entre la hierba. Viendo esto como un augurio extraño, le pidió permiso al amo para usar el lugar como tumba familiar, construyó una choza de paja y se instaló allí. Años después, cuando la gran señora estaba a punto de dar a luz, coincidió que estalló una lluvia torrencial. Casualmente, dos comandantes imperiales enviados a inspeccionar los mares pasaron por el camino y buscaron refugio de la lluvia en la puerta de la casa. Vieron una gran bandada de cuervos y urracas reunidas sobre el tejado, compitiendo por cubrir con sus alas los lugares donde goteaba el agua, lo cual les pareció extraordinario. Poco después, el viejo Xue salió, y los comandantes le preguntaron: «¿Qué ha ocurrido aquí hace un momento?». Él les contó sobre el lugar de nacimiento. Al preguntarles qué había dado a luz, él respondió: «Un varón». Los comandantes se quedaron aún más atónitos y dijeron: «¡Este hombre debe de ser sumamente noble! Si no, ¿cómo es que dos comandantes como nosotros han venido a custodiar sus puertas?». Suspiraron admirados y se marcharon. Cuando el joven marqués creció, tenía el rostro mugriento y las fosas nasales goteando mocos, sin mostrar la menor inteligencia. La familia Xue en la isla pertenecía por tradición al registro militar. Aquel año, a la familia del viejo Xue le correspondía enviar a un hombre a hacer el servicio militar en Liaodong. El hijo mayor del viejo Xue estaba sumamente preocupado por esto. El marqués tenía entonces dieciocho años, y debido a su extrema simpleza, nadie quería casarse con él. De repente, le dijo a su hermano mayor: «Gran hermano, te ves muy preocupado, ¿no será por no tener a nadie a quien enviar al servicio militar?». El hermano respondió: «Así es». El marqués sonrió y dijo: «Si estás dispuesto a darme a tu criada por esposa, yo me encargaré de este servicio». El hermano se alegró enormemente y de inmediato se la entregó en matrimonio. El marqués se llevó entonces a su esposa al puesto militar. Apenas habían recorrido unas cuantas decenas de li cuando estalló una tormenta repentina. Al borde del camino había un acantilado escarpado, y la pareja corrió a refugiarse bajo él. Al poco rato, la lluvia cesó y reanudaron la marcha. Apenas habían dado unos pocos pasos cuando las rocas del acantilado se derrumbaron. Los habitantes del lugar vieron a lo lejos que dos tigres salían de un salto, se abalzaban sobre la pareja y se los tragaban. A partir de entonces, el marqués se volvió extraordinariamente valiente y vigoroso, y su porte cambió de la noche a la mañana. Más tarde, debido a sus méritos militares, fue investido con el título hereditario de Marqués Yangwu. Hacia los periodos de Tianqi y Chongzhen, el marqués en turno falleció sin dejar hijos varón, teniendo únicamente un embarazo póstumo, por lo que temporalmente un pariente colateral heredó el título. Según las normas para las familias con títulos nobiliarios hereditarios que debían presentar a sus herederos ante el trono, en cuanto había un embarazo se informaba a la superioridad, y los funcionarios enviaban a una matrona para vigilarla y acompañarla hasta que diera a luz. Tras más de un año, la señora dio a luz a una niña. Después del parto, su vientre aún seguía agitándose; pasaron quince años, cambiaron de matrona varias veces, y finalmente dio a luz a un varón. De acuerdo con las reglas, el título debía ser otorgado a la línea directa. Los parientes colaterales armaron un gran escándalo, alegando que el niño no era hijo de la familia Xue. Las autoridades detuvieron a todas las matronas y las sometieron a toda clase de torturas con cepos y grilletes, pero ninguna cambió su testimonio. Así, el título quedó finalmente confirmado. El tigre de Zhaocheng Una anciana de Zhaocheng, de más de setenta años de edad, tenía un único hijo. Un día, este entró en la montaña y fue devorado por un tigre. La anciana, presa de un dolor desgarrador, casi no deseaba seguir viviendo, y entre llantos y lamentos acudió a presentar su caso ante el magistrado. El magistrado sonrió y dijo: «¿Cómo puede un tigre ser sometido por las leyes de los funcionarios?». La anciana lloró aún con más fuerza y no hubo forma de calmarla. El magistrado la reprendió, pero ella no mostró temor alguno. Al verla tan anciana, se compadeció de ella y no tuvo el corazón para ser severo, por lo que terminó prometiendo atrapar al tigre. La anciana se quedó postrada y se negó a irse, exigiendo que se emitiera la orden oficial de captura antes de estar dispuesta a partir. Sin más remedio, el magistrado preguntó a los subordinados cuál de ellos era capaz de ir. Un alguacil llamado Li Neng, completamente borracho, se presentaba ante el estrado diciendo: «Este puede hacerlo». Tomó la orden y bajó, y solo entonces la anciana se marchó. Cuando el alguacil se despertó, se arrepintió profundamente; aun así, pensó que todo era una maniobra fingida del magistrado para librarse de las molestias de la anciana, por lo que no le dio mayor importancia y devolvió el documento sellado como cumplido. El magistrado, enfurecido, dijo: «Ya habías declarado que podías hacerlo, ¿cómo permites arrepentirte ahora?». El alguacil, en un aprieto terrible, pidió una orden para arrestar a los cazadores locales. El magistrado accedió. El alguacil reunió a todos los cazadores y se pasó días y noches acechando en los valles montañosos, con la esperanza de cazar un tigre y poder así cumplir con su deber. Tras más de un mes, había recibido varios cientos de azotes, y su injusto sufrimiento no tenía a quién apelar. Desesperado, se dirigió al Templo del Monte Tai en el este de la ciudad, se postró para rezar y rompió a llorar sin poder contenerse. Al poco rato, un tigre apareció de la nada. El alguacil se quedó perplejo y aterrorizado, temiendo ser devorado. El tigre entró, sin mirar a nada más, y se acurrucó inmóvil en medio de la puerta. El alguacil rezó diciendo: «Si tú eres el que mató al hijo de aquella mujer, inclínate y sométete a mis ataduras». Dicho esto, sacó una soga y se la echó al cuello al tigre, el cual agachó las orejas y se dejó atar dócilmente. Lo condujo hasta el yamen del distrito. El magistrado le preguntó al tigre: «¿Fuiste tú quien devoró al hijo de tal persona?». El tigre asintió con la cabeza. El magistrado continuó: «El que mata debe morir, esa es la ley eterna de la antigüedad. Además, la anciana solo tenía un hijo y tú lo mataste; a ella, que se le agotan sus últimos días, ¿cómo se supone que vivirá? Si eres capaz de actuar como su hijo, te perdonaré la vida». El tigre volvió a asentir con la cabeza. Entonces, el magistrado ordenó desatarlo y lo dejó marchar. La anciana, que aún guardaba rencor al magistrado por no haber ejecutado al tigre para vengar a su hijo, abrió su puerta al amanecer y descubrió que había un ciervo muerto en el umbral. La anciana vendió su carne y su piel para costear su sustento. A partir de entonces, aquello se convirtió en costumbre; de vez en cuando, el tigre le traía piezas de oro y seda y las arrojaba al patio. Desde ese momento, la anciana alcanzó la opulencia, y su sustento superó con creces al que le habría dado su propio hijo. En su corazón, comenzó a albergar un profundo agradecimiento hacia el tigre. Cuando el tigre venía, a menudo se tumbaba bajo el alero de la casa y pasaba allí el día entero sin marcharse. Humanos y bestias vivían en paz, sin recelos mutuos. Años después, la anciana falleció, y el tigre vino a rugir dentro de la sala principal. Los ahorros que la anciana había acumulado eran más que suficientes para sufragar los gastos del funeral, y los miembros del clan la enterraron conjuntamente. Tan pronto como el túmulo funerario estuvo terminado, el tigre apareció corriendo a toda velocidad, haciendo huir despavoridos a todos los invitados. El tigre se dirigió directamente ante la tumba, y sus aullidos resonaron como truenos; solo después de un buen rato se marchó. La gente del lugar erigió el «Templo del Tigre Justiciero» en el suburbio oriental, el cual aún hoy sigue en pie. Una mantis religiosa atrapa a una serpiente Un hombre de apellido Zhang, que paseaba ocasionalmente por un valle de arroyo, escuchó un sonido muy feroz sobre un acantilado. Siguió el camino para trepar y observar, y vio a una serpiente gigante, tan gruesa como un tazón, que se retorcía y batía en medio de los arbustos silvestres, golpeando un sauce con su cola hasta hacer que las ramas se rompieran. Su aspecto de volverse y caer de costado parecía como si algo la estuviera atrapando y controlando, pero al mirar con atención, no se veía absolutamente nada, lo cual le causó gran desconcierto. Al acercarse gradualmente para contemplarla desde arriba, resultó ser una mantis que se había apostado sobre su cabeza, clavando sus espadas para aferrarse a su cráneo; por más que la serpiente se sacudía, no lograba quitársela de encima, y al cabo de un largo rato, la serpiente terminó muriendo. Al examinar la piel y la carne de su hocico, ya estaban desgarradas y rotas. Artes Marciales Li Chao, cuyo nombre de cortesía era Kuiwu, era oriundo de las tierras fronterizas del oeste de Zi. Era audaz, desinhibido y aficionado a hacer favores. Ocasionalmente, un monje llegó a mendigar limosnas con su cuenco, y Li lo alimentó hasta saciarlo. El monje se mostró sumamente agradecido y le dijo: «Provengo del Templo Shaolin. Poseo unas humildes artes marciales y te ruego que me permitas enseñártelas». Li se alegró, lo hospedó en su casa de huéspedes, le proveyó generosamente sus sustentos y lo siguió en el aprendizaje tanto de mañana como de noche. A los tres meses, su técnica era bastante refinada y su satisfacción era inmensa. El monje le preguntó: «¿Has obtenido beneficio?». Li respondió: «¡Gran beneficio! Lo que el Maestro es capaz de hacer, ya soy capaz de hacerlo por completo». El monje sonrió y le indicó a Li que pusiera a prueba su arte. Li entonces se quitó las prendas, escupió en sus palmas, volando como un simio y cayendo como un ave; saltó y se desplazó durante un buen rato, y se quedó de pie con una actitud jactanciosa y orgullosa ante los demás. El monje volvió a sonreír y dijo: «Basta. Ya que has agotado mi habilidad, te ruego que sostengamos un combate de prueba para ver quién baja y quién sube». Li, con júbilo, adoptó inmediatamente la postura cruzando los brazos. Poco después, entre forcejeos y defensas, Li aprovechó repetidamente los descuidos del monje; de repente, el monje lanzó una patada por los aires, y Li ya yacía tendido boca arriba a más de un zhang de distancia. El monje dio palmadas y dijo: «¡Aún no has agotado mi habilidad!». Li apoyó las palmas en el suelo y, apenado y abatido, le pidió que le enseñara. Unos días más tarde, el monje se despidió y partió. A partir de entonces, Li se hizo famoso por sus artes marciales, viajando de norte a sur sin encontrar rival. Al encontrarse de paso en Lixia, vio a una joven monja budista que exhibía su arte en una plaza, donde los espectadores abarrotaban el lugar. La monja anunció a los presentes: «Dar vueltas y piruetas por todo el cuerpo resulta bastante deslucido. Si hay algún aficionado, no estaría de más que bajara a la arena para un combate como diversión». Repitió esto tres veces. Los espectadores se miraron unos a otros sin que nadie respondiera. Li, que estaba a orillas del gentío, sintió que le picaban las manos sin poder evitarlo, y animado por su espíritu avanzó. La monja sonrió e juntó las palmas con él. Apenas cruzaron los primeros movimientos, la monja lo detuvo con una exclamación y dijo: «Esta es la escuela de la secta Shaolin». Inmediatamente preguntó: «¿Quién es vuestro honorable maestro?». Li al principio no quiso decirlo. Ante la insistencia de sus preguntas, terminó por hablarle del monje. La monja hizo una reverencia con las manos unidas y dijo: «¿Acaso el monje Han es tu maestro? Si es así, no hay necesidad de medir manos y pies; estoy dispuesta a rendir tributo ante tu inferioridad». Li se lo suplicó una y otra vez, pero la monja no aceptó. Los espectadores la incitaron, y la monja entonces dijo: «Puesto que eres discípulo del Maestro Han, ambos somos gente de este mismo camino, no hay problema en divertirnos un poco. Bastará con que ambos comprendamos el sentido del otro». Li aceptó. Sin embargo, al considerarla delicada y frágil, la menospreció; y como era joven y deseaba la victoria, pensaba derrotarla para asegurarse la fama de un día. Justo cuando se encontraban forcejeando a la par, la monja se detuvo de repente. Li le preguntó el motivo, pero ella solo sonrió sin decir nada. Li pensó que tenía cobardía y le rogó con insistencia volver a competir. La monja entonces se puso de pie. Al poco rato, Li lanzó una patada al aire para atacarla. La monja juntó los cinco dedos y cortó hacia abajo contra su muslo; Li sintió como si su rodilla hubiera sido alcanzada por un cuchillo o un hacha, y cayó de hinojos sin poder levantarse. La monja se disculpó con una sonrisa: «Fui imprudente al ofender al huésped, ¡espero que no me culpes!». Li fue transportado de regreso a su hogar y solo sanó después de más de un mes. Más de un año después, el monje regresó y Li le relató lo sucedido en el pasado. El monje, atónito, exclamó: «¡Has sido demasiado imprudente! ¿A qué fuiste a provocarla? ¡Menos mal que primero le mencionaste mi nombre; de lo contrario, tu muslo ya habría sido cortado!». El Hombre Pequeño Durante la época del emperador Kangxi, un hechicero llevaba consigo un cofre pequeño que ocultaba en su interior a un hombre diminuto, de poco más de un pie de altura. Al arrojarle una moneda, abría el cofre y hacía que el hombre saliera a cantar tonadas antes de retirarse. Al llegar a Ji, el magistrado de la ciudad exigió que le entregaran el cofre para introducirlo en su yamen y examinar minuciosamente el origen del hombre pequeño. Al principio, el hechicero no se atrevía a hablar; ante la insistencia de los interrogatorios, terminó por relatar su linaje y lugar de procedencia. Resulta que era un muchacho letrado que, al regresar de la escuela privada, había sido hechizado por el hechicero, quien luego le administró una droga que hizo que sus cuatro extremidades se encogieran de golpe; desde entonces, el sujeto lo llevaba consigo utilizándolo como un juguete de entretenimiento. El magistrado, lleno de cólera, mandó ejecutar al hechicero. Conservó al muchacho y quiso curarlo, aunque todavía no había encontrado el remedio adecuado. El Letrado Qin Un letrado de apellido Qin, oriundo de Laizhou, preparaba vino medicinal cuando por error añadió sustancias venenosas. No teniendo el valor de desecharlo, lo selló y lo dejó a un lado. Pasado más de un año, una noche le dio por pensar en beber, pero no tenía vino disponible. De repente recordó lo que tenía guardado, abrió el sello y lo olió: un aroma fragante y violento exhalaba con fuerza, haciéndole picar las entrañas y fluir la saliva de un modo imposible de contener. Tomó una copa con la intención de probarlo, pero su esposa lo disuadió con ruegos amargos. El letrado sonrió y dijo: «Morir tras beber a placer es muy superior a morir de gula y sed». Una vez vaciada la copa, volcó la botella para servirse de nuevo. Su esposa volcó el frasco, haciendo que el líquido se desbordara por toda la habitación. El letrado se postró en el suelo y lo bebió a la manera de un buey. Al poco rato, sintió dolores en el vientre y se le apretaron los labios; falleció a la medianoche. Su esposa lloró a gritos, preparó el ataúd y se dispuso a realizar los ritos fúnebres. A la noche siguiente, de repente ingresó una hermosa mujer, cuya estatura no alcanzaba los tres pies; se dirigió directamente al lecho fúnebre y roció agua con un cuenco sobre el difunto, el cual cobró vida de inmediato con gran lucidez. Al interrogarla tras hacerle una reverencia, ella respondió: «Soy un espíritu de zorro. Justo cuando mi esposo entró a robar vino en la casa de la familia Chen y murió borracho, vine de regreso tras rescatarlo y pasé por casualidad por vuestra casa; él sentía lástima de que un hombre noble padeciera el mismo mal que él, así que ordenó a esta humilde concubina que lo reviviera con el remedio restante». Concluida su plática, desapareció. Mi estimado amigo el letrado Qiu Xingsu era un apasionado del vino. Una noche, sintiendo un antojo irresistible de beber y no habiendo forma de conseguirlo, dio mil vueltas sin poder soportarlo más, hasta que pensó en sustituirlo con vinagre. Lo consultó con su esposa, quien se rio de él. Qiu insistió tercamente, así que ella calentó vinagre y se lo sirvió. Una vez que vació la vasija, recién se desvistió y durmió plácidamente. Al día siguiente, la señora agotó los fondos destinados a una jarra de vino y envió al sirviente a comprarlo. En el camino, el sirviente se encontró con el hermano menor de Qiu, Xiangchen, quien al enterarse del motivo, sospechó que su cuñada se había negado a conseguirle vino a su hermano. El sirviente dijo: «La señora dijo: "En casa no queda mucho vinagre; anoche ya se consumió la mitad. Si compro otra jarra, me temo que se secará la fuente misma del vinagre"». Quienes lo escucharon se echaron a reír. ¿Acaso no sabían que cuando el deseo por el vino está en su apogeo, hasta el veneno sabe dulce, cuanto más el vinagre? ¡Esto bien merece ser recordado! Yatou El erudito Wang Wen, oriundo de Dongchang, era de naturaleza sincera y honesta. En un viaje de placer por Chu, al pasar por Liuhe, se detuvo en una posada y paseaba ocioso frente a la puerta cuando se encontró con su pariente político Zhao Donglou, un acaudalado comerciante que llevaba varios años sin regresar a su hogar. Al ver a Wang, se saludaron con gran júbilo e inmediatamente lo invitó a su posada. Al llegar a sus aposentos, vio a una bella mujer sentada en la habitación; sorprendido e incómodo, retrocedió. Zhao lo arrastró hacia adentro y, llamando a través de la ventana para que la muchacha se retirara, Wang pudo por fin entrar. Zhao preparó un banquete de vino y conversaron amablemente. Wang preguntó: «¿Qué clase de lugar es este?». Aquel respondió: «Este es un burdel menor. Como he estado de viaje por mucho tiempo, alquilo temporalmente este lecho». Durante la charla, la muchacha entraba y salía con frecuencia. Wang, inquieto y azorado, se levantó de la mesa para despedirse. Zhao lo retuvo a la fuerza y lo hizo sentar. De pronto, vio pasar a una joven doncella frente a la puerta. Al mirar a Wang, sus ojos brillaban con miradas furtivas, su semblante destilaba ternura, y su gracia y elegancia eran las de un verdadero inmortal. Wang, que siempre había sido recto y formal, quedó atónito y como perdido ante tal visión. Inmediatamente preguntó: «¿Quién es esa hermosa joven?». Zhao respondió: «Es la hija menor de la dueña, su apodo es Yatou, y tiene catorce años. Quienes desean cortejarla han ofrecido repetidamente grandes sumas de dinero a la madre, pero la joven se niega rotundamente, lo que le ha costado los azotes de su madre. La muchacha se libra de ello apelando a su tierna edad, y por ahora sigue esperando un buen matrimonio». Al escuchar esto, Wang bajó la cabeza, permaneció en silencio ensimismado y sus respuestas perdieron todo sentido. Zhao bromeó diciendo: «Si a usted le interesa, señor, puedo hacer de casamentero». Wang, con expresión apenada, respondió: «Ese es un pensamiento que no me atrevo a albergar». Sin embargo, al caer la tarde, no mencionó en absoluto su partida. Zhao volvió a tentarlo bromeando. Wang dijo: «Agradezco profundamente su amable intención, ¡pero mi bolsa está vacía, qué puedo hacer!». Como Zhao sabía que la joven tenía un carácter sumamente testarudo y seguramente no aceptaría, le prometió diez taels de plata como ayuda. Wang le hizo reverencias de agradecimiento y salió a toda prisa. Reunió todos sus recursos hasta llegar, logrando juntar cinco taels, y le suplicó a Zhao que se los entregara a la anciana. Naturalmente, la madre los consideró insuficientes. Yatou le dijo a su madre: «Todos los días me regañas por no ser un árbol que da dinero; ahora te pido que dejes que se cumplan tus deseos. Apenas estoy aprendiendo a tratar con el mundo, y ya tendré tiempo de corresponderte; no dejes escapar al dios de la riqueza por una suma tan insignificante». Al ver la terquedad de su hija y con tal de que accediera, la madre se mostró sumamente feliz. Así pues, dio su consentimiento y envió a una criada a invitar al joven Wang. Zhao, temeroso de que se arrepintiera a mitad de camino, completó la cantidad de dinero y se la entregó a la madre. Wang y la joven compartieron un amor y una pasión intensos. Al terminar, ella le dijo a Wang: «Soy una mujer caída en el mundo del polvo y las flores, indigna de ser tu pareja; sin embargo, puesto que me has brindado tu afecto, este vínculo es de la mayor importancia. Has vaciado tu bolsa por una sola noche de placer, ¿qué harás mañana?». Wang, con lágrimas en los ojos, rompió a sollozar con angustia. La mujer dijo: «No llores. Mi destino en el polvo del mundo no es, en verdad, lo que deseo. Pero no he hallado a nadie tan sincero y digno de confianza como tú. Te ruego que huyamos esta misma noche». Wang, lleno de alegría, se levantó de un salto; la mujer hizo lo mismo. Al escuchar el tercer toque del tambor de la torre de vigilancia, la mujer se vistió apresuradamente con ropas de hombre, salieron a la carrera y golpearon la puerta del dueño. Como Wang viajaba con dos escoltas, se excusó diciendo que tenía un asunto urgente y ordenó a su sirviente que partieran de inmediato. La mujer ató un talismán a los muslos del sirviente y a las orejas del burro, y soltando las riendas galoparon a toda velocidad. Los ojos no se atrevían a abrirse y detrás de las orejas solo se escuchaba el silbido del viento; al amanecer, llegaron a la desembocadura del río Han, alquilaron una vivienda y se detuvieron. Wang estaba asombrado por aquel prodigio. La mujer dijo: «Si te lo cuento, ¿acaso no temerás? No soy un ser humano, soy un espíritu de zorro. Mi madre, cegada por la avaricia, me sometía a diario a crueles abusos, acumulando amargura en mi corazón. Hoy, por fortuna, he escapado del mar de sufrimiento. A más de cien li de distancia, nadie sabrá nada, y podremos estar a salvo». Wang, sin la menor duda y con total calma, respondió: «Frente a mi hogar solo hay flores de loto y las cuatro paredes están desnudas; es verdaderamente difícil complacerte, y temo que al final termines por abandonarme». La mujer replicó: «¿Por qué albergar semejante temor? Hoy en día cualquier mercancía en el mercado puede comercializarse, y con una familia de dos o tres miembros, una vida sencilla bastará para sustentarnos. Puedes vender el burro como capital inicial». Wang hizo tal como ella dijo: instaló un pequeño puesto frente a la puerta, y tanto él como su sirviente trabajaron codo a codo vendiendo vino y refrescos. La mujer confeccionaba chales y bordaba bolsillos para flores, obteniendo ganancias todos los días, por lo que su alimentación y sustento eran excelentes. Al cabo de un año, poco pudieron empezar a contratar criadas y sirvientas. Desde entonces, Wang dejó de vestir harapos y se dedicó únicamente a supervisar y dirigir el negocio. Un día, la doncella cayó de repente en un profundo pesar y dijo: «Esta noche sin falta habrá una calamidad. ¡Qué se le va a hacer!». Wang le preguntó por qué. La doncella respondió: «Mi madre ya ha descubierto mi paradero y sin duda vendrá a hostigarme con coacciones. Si envía a mi hermana, no tengo de qué preocuparme; pero me temo que sea mi madre misma quien venga». Cuando la noche ya estaba avanzada, se felicitó a sí misma diciendo: «No hay problema, mi hermana mayor ha venido». Pasado apenas un instante, una criada irrumpió abriendo la puerta a empujones. La doncella salió a recibirla con una sonrisa, pero la criada la insultó diciendo: «¡Desvergonzada ramera que huiste para ocultarte con otro! Nuestra honorable madre me ha ordenado que te ate y te lleve de regreso». Dicho esto, sacó una cuerda y ató el cuello de la doncella. La doncella, enfurecida, replicó: «¿Qué crimen hay en entregarse a un solo hombre?». La criada, aún más indignada, la agarró con fuerza del cuello y le desgarró el vestido. Las criadas y ancianas de la casa se congregaron allí. La criada, asustada, huyó corriendo. La doncella le dijo a Wang: «Cuando mi hermana regrese a casa, mi madre vendrá en persona sin falta. La gran catástrofe no está lejos; debes idear un plan rápidamente». Así pues, apresuradamente prepararon su equipaje, dispuestos a huir y mudarse una vez más. De pronto, una anciana irrumpió furtivamente con un rostro rebosante de furia y dijo: «¡Bien sabía yo que esta ramera no conocía las buenas maneras y que tendría que venir en persona!». La doncella se adelantó, se arrodilló y rompió a llorar suplicante. La anciana no dijo una sola palabra; la agarró de los cabellos y se la llevó a rastras. Wang, deambulando de un lado a otro con el corazón lacerado por el dolor, abandonó el sueño y la comida. Se apresuró a marchar hacia Liuhe, con la esperanza de poder rescatarla mediante sobornos. Al llegar, la puerta y el patio seguían exactamente igual, pero las personas ya eran otras. Preguntó a los residentes del lugar, mas ninguno sabía a dónde se habían mudado. Lleno de duelo y congoja, emprendió el regreso. Entonces distribuyó lo que quedaba entre los viajeros y, guardando su modesto peculio en la bolsa, regresó al este. Unos años más tarde, encontrándose por casualidad en la capital de Yan, pasó frente al Asilo de Huérfanos y vio a un niño de unos siete u ocho años. Su sirviente encontró que el muchacho se parecía extrañamente a su amo, por lo que se quedó mirándolo fijamente una y otra vez. Wang le preguntó: «¿Por qué miras tanto al niño?». El sirviente respondió con una sonrisa, y Wang también sonrió. Al observar al niño con detenimiento, notó que su porte y distinción eran notables y desinhibidos. Pensando para sí que carecía de heredero, y dado que el muchacho se le parecía, sintió gran afecto por él y lo rescató. Al interrogarlo sobre su nombre, el niño respondió llamarse Wang Zi. Wang le dijo: «Fuiste abandonado en tus pañales, ¿cómo habrías de conocer tu apellido y linaje?». El niño respondió: «Mi maestro anterior solía decir que, cuando me encontró, tenía caracteres escritos sobre el pecho que decían: "Hijo de Wang Wen de Shandong"». Wang, sumamente alarmado, exclamó: «¡Yo soy precisamente Wang Wen! ¿Cómo habría de tener un hijo?». Pensando que sin duda se trataba de alguien que compartía su mismo nombre y apellido, se sintió secretamente feliz y lo amó y atesoró con esmero. Cuando regresaron a casa, cualquiera que los viera sabía, sin necesidad de preguntar, que era el hijo del erudito Wang. Conforme Zi fue creciendo, se volvió vigoroso y dotado de gran fuerza física; le apasionaba la caza en los campos, no se aplicaba a los asuntos de la subsistencia y disfrutaba de las peleas y las matanzas. Wang tampoco lograba refrenarlo ni controlarlo. Además, el joven aseguraba ser capaz de ver fantasmas y zorros, algo que nadie creía en absoluto. Ocurrió que en la aldea había alguien afligido por un zorro, por lo que rogaron a Zi que fuera a inspeccionar. Al llegar, señaló el lugar donde el zorro se ocultaba y ordenó a varios hombres que golpearan el sitio señalado. Al instante se escuchó el aullido de un zorro, cayeron jirones de pelaje y sangre, y desde aquel momento el lugar quedó en paz. A partir de entonces, la gente comenzó a mirarlo con aún mayor asombro. 　　Un día, el Scholar Wang paseaba por el mercado cuando de repente se encontró con Zhao Donglou. Llevaba el pañuelo y la túnica desaliñados, y su semblante era marchito y sombrío. Sorprendido, le preguntó de dónde venía. Zhao, con expresión de amargura, le pidió un momento a solas. Wang lo llevó consigo a su casa y mandó servir vino. 　　Zhao dijo: 　　—La anciana se había hecho con Yatou y la sometía a crueles castigos corporales. Cuando mudamos la residencia al norte, volvió a querer quebrantar su voluntad. La muchacha juró preferir la muerte antes que ceder, por lo que la mantuvo encerrada y cautiva. Dio a luz a un varón y lo abandonó en un callejón sin salida; tengo entendido que está en el hospicio y ya debe haberse hecho un hombre. Él es el legado de este noble. 　　Wang rompió a llorar y dijo: 　　—¡Es una bendición del Cielo que el infeliz chiquillo ya haya regresado! —Y a continuación relató el principio y el fin de los hechos. Luego preguntó—: ¿Por qué ha caído usted en tal indigencia? 　　Zhao suspiró y dijo: 　　—¡Ahora comprendo que los afectos de los burdeles no deben tomarse demasiado en serio! ¡Qué más hay que decir! 　　Anteriormente, cuando la anciana se había mudado al norte, Zhao la había seguido trabajando como buhonero. Como la mercancía era pesada y difícil de trasladar, tuvo que malvenderla toda. Durante el viaje, los honorarios de los porteadores y los gastos de manutención fueron incalculables, lo que le ocasionó pérdidas descomunales. Yatou, por su parte, exigía caprichos sumamente lujosos. Al cabo de unos años, diez mil taels de oro se habían esfumado. Al ver que el oro del fondo del cofre se había agotado, la anciana comenzó a mirarlo con malos ojos de la mañana a la noche. Yatou empezó a pasar las noches alojada en casas de clientes ricos, sin regresar a casa durante varias jornadas seguidas. La indignación y la furia de Zhao eran insoportables, pero no podía hacer nada al respecto. 　　Casualmente, un día que la anciana había salido, Yatou llamó a Zhao desde la ventana y le dijo: 　　—En los burdeles jamás ha existido el afecto sincero; lo único que se atesora es el dinero. Si usted insiste en quedarse encariñado y no se marcha, atraerá sobre sí una desdichada catástrofe. 　　Zhao se asustó, sintiendo como si despertara de un sueño. Antes de partir, fue a escondidas a ver a la joven. Ella le entregó una carta para hacérsela llegar al Scholar Wang, tras lo cual Zhao emprendió el regreso. Fue así como relató toda esta situación al Scholar Wang, sacando inmediatamente la carta de Yatou. 　　La carta decía: «Sé que Zi'er ya se encuentra a su lado. Las desdichas y tormentos de esta humilde servidora, el estimado señor Donglou podrá recordarlos y comprenderlos detalladamente. ¡Los pecados de nuestra vida anterior, qué se puede decir! En mi cámara oscura, sin ver la luz del sol, las marcas de los latigazos desgarran mi piel y el fuego del hambre abrasa mi corazón; cada amanecer y anochecer transcurren como si fueran años enteros. Si usted no olvida aquella noche nevada a la orilla del río Han, cuando compartíamos una sola y delgada cobija y nos estrechábamos para darnos calor mutuamente, le ruego que planee con nuestro hijo cómo liberarme de esta desgracia. Aunque mi madre y mi hermana adoptiva son despiadadas, al fin y al cabo son de mi misma sangre; tan solo les encargo que procuren no causarme heridas graves, eso es todo lo que deseo». 　　Al leerla, el Scholar Wang no pudo contener las lágrimas. Le regaló oro y sedas a Zhao y lo despidió. En ese entonces, Zi'er ya tenía dieciocho años. El Scholar Wang le contó los acontecimientos anteriores y le mostró la carta de su madre. La furia de Zi'er hizo que sus párpados estuvieran a punto de desgarrarse, y ese mismo día partió hacia la capital para averiguar dónde vivía la malvada Wu. Al llegar, los carruajes y los caballos rebosaban a la entrada. Zi'er entró de golpe; la joven pelandusca se encontraba bebiendo con unos mercaderes del lago Dongting y, al ver a Zi'er, se quedó estupefacta, pálida y con el rostro mudado. Zi'er se abalanzó sobre ella de repente y la mató. Los invitados, aterrorizados, creyeron que se trataba de bandidos. Al examinar el cadáver de la mujer, vieron que ya se había transformado en un zorro. 　　Zi'er, empuñando su espada, se adentró directamente en la casa y vio a la anciana vigilando a una criada que preparaba un guiso. Zi'er corrió hacia la puerta de la estancia, pero la anciana desapareció de repente. Zi'er miró a su alrededor, sacó apresuradamente una flecha y la disparó hacia la viga del techo; un zorro con el corazón atravesado cayó al suelo, tras lo cual le cortó la cabeza de un tajo. 　　Tras buscar la habitación de su madre, rompió el cerrojo de una pedrada, y madre e hijo rompieron a llorar sin poder contener la voz. 　　La madre preguntó por la anciana, y Zi'er respondió: 　　—Ya la he ejecutado. 　　La madre, con resentimiento, lo reprendió: 　　—¡Muchacho, por qué no obedeciste mis palabras! —Y le ordenó que fuera a enterrarla en los campos silvestres. 　　Zi'er fingió aceptar, pero le desolló la piel y la guardó. Luego revisó los cofres y maletas de la anciana, requisando todas sus riquezas en oro y dinero, y regresó para postrarse ante su madre. El marido y la mujer se reencontraron, y el dolor y la alegría se mezclaron en sus corazones. Cuando ella le preguntó por la anciana Wu, Zi'er dijo: 　　—La llevo en mi bolsa. 　　Sobresaltada, le preguntó al respecto, y él sacó dos pieles para ofrecérselas. Su madre, enfurecida, lo maldijo diciendo: 　　—¡Hijo desnaturalizado! ¿Cómo te has atrevido a hacer esto? —Rompió a llorar a gritos, golpeándose a sí misma y retorciéndose como si quisiera morir. 　　El Scholar Wang hizo todo lo posible por consolarla y regañó a su hijo para que fuera a enterrar las pieles. Zi'er, indignado, replicó: 　　—Ahora que disfrutamos de un lugar de paz y bienestar, ¿ya se han olvidado los latigazos y castigos de antes? 　　La madre, aún más irritada, no dejaba de llorar. Solo cuando Zi'er fue a enterrar las pieles y regresó a dar cuenta de ello, su enojo comenzó a calmarse un poco. Desde el regreso de su hija, la hacienda del Scholar Wang se hizo cada vez más próspera. Sintiéndose profundamente agradecido con Zhao, le recompensó con una gran suma de oro. Fue entonces cuando Zhao supo que tanto la anciana como su hija eran zorros. 　　Zi'er servía a sus padres con extrema piedad filial; sin embargo, si por descuido alguien la rozaba de manera equívoca, soltaba gritos feroces y rugidos violentos. La mujer le dijo al Scholar Wang: 　　—El muchacho tiene un tendón terco; si no se lo extirpamos, tarde o temprano terminará matando a alguien y arruinando el patrimonio familiar. 　　Aprovechando la noche, mientras Zi'er dormía, le ató secretamente las manos y los pies. Al despertar, Zi'er protestó: 　　—No he cometido ningún delito. 　　Su madre le dijo: 　　—Voy a curar tu mal, no sufras. 　　Zi'er lanzó un alarido, retorciéndose sin poder calmarse. Con una aguja gruesa, la mujer le pinchó a un lado del hueso del tobillo, a una profundidad de tres o cuatro puntos, y utilizando un cuchillo, lo cavó hasta seccionarlo, emitiendo un sonido seco y rotundo; hizo exactamente lo mismo en la articulación del codo y en la coronilla de la cabeza. Hecho esto, le desató las ataduras y le dio unas palmadas ordenándole que durmiera en paz. 　　Al amanecer, corrió a presentarse ante sus padres, llorando y diciendo: 　　—¡Pensar en lo que hice en el pasado me hace sentir que todo ello era impropio de un ser humano! 　　Los padres se llenaron de alegría. A partir de entonces, se volvió tan apacible como una doncella casta, y los habitantes de la aldea la alabaron como a una persona virtuosa. *** 　　El Historiador de las Anomalías Comenta: «Todas las rameras son zorros, pero jamás imaginé que existiera un zorro convertido en ramera; y llegar de un zorro a una alcahueta es descender de la bestia al ave. Destruir la moral y quebrantar la ética, ¿qué tiene eso de extraño? Pero soportar mil pruebas y cien tribulaciones manteniéndose firme hasta la muerte sin vacilar, eso es algo que resulta difícil incluso para los seres humanos, ¿y acaso vino a encontrarse en un zorro? El señor Tang decía que Wei Zheng poseía aún más encantos y gracia; lo mismo podría decir yo respecto a Yatou». Los Liu de Changshan eran de cuerpo corpulento y aficionados a la bebida. Cada vez que bebían solos, invariablemente vaciaban una jarra entera. Poseían trescientas mu de tierras a las afueras de la ciudad, de las cuales la mitad las sembraban siempre con mijo; y como la familia era opulenta y acaudalada, no consideraban que el beber fuera una carga para su patrimonio. Cierto monje extranjero lo vio y le dijo que su cuerpo albergaba una extraña dolencia. Liu respondió: "No tengo ninguna". El monje dijo: "¿Acaso no ocurre que al beber nunca te emborrachas?". Liu respondió: "Así es". El monje dijo: "Esto es un gusano del vino". Liu se quedó estupefacto y le suplicó un remedio. El monje dijo: "Es fácil". Preguntó: "¿Qué medicina se necesita?". El monje respondió que no hacía falta ninguna. Tan solo le indicó que se tendiera boca abajo al mediodía, atándole las manos y los pies; a media distancia de su cabeza, colocó un recipiente con excelente licor. Al cabo de un rato, la sequedad y la sed se volvieron extremas, y el anhelo por beber llegó al límite. El aroma del vino penetró en su nariz, avivando el fuego de la gula, mas sufría por no poder beber. De repente, sintió un picor violento en la garganta y vomitó algo que salió disparado y cayó directamente dentro del vino. Al desatarlo para examinarlo, vio que era una carne roja de unas tres pulgadas de largo, que se retorció como un pez nadando, poseyendo ya ojos y boca por completo. Liu, aterrorizado, le dio las gracias y quiso recompensarlo con oro, pero el monje no lo aceptó, pidiendo únicamente el gusano. Liu preguntó: "¿Para qué lo vas a usar?". El monje respondió: "Este es el espíritu del vino; si se guarda agua en una jarra y se introduce el gusano para agitarla, se convertirá al instante en un caldo excelente". Liu hizo la prueba y así fue, en efecto. A partir de entonces, Liu llegó a aborrecer el vino como a un enemigo mortal. Su cuerpo fue adelgazando gradualmente, su familia también empobreció día a día, y con el tiempo su comida y bebida apenas si alcanzaban para subsistir. El historiador de lo extraordinario comenta: "Consumir un dan al día no menguaba su riqueza; dejar de beber un dou bastó para acrecentar su pobreza. ¿Acaso la comida y la bebida tienen ya un destino fijo? Alguien dijo: 'El gusano era la fortuna de Liu, no su enfermedad, y el monje lo engañó para llevar a cabo su arte'. ¿Será verdad o será mentira?". *** La belleza tallada en madera El mercader Bai Yougong relata: "Estando sobre el río Luokou, vi a un hombre que llevaba una cesta de bambú a la espalda y arrastraba dos perros gigantescos. De la cesta sacó una belleza tallada en madera, de poco más de un chi de altura, cuyas manos y ojos se movían, con un maquillaje tan vistoso que parecía viviente. Además, colocó una pequeña silla de montar de brocado sobre el lomo de un perro y ordenó a la figura que lo montara. Una vez acomodada, reprendió al can para que corriera velozmente. La belleza se levantó por sí misma, imitando los pasos de un caballo y realizando diversas representaciones: encogiéndose y ocultando el vientre, contoneando la cintura y arrastrando la cola, arrodillándose y poniéndose de pie con una agilidad prodigiosa y sin error. Luego representó a Zhaojun cruzando la frontera: sacó otra figura tallada en madera de un niño, adornada con plumas de faisán y cubierta con una capa de piel de oveja, que montaba el otro perro para seguirla. Zhaojun miraba hacia atrás una y otra vez, mientras el niño con la piel de oveja agitaba el látigo persiguiéndola, exactamente como si fueran seres vivos". *** Feng Sanniang Fan Shiyiniang era la hija del libador de la ciudad. Desde joven fue deslumbrantemente hermosa, y su refinamiento y elegancia literaria eran incomparables. Sus padres la adoraban profundamente y, cada vez que alguien pedía su mano en matrimonio, le permitían elegir por sí misma; sin embargo, a la doncella rara vez le agrado nadie. Sucedió que en el día del Festival de los Faroles, las monjas del Templo Shuiyue celebraban la «Ceremonia de Ullambana». Aquel día, las mujeres que paseaban formaban nubes y la joven también acudió. Mientras deambulaba contemplando las festividades, una joven caminaba tras sus pasos, mirándola una y otra vez al rostro como si quisiera decirle algo. Al examinarla con atención, vio que era una belleza sin par de dieciséis años. A Shiyiniang le agradó y comenzó a mirarla con afecto y fijeza. La joven sonrió y dijo: —¿No es usted la señorita Fan Shiyiniang? Ella respondió: —Así es. La joven dijo: —Hace mucho que he oído de su fragrantre nombre; la gente decía que no era una falacia. Shiyiniang también le preguntó por su lugar de residencia y vecindario. La joven respondió: —Esta humilde concubina es de apellido Feng, la tercera, y vivo muy cerca, en la aldea vecina. Tomándose de los brazos, rieron con alegría; sus palabras y modales eran cálidos y gentiles. Así, se tomaron un gran afecto y agrado mutuo, apegándose sin poder separarse. Shiyiniang preguntó: —¿Cómo es que no tienes compañera? Ella respondió: —Mis padres murieron temprano; en el hogar solo queda una anciana criada que cuida la puerta, por lo que no pudo venir. Cuando Shiyiniang estaba por regresar, Feng la miró fija y atentamente, a punto de derramar lágrimas. Shiyiniang también se sintió desconsolada, por lo que la invitó a visitarla con frecuencia. Feng dijo: —Usted, honorable señorita, pertenece a una puerta bermellón y aposentos bordados. Esta humilde concubina no tiene el menor parentesco de lejanos lazos, y temo que esto suscite burlas y sospechas. Shiyiniang insistió con firmeza en invitarla. La otra respondió: —Esperemos a otro día. Entonces, Shiyiniang se quitó una horquilla de oro y se la regaló; Feng también se quitó el pasador verde de su rodete para corresponderle. Una vez que Shiyiniang regresó, sus pensamientos de anhelo fueron sumamente intensos. Al sacar la horquilla que le habían regalado, vio que no era ni de oro ni de jade; nadie en la familia la conocía y todos la consideraron muy extraña. Esperaba día tras día que llegara, y al verse decepcionada, cayó melancólica y enfermó. Sus padres averiguaron la causa y enviaron gente a preguntar e investigar en las aldeas cercanas, pero nadie sabía nada. Coincidió que era el día del Doble Nueve; Shiyiniang, debilitada y aburrida, le pidió a su criada que la sostuviera a la fuerza para asomarse al jardín, donde tendieron una estera bajo los crisantemos orientales. De pronto, una joven trepó por el muro para espiar; al observarla con atención, resultó ser la señorita Feng. Ella gritó: —¿Me ayudan con algo de fuerza? La criada la obedeció, y de un salto descendió de repente. Sorprendida y encantada, Shiyiniang se levantó de inmediato, la arrastró a sentarse sobre la estera y la reprendió por haber roto su promesa, preguntándole además de dónde venía. Ella respondió: —Mi hogar aún está lejos de aquí; vine a visitar y divertirme a casa de mi tío materno. Lo que dije antes sobre la aldea vecina fue por causa de la casa de mi tío. Después de separarnos, mi anhelo ha sido sumamente doloroso; sin embargo, cuando los pobres y humildes se relacionan con personas nobles, antes de poner un pie en la puerta ya sienten vergüenza y temor de ser mirados con desdén por las sirvientas y criados, por lo que al final no vine. Al pasar casualmente por el exterior del muro, escuché la voz de una doncella y trepé para mirar, esperando que fuera la señorita, y hoy mi deseo se ha cumplido. Entonces, Shiyiniang le relató el origen de su enfermedad. Feng derramó lágrimas como la lluvia y dijo: —Cuando venga, debo hacerlo en secreto. Aquellos que fabrican rumores y crean problemas, lanzando palabras cortas y largas, son insoportables de aguantar. Shiyiniang asintió. Se fueron juntas a la misma cama, desahogando plenamente sus corazones. Su enfermedad no tardó en sanar. Hicieron un pacto para ser hermanas, y sus prendas, vestidos y calzados solían intercambiarlos para usarlos mutuamente. Cuando veían que alguien se acercaba, la otra se ocultaba entre las cortinas del biombo. Tras acumularse cinco o seis meses, el señor y la señora llegaron a enterarse vagamente del asunto. One day, the two were playing weiqi when the lady entered. She gazed at them in surprise and exclaimed, "This is indeed my dear friend!" She then said to the eleventh daughter, "There is a good friend in the inner quarters, and I and my son have been delighted by her. Why didn't I tell you earlier?" The eleventh daughter conveyed her intentions. The lady turned to the third daughter and said, "To be a companion to my son is the greatest comfort, and I am grateful for it. What am I to do?" The eleventh daughter's face turned red with shame, and she remained silent, her hands grasping her belt. The lady left, and the eleventh daughter bid her farewell. The eleventh daughter begged her to stay, but she refused. One evening, a young man rushed in from outside, his face flushed with tears, and exclaimed, "I had thought it was not worth staying, but now I have suffered such a great indignity!" The lady was startled and asked him what had happened. He replied, "I had just gone to change my clothes when a young man suddenly appeared and interfered with me. I was lucky to escape. What face can I show now?" The eleventh daughter carefully examined his appearance and said, "Don't be surprised, this is my foolish brother. I will inform the lady and have her punish him." The eleventh daughter refused to leave, insisting that she would wait until dawn. The young man said, "My uncle's house is just a short distance away, and I only need to climb over the wall to get there." The eleventh daughter knew she couldn't keep him, so she ordered the two maids to escort him over the wall. They walked for half a li before he bid her farewell and left. The maid returned, and the eleventh daughter lay on her bed, overcome with grief and regret, as if she had lost a beloved companion. Several months later, the maid went to the east village and returned at dusk, where she met the young man's sister coming from the old woman's house. The maid was overjoyed and bowed to ask after her. The young woman was also sympathetic and asked about the eleventh daughter's living arrangements. The maid grabbed her arm and said, "Third aunt is coming to visit me. My aunt is longing to see her to death!" The young woman replied, "I have been thinking of her, but I don't want the household to know. I'll go to the garden gate and come to see her myself." The maid returned and told the eleventh daughter, who was delighted and followed her instructions. When she arrived, she found the young woman already in the garden. They met, and their conversation was wide-ranging and profound, with neither of them able to sleep. They looked at the maid, who was fast asleep, and then got up and lay down together, whispering to each other. The young woman said, "I knew that you were not yet married. With your talent and beauty, you won't lack for a noble husband; but as for a young man with a humble background, there are too many of them. If you want to find a good match, don't consider wealth and poverty." The eleventh daughter agreed with her. The young woman said, "Last year, we met by chance, and now we're meeting again in this way. Tomorrow, I'll bother you again to come and see a young man who suits me. I've read books on matchmaking and am not too picky." At dawn, the young woman left, promising to meet the eleventh daughter at the orchid pavilion. The eleventh daughter indeed went, and the young woman was already there. Al contemplar los alrededores, Shiniang la invitó a compartir el carruaje. Tomadas de la mano, salieron y vieron a un *xiucai* de unos diecisiete o dieciocho años. Aunque vestía una túnica de tela burda y sin adornos, su rostro y porte eran apuestos y grandiosos. Feng Qian lo señaló y dijo: —Este posee el talento de la Academia Hanlin. Shiniang lo miró de reojo. Feng se despidió diciendo: —Vuelve a casa, esposa; yo te seguiré de inmediato. Al atardecer, ella llegó tal como había prometido y dijo: —He investigado con sumo detalle; ese hombre es nada menos que Meng Aniren, del mismo distrito. Sabiendo que era pobre, Shiniang no lo consideró adecuado. Feng replicó: —¡Cómo es posible que tú también caigas en los vicios del mundo secular! Si este hombre ha de permanecer en la pobreza y la bajeza por mucho tiempo, me arrancaré los ojos y no volveré a juzgar a los hombres de talento bajo el Cielo. Shiniang preguntó: —Entonces, ¿qué sugieres hacer? —Deseo obtener un objeto para llevárselo y sellar un pacto —respondió Feng. Shiniang exclamó: —¡Hermana, qué precipitado! Nuestros padres están vivos, ¿qué pasa si no se logra? Feng respondió: —Lo que hace esta concubina es precisamente por temor a que no se logre. Si la voluntad es firme, ¿cómo han de arrebatárnosla la vida o la muerte? Shiniang se negó rotundamente. Feng dijo: —El destino matrimonial de la señorita ya se ha movido, pero su calamidad demoníaca aún no se disipa. Por tal razón, he venido a corresponderle por un favor anterior. Despídeme ahora mismo; usaré la horquilla de fénix de oro que me regalaste y, fingiendo una orden, se la obsequiaré. Mientras Shiniang planeaba discutirlo más a fondo, Feng ya había salido por la puerta. En aquella época, el joven Meng, aunque pobre y dotado de gran talento, pretendía elegir con cuidado a su pareja, por lo que a los dieciocho años aún no se había comprometido. Ese día, al vislumbrar de repente a dos bellezas, regresó sumido en profundos pensamientos. Cuando la primera guardia nocturna estaba por terminar, Feng Sanniang llamó suavemente a la puerta y entró. Al acercarle la luz, la reconoció como la mujer que había visto durante el día. Con alegría, comenzó a interrogarla. Ella respondió: —Soy de apellido Feng, compañera de la undécima señorita de la familia Fan. El joven, inmensamente feliz y sin tiempo para examinar los detalles, se adelantó para abrazarla. Feng lo rechazó diciendo: —No soy Mao Sui, sino Cao Qiuwei. La undécima señorita desea entablar una dicha eterna y me pide que actúe como casamentera. Meng, estupefacto, no lo creía. Entonces Feng le mostró la horquilla. El joven, desbordante de alegría, juró: —Al recibir tal atención y cuidado de su parte, si no consigo a la undécima señorita, prefiero permanecer viudo hasta el fin de mis días. Dicho esto, Feng se marchó. Al amanecer, el joven Meng encargó a una anciana vecina que visitara a la señora Fan. Al considerarlo pobre, la señora ni siquiera consultó a su hija y la rechazó de inmediato. Al enterarse, Shiniang sintió que su corazón perdía toda esperanza y culpó profundamente a Feng por arruinarla; pero como la horquilla dorada era imposible de devolver, solo le quedaba jurar morir por él. Unos días después, un noble solicitó la mano de la joven para su hijo y, temiendo que no se concretara, le rogó al magistrado del distrito que sirviera como casamentero. Como este noble ocupaba una posición de poder e influencia en ese momento, el señor Fan le temía en su corazón. Le consultó a Shiniang, y ella se mostró descontenta. Su madre la interrogó, pero la joven guardó silencio, limitándose a derramar lágrimas. En secreto, envió a alguien a avisarle a la señora: «¡Si no es el joven Meng, moriré antes que casarme!». Al enterarse, el señor Fan se enfureció aún más y terminó por aceptar la propuesta de la familia del noble. Además, sospechando que Shiniang guardaba sentimientos privados por el joven, fijó un día propicio para celebrar la ceremonia con rapidez. Atizada por la furia, Shiniang se negó a comer y se pasó los días postrada. En la víspera de la boda, de repente se levantó y, mirándose al espejo, comenzó a arreglarse. La señora se alegró en secreto. De pronto, una doncella corrió a gritar: —¡La señorita se ha ahorcado! Toda la casa prorrumpió en llanto y lamentos, pero el dolor y el arrepentimiento llegaron demasiado tarde para remediarlo. Al tercer día, fue enterrada. Desde que la vecina regresó con la negativa, el joven Meng se había sentido consumido por un resentimiento y dolor cercanos a la muerte. Aun así, investigaba desde la distancia, albergando la vana esperanza de revertir su suerte. Al enterarse de que la bella ya tenía dueño, un fuego de ira brotó en su interior y todas sus esperanzas se cortaron de golpe. Al poco tiempo, al enterarse de que el jade había sido sepultado y la fragancia enterrada, sintió una profunda tristeza, lamentando no haber muerto junto a la hermosa mujer. Al caer la tarde, salió de la casa con la intención de aprovechar la oscuridad de la noche para llorar ante la tumba de Shiniang. De repente, una figura se le acercó; al aproximarse, vio que era Feng Sanniang. Ella le dijo: —Alégrate, tu matrimonio está por concretarse. Con lágrimas en los ojos, el joven respondió: —¿Acaso ignoras que Shiniang ha muerto? Feng replicó: —Lo que llamo concretarse es precisamente debido a su muerte. Debes apresurarte a llamar a su familia para abrir la tumba; tengo un medicamento milagroso capaz de devolverle la vida. Meng le hizo caso: abrieron la tumba, rompieron el ataúd y volvieron a cubrir el sepulcro. Cargando él mismo el cadáver, regresó junto con Sanniang y la recostó sobre el lecho; le administró el medicamento y, tras el transcurso de un tiempo, ella revivió. Al mirar a su alrededor y ver a Sanniang, preguntó: —¿Dónde estoy? Feng señaló al joven y dijo: —Este es Meng Aniren. Luego le relató lo sucedido, y ella despertó como de un sueño. Temiendo que se filtrara el secreto, ambas huyeron a cincuenta *li* de distancia, ocultándose en una aldea en las montañas. Cuando Feng quiso despedirse, Shiniang lloró para retenerla como compañera y la hizo vivir en un patio separado. Vendiendo las alhajas de los ajuares funerarios como fondos para su sustento, lograron llevar una vida modestamente acomodada. Cada vez que Feng se encontraba con la llegada del joven, huía apresuradamente. En una ocasión, Shiniang le dijo con tranquilidad: —Nuestra relación como hermanas es más cercana que la de la carne y la sangre, pero al final no podremos estar juntas por cien años. Lo mejor sería imitar a Yingying y Huanghuang. Feng respondió: —De joven obtuve un método extraordinario; mediante la respiración y la guía del *qi* uno puede alcanzar la inmortalidad, por lo que no deseo casarme. Shiniang sonrió y dijo: —Las artes de longevidad transmitidas en el mundo llenan los carros y desbordan las casas, pero ¿quién las practica y obtiene resultados? Feng replicó: —Lo que yo he obtenido no es algo que la gente común conozca. Lo que se transmite en el mundo no son verdaderos métodos; únicamente el *Mapa de las cinco aves* de Hua Tuo puede considerarse genuino. Los practicantes del cultivo no buscan otra cosa que hacer circular la sangre y el *qi*; si a uno le sobreviene una enfermedad por contrariedad, imitar la forma de un tigre la detiene al instante, ¿no es eso una prueba de su eficacia? En secreto, Shiniang conspiró con el joven para que este fingiera haber salido de viaje por un tiempo prolongado. Al caer la noche, lo instó con insistencia a beber alcohol; una vez que estuvo ebrio, el joven se introdujo sigilosamente en la habitación y la profanó. Al despertar, Sanniang exclamó: —¡Hermana, me has arruinado! Si no se hubiera roto el voto de castidad, al alcanzar el Dao habría ascendido al Primer Cielo. ¡Ahora, al caer en esta maquinación artera, es solo cuestión de destino! Dicho esto, se levantó y se despidió. Shiniang le expresó su más sincero agradecimiento con profunda aflicción. Feng dijo: —Te diré la verdad: en realidad soy un zorro. Debido a contemplar tu hermoso rostro, de repente nació en mí el afecto y la devoción, enredándome a mí capullo propio, lo que ha llevado al día de hoy. Esta es la tribulación del demonio del amor, ajena a la fuerza humana. Si sigo quedando, el demonio crecerá aún más y no habrá final. La fortuna y la bendición de la señora son vastas y duraderas; atesórate y cuídate a ti misma. Habiendo hablado, se desvaneció. El matrimonio quedó sumido en el asombro y el suspiro durante un largo rato. Pasado un año, en los exámenes provinciales y metropolitanos de *Xiang* y *Hui*, él aprobó con éxito, obteniendo un cargo en la Academia Hanlin. Presentó su tarjeta de visita para rendir homenaje al señor Fan, pero este, sintiendo vergüenza y remordimiento, se negó a recibirlo. Ante su insistencia, finalmente lo vio. Al entrar el erudito, cumplió con la etiqueta de yerno, postrándose con profunda reverencia. El señor Fan, avergonzado e iracundo, sospechaba que el erudito era frívolo y desleal. El erudito pidió un momento a solas y le relató en detalle los acontecimientos y sus sentimientos. El señor Fan no creyó del todo; envió a alguien a investigar en su casa, tras lo cual sintió una gran sorpresa y alegría. En secreto le advirtió que no lo divulgara, temiendo que se desataran calamidades y cambios drásticos. Dos años después, un cierto miembro de la alta sociedad fue descubierto en asuntos de favoritismo e influencias, por lo que tanto el padre como el hijo fueron desterrados como soldados a la región de Liaohai. Solo entonces Shiniang regresó a visitar a sus padres. — El Sueño del Zorro Mi amigo Bi Yian era de espíritu audaz y desenfrenado, magnánimo y complacido de sí mismo. De rostro robusto y carnudo, con abundante barba, era muy conocido en los círculos letrados. En cierta ocasión, por motivos de negocios, llegó a la propiedad campestre de su tío, el inspector imperial, y descansaba en el piso superior de un pabellón. Se decía que en aquel pabellón solía haber muchos zorros. Cada vez que Bi leía el *Relato de Qingfeng*, su corazón anhelaba tales encuentros, lamentando no haberse cruzado con uno jamás. Así, en lo alto del pabellón, concentró sus pensamientos y fijó su espíritu. Más tarde, al regresar a su estudio, el día ya declinaba. Era un mes de verano, sofocante y caluroso, por lo que se acostó frente a la puerta abierta. Durante el sueño, alguien lo sacudió. Al despertar y mirar con atención, vio a una mujer de más de cuarenta años, cuya elegancia y distinción aún perduraban. Bi, alarmado, se incorporó y le preguntó quién era. Ella sonrió y dijo: —Soy un zorro. Conmovida en lo íntimo por el constante recuerdo que el noble caballero me ha dedicado, he venido. Al oír esto, Bi se alegró y le respondió con bromas y burlas. La mujer sonrió y replicó: —Esta servidora ya va en edad avanzada; aunque la gente no me desprecie, yo misma empiezo a sentirme avergonzada. Tengo una hija que acaba de cumplir la pubertad, apta para servirle con el tocador y la toalla. Mañana por la noche, no aloje a nadie en su habitación; vendré sin falta. Dicho esto, se marchó. Llegada la noche, quemó incienso y se sentó a aguardar. La mujer, tal como prometió, trajo consigo a su hija. Su porte y gracia eran refinados y suaves, sin igual en el mundo. La mujer le dijo a su joven hija: —El joven maestro Bi y tú comparten una afinidad de vidas pasadas, por lo que debes quedarte con él. Mañana al alba regresa temprano; no te entregues al sueño. Bi le tomó la mano y entraron en las cortinas del lecho, prodigándose atenciones y ternuras hasta el límite. Concluida la unión, ella rio y dijo: —¡Este gordo caballero es terco y pesado, resulta insoportable! Se marchó antes del amanecer. Al caer la siguiente tarde, vino por su cuenta y dijo: —Mis hermanas quieren celebrar conmigo al nuevo esposo, mañana te invito a que vayamos juntos. Él preguntó: —¿A dónde? —La hermana mayor es la anfitriona del banquete, no está lejos de aquí —respondió. Bi, en efecto, la aguardó. Pasó un largo rato sin que ella llegara, y su cuerpo comenzó a sentirse fatigado y perezoso. Apenas apoyó la cabeza sobre el escritorio, la joven entró de repente y dijo: —Has sufrido esperando largo rato. Luego, tomándole la mano, caminaron. En un instante llegaron a un gran recinto. Al subir directamente al salón central, vieron velas e iluminación parpadeante, resplandecientes como puntos estelares. Al poco rato llegó la anfitriona, de cerca de veinte años, con un maquillaje sutil y una belleza deslumbrante. Tras hacer una reverencia y expresar sus congratulaciones, cuando se disponían a ocupar sus asientos, una criada entró a anunciar: —¡La Segunda Señora ha llegado! Vieron entrar a una joven de unos dieciocho o diecinueve años, quien, riendo, le dijo a la muchacha: —Hermanita, ya has roto el broche. ¿Es el novio muy de tu agrado? La joven la golpeó en la espalda con su abanico y la miró de reojo. La Segunda Señora dijo: —Recuerdo cuando de niñas jugábamos a las luchas y te daba miedo que te apretaran las costillas; con solo señalarte con el dedo desde lejos, te dabas a reír de un modo insoportable. Luego te enojabas conmigo y decías que yo me casaría con el pequeño príncipe del Reino de los Enanos. Y yo respondía que esta sirvienta se casaría un día con un hombre de barbas tupidas que le rasparía los labios, ¡y ahora resulta ser cierto! La Gran Señora rió y dijo: —¡No culpes a la Tercera Señora por lanzar maldiciones! ¡El novio está al lado y te comportas tan infantil y juguetona! Al poco rato, unieron las copas y se apretaron los asientos, banqueteando y riendo con gran alegría. De pronto, una muchachita de unos once o doce años, con el cabello infantil aún sin secar pero de una hermosura y un encanto que calaban hasta los huesos, trajo un gato en brazos. La Gran Señora dijo: —¿La cuarta hermanita también quiere ver al esposo de su hermana? Aquí no hay dónde sentarse. Dicho esto, la levantó sobre sus rodillas y le dio de comer manjares y frutos. Al poco tiempo, la pasó al regazo de la Segunda Señora, diciendo: —¡Me aprieta las piernas y me causa un dolor ácido! La Segunda Hermana dijo: —Esta muchachita ya está grande, su cuerpo pesa como cien *jun*; mi debilidad no lo soporta. Ya que quiere ver al esposo de su hermana, él es fuerte y fornido; sus carnosas rodillas soportarán bien que se siente. Y así, la levantó y la depositó en el regazo de Bi. Al entrar en su regazo, desprendía una fragancia suave y delicada, ligera como si no pesara nada. Bi la abrazó y bebió con ella de la misma copa. La Gran Señora dijo: —Pequeña sirvienta, no bebas en exceso; si te emborrachas y pierdes la compostura, temo que tu cuñado se burle de ti. La jovencita esbozó una sonrisa constante, jugando con las manos con el gato, el cual maulló de pronto. La Gran Señora exclamó: —¡Aún no lo sueltas! ¡Llévatelo antes de que te llene de pulgas! La Segunda Señora propuso: —Usemos al felino como prenda para el juego de beber: pasemos los palillos de mano en mano, y en donde el gato maúlle, se bebe una copa. Todos siguieron la instrucción. Cada vez que llegaba a Bi, el gato maullaba. Como Bi era aficionado a la bebida y de gran arrojo, levantó la copa una y otra vez. Solo entonces comprendió que la pequeña había hecho maullar al felino a propósito, lo que provocó risas estruendosas. La Segunda Señora dijo: —¡Hermanita menor, vete a descansar! Vas a aplastar al novio, no sea que la tercera hermana guarde rencor. La joven muchacha se marchó entonces con el gato. Al ver que Bi bebía con destreza, la Gran Señora se quitó un adorno del moño y lo llenó de vino para animarlo a beber. A simple vista, el adorno apenas si cabía la capacidad de un *sheng*; sin embargo, al beber de él, se sentía como si contuviera varios *dou*. Cuando terminó de apurarlo y miró de nuevo, no era sino una hoja de loto. La Segunda Señora también quiso retribuirle. Bi se disculpó diciendo que ya no soportaba el licor. La Segunda Señora sacó entonces una cajita de carmín, del tamaño de una bala, y sirvió en ella, diciendo: —Ya que no puedes con el vino, tómalo tan solo como una muestra de afecto. Bi la miró: parecía vaciarse con un solo sorbo; pero aunque dio cien sorbos seguidos, jamás se secó. La joven que estaba al lado cambió la cajita por una tacita en forma de flor de loto y dijo: —No dejes que te embauquen con artimañas. Al colocar la copa sobre la mesa, se convirtió en un cuenco gigantesco. La Segunda Señora dijo: —¡Qué te importa a ti! ¿Acaso por ser el novio de tres días ya le guardas tanta devoción? Bi tomó la copa y se la llevó a los labios, vaciándola de un solo trago. Al sostenerla, se sintió suave y tersa; al examinarla con cuidado, vio que no era una copa, sino un escarpín de seda de exquisita confección. La Segunda Señora se lo arrebató entre insultos: —¡Astuta muchacha! ¿A qué hora le robaste los zapatos a alguien? Con razón tenías los pies tan helados. Dicho esto, se levantó y entró a la habitación para cambiarse de calzado. La joven invitó a Bi a levantarse de la mesa para despedirse. La muchacha lo acompañó hasta la salida de la aldea y le indicó que regresara por su cuenta. De pronto despertó sobresaltado: todo había sido un sueño. Sin embargo, su nariz y su boca exhalaban un aroma embriagador, y el tufo del vino seguía siendo intenso, lo cual le pareció extraordinario. Al caer la tarde, la joven regresó y le preguntó: —¿Acaso no moriste borracho anoche? Bi respondió: —Estaba dudando si fue un sueño. 」 La mujer dijo: «Las hermanas temían tus alborotos desbocados, por lo que recurrieron a un sueño, pero en verdad no fue un sueño». Cada vez que jugaba al *go* con Bi, este invariablemente perdía. La mujer sonrió y dijo: «Día tras día te apasionas por esto, y yo pensé que tendrías jugadas de gran altura; ahora, al verlas, son de lo más mediocres». Bi le suplicó que lo instruyera. La mujer dijo: «El arte del *go* depende de la iluminación de cada uno; ¿cómo podría yo beneficiarte? Si te impregnas de él mañana y tarde, tal vez alcances algo extraordinario». Transcurridos unos meses, Bi sintió que había progresado un poco. La mujer lo puso a prueba y, sonriendo, dijo: «Aún no, aún no». Cuando Bi salió a jugar con aquellos con quienes solía hacerlo, los demás notaron su diferencia y todos se maravillaron. Bi era una persona franca y directa, sin segundas intenciones en el pecho, y lo filtró ligeramente. La mujer, al enterarse, lo reprimió diciendo: «¡No me extraña que los iniciados en el Dao no se junten con eruditos desbocados! Te lo encargué repetidas veces con absoluta reserva; ¿cómo pudiste actuar así?». Y, airada, quiso marcharse. Bi, con creces incapaz de disculparse lo suficiente, logró que ella se calmará un poco; sin embargo, a partir de entonces, la relación se fue enfriando paulativamente. Pasado más de un año, una noche ella vino y se sentó rígida frente a él. Jugaron al *go*, pero ya no con ganas; compartieron el lecho, pero sin yacer juntos. Triste por largo rato, ella dijo: «¿Cómo me comparas tú con Qingfeng?». Él respondió: «Prácticamente la supera». Ella dijo: «Me avergüenza no estar a su altura. Sin embargo, dado que *Liaozhai* ha entablado contigo una amistad de letras, te ruego que compongas una pequeña biografía para mí; no sea que entre los mil años venideros no haya quien sienta afecto y nostalgia por ti». Bi dijo: «Ya albergaba desde antaño ese propósito; cumpliendo con el encargo de antaño, lo había guardado en secreto». La mujer dijo: «Si antes te hice tal encargo, ahora que estamos a punto de despedirnos, ¿qué hay que ocultar de nuevo?». Él preguntó: «¿A dónde vas?». Ella respondió: «Mi cuarta hermana y yo hemos sido convocadas por la Reina Madre de Occidente para servir como mensajeras de las flores y las aves; no podré volver a venir. Antaño, una de nuestras hermanas mayores se unió a tu tío paterno; en su partida ya había dado a luz a dos hijas, las cuales aún no se han casado; tú y yo, por fortuna, no tenemos tales cargas». Bi le suplicó unas palabras de despedida. Ella dijo: «Mantén el ánimo sereno y tus faltas serán escasas». Luego se puso de pie, le tomó la mano y dijo: «Acompáñame a la salida». Al llegar a una distancia de poco más de una li, se despidieron entre lágrimas. Ella dijo: «Dado que ambos albergamos propósitos, no es imposible que volvamos a encontrarnos». Y se marchó. El decimonoveno día del duodécimo mes del vigésimo primer año de Kangxi, el hijo de Bi llegó junto a este humilde servidor para compartir el lecho en el Salón Zhuoran, detallándome minuciosamente este portento. Dije: «Si hay una zorra de tal calado, entonces la pluma y la tinta de *Liaozhai* tienen motivo de gloria». Y así lo registré. *** El buhonero de Changqing Cierto hombre de Changqing, cuyo oficio era la venta de telas, se encontraba de viaje en Tai'an. Al enterarse de que había un artífice versado en la ciencia de los astros y los destinos, acudió a consultarle sobre su fortuna. El adivino, tras hacer los cálculos, le dijo: «Tu destino sufre una desgracia gravísima; debes regresar a toda velocidad». El hombre, aterrorizado, reunió sus caudales y emprendió el camino hacia el norte. En el trayecto se encontró con un hombre de indumentaria corta, que parecía un sirviente de los tribunales. Conversando de manera informal, pronto trabaron confianza y agrado. Le convidó repetidas veces comida y bebida, llamándolo a compartir los tragos. El hombre de indumentaria corta se lo agradeció enormemente. El hombre le preguntó cuál era su misión, y el otro le respondió: «Me dirijo a Changqing para cumplir con una captura». Preguntó quién era el blanco. El hombre de indumentaria corta sacó un documento oficial y se lo mostró para que él mismo lo examinara; el primer nombre que figuraba era el suyo propio. Estremecido, preguntó: «¿Por qué motivo se me busca?». El hombre de indumentaria corta respondió: «No soy un ser vivo, sino un alguacil de los Cuatro Departamentos de la montaña Haoli. Supongo que tu tiempo de vida se ha agotado». El hombre rompió en llanto y suplicó clemencia. El fantasma dijo: «No se puede. No obstante, como los nombres en el documento son muchos, la captura y reunión aún tomarán su tiempo. Vete de prisa, arregla tus asuntos póstumos y seré yo quien te convoque al final; esta es mi manera de retribuir nuestra buena amistad». Poco después, al llegar a la ribera de un río, los puentes estaban destruidos y cortados, por lo que los transeúntes cruzaban con gran dificultad. El fantasma dijo: «Estás a punto de morir, y ni una sola moneda podrás llevarte contigo. Te sugiero que construyas un puente de inmediato para beneficiar a los caminantes; aunque te supondrá un gasto considerable, tal vez no te resulte del todo inútil para obtener un pequeño beneficio». El hombre lo consideró acertado. Al regresar, ordenó a su esposa y a sus hijos que le prepararan las vestimentas mortuorias. Señaló el día convenido y convocó a los obreros para levantar el puente. Transcurrió mucho tiempo y el fantasma no hacía acto de presencia. En su interior, el hombre comenzó a sospechar. Un día, el fantasma se presentó de improviso y le dijo: «Ya he informado al dios de la Ciudad sobre la construcción del puente y este lo ha transmitido al inframundo, señalando que este único acto puede prolongar tu vida. Ahora tu nombre ha sido borrado del registro; vengo respetuosamente a informarte de la orden». El hombre, lleno de alegría, le expresó su agradecimiento. Tiempo después, al regresar al monte Tai y sin olvidar la bondad del fantasma, llevó respetuosamente lingotes de papel moneda, pronunció su nombre y derramó el vino de la libación. Al salir, vio al hombre de indumentaria corta que se acercaba apresurado y le dijo: «¡Por poco me arruinas! Justo ahora el honorable magistrado estaba presidiendo los asuntos y, por fortuna, no se ha enterado; de no ser así, ¿qué habría hecho?». Lo acompañó unos cuantos pasos y le dijo: «No vuelvas a venir en el futuro. Si tienes asuntos que te lleven al norte, ya me encargaré de tomar un desvío para visitarte». Tras despedirse, se marchó. *** El campesino Hubo un campesino que desmalezaba al pie de la montaña, a quien su esposa llevaba la comida en una vasija de barro. Tras comer, dejaba el recipiente junto a los linderos del campo. Al atardecer, al revisarlo, las gachas sobrantes se habían vaciado por completo. Esto se repitió varias veces. Intrigado, decidió observarlo de reojo para descubrir la causa. Se presentó un zorro que introdujo la cabeza en el recipiente. El campesino, cargando su azada, se acercó sigilosamente y le dio un fuerte golpe. El zorro, aterrorizado, huyó despavorido. La vasija se le había quedado atascada en la cabeza, sufriendo para poder quitársela; el zorro tropezaba y caía, hasta que la vasija se hizo añicos al impactar contra el suelo. Al sacar la cabeza y ver al campesino, huyó aún más deprisa, cruzando la montaña. Años después, al sur de la montaña, la hija de una familia noble sufría el tormento de la posesión de un zorro, y los exorcismos con decretos y encantamientos no surtían efecto. El zorro le dijo a la joven: —¡Los talismanes y conjuros sobre el papel, qué pueden hacerme! La joven lo engañó diciendo: —Tus artes daoístas son verdaderamente profundas, y sería una fortuna unirnos para siempre. Pero, dime, ¿hay algo en esta vida a lo que le temas? El zorro respondió: —No le temo a nada. Solo que hace diez años, cuando estaba en las colinas del norte, intenté robar comida al borde de un campo y un hombre que llevaba un sombrero de ala ancha y sostenía un arma de cuello curvo casi me mata. Aún hoy me estremezco al recordarlo. La joven se lo contó a su padre. Este pensó en apelar a aquello que el zorro temía, pero al ignorar su nombre, apellido o lugar de residencia, no tenía a quién preguntar. Coincidentemente, un sirviente fue por asuntos de su amo a la aldea de la montaña y se lo comentó por casualidad a la gente. Alguien a su lado exclamó asombrado: —¡Esto coincide exactamente con algo que me ocurrió en el pasado! ¿No será el zorro que perseguí entonces el que ahora causa estragos? El sirviente se sorprendió y regresó para informar a su amo. El dueño, regocijado, ordenó de inmediato que el sirviente ensillara un caballo para traer al campesino, a quien le expuso su ruego con gran respeto. El campesino se sonrió y dijo: —Lo que encontré aquel día ciertamente ocurrió, pero no es seguro que sea esta criatura. Además, si ahora es capaz de transformarse en espíritu demoníaco, ¿cómo iba a temerle todavía a un simple campesino? La familia noble insistió con firmeza, haciéndole vestir y cubrirse tal como lo había hecho aquel día, para luego entrar en la habitación, clavar la azada en el suelo y exclamar con furia: —¡Te he buscado todos los días sin poder encontrarte, y resulta que te escondías aquí! ¡Ahora que nos encontramos, te mataré sin clemencia! Apenas terminó de hablar, se escuchó el chillido de un zorro dentro de la estancia. El campesino acentuó su actitud imponente e indignada. El zorro de inmediato suplicó por su vida con voz lastimera. El campesino lo reprendió: —¡Largo de aquí, te perdono la vida! La joven vio cómo el zorro huía despavorido, cubriéndose la cabeza y con andares de rata, y desde entonces quedó completamente curada. *** Zhang Anduan Un erudito apellidado Qi de Weihui, de juventud refinada y distinguida, poseía un espíritu audaz y resolución. En aquella época, una familia prominente poseía una gran mansión donde, a plena luz del día, se aparecían fantasmas; la muerte sucedía a la muerte, por lo que deseaban venderla a bajo precio. El erudito, considerando el precio razonable, la compró y se mudó a ella. Sin embargo, como la propiedad era vasta y los habitantes pocos, el pabellón del patio oriental estaba cubierto de un espeso bosque de artemisa, por lo que se dejó temporalmente abandonado. Los criados, asustados por la noche, armaban alboroto hablando de fantasmas. Tras poco más de dos meses, una criada falleció. No mucho después, la esposa del erudito fue al atardecer al pabellón; al regresar, enfermó y a los pocos días pereció. Los criados, aún más atemorizados, aconsejaron al erudito mudarse a otro lugar, pero él no escuchó. Sintiéndose completamente solo y desolado, se afligía con amargura. Los criados y sirvientes a menudo lo aturdían con relatos de rarezas. El erudito, enfurecido, tomó su fardo de ropa de cama con aire indomable y se acostó a solas en el pabellón desolado, dejando una vela encendida para espiar aquellas extrañas anomalías. Pasó mucho tiempo sin novedad, hasta que finalmente se quedó dormido. De repente, alguien metió la mano bajo las mantas, palpando y manoseando insistentemente. Al despertar y mirar, vio a una anciana criada de orejas caídas, cabello desgreñado y una gordura desmedida. Sabiendo que era un fantasma, el erudito la agarró del brazo y la empujó, riendo: —¡Tu ilustre semblante no es digno de recibir mis enseñanzas! La criada, avergonzada, encogió las manos y se marchó a pasitos cortos. Al poco rato, una joven salió del rincón noroeste, de expresión y aire exquisitos, y se presentó de repente bajo la luz de la lámpara, regañando furiosa: —¡Qué erudito tan desvergonzado, que se atreve a yacer tan tranquilo! El erudito se levantó sonriendo y dijo: —Este pequeño erudito es el dueño de esta casa; solo aguardo a que su señoría pague el impuesto de alquiler. Dicho esto, se levantó, se desnudó y la atrapó. La joven huyó apresuradamente. El erudito se adelantó hacia el rincón noroeste, bloqueando su camino de retorno. Viéndose sin salida, la joven se sentó en la cama. Al acercarse y verla junto a la luz de la vela, parecía un inmortal; poco después, la estrechó entre sus brazos. La joven rió y dijo: —¿No teme a los fantasmas este erudito desvergonzado? ¡Esto le acarreará la muerte por calamidad! El erudito le desató a la fuerza la falda y la blusa, sin hallar mayor resistencia por parte de ella. Poco después, ella misma se confesó: —Me apellido Zhang, con el nombre de cortesía A'duan. Casada por error con un libertino, terco y desalmado, que me infligió humillaciones excesivas, morí prematuramente de melancolía y rabia, y fui enterrada aquí hace más de veinte años. Todo el suelo de esta residencia está lleno de túmulos funerarios. Él preguntó: —¿Quién es la anciana criada? Ella respondió: —Es también un fantasma antiguo que estaba a mi servicio. Como hay personas vivas habitando arriba, los fantasmas no pueden estar tranquilos en su cámara nocturna, así que le ordené que lo ahuyentara. Él preguntó: —¿A qué vino el palmeo y manoseo? Ella sonrió y dijo: —Esta criada lleva treinta años sin experimentar los caminos de los hombres, su situación es digna de lástima; sin embargo, también es demasiado presumida. En resumen: a los pusilánimes, los fantasmas los hostigan aún más; a los de espíritu firme, no se atreven a ofenderlos. Al escuchar el eco de la campana vecina disiparse, se vistió y bajó de la cama, diciendo: —Si no me aborreces, esta noche volveré. Al anochecer, en efecto, llegó, y la intimidad y el gozo fueron aún mayores. El erudito dijo: —Desgraciadamente, mi esposa falleció, y el pesar y la añoranza no se apartan de mi corazón. ¿Podrías traérmela de vuelta? Al escuchar esto, la joven se afligió aún más y dijo: —¡Morí hace veinte años, y quién me ha recordado ni por un instante! Ya que eres verdaderamente apasionado, haré todo lo posible. Sin embargo, he oído que hay un lugar designado para la reencarnación; no sé si todavía se encuentra en el inframundo. Al cabo de otra noche, ella le informó al erudito: —La señora va a nacer en una familia noble. Como en su vida anterior perdió un pendiente y golpeó a la criada, y la criada se ahorcó, este caso aún no se ha cerrado, por lo que se ha demorado su partida. Actualmente sigue albergada en el corredor del Rey de la Medicina, bajo la custodia de un guardián. Haré que la criada vaya a sobornarlo, quizás así logremos que venga pronto. El erudito preguntó: —¿Por qué andas tan ociosa? Ella respondió: —Todo fantasma que muere de forma injusta no se presenta por propia voluntad, y el Emperador Yama no llega a enterarse de ellos. A punto de extinguirse la segunda vigilia, la anciana criada trajo efectivamente a la esposa del erudito. El erudito se tomó de las manos con ella en medio de un dolor inconmensurable. La esposa, con lágrimas contenidas, no podía hablar. La joven se despidió diciendo: —Ambos pueden conversar sobre su larga ausencia; otra noche pediré reunirnos de nuevo. El erudito consoló a su esposa y le preguntó por las circunstancias de su muerte. La esposa respondió: —No importa, está a punto de resolverse. Subieron a la cama y se acurrucaron, con el cariño entrañable de sus días de antaño. A partir de entonces, esto se convirtió en su costumbre. Cinco días después, la esposa lloró de repente y dijo: —Mañana debo partir hacia Shandong; la separación y el sufrimiento serán largos, ¿qué vamos a hacer? Al escuchar estas palabras, el erudito derramó lágrimas copiosas, con una tristeza insoportable. La joven lo aconsejó: —Tengo un plan con el que podremos reunirnos temporalmente. Secándose las lágrimas juntos, le preguntaron cuál era. La joven pidió diez fajos de dinero de papel para quemarlos bajo el árbol de albaricoque del salón del sur, a fin de sobornar al carcelero del erudito y lograr que alargara los plazos. El erudito obedeció. Al atardecer, la esposa llegó y dijo: —Gracias a Duan Niang, ahora hemos conseguido diez días de reunión. El erudito, encantado, le prohibió a la mujer marcharse, reteniéndola para compartir el lecho, desde la tarde hasta el alba, temiendo únicamente que se agotara el gozo. Pasados siete u ocho días, viendo el erudito que el plazo estaba por cumplirse, los esposos lloraron toda la noche y le pidieron consejo a la joven. La joven dijo: —Es difícil volver a idear algo. Sin embargo, si intentamos hacerlo, costará no menos de un millón en monedas del inframundo. El erudito las quemó tal como se le indicó. La joven vino y dijo, radiante: —Hice que alguien intercediera ante el carcelero; al principio fue muy difícil, pero al ver tanto oro, su corazón comenzó a flaquear. ¡Ahora ya ha puesto a otro fantasma en lugar de tu esposa! Desde entonces, ni siquiera de día se marchaba; le ordenó al erudito que sellara puertas y ventanas y que las velas permanecieran siempre encendidas. Tras más de un año de esto, la joven enfermó de repente, abatida y confusa, con el espíritu turbado, como si viera fantasmas. La esposa la acarició y dijo: —Esto es una enfermedad de fantasmas. El erudito dijo: —Duan Niang ya es un fantasma, ¿qué clase de fantasma puede enfermar a su vez? La esposa replicó: —No es así. Cuando una persona muere, se convierte en fantasma; cuando un fantasma muere, se convierte en un *zhe*. El terror que un fantasma siente hacia un *zhe* es como el terror que un humano siente hacia un fantasma. El erudito quiso contratar a una chamana o a un médico, pero ella dijo: —¿Cómo puede un fantasma ser curado por humanos? La anciana vecina, la señora Wang, practica ahora sus artes en el inframundo; puedes ir a llamarla. —Sin embargo, de aquí hay más de diez *li*; los pies de esta sirvienta son débiles y no puede caminar. Le ruego que queme caballos de paja.» El erudito accedió. Apenas se estaban quemando los caballos, cuando vio a una doncella que traía de la rienda a un corcel bayo y entregaba las riendas en el patio; en un parpadeo, ya se había desvanecido. Al poco rato, vino montada a caballo junto a una vieja, y ató el corcel a la columna del corredor. La vieja entró y le palpó los diez dedos a la joven. Luego se sentó erguida, con la cabeza torcida y haciendo muecas. Tras caer al suelo por un buen rato, se levantó de un salto y dijo: «¡Yo soy el Gran Rey de la Montaña Negra! La salud de la joven señora es sumamente grave, pero al haber tenido la fortuna de encontrarse con esta pequeña deidad, ¡su bendición y su dicha no son superficiales! Esto es obra de un demonio kármico que causa estragos, ¡pero no importa, no importa! No obstante, una vez que la enfermedad sane, deben ofrecerme generosas ofrendas: cien lingotes de oro, cien sartas de dinero, y un banquete espléndido sin que falte nada». La esposa aceptó con gritos a cada palabra. La vieja volvió a desplomarse y luego revivió; reprendió y regañó a la enferma, y con eso concluyó. En seguida quiso marcharse. La esposa la despidió hasta las afueras del patio, le regaló un caballo, y ella se fue muy alegre. Al entrar a ver a la doncella, la notó un poco más lúcida. Marido y mujer se alegraron enormemente y la consolaron con afecto. De pronto, la joven dijo: «Me temo que esta sirvienta ya no podrá volver a pisar el mundo de los hombres. Cierro los ojos e inmediatamente veo a un fantasma agraviado; ¡es el destino!» Y con ello se echó a llorar. Al pasar la noche, la enfermedad se agravó aún más y se tornó desesperada; encogía el cuerpo temblando y veía cosas ilusorias. Abrazaba al erudito para dormir juntos y metía la cabeza en su pecho, como si temiera ser atrapada. En cuanto el erudito se levantaba, ella gritaba aterrorizada y no hallaba sosiego. Así pasaron seis o siete días, sin que marido y mujer supieran qué recurso tomar. Ocurrió que el erudito salió a otro lugar y, al regresar medio día después, escuchó los llantos de su esposa. Preguntó alarmado, y se enteró de que Duanniang ya había fallecido sobre la cama; su capullo abandonado aún seguía allí. Al abrirlo, solo quedaban huesos blancos. El erudito sintió un dolor inmenso y la sepultó con los ritos de los vivos al lado de las tumbas ancestrales. Una noche, la esposa gimió entre sueños. Al sacudirla para preguntarle, ella respondió: «Hace un momento soñé que Duanniang venía a decirme que su esposo se había convertido en un fantasma *zhi*, y que al estar furioso porque ella había cambiado su lealtad en el inframundo, venía con rencor a cobrarle la vida, por lo que me rogó que hiciera una ceremonia budista y taoísta». Al levantarse temprano, el erudito se dispuso a cumplirlo tal como se le indicó. La esposa lo detuvo diciendo: «Salvar a un fantasma no es algo en lo que debas esforzarte». Dijo esto y se fue. Regresó al cabo de un rato y dijo: «Ya he mandado a invitar a sacerdotes. Primero debemos quemar dinero de papel para sus gastos». El erudito obedeció. Apenas el sol comenzó a ponerse, se congregaron todos los monjes; con címbalos de oro y tambores rituales, todo era tal como en el mundo de los hombres. La esposa repetía que aquello le ensordecía los oídos, pero el erudito no escuchaba absolutamente nada. Una vez concluida la ceremonia, la esposa volvió a soñar que Duanniang venía a agradecerle, diciendo: «El agravio ya ha sido saldado; voy a renacer como hija del Dios de la Ciudad. Te ruego que se lo transmitas». Al pasar tres años, al principio los familiares sintieron temor, pero con el tiempo se acostumbraron poco a poco. Si el erudito no estaba, le informaban desde el otro lado de la ventana. Una noche, ella le dijo al erudito entre sollozos: «Aquel que me custodiaba antes ha visto hoy filtrado su secreto en las faltas cometidas; el castigo y la exigencia son sumamente apremiantes, ¡me temo que no podremos estar juntos por mucho tiempo!» A los pocos días, enfermó de verdad y dijo: «El lugar donde se concentra el afecto era mi deseo original de morir para siempre, y no hallaba dicha en la vida. ¡Ahora nos despediremos para siempre, acaso no es esto el destino!» El erudito, presa del pánico, le rogó que buscara un remedio. Ella dijo: «Esto ya no tiene solución». Él preguntó: «¿Recibirás un castigo?». Ella respondió: «Habrá una ligera sanción. Sin embargo, el crimen de aferrarse a la vida es grande, y el crimen de aferrarse a la muerte es pequeño». Tras terminar de hablar, quedó inmóvil. Al examinarla con detenimiento, sus facciones y su forma corporal se fueron desvaneciendo poco a poco. El erudito solía dormir a solas en el pabellón, esperando tener otro encuentro, pero al final todo quedó en silencio y el corazón de la gente acabó por tranquilizarse. *** La Anciana del *Bofang* El erudito Han vivió en su villa de recreo durante medio año, y solo regresó cuando el último mes del año tocaba a su fin. Una noche, mientras su esposa yacía en la cama, escuchó pasos humanos. Al mirar, el fuego de carbón en la estufa ardía con gran claridad. Vio a una anciana de unos ochenta o noventa años, con la piel arrugada como una gallina y la espalda encorvada, y unos cabellos marchitos que se podían contar con los dedos. Le dijo a la mujer: «¿Comes *bofang*?». La esposa, asustada, no se atrevió a responder. Entonces, la anciana usó unas tenazas de hierro para avivar el fuego, colocó un caldero encima y le añadió agua. Al poco rato se oyó hervir el caldo. La anciana se levantó el vestido, abrió la bolsa de su cintura y sacó varias decenas de fideos *bofang*, echándolos al caldo con un sonido ruidoso y claro. Y se dijo a sí misma: «Iré a buscar palillos». Y salió por la puerta. La esposa, aprovechando que la anciana se había ido, se levantó apresuradamente, tomó el caldero y lo volcó detrás de la estera, y se acostó arropada con la colcha. Al poco rato llegó la anciana, exigiendo saber dónde estaba el caldo del caldero. La esposa, aterrorizada, rompió a llorar a gritos. Todos los sirvientes se despertaron, y solo entonces la anciana se marchó. Al levantar la estera para mirar, lo que había eran varias decenas de escarabajos de tierra acumulados en su interior. *** Jin Yongnian Jin Yongnian, de Lizhou, a sus ochenta y dos años no tenía descendencia, y su anciana esposa tenía también setenta y ocho años, por lo que ambos se daban por totalmente resignados. De repente, soñó que una deidad le decía: «Originalmente estabas destinado a no tener sucesión, pero considerando que en tus transacciones comerciales siempre mantuviste la equidad y la balanza justa, te concedo un hijo». Al despertar, se lo contó a su anciana. La esposa dijo: «Esto es pura fantasía. Ambos estamos con un pie en la tumba, ¿cómo íbamos a engendrar un hijo?». No pasó mucho tiempo cuando el vientre de la anciana comenzó a agitarse; a los diez meses, dio a luz a un varón. *** Huaguzi An Youyu era un estudioso *bagongshen* de Shaanxi. Era pródigo, amaba la justicia y le encantaba liberar a los animales cautivos. Siempre que veía a un cazador capturar aves o bestias, no escatimaba en plata para comprarlas y liberarlas. Ocurrió que hubo un funeral en la familia de su tío, y él fue a ayudar a sostener las sogas del féretro. Al regresar al anochecer, su camino cruzaba las montañas de Hua, y se extravió, serpenteando por los valles. Su corazón sintió un gran terror. A la distancia de una flecha, vio súbitamente una luz y corrió hacia ella. A pocos pasos, divisó de repente a un anciano, encorvado y apoyado en un bastón, que caminaba a toda prisa por un sendero inclinado. An Youyu detuvo sus pasos, dispuesto a hacerle una pregunta. El anciano lo interrogó primero sobre quién era. An le explicó que se había perdido, y añadió que el lugar de donde provenía la luz debía ser una aldea montañosa y que pretendía pedir posada allí. El anciano dijo: —Este no es un lugar de paz y dicha. Ya que el viejo ha venido, puedes seguirme; mi humilde cabaña puede ofrecerte un lecho. An se alegró en gran manera y lo siguió por el espacio de una milla, hasta divisar una pequeña aldea. El anciano llamó a una puerta de ramas de espino, y una anciana salió y descorrió el cerrojo, preguntando: —¿Ha llegado el joven señor? El anciano respondió: —Sí. Una vez dentro, vio que la vivienda era estrecha y humilde. El anciano encendió una lámpara, lo incitó a sentarse y ordenó inmediatamente que se preparara comida según la ocasión. Luego le dijo a la anciana: —Este no es otro, es nuestro benefactor. Como la abuela no puede caminar, llama a Huaguniang para que sirva el vino. Al poco rato, una joven entró con los utensilios del banquete y se quedó de pie al lado del anciano, con sus ojos en forma de ondas otoñales mirando de soslayo. An la miró: su rostro era fragante y su dentadura juvenil, pareciendo casi un hada celestial. El anciano se volvió y le ordenó calentar el vino. Al oeste de la habitación había un horno de carbón; la doncella entró de inmediato en la habitación para avivar el fuego. An preguntó: —¿Quién es este venerable caballero? Ella respondió: —El anciano es de apellido Zhang. En setenta años solo hemos tenido a esta hija. Al ser una familia campesina, tenemos pocos sirvientes, y como considero que usted no es un extraños, me he atrevido a sacar a mi esposa y a mi hija a su vista; espero que no se ría de nosotros. An preguntó: —¿De qué familia es el esposo? Ella respondió: —Aún de ninguna. An elogió su gracia y su belleza, alabándola sin cesar. El anciano apenas comenzaba a mostrarse modesto cuando de repente se oyó el grito asustado de la doncella. El anciano corrió hacia adentro: el vino hervía y el fuego se elevaba. El anciano logró detenerlo y la reprendió: —¡Muchacha torpe, no sabes que el fuego es violento! Al girar la cabeza, vio que junto al horno había un tallo de sorgo con una figura de la Dama Zigu que aún no había terminado de insertar, por lo que la regañó de nuevo: —¡Con el cabello tan despeinado, parece una criatura recién nacida! Sosteniéndola para mostrarla a An, dijo: —¡Se entretiene con estas niñerías y hace que el vino hierva en exceso! Habiendo recibido los elogios de un noble caballero, ¿cómo no avergonzarse hasta morir? An la observó con atención: sus cejas, sus ojos y sus ropas estaban confeccionados con suma finura. Alabó diciendo: —Aunque roza el juego de niños, también revela un corazón ingenioso. Mientras bebían y conversaban un buen rato, la doncella acudió repetidas veces a servir el vino, sonriendo con encanto y sin mostrar el menor pudor ni timidez. An la miró fijamente y su corazón se agitó. De pronto, escuchó que la anciana la llamaba, y el anciano se marchó. An, al ver que no había nadie, le dijo a la doncella: —Contemplar vuestro rostro inmortal ha hecho que mi alma se pierda. Deseo enviar a un casamentero, pero temo que no se cumpla mi deseo, ¿qué puedo hacer? La doncella, abrazando la jarra frente al fuego, guardó silencio como si no hubiera escuchado; aunque se lo preguntó repetidas veces, no respondió. El estudiante se adentró un poco en la habitación. La doncella se levantó y dijo con expresión severa: —¡Desvergonzado galán, qué pretendes al entrar en mis aposentos! El estudiante se arrodilló profundamente y le suplicó. La doncella se abrió paso a empujones hacia la puerta con la intención de marcharía. An se levantó violentamente para cerrarle el paso y la abrazó con familiaridad. La doncella, con voz temblorosa, lanzó un grito agudo, y el anciano entró apresuradamente a preguntar qué ocurría. An la soltó y salió, sintiendo una profunda vergüenza y temor. La doncella, con total calma, le dijo a su padre: —El vino volvió a desbordarse; de no haber sido por la llegada del joven señor, la jarra se habría fundido. Al escuchar las palabras de la doncella, el corazón de An se tranquilizó por fin, y sintió aún mayor gratitud hacia ella. Su espíritu estaba trastornado y había perdido cuanto había llevado consigo. Así pues, fingió estar ebrio y abandonó el banquete; la doncella también se retiró. El anciano tendió cojines y esteras, cerró la puerta y se marchó. An no pudo conciliar el sueño; antes del amanecer, llamó para despedirse. Al llegar a su casa, rogó de inmediato a un buen amigo que fuera a la cabaña a pedir su mano en matrimonio, pero tras un día entero de búsqueda, regresó sin haber logrado dar con su paradero ni su dirección. An ordenó entonces que ensillaran su caballo y partió por su cuenta a buscar el camino. Al llegar, solo encontró riscos escarpados y paredes de roca, sin rastro de aldea alguna; al preguntar en las cercanías, descubrió que tal apellido era sumamente raro. Regresó decepcionado, olvidando incluso comer y dormir. A raíz de esto, contrajo una enfermedad de aturdimiento y confusión: si se forzaba a tragar sopa o gachas, le daban arcadas; en medio del delirio, no hacía más que llamar a Huaguniang. Su familia no comprendía lo que pasaba, pero lo vigilaba día y noche en círculo, mientras su estado se volvía crítico y peligroso. Una noche, los cuidadores, vencidos por el agotamiento, se durmieron. En medio de su sopor, el estudiante sintió que alguien lo palpaba y lo sacudía ligeramente. Al abrir levemente los ojos, vio que Huaguniang estaba de pie junto a la cama, y su espíritu y su mente se despejaron al instante. Mirando fijamente a la doncella, las lágrimas brotaron de sus ojos, rodando en silencio. La doncella ladeó la cabeza y sonrió, diciendo: —¿Cómo ha podido un tonto como tú llegar a este estado? Luego subió al lecho, se sentó sobre los muslos de An y le presionó las sienes con ambas manos. An sintió una fragancia exótica de almizcle que penetraba por su nariz y se infiltraba hasta los huesos. Tras presionar durante un rato, sintió de pronto que el sudor cubría su frente y se extendía poco a poco por todas sus extremidades. Ella le dijo en voz baja: —Hay mucha gente en la habitación, no es conveniente que me quede aquí. En tres días volveré a visitarte. Luego sacó de su manga bordada varios bollos al vapor, los dejó a la cabecera de la cama y se marchó sigilosamente. Hacia la medianoche, An comenzó a sentir hambre a causa del sudor, palpó los bollos y se los comió. Desconocía de qué ingredientes estaban hechos, pero su dulzura y sabor eran extraordinarios, devorando los tres por completo. Luego cubrió los bollos restantes con su ropa y, sumido en un profundo y aturdido sueño, no despertó hasta la hora de la serpiente, sintiéndose como si se hubiera librado de una pesada carga. Al tercer día, las tortas de harina se agotaron, pero su espíritu se hallaba doblemente vigoroso. Entonces despachó a los sirvientes de la casa. Temiendo además que la doncella no pudiera hallar la entrada y quedarse afuera, salió sigilosamente al patio del estudio y quitó todos los cerrojos y trancas de las puertas. Al poco tiempo, ella llegó tal como se esperaba, riendo y diciendo: —¡Tonto muchacho! ¿Acaso no le das las gracias a la bruja? An, colmado de dicha, la abrazó y se entregó a la intimidad con ella, con un afecto y una ternura extremos. Al poco rato, ella le dijo: —Esta concubina ha enfrentado peligros y soportado ignominia; la única razón por la cual lo he hecho ha sido para retribuir un profundo favor. En verdad no podemos entonar juntos el laúd y el arpa por siempre; te ruego que busques pronto otro destino. An guardó silencio durante un largo rato y luego preguntó: —Jamás nos habíamos visto en esta vida, ¿en qué lugar mi familia tuvo tratos con la tuya? Realmente no lo recuerdo. La doncella no respondió, limitándose a decir: —Piénsalo tú mismo. El le suplicó con firmeza una unión eterna. Ella replicó: —Escaparme a medianoche una y otra vez, desde luego no es correcto; pero formar un matrimonio permanente, tampoco es posible. Al oír esto, An se sintió apesadumbrado y triste. La doncella dijo: —Si tanto deseas que estemos unidos, te ruego que mañana al anochecer visites la casa de esta concubina. An contuvo entonces su tristeza para llenarse de alegría, y preguntó: —El camino es vasto y lejano, con tus delicados pasos, ¿cómo has logrado venir hasta aquí? Ella respondió: —Esta concubina en realidad no había regresado. La anciana sorda del extremo este es pariente mía por línea materna; debido a ti me he demorado hasta ahora, pues en casa temo que sospechen y murmuren. An se acostó con ella bajo la misma cobija, y solo sentía que en su aliento y en su piel no había rastro que no despidiera fragancia. Preguntó entonces: —¿Qué incienso o perfume usas para que impregne así tus carnes y huesos? La doncella dijo: —Esta concubina nació así de por vida, no proviene de sahumerios ni adornos. An se maravilló aún más de ella. Al amanecer, la doncella se despidió. Temiendo que él perdiera el camino, ella prometió esperarlo en la ruta. An partió a galope al atardecer, y tal como lo predijo, la doncella lo aguardaba para conducirlo al lugar de antes. El anciano y la anciana los recibieron con alegría. No había manjares exquisitos en el vino y las viandas, pues solo servían hierbas silvestres. En seguida, invitaron al huésped a descansar. La mujer no le prestó la menor atención, lo que despertó en él considerables sospechas y dudas. Cuando la noche ya era profunda, la doncella finalmente apareció y dijo: —Mis padres no paraban de parlotear y no se dormían, lo que ha provocado que tengas que esperar tanto tiempo. Tras intimar durante toda la noche, ella le dijo: —El encuentro de esta noche es la despedida de cien años. An, estupefacto, le preguntó el motivo. Ella respondió: —Debido a que esta pequeña aldea es solitaria y desolada, mi padre va a emprender una mudanza lejana. Nuestra unión armoniosa durará solo lo que resta de esta noche. An, incapaz de dejarla marchar, oscilaba entre el abatimiento y el dolor. En medio de aquel aferrarse con melancolía, el color de la noche comenzó a clarear. De pronto, el anciano irrumpió a grandes zancadas y la regañó: —¡Muchacha, has manchado nuestro linaje puro! ¡Haces que uno sienta vergüenza hasta desear la muerte! La doncella perdió el color del rostro y huyó a toda prisa. El anciano también salió, lanzando improperios mientras caminaba. An, aterrorizado, debilitado y presa del pánico, sin saber dónde ocultar su vergüenza, escapó sigilosamente a su hogar. Durante varios días deambulo de un lado a otro, con un estado de ánimo casi imposible de soportar. Pensando entonces en regresar de noche, saltó el muro para ver si encontraba la ocasión propicia. El anciano mismo había dicho que existía un favor de por medio, por lo que, aun si el asunto se filtraba, no acarrearía un castigo grave. Así pues, aprovechó la oscuridad para huir hacia allí, avanzando a pasos cortos entre las montañas, hasta que, confundido y abrumado, ya no supo hacia dónde dirigirse. Sintió un gran temor. Mientras buscaba el camino de regreso, vio que en el fondo de un valle se ocultaba una morada; se alegró al acercarse y comprobó que sus portones eran altos y robustos, pareciendo los de una familia noble, y las dobles puertas aún no tenían puesto el cerrojo. An se dirigió al portero para preguntarle por la residencia de la familia Zhang. En ese momento salió un criado vestido de azul y preguntó: —¿Qué clase de persona es usted para preguntar por los Zhang a altas horas de la noche? An respondió: —Son parientes cercanos míos, pero por casualidad he perdido la orientación de su domicilio. El criado dijo: —Los hombres no deben andar preguntando por los Zhang. Esta es la casa de su tía materna, y la señorienta Hua se encuentra aquí en este momento; permítame anunciarle su llegada. Entró y, sin tardar mucho, salió para invitar a An a pasar. Apenas subió al corredor, Hua姑 salió apresuradamente a recibirlo y le dijo al criado: —El joven maestro An ha estado corriendo de un lado a otro a altas horas de la noche, imagino que ya debe estar exhausto; puedes preparar la cama para que duerma. Al poco rato, lo tomó de la mano y lo condujo tras las cortinas del lecho. An preguntó: —¿Por qué no hay nadie más en la casa de tu tía? La doncella respondió: —Mi tía ha salido y me ha dejado a mí a cargo de la vigilancia. Es una gran fortuna haberme encontrado con el joven maestro, ¿acaso no es esto el destino de vidas pasadas? Sin embargo, en el momento de estrecharse contra ella, sintió un olor sumamente rancio y a pescado, lo que avivó sus sospechas de que algo extraño ocurría. La doncella rodeó el cuello de An con sus brazos y de repente lamio con su lengua las fosas nasales de este, sintiendo él que un pinchazo le atravesaba el cerebro hasta la médula. Aterrorizado en extremo, An quiso escapar con desesperación, pero su cuerpo se sintió como si estuviera atado por gruesas maromas. Al poco instante, cayó en un estado de sopor y perdió el conocimiento. Como An no regresaba, los de su casa lo buscaron agotando todo rastro. Alguien comentó haberlo visto al atardecer en los senderos de la montaña. Cuando sus familiares se internaron en los montes, lo hallaron muerto y desnudo al pie de un acantilado escarpado. Llenos de asombro y consternación, sin poder discernir la causa, lo llevaron de regreso en parihuela. Mientras todos se congregaban para llorarlo a gritos, una joven llegó a rendirle exequias, entrando aullando desde la puerta misma del recinto. Acarició el cadáver, presionó su nariz e introdujo sus mocos y lágrimas en ella, exclamando a gritos: —¡Cielo, oh cielo! ¡Cómo se puede ser tan ignorante y necio hasta este extremo! Su llanto doliente y ronco resonó durante un buen rato antes de cesar. Entonces anunció a la familia: —Guarden su cuerpo durante siete días y no lo envuelvan en telas mortuorias todavía. Sin saber quién era la mujer, la gente se disponía a interrogarla, pero ella, con altivez y sin guardar las formas diplomáticas, salió de inmediato conteniendo las lágrimas. Aunque intentaron retenerla, no miró atrás; y al seguir sus pasos con la mirada, ya se había desvanecido en la nada. Creyendo que se trataba de una divinidad, todos obedecieron estrictamente sus instrucciones. Por la noche ella regresó de nuevo, llorando como la víspera. Al llegar el séptimo día, An de repente volvió en sí y se giró gimiendo. Todos en la familia quedaron espantados. La doncella entró y ambos se miraron con sollozos ahogados. An levantó la mano e hizo señas a los presentes para que se retiraran. La doncella sacó un manojo de hierbas verdes, preparó una taza o poco más de infusión hirviendo y se la dio a beber junto a la cabecera de la cama; en un instante recuperó el habla. Suspiró y dijo: —¡Quien me ha dado muerte por segunda vez eres tú, y quien me devuelve la vida también eres tú! A continuación, relató lo que le había sucedido. La doncella dijo: —Fue un espíritu de serpiente el que tomó la apariencia de esta concubina para engañarte. Aquella luz que viste cuando te perdiste en el camino era precisamente ese ser. An preguntó: —¿Cómo es posible que tú seas capaz de resucitar a los muertos y devolver la carne a los huesos blancos? ¿Acaso no eres un inmortal? Ella respondió: —Hace tiempo que deseaba decírtelo, pero temía causarte asombro y espanto. ¿No compraste acaso un ciervo de las nieves a los cazadores para ponerlo en libertad hace cinco años, en los caminos del monte Huashan? 」 Él respondió: «Sí, es verdad». Ella dijo: «Ese es mi padre. Lo que dije antes sobre una gran bondad se debió a esto. El honorable ya había reencarnado días atrás en la familia del Administrador Wang, en la Aldea del Oeste. Mi padre y yo presentamos una querella ante el Rey Yama, pero el Rey Yama no vio con buenos ojos el asunto. Mi padre estaba dispuesto a renunciar a su Dao para morir en lugar de usted; tras suplicar durante siete días, finalmente logró su cometido. Nuestro encuentro de hoy es pura fortuna. Sin embargo, aunque el honorable ha renacido, sin duda quedará paralizado e insensible de las extremidades; si consigue sangre de serpiente mezclada con vino y la bebe, su enfermedad podrá sanar». El joven guardaba un rencor tal que rechinaba los dientes, pero le preocupaba no tener un método para capturarla. La mujer dijo: «No es difícil. No obstante, esto requeriría acabar con muchas vidas inocentes, lo que me impediría ascender durante un siglo. Su guarida está en el Viejo Acantilado; pueden acumular paja en la hora *pu* y quemarla, mientras montan guardia afuera con ballestas poderosas, y así la criatura malvada podrá ser capturada». Dicho esto, se despidió y dijo: «No poder servirle hasta el final es algo que de verdad me causa profunda pena y tristeza. Sin embargo, por causa del honorable, mis méritos acumulados ya se han visto mermados en siete partes; ruego que se apiade y me perdone. Desde hace un mes siento leves movimientos en el vientre; me temo que es la semilla del pecado. Sea varón o mujer, pasado un año se lo enviaré». Se marchó entre lágrimas. Tras pasar la noche, An sintió que toda la zona bajo la cintura estaba muerta, sin sentir dolor ni picor al rascarse. Entonces relató las palabras de la mujer a su familia. Los suyos fueron y, tal como ella había dicho, encendieron un fuego furioso en la cueva. Una serpiente blanca gigante salió disparada entre las llamas. Varias ballestas dispararon al unísono y la abatieron a flechazos. Cuando el fuego se apagó y entraron a la caverna, había cientos de serpientes grandes y pequeñas, todas calcinadas y hediondas. La familia regresó y le ofreció la sangre de serpiente. An la tomó durante tres días, tras lo cual sus muslos comenzaron gradualmente a poder moverse, y medio año después logró levantarse. Más tarde, mientras caminaba a solas por el valle, se encontró con una anciana que llevaba un infante envuelto en esteras y se lo entregó, diciendo: «Mi hija le envía saludos al joven señor». Cuando él iba a hacerle preguntas, de repente ella ya no se veía por ninguna parte. Al abrir los pañales para mirar, era un varón. Lo llevó a casa y, al final, nunca volvió a casarse. El Historiador de lo Extraño comenta: «Aquello en lo que los hombres se diferencian de las bestias es apenas un ápice; pero esto no es una verdad absoluta. En cuanto a recibir un favor y llevar el agradecimiento grabado hasta la muerte, hay ocasiones en las que los hombres sienten vergüenza ante las bestias. En cuanto a Huagu, al principio depositó su sabiduría en la aparente simpleza, y al final depositó su afecto en una aparente indiferencia. ¡Así se comprende que la simpleza es el colmo de la sabiduría, y la aparente indiferencia es la cúspide del sentimiento! ¡Inmortal, oh, inmortal!». *El Oficial Imperial Wu* 　　El erudito provisto de grado preliminar Shi, cargando con sus pocos ahorros, partió hacia la capital con la intención de postularse para un cargo oficial. Al llegar a Dezhou, enfermó de repente, sufriendo de vómitos de sangre e incapacidad para levantarse, por lo que yacía postrado en el bote. Su sirviente, aprovechando la ocasión, robó su oro y huyó. Shi montó en furia desmedida, lo que agravó aún más su mal, y al haberse agotado sus provisiones, los remeros tramaron abandonarlo a su suerte. A la sazón, una mujer que viajaba en otra embarcación atracó allí al caer la noche y, al enterarse del asunto, se ofreció voluntariamente a llevar a Shi en su barca. Los remeros se alegraron y ayudaron a Shi a subir a la nave de la mujer. Al mirarla, Shi vio que tendría más de cuarenta años; sus ropas eran deslumbrantes y hermosas, y su aire y presencia conservaban gran distinción. Gemía al expresar su agradecimiento. La mujer, tras examinarlo con atención, le dijo: «Tu enfermedad tiene raíces profundas desde hace tiempo, y en este momento tu alma ya vaga por los sepulcros». Al oír esto, Shi prorrumpió en un llanto lastimero. La mujer dijo: «Tengo una píldora medicinal capaz de resucitar a los muertos. Si sanas de tu mal, no me olvides». Shi, derramando lágrimas, hizo un solemne juramento. La mujer procedió entonces a administrarle la medicina y, al cabo de medio día, él sintió una notable mejoría. De inmediato, la mujer le proveyó manjares desde su propio lecho, tratándolo con una solicitud superior a la de un esposo y una esposa. Shi se sintió aún más agradecido. Transcurrido más de un mes, su enfermedad sanó por completo. Shi avanzó arrodillado y la respetó como a una madre. La mujer le dijo: «Esta humilde servidora se encuentra sola y desamparada; si no me aborreces por haber marchitado mis encantos, deseo servirte llevando el peine y la toalla». Por entonces, Shi rondaba los treinta años y llevaba ya varios viudo; al escuchar esto, su alegría superó todas sus expectativas, por lo que terminaron uniéndose en connubio. La mujer sacó entonces su oro guardado y lo hizo marchar a la capital para ocuparse de sus gestiones, bajo el pacto de que, al regresar, volverían juntos a su hogar. Shi acudió a la capital y, valiéndose de influencias, logró ser nombrado inspector militar de su provincia natal; con el oro restante compró caballos y monturas, luciendo un séquito de dignatarios de gran esplendor. Mas, recordando que la edad de la mujer era ya avanzada y que a fin de cuentas no constituía una consorte adecuada, ofreció cien taeles de oro para tomar como segunda esposa a una doncella de apellido Wang. Su corazón albergaba un recelo temeroso ante la posibilidad de que la mujer se enterase, por lo que evitó la ruta de Dezhou y tomó un desvío para asumir su cargo. 　　Pasó más de un año sin que diera señales de vida ni enviara noticias. Un primo de Shi casualmente llegó a Dezhou y se hospedó como vecino de la mujer. Al enterarse ella, fue a su encuentro para inquirir por la situación de Shi. Este le respondió con la verdad. La mujer lanzó maldiciones enfurecidas y le contó los detalles de lo sucedido. El primo, sintiendo también que aquello era una injusticia, la consoló diciéndole: «Quizás en el yamen los asuntos sean demasiado abrumadores y aún no haya tenido un momento de respiro. Te ruego que redactes una carta formal y se la enviaré a mi cuñado de tu parte». La mujer hizo tal como le sugirió. El primo la entregó respetuosamente a Shi, pero este no le prestó la menor atención. 　　Transcurrió otro año y medio, y la mujer fue por su propia cuenta al encuentro de Shi, deteniéndose en una posada y pidiendo al maestro de ceremonias del yamen que comunicara su apellido. Shi ordenó que se le negara la entrada. Cierto día, mientras se encontraba bebiendo alegremente, escuchó gritos e insultos; soltó la copa y aguzó el oído, cuando vio que la mujer ya había levantado la cortina y entrado en la estancia. Shi se aterrorizó enormemente y su rostro adquirió el color de la tierra. La mujer lo señaló y lo increpó a gritos: «¡Desleal bribón! ¿Disfrutas acaso de la paz y el bienestar? Piensa un poco: ¿de dónde provienen tu riqueza y nobleza? Mi afecto y lealtad hacia ti no fueron escasos; aun si deseabas tener concubinas, ¿qué daño habría habido en consultarlo conmigo?». Shi, encogido y conteniendo la aliento, fue incapaz de emitir sonido alguno. Al cabo de un buen rato, cayó de hinojos en una larga genuflexión y, empleando palabras evasivas, suplicó clemencia. La ira de la mujer se calmará un poco. Shi lo conversó con la señora Wang, pidiéndole que recibiera a la mujer con las atenciones debidas a una hermana. La señora Wang no albergaba la menor voluntad de hacerlo, pero ante las sinceras súplicas de Shi, acabó por acudir. La señora Wang hizo una reverencia y la mujer se la devolvió, diciéndole: «Hermana, no temas; no soy una mujer altanera ni celosa. Lo ocurrido en el pasado resulta verdaderamente intolerable para la naturaleza humana, y ni siquiera tú habrías deseado poseer semejante esposo». Acto seguido, le narró a Wang toda la historia de principio a fin. Wang sintió también indignación y coraje, y junto con ella se unió para maldecir a Shi. Incapaz de defender su causa, Shi solo suplicaba redimirse, de modo que finalmente lograron convivir en armonía. 　　Al principio, antes de la llegada de la mujer, Shi le había prohibido al portero dejarla pasar. Llegado este punto, descargó su enojo sobre el sirviente, reprendiéndolo e interrogándolo en secreto. El portero juró que las trancas de la puerta no habían sido abiertas y que nadie había entrado, negándose a admitir culpa alguna. Shi sospechaba de ello, pero no se atrevía a preguntarle a la mujer; aunque ambos conversaban y sonreían, su relación distaba mucho de ser genuinamente afectuosa. Por fortuna, la mujer era apacible y delicada, y no competía por las horas de la noche. Tras las tres comidas diarias, cerraba la puerta y se retiraba a dormir temprano, sin inquirir jamás dónde pasaba la noche su esposo. Al principio, la señora Wang temía por su propia seguridad, pero al verla obrar de tal modo, comenzó a respetarla aún más. Todas las mañanas acudía a presentarle sus saludos con la misma devoción que si sirviera a sus propios suegros. La mujer trataba a los subalternos con generosidad y benevolencia, provista de gran decoro, mas su perspicuidad era tal que parecía divina. 　　Cierto día, Shi extravió su sello oficial y su borla de autoridad, desatando un revuelo en todo el yamen; la gente iba y venía afanosa, sin saber qué medida tomar. La mujer dijo con una sonrisa: «No se preocupen, vaciando el pozo lo encontrarán». Shi le hizo caso y, en efecto, lo halló. Cuando le preguntó por el motivo, ella se limitó a sonreír sin dar respuesta. Por lo bajo, parecía conocer el nombre del ladrón, pero jamás quiso revelarlo. 　　Tras residir allí durante un año entero, Shi observó que muchas de sus acciones resultaban extraordinarias. Sospechando que no era un ser humano, ordenó en repetidas ocasiones que la espiaran tras la hora de acostarse, pero solo se escuchaba durante toda la noche el sonido de ropas sacudiéndose sobre el lecho, sin lograr comprender qué era lo que hacía. 　　La mujer y la señora Wang se profesaban un inmenso cariño mutuo. Una noche, como Shi había acudido al tribunal provincial y aún no regresaba, la mujer y Wang se pusieron a beber; tras excederse en el vino, la mujer se recostó sobre la estera y se transformó en un zorro. Conmovida, la señora Wang la cubrió con una colcha de brocado. Al poco rato llegó Shi, a quien Wang relató el prodigio. Shi quiso matarla. La señora Wang replicó: «Aun siendo un zorro, ¿en qué te ha ofendido?». Shi hizo oídos sordos y buscó apresuradamente su espada de adorno. Pero la mujer ya había despertado y la increpó: «¡Tienes las acciones de una víbora venenosa y el corazón de un lobo hambriento! ¡Es imposible convivir contigo por más tiempo! ¡Devuélveme la píldora medicinal que te di en el pasado!». Dicho esto, le escupió en el rostro. Shi sintió un frío glacial, semejante a un baño de agua con hielo, y una comezón incesante en la garganta; al vomitar, arrojó la píldora intacta, tal como era antes. La mujer la recogió y, llena de ira, salió a grandes pasos; cuando intentaron seguirla, su rastro ya se había desvanecido. En plena noche, la antigua enfermedad de Shi reapareció; los accesos de tos con sangre no cesaron y falleció al cabo de medio año. El historiador de lo extraordinario dice: —Shi Xiaolian era elegante y distinguido, semejante a un erudito. Algunos decían que doblegaba su orgullo para tratar con deferencia a los hombres de talento, y al hablar con los demás parecía temeroso de causarles ofensa. Falleció en la flor de la edad, y los círculos literarios lo lamentaron profundamente. En cuanto a lo que se cuenta sobre su relación con una esposa zorro, ¿en qué difiere acaso de la historia de Li Shilang? La Maestra del Lago del Oeste Chen Sheng, style name Mingyun, was a native of Yan. Born into a poor family, he served as a military secretary under Vice-General Jia Wan. Their boat was anchored at Dongting Lake when a giant alligator (zhupolong) happened to float to the water's surface, and Jia struck it squarely in the back with an arrow. A fish held onto the alligator’s tail and refused to let go, so both were captured. They were locked to the mast, breathing faintly, while the alligator’s snout opened and closed as if begging for rescue. Chen’s heart was moved with pity, and he asked Jia to release it. He happened to have some golden trauma ointment, which he playfully applied to its wound before setting it free in the water. After bobbing up and down for more than an instance, it sank beneath the surface. More than a year later, Chen was heading north and passed Dongting Lake once again when a great wind capsized his boat. Fortunately, he managed to grab hold of a bamboo raft, drifted throughout the entire night, and finally came to a halt when he snagged against a tree. Just as he pulled himself ashore and climbed up, a floating corpse drifted in right behind him—it was his own servant. Chen pulled him out with all his might, but the servant was already dead. Overwhelmed by desolation and grief, Chen sat down to rest. He saw only a small mountain rising with verdant green and slender willows swaying in emerald hues. There were scarcely any travelers about, and no one of whom he could ask the way. From the clearing of dawn until past midday, he remained dejected and at a loss. Suddenly, the servant’s limbs twitched slightly. Overjoyed, Chen felt his body. Before long, the servant vomited several pints of water and suddenly revived, coming fully to his senses. They spread their garments out upon the rocks to dry, and by near noon the clothes were dry enough to put on. However, their stomachs were rumbling with emptiness, and their hunger was unbearable. Thus, they hurried across the mountains, hoping to find a village. Just as they reached the halfway point of the mountain, they heard the whistling of a signal arrow. While still wondering if his ears had deceived him, two young maidens came riding fine horses, galloping as swiftly as scattered beans. Each wore a red silk headband with pheasant feathers stuck into her hair buns; they wore purple garments with narrow sleeves and green brocade sashes around their waists. One carried a pellet-bow, while the other had a blue falcon perched on her arm. As they passed over the mountain ridge, dozens of horsemen were hunting among the brushwood; all were strikingly beautiful and dressed in identical attire. Chen dared not step forward. A man on foot hurried over, appearing to be a groom, and Chen approached to question him. The groom replied, "This is the Mistress of West Lake hunting at Shou Mountain." Chen recounted where he had come from and also confessed his hunger. The groom untied his bundle of rations and handed them to him, warning: "You should flee far away at once! To offend the royal carriage is a capital offense!" Terrified, Chen hurried down the mountain. In the midst of a dense forest, palace pavilions were dimly visible, which he took to be a Buddhist monastery. Drawing close to them, he found them enclosed by powdery white walls, with a stream flowing horizontally past. The vermilion gates were half-open, and a stone bridge led across. Climbing up to the doors to take a look, he saw towers and pavilions surrounding the clouds, rivaling the Imperial Park, and wondered once again if it were the private garden of some noble family. Hesitatingly, he stepped inside. Tangled vines obstructed the path, and fragrant blossoms assailed people. After passing several winding balustrades, he came upon yet another courtyard, featuring dozens of weeping willows whose tall branches brushed against the vermilion eaves. When a mountain bird cried out, petals fluttered down in unison; when a breeze stirred the deep courtyard, elm-pods fell of their own accord. It was a feast for the eyes and a delight to the heart, scarcely belonging to the mortal world. Passing through a small pavilion, he found a set of swings whose tops reached the clouds; yet the ropes hung heavily, and there was not a trace of human presence. Suspecting that the place was close to women's quarters, he was timid and dared not venture deeper. Suddenly, he heard horses clattering at the gate, accompanied by the laughter and chatter of women. Chen and his servant hid among the clustered flowers. Before long, the sound of laughter drew closer. He heard one woman say, "Today's hunting mood was not good; we caught hardly any game." Another woman said, "If the Princess hadn't shot down that wild goose, we would have labored our servants and horses almost in vain." Presently, a group of attendants in red garments escorted a young lady to sit in the pavilion. She wore a cropped-sleeve military uniform and appeared to be about fourteen or fifteen years old. Her hair buns gathered the mists, her slender waist startled the wind, and jade stamens and floral blossoms were not enough to compare to her beauty. The various maidens served tea and burned incense, bright as a heap of brocades. After a short while, the lady stood up and walked down the steps. One woman said, "Princess, you are fatigued from the saddle and horse. Are you still able to use the swing?" The Princess smiled and agreed. Immediately, some supported her shoulders, others caught her arms, some lifted her skirts, and others held her shoes, hoisting and supporting her upward. The Princess stretched out her white wrists and stepped into her delicate shoes, as light as a flying swallow, kicking her way up into the clouds. Presently, they helped her down. The group cheered, "The Princess is truly an immortal!" And they departed amidst laughter. Chen stared for a long time, his spirit and consciousness flying away. Once the sounds of people had quieted down, he emerged and walked under the swing, pacing back and forth in deep thought. He saw a red handkerchief beneath the fence, knowing it had been dropped by one of the fair ones, and happily tucked it inside his sleeve. Ascending the pavilion, he saw writing implements set out upon the desk, and so he inscribed a verse upon the handkerchief: > What mortal person mimics this refined and playful game? > Clearly a fairy maiden scattering golden lotus feet. > Within the ranks of Guanghan Palace, they should feel jealousy— > Do not believe she rides the waves to scale the highest heavens. When he had finished writing, he chanted it aloud as he stepped out. Seeking his way back by the former path, he found the double gates bolted tight. Hesitating and at his wits' end, he returned to the towers, pavilions, and terraces, wandering through nearly all of them. A maid burst in, startled, and asked, "How did you manage to come here?" Chen made a bow and said, "I am a lost traveler; I am fortunate if you will show me mercy and save me." The maid asked, "Did you pick up the red handkerchief?" Chen replied, "I did. However, it is already soiled—how can that be?" Whereupon he produced it. The maid was greatly shocked and said, "You have nowhere to die! This is what the Princess uses regularly. To scribble on it like a wild beast, how can you hope to survive this place?" Chen turned pale, pleading piteously to be spared. The maid said, "To secretly spy on palace rituals is already an unforgiving crime. I consider that you are a refined Confucian scholar and wanted to save you through my own private goodwill; but now that you have brought this disaster upon yourself, what plan is there?" With that, she anxiously took the handkerchief and left. Chen’s heart palpitated and his skin shuddered; he wished he had wings and feathers, and could only stretch out his neck and await his execution. Pasado un rato, la doncella volvió y, en secreto, lo felicitó diciendo: —¡Joven, hay esperanzas de vida! La Princesa miró el pañuelo tres o cuatro veces, esbozó una sonrisa sin rastro de enojo; tal vez termine por dejarlo marchar. Debe usted tener paciencia y aguantar por ahora; no intente trepar árboles ni cavar murallas, pues si lo descubren, no habrá clemencia. Ya el día declinaba hacia el crepúsculo, y el desdichado no podía contener su inquietud; mientras tanto, las llamas del hambre ardían en su interior, consumiéndolo de angustia hasta casi morir. Al poco rato, la doncella llegó con un candelabro. Una sirvienta traía una jarra y una copa para ofrecerle comida y bebida al Erudito. Este le preguntó con urgencia por las noticias, y la doncella respondió: —Hace un momento aproveché la oportunidad para decirle: *"Ese erudito en el jardín, si se le puede perdonar, déjelo ir; de lo contrario, morirá de hambre."* La Princesa reflexionó profundamente y dijo: *"A altas horas de la noche, ¿a dónde mandaría que fuera?"*, y de inmediato ordenó que le sirvieran de comer. Esto no es una mala señal. El Erudito dio vueltas durante toda la noche, sintiéndose en un peligro inminente y sin paz. Cuando la hora *chen* tocaba a su fin, la doncella volvió a traerle comida. El Erudito le suplicó que intercediera por él, a lo que ella contestó: —La Princesa no ha hablado de matarlo, pero tampoco de liberarlo. Nosotras, que somos sirvientas, ¿cómo nos habríamos de atrever a importunarla con insistencia? Poco después, el sol inclinado giró hacia el oeste y, mientras sus anhelantes miradas aguardaban con fervor, la doncella irrumpió corriendo y jadeante, exclamando: —¡Estamos perdidos! ¡Alguien de lengua suelta le ha contado lo ocurrido a la Consorte Real! La Consorte tendió el pañuelo en el suelo, maldijo a gritos al salvaje vulgar, ¡y la catástrofe está cerca! El Erudito se aterrorizó enormemente, su rostro quedó pálido como la ceniza, y cayó de hinojos por largo tiempo, pidiendo consejo. De pronto, se oyeron voces confusas y vociferantes; la doncella agitó la mano y se apartó a refugiarse. Varias personas con cuerdas entraron tumultuosamente a la habitación. Una de las sirvientas lo miró fijamente y dijo: —¿A quién decían que era? ¿Es acaso el joven Chen? Entonces detuvo a los que portaban las cuerdas y dijo: —No, todavía no; esperen a que le avise a la Consorte Real. Se dio media vuelta y partió a toda prisa. Al poco rato regresó y dijo: —La Consorte Real invita al joven Chen a pasar. Temblando de miedo, el Erudito la siguió. Tras atravesar decenas de puertas, llegaron a un palacio con cortinas de jade y ganchos de plata. De inmediato, una hermosa doncella alzó la cortina y anunció: —El joven Chen ha llegado. En lo alto, una dama de extraordinaria belleza lucía vestiduras de un brillo deslumbrante. El Erudito se postró en el suelo, golpeando la cabeza contra las losas, y dijo: —Este súbdito solitario de lejanas tierras implora su gracia para conservar la vida. La Consorte se levantó apresuradamente, lo ayudó a incorporarse con sus propias manos y dijo: —Si no hubiera sido por su noble persona, no disfrutaría de este día. Las sirvientas, en su ignorancia, han ofendido a tan distinguido huésped; ¡un pecado semejante jamás podría redimirse! De inmediato ordenó un banquete suntuoso, sirviendo el vino en copas cinceladas. El Erudito, desconcertado, no lograba comprender el motivo de aquello. La Consorte Real dijo: —Por su gracia que me ha dado una segunda vida, lamento no tener cómo recompensarlo. Mi hija, que ha tenido la dicha de recibir su poema en el pañuelo, debe de estar unida a usted por designios celestiales; esta misma noche haré que lo sirva y acompañe. El Erudito, viendo que aquello superaba todas sus expectativas, sintió el espíritu aturdido y sin dónde anclar. Al caer la tarde, una doncella se adelantó y dijo: —La Princesa ya ha concluido su arreglo personal. Luego guio al Erudito hacia el interior de las cortinas. De repente, la música de instrumentos de viento resonó con estrépito; sobre los escalones se extendían alfombras bordadas con flores; en los pasillos, salas y dependencias, antorchas ardían por todas partes. Decenas de hermosas doncellas acompañaron a la Princesa para saludarse mutuamente con reverencias. Fragancias de almizcle y orquídea impregnaban el palacio y el patio. Poco después, entraron juntos en el lecho nupcial, sintiendo una mutua y profunda devoción. El Erudito dijo: —Este servidor errante jamás en su vida había osado aspirar a semejante favor. Manchar su noble pañuelo y aun así lograr salvar la cabeza de la guillotina ya era una inmensa fortuna; pero recibir además el don de la unión matrimonial es algo que ciertamente superaba mis esperanzas. La Princesa respondió: —Mi augusta madre es la consorte del Señor del Lago, y a la vez hija del Rey del Gran Río Yang. El año pasado, al regresar de visita a su hogar, paseaba por casualidad sobre el lago cuando fue alcanzada por una flecha perdida. Gracias a que usted la rescató y le otorgó además aquella medicina milagrosa, toda nuestra familia lleva su favor grabado en el corazón y jamás lo olvida. No sospeche usted de nosotros por pertenecer a naturalezas distintas; he obtenido del Rey Dragón el secreto de la longevidad, y deseo compartirlo con usted, mi señor. Solo entonces comprendió el Erudito que se trataba de seres divinos. Entonces preguntó: —¿Por qué razón me conocía aquella doncella? Ella sonrió y dijo: —Aquel día, sobre la barca en el lago Dongting, hubo un pececillo que mordisqueó la punta de su túnica; esa misma sirvienta es ella. Volvió a preguntar: —Ya que no se me condenó a muerte, ¿por qué tardaron tanto en concederme la libertad y dejarme marchar? Ella soltó una risa y replicó: —En verdad nos cautivó su talento, pero no dependía enteramente de mí. Pasé la noche entera dándole vueltas al asunto, sin que nadie más pudiera enterarse. El Erudito suspiró y dijo: —Ustedes han sido para mí como un Bo Shu. ¿Quién fue la que me trajo de comer? —Ah-Nian —respondió ella—, también una de mis confesoras más íntimas. —¿Cómo podré pagar semejante virtud? —preguntó él. La Princesa sonrió y dijo: —Tendrá usted días enteros para servirle a su lado; ya habrá tiempo de buscar la manera de enmendar nuestra deuda. Él preguntó: —¿Dónde se encuentra el Gran Rey? —Ha partido a las órdenes del Santo de Guan para someter a Chi You y aún no regresa. Tras residir allí durante varios días, al Erudito le preocupaba que en su hogar no tuvieran noticias suyas, y su inquietud era profunda, por lo que envió primeramente a un sirviente de regreso a casa con una carta en la que informaba que se encontraba a salvo. En su hogar, al enterarse del naufragio de la barca en Dongting, su esposa e hijos llevaban ya más de un año vistiendo luto. Cuando el sirviente regresó, fue que supo que no había muerto; sin embargo, al estar las vías de comunicación cortadas, persistía el temor de que anduviera errante y sin poder regresar. Medio año después, el Erudito reapareció de improviso, luciendo magníficos abrigos de piel, montando un espléndido corcel y con los bolsillos rebosantes de joyas y jade. A partir de entonces, su fortuna se convirtió en colosal, y su vida de lujo y opulencia superaba incluso a la de las grandes familias aristocráticas. En el espacio de siete u ocho años, engendró cinco hijos. Día tras día celebraba banquetes y reunía a huéspedes distinguidos; los gastos en su palacio, vajilla y manjares alcanzaban el culmen de la suntuosidad. Cuando alguien le preguntaba acerca de lo que había vivido, él lo relataba sin la menor reserva. Había un compañero de infancia llamado Liang Zijun, quien había viajado sirviendo en cargos oficiales por las regiones del sur durante más de diez años. Al regresar, al pasar por el lago Dongting, vio una embarcación de recreo de rieles esculpidos y ventanas escarlatas, desde la cual llegaban tenues melodías de flautas y cantos, mientras se mecía suavemente entre las brumas y las olas. En ese momento, una hermosa mujer se asomó por la ventana, apoyándose en el marco. Liang fijó la mirada en el interior de la barca y vio a un apuesto joven con la cabeza descubierta y las piernas cruzadas descansando en ella; a su lado, dos doncellas de dieciséis años frotaban y molían hojas aromáticas. Pensó que debía tratarse de algún alto dignatario del reino de Chu, aunque el séquito de servidores era extrañamente escaso. Al agudizar la mirada y examinarlo con atención, ¡resultó ser Chen Mingyun! Sin poder contenerse, se apoyó en la borda y lo llamó a gritos con entusiasmo. Al oír el llamado, el Erudito detuvo los remos, se asomó a la proa con forma de ave *yi* e invitó a Liang a cruzar a su embarcación. Al subir, vio que los restos de un banquete cubrían la mesa y que la atmósfera del vino aún exhalaba una densa fragancia. El erudito ordenó levantar el banquete y retirarse. Al poco rato, tres o cinco hermosas sirvientas entraron sirviendo vino y preparando té, junto con delicias de las montañas y los mares, manjares jamás vistos por ojo humano. Liang, asombrado, exclamó: —¡Diez años sin vernos, y cómo has llegado a ser tan rico y noble! El otro rió y dijo: —¿Acaso el señor menospreciaba a este pobre erudito y creía que no podría alcanzar la prosperidad? Liang preguntó: —¿Quién era el que bebía con nosotros hace un momento? —Es mi esposa —respondió el anfitrión. Liang se extrañó aún más y preguntó: —¿A dónde te diriges con tu familia? —Voy a cruzar hacia el oeste —respondió. Liang quiso seguir interrogando, pero el erudito ordenó de inmediato que cantaran para acompañar el vino. Apenas terminaron las primeras palabras, un trueno seco ensordeció los oídos y el estruendo de los instrumentos de viento y cuerda se volvió tan bullicioso que ya no se pudo oír la conversación ni las risas. Al ver a tantas bellezas ante él y llevado por la borrachera, Liang alzó la voz y dijo: —Mingyun, ¿puedes hacer que este servidor verdaderamente pierda el alma de éxtasis? El erudito rió y dijo: —¡Su señoría está ebrio! Sin embargo, poseo la riqueza de una hermosa concubina que puedo regalar a un viejo amigo. Entonces ordenó a una criada que trajera una perla brillante y dijo: —Adquirir a Lüzhu no es difícil; esto demuestra que no soy tacaño. Apresurándose a la despedida, añadió: —Asuntos triviales me reclaman con urgencia y no me permiten prolongar la reunión con mi viejo amigo. Hizo que escoltaran a Liang hasta su bote, levaron anclas y partieron de inmediato. De regreso, Liang fue a indagar a la casa del erudito, pero este se encontraba bebiendo con unos invitados, lo que aumentó su sospecha. Le preguntó entonces: —Ayer en Dongting, ¿cómo pudiste regresar tan rápido? —No he estado allí —respondió el otro. Liang relató entonces lo que había presenciado, dejando a todos los presentes estupefactos. El erudito rió y dijo: —Señor, se equivoca. ¿Acaso poseo yo el arte de dividir el cuerpo? Los presentes se extrañaron, pero ninguno pudo comprender la razón de aquello. Años más tarde, a la edad de ochenta y uno, falleció. Cuando se disponían a darle sepultura, se asombraron de que su ataúd fuera tan ligero; al abrirlo, no había más que un féretro vacío. El Historiador de lo Extraño comenta: «Que el cesto de bambú no se hundiera y que los versos estuvieran escritos en el pañuelo rojo revela que en ello obraban los dioses y los espíritus; mas todo esto surge de la manifestación de un solo pensamiento de compasión. Sin embargo, el hecho de disfrutar de palacios, esposas y concubinas con un solo cuerpo que recibe el doble de honores resulta ya incomprensible. Antaño hubo quienes desearon una esposa hermosa y concubinas agraciadas, hijos nobles y nietos virtuosos, y además la inmortalidad sin muerte, logrando apenas la mitad de ello. ¿Acaso entre los inmortales también existen Fenyang y Jilun?». --- El Hijo Piadoso Ante la montaña Dongxiang de Qingzhou, había un hombre llamado Zhou Shuntian, que servía a su madre con extrema piedad filial. A su madre le había brotado un enorme ántrax en el muslo, cuyo dolor era intolerable; noche y día se lamentaba y gemía. Zhou le acariciaba la carne y le aplicaba medicinas, llegando a olvidar el sueño y la comida. Pasaron varios meses sin que sanara, y Zhou, angustiado y consumido, no hallaba qué remedio tomar. Una vez, su padre se le apareció en un sueño y le dijo: —La enfermedad de tu madre depende de tu piedad filial. Sin embargo, esta úlcera no sanará a menos que se le aplique grasa de carne humana; es en vano que te afanes con tanta congoja. Al despertar, se mostró extrañado. Se levantó y, con un cuchillo afilado, cortó la carne de su propio costado. Al desprenderse la carne, no sintió un dolor excesivo. Rápidamente se ató la cintura con una tela y la sangre tampoco brotó en abundancia. Acto seguido, coció la carne para extraer la grasa y la aplicó sobre la dolencia de su madre; el dolor cesó tajante y de inmediato. Su madre, encantada, preguntó: —¿Qué medicina es tan milagrosa y eficaz? Zhou le respondió con evasivas. La úlcera de su madre sanó poco después. Cada vez que Zhou ocultaba el lugar del corte, ni siquiera su esposa lo sabía. Una vez curado, le quedó una enorme cicatriz del tamaño de una palma. Su esposa le interrogó al respecto, y solo entonces pudo conocer la verdad. El Historiador de lo Extraño comenta: «Cortarse el muslo es un acto que daña el cuerpo, y el hombre noble no lo valora. Mas, ¿qué sabían aquellos humildes esposos de que dañar el cuerpo fuera un acto de falta de piedad filial? No hacían sino seguir el impulso de su corazón que no podía detenerse por sí mismo. Que exista un hombre así y que conozcamos la verdadera piedad filial demuestra que esta aún subsiste bajo el cielo y sobre la tierra. Los encargados de la educación y las costumbres tienen múltiples y graves deberes, y no tienen tiempo para ensalzar tales virtudes; por ello, iluminar lo oscuro y revelar lo sutil depende de humildes leñadores». --- El León El reino de Siam envió como tributo un león. En cada lugar donde se detenía, los espectadores formaban un muro. Su forma difería radicalmente de las representaciones y pinturas transmitidas en el mundo; su pelaje era de color negro y amarillo, de varias pulgadas de largo. Cuando alguien le arrojaba un pollo, el animal primero lo atrapaba con las garras y soplaba sobre él; con un solo soplo, todas las plumas caían como barridas, lo cual es también una rareza de la naturaleza. --- El Rey Yama Li Jiuchang era natural de Linqu. Llevaba una calabaza de vino por el campo cuando vio un torbellino que se levantaba con ímpetu; con reverencia, vertió una ofrenda de vino en libación para este. Más tarde, por asuntos de su viaje, pasó junto a una vasta mansión al borde del camino, con pabellones y salones de espléndida magnificencia. Un sirviente de túnica verde salió del interior e invitó a Li a pasar. Li se disculpó firmemente, pero el sirviente insistió con gran fervor. —Jamás hemos cruzado caminos ni nos conocemos —dijo Li—; ¿no habrá sido un error? El sirviente de túnica verde respondió: —No hay error. Y de inmediato mencionó el nombre y el apellido de Li. —¿De quién es esta propiedad? —preguntó Li. El otro respondió: —Entra y lo sabrás por ti mismo. Al entrar, atravesó una puerta más y vio a una mujer con las manos y los pies clavados en una hoja de puerta. Al acercarse para mirar de cerca, descubrió que era su propia cuñada. Se quedó petrificado de horror. Li tenía una cuñada a quien le había brotado una úlcera maligna en el brazo y yacía postrada sin poder levantarse desde hacía más de un año. Pensó para sí mismo cómo era posible haber llegado hasta allí. Las sospechas de que aquella invitación ocultaba malas intenciones lo invadieron, sintiendo temor y retrocediendo paso a paso. El sirviente de túnica verde lo apremió, por lo que se vio obligado a entrar. Al llegar bajo el estrado principal, vio a un personaje entronizado, ataviado con tocado y vestiduras de rey, cuya presencia irradiaba una majestad imponente. Li cayó de rodillas y se postró, sin atreverse a alzar la mirada. El monarca ordenó que lo levantaran y lo consoló diciendo: —No temas. Como en días pasados me honraste con tu copa de vino en el campo, he querido verte para agradecerte, sin ninguna otra razón. El corazón de Li comenzó a tranquilizarse, aunque seguía sin comprender el motivo de todo aquello. El monarca añadió: —¿No recuerdas cuando hiciste la libación en el campo? Li comprendió de golpe y supo que se hallaba ante una divinidad. Inclinó la cabeza hasta tocar el suelo y suplicó: —Hace un momento vi a mi cuñada sufrir este severo castigo; por los lazos de la sangre y la carne, mi corazón se siente verdaderamente acongojado. ¡Ruego al Rey que tenga piedad y la perdone! El monarca dijo: —Esta mujer es feroz y extremadamente celosa, por lo que merece este castigo. Hace tres años, la concubina de tu hermano dio a luz con los intestinos enredados; ella, en secreto, clavó una aguja en los intestinos de la otra, haciendo que hasta el día de hoy sus vísceras sufran un dolor constante. ¡Cómo puede tener esto algo de naturaleza humana! Li le suplicó con insistencia. El monarca accedió entonces: —Por tu causa la perdonaré. Cuando regreses, debes exhortar a esta mujer feroz a enmendar su conducta. Li dio las gracias y salió, tras lo cual ya no había nadie clavado en la puerta. Al regresar a su hogar y observar a su cuñada, la encontró tendida en el lecho, con la sangre de sus heridas empapando las esteras. En ese preciso momento, debido a un disgusto con la concubina, estaba dedicada a insultarla a gritos. Li se apresuró a aconsejarla: —¡Cuñada, no sigas haciendo esto! Los tormentos y sufrimientos de hoy son todos consecuencia de tus celos y envidia cotidianos. La cuñada montó en cólera y replicó: —¡Vaya un buen hombre que me ha tocado por cuñado! Y con una esposa en sus habitaciones que es más virtuosa que la Dama Meng; deja que su señor duerma en el este o pernocte en el oeste, y no se atreve a emitir un solo sonido. Supongo que consideras que tienes una gran autoridad marital y por eso te crees con derecho a venir a doblegar a esta anciana en nombre de tu hermano mayor. Li esbozó una ligera y fría sonrisa: —No te enojes, cuñada. Si revelo la verdad, me temo que no te quedará tiempo ni para llorar. Ella replicó altanera: —¡Ni que hubiese robado el hilo del telar de la Reina Madre, ni que le hubiese guiñado el ojo al escribano de la mesa de incienso del Emperador de Jade! Mi conciencia está tan tranquila y despejada, ¿en qué rincón de mi vida podría necesitar las lágrimas? Li le dijo en voz baja: —¿Qué crimen merece que se le clave una aguja en los intestinos a alguien? La cuñada cambió de color furiosamente y exigió saber el motivo de aquellas palabras. Li le relató todo lo sucedido. Aterrorizada, la mujer comenzó a temblar sin cesar; con las lágrimas fluyendo por su rostro y anegando sus mejillas, emitió un lamento lastimoso: —¡Ya no me atreveré jamás! Aún no se habían secado las lágrimas en sus ojos cuando sintió que el dolor cesaba de golpe; en diez días sanó por completo. A partir de entonces, cambió por completo su proceder anterior y pasó a ser considerada una mujer virtuosa y recatada. Más tarde, cuando la concubina volvió a dar a luz, los intestinos se le volvieron a prolapsar, y la aguja seguía allí tal cual. Al retirarla, el dolor intestinal finalmente sanó. El Historiador de lo Oculto comenta: «Algunos dicen que las mujeres feroces y celosas en el mundo, como esta, no son precisamente pocas, y lo lamentable es que la red invisible del castigo celestial deja escapar a demasiadas. Pero yo digo: no es así. El castigo de los infiernos bien puede no ser menos severo que el de los clavos en la puerta; lo único que ocurre es que no hay carta de respuesta». *Estatuilla de barro* En el distrito de Yishui, un hombre de apellido Ma tomó por esposa a una mujer de apellido Wang, y la armonía entre ambos era sumamente profunda. Ma falleció joven. Los padres de la señora Wang quisieron obligarla a cambiar de parecer y volver a casarse, pero ella juró firmemente no entregarse a otro. Su suegra, compadeciéndose de su juventud, también la aconsejó en ese sentido, mas la señora Wang no escuchó. Su madre le dijo: «Tu determinación es ciertamente noble; sin embargo, eres demasiado joven y además no has dejado descendencia. A menudo hemos visto a quienes al principio se muestran firmes pero terminan acarreando vergüenza en el futuro; sin duda, casarse de nuevo a tiempo se ajusta más a los sentimientos humanos corrientes». Con el rostro serio, la señora Wang juró por su propia vida, por lo que su madre terminó por dejarla hacer su voluntad. La mujer ordenó a un escultor de arcilla que tallara la efigie de su difunto esposo y, en cada comida, le ofrecía libaciones como si estuviera vivo. Una noche, al disponerse a dormir, de repente vio cómo la figura de arcilla bostezaba y descendía del altar. Aterrorizada y con el corazón en la garganta, miró con asombro cómo crecía de inmediato hasta alcanzar la estatura de un hombre viviente, siendo exactamente su esposo. Temerosa, la mujer llamó a su madre, pero el fantasma la detuvo diciendo: «No hagas eso. Profundamente conmovido por tu afecto y lealtad, los amargos sufrimientos del inframundo se han mitigado. Cuando una sola puerta familiar alberga una lealtad y una castidad tan firmes, los ancestros de varias generaciones se llenan de gloria. En vida, mi padre cometió acciones que dañaron su virtud y careció de descendencia, lo cual precipitó el fin de mis años en la madurez; sin embargo, las autoridades del inframundo, compadecidas de tu rigurosa viudez, me han permitido regresar para concebir contigo un hijo que continúe nuestro linaje». La mujer, con las ropas mojadas por las lágrimas, se unió a él en íntimo deleite como en los viejos tiempos. Al cantar el gallo, el espíritu abandonaba el lecho. Pasado poco más de un mes de esta rutina, la mujer sintió que su vientre se movía levemente. Entre lágrimas, el fantasma le dijo entonces: «El plazo ha vencido y desde este momento nos separamos para siempre», tras lo cual se desvaneció. Al principio, la mujer guardó silencio, pero al poco tiempo su vientre comenzó a abultarse de forma innegable y, sin poder ocultarlo, se lo confesó en secreto a su madre. Su madre sospechó que se trataba de un delirio, mas al observar que su hija no se comportaba de manera extraña, quedó sumamente perpleja y sin lograr comprenderlo. A los diez meses dio a luz, en efecto, a un varón. Cuando se lo contó a la gente, no hubo quien no esbozara una sonrisa disimulada, y la mujer carecía de medios para reivindicarse. Ocurrió que un jefe de barrio, que mantenía viejas rencillas con la familia Ma, denunció el hecho ante el magistrado del distrito. El magistrado mandó a arrestar e interrogar a los vecinos, pero estos no declararon nada extraño. El magistrado dictaminó: «He oído que los hijos de los fantasmas carecen de sombra; aquellos que la poseen son falsos». Tomó al niño y lo expuso bajo el sol del mediodía: su sombra era tenue, parecida a un humo ligero. Luego, pinchó el dedo del niño y untó unas gotas de sangre sobre la figura de arcilla, las cuales fueron absorbidas de inmediato sin dejar rastro; al intentar hacer lo mismo con otra estatuilla y limpiar la sangre, esta se borró al primer frote. Con esto, todos terminaron por creerlo. A los pocos años de crecer, en sus labios, nariz, palabras y ademanes, el niño no tenía ni un solo rasgo que no se pareciera al difunto Ma. Las dudas de todos quedaron finalmente disueltas. *** **La mujer de Changzhi** Chen Huanle era natural de Changzhi, en Lu. Tenía una hija de gran inteligencia y belleza. Cierto día, un monje taoísta que pedía limosna la miró fijamente de soslayo antes de marcharse. A partir de entonces, comenzó a llevar su cuenco de limosnas todos los días cerca del mercado. Dieron la casualidad de que un adivino ciego salía de la casa de los Chen en ese momento; el taoísta lo alcanzó para caminar a su par y le preguntó de dónde venía. El ciego respondió: "Acabo de pasar por la casa de los Chen para calcular un destino". El taoísta dijo: "He oído que tienen una hija que es pariente consanguínea por parte de mi familia materna. Deseo pedir su mano en matrimonio, pero desconozco sus datos de nacimiento". El ciego se los recitó, tras lo cual el taoísta se despidió y se marchó. Pasados unos días, la joven se encontraba bordando en su alcoba cuando de súbito sintió un entumecimiento en los pies, que gradualmente ascendió hasta sus muslos y, poco después, hasta su cintura y abdomen; al poco rato, se desvaneció y cayó al suelo abatida. Tras transcurrir poco más de un cuarto de hora, por fin recobró la consciencia a medias y pudo ponerse en pie, dispuesta a buscar a su madre para avisarle. Al salir por la puerta, vio ante ella un vasto mar de aguas negras y, surcándolo, un único camino delgado como un hilo. Aterrorizada, retrocedió, pero la puerta y las habitaciones de su hogar ya habían sido sumergidas por las aguas tenebrosas. Al mirar nuevamente hacia el camino, los transeúntes escaseaban por completo, salvo por un taoísta que caminaba con paso pausado más adelante. Entonces lo siguió de lejos, con la esperanza de hallar a algún lugareño con quien hablar. Tras haber recorrido un par de kilómetros, vislumbró de repente unas viviendas y, al fijar la vista, se dio cuenta de que eran las de su propia casa. Exclamó con profundo asombro: "¡He corrido tanto y, aun así, sigo en la aldea! ¿Cómo es posible que me haya extraviado de tal modo?". Entró alegremente, pero sus padres aún no habían regresado. Volvió a su alcoba y vio que el bordado y los zapatos que estaba confeccionando seguían sobre el lecho. Sintiendo un cansancio extremo por el trajín, se sentó en la cama para descansar. De repente, el taoísta entró. La joven, presa del pánico, quiso huir, pero el taoísta la atrapó y la inmovilizó presionándola hacia abajo. Cuando la muchacha intentó gritar, quedó muda y sin voz. El taoísta extrajo raudo un cuchillo afilado y le abrió el pecho. La joven sintió que su alma flotaba liviana, separándose de su envoltura corporal para quedar de pie. Al mirar a su alrededor, la casa familiar había desaparecido por completo; solo se veía un despeñadero desplomándose como un dosel. Vio que el taoísta utilizaba la sangre de su corazón para manchar una estatuilla de madera y que luego, entrelazando los dedos, recitaba maldiciones; la joven sintió entonces que la estatuilla de madera se fundía con su propio ser. El taoísta le ordenó: "¡De ahora en adelante obedecerás mis mandatos y no te atreverás a desobedecer ni a cometer errores!". Dicho esto, se la colgó como amuleto. La familia Chen, al percatarse de la desaparición de su hija, se sumió en la confusión y la zozobra. Al buscarla hasta el monte Niutou, escucharon por fin los rumores difundidos por los aldeanos de que una muchacha había muerto con el pecho abierto al pie de la montaña. La familia Chen acudió a verificarlo y, efectivamente, se trataba de su hija. Entre lágrimas, presentaron una acusación ante el magistrado. Este mandó a arrestar a los habitantes del pie de la montaña y los sometió a torturas e interrogatorios en repetidas ocasiones, sin lograr hallar el menor indicio. No tuvo más remedio que retener a los sospechosos a la espera de un nuevo interrogatorio. El taoísta se había alejado un par de kilómetros y se sentó junto al camino, bajo un sauce. De pronto, le dijo a la joven: "Ahora te encomiendo tu primera misión: ve a investigar el estado del juicio en la oficialía del distrito. Al llegar, debes ocultarte en el artesonado del gabinete superior. Si ves que el magistrado utiliza el sello oficial, deberás apartarte de inmediato; ¡recuérdalo bien y no lo olvides! Tienes desde la hora *chen* hasta la hora *si* para ir y volver. Si te retrasas un cuarto de hora, te clavaré una aguja en el corazón para causarte un dolor agudo e inaguantable; si te retrasas dos cuartos, te clare dos agujas; ¡y si llegas al tercer cuarto, haré que tu alma y tu espíritu se desvanezcan por completo!". Al oír esto, la joven sintió un estremecimiento en todo el cuerpo y partió flotando con ligereza. En un instante llegó al yamen y, tal como se le había ordenado, se ocultó sobre el artesonado. En ese momento, los habitantes del pie de la montaña se hallaban arrodillados en el patio inferior, a la espera de ser interrogados. Justo cuando iban a estampar el sello oficial en un documento oficial, la joven no tuvo tiempo de apartarse y el sello ya había salido de su estuche. La joven sintió que su cuerpo se volvía pesado y lánguido, como si el papel no pudiera soportarlo, y se oyó un ruido seco y estruendoso. Todos los presentes en la sala se giraron asombrados. El magistrado ordenó repetir la acción, y el sonido resonó igual que antes; a la tercera vez, el sello cayó al suelo. Todos lo escucharon con claridad. El magistrado se puso en pie y rezó en voz alta: "Si eres un espíritu agraviado, exprésate con franqueza para que pueda impartirte justicia". Entre sollozos, la joven se adelantó y relató detalladamente cómo el taoísta la había asesinado y cuáles eran las órdenes que le había encomendado. El magistrado envió a sus alguaciles a galope tendido hasta el sauce, donde el taoísta efectivamente se encontraba. Fue capturado, llevado de vuelta y, tras un solo interrogatorio, confesó su crimen. Los demás prisioneros fueron puestos en libertad. El magistrado le preguntó a la joven: "Ya se te ha hecho justicia, ¿a dónde piensas regresar?". La joven respondió: "Deseo seguir a su señoría". El magistrado replicó: "Mi residencia oficial no tiene espacio para alojarte; más te vale regresar temporalmente con los tuyos". Tras guardar silencio durante un buen rato, la joven dijo: "La oficina oficial es mi hogar; ahora entraré en él". Cuando el magistrado volvió a preguntarle, su voz ya se había apagado por completo. Al retirarse hacia sus aposentos interiores, su esposa acababa de dar a luz a una niña. *** ### El Perro Leal Cierto habitante apellidado de Lu'an tenía a su padre encarcelado y condenado a muerte. Tras rebuscar en sus ahorros, reunió cien taeles de plata, dispuesto a acudir a la comandancia para sobornar a las autoridades e interceder por él. Montó en su mula y partió, pero el perro negro que criaba lo siguió de inmediato. Lo regañó y ahuyentó para que regresara; el animal obedecía por un momento, pero luego volvía a seguirlo, sin que los latigazos lograran hacerlo retroceder. Lo acompañó durante decenas de li. El hombre desmontó, se apartó a un lado del camino para hacer sus necesidades y luego comenzó a arrojarle piedras al perro, el cual por fin echó a correr asustado. Una vez que el hombre reanudó la marcha, el can reapareció de repente y se lanzó a mordisquear las patas y la cola de la mula. Furioso, el hombre lo castigó a latigazos. El perro no paraba de ladrar y aullar. De pronto, dio un salto hacia el frente y, con furia, mordió el hocico de la mula, como si quisiera cerrarle el paso. El hombre pensó que era un mal augurio, por lo que su ira aumentó; giró la montura y salió al galope persiguiéndolo. Al ver que el perro ya se había alejado, dio media vuelta y espiralizó la marcha a toda prisa; al llegar a la comandancia ya era de noche. Al palpar su bolsa de viaje, descubrió que la mitad del oro había desaparecido. El sudor brotó a borbotones por su frente y su alma pareció abandonarle el cuerpo. Dando vueltas sin conciliar el sueño durante toda la noche, de repente comprendió que los ladridos del perro habían tenido un motivo. Al abrirse las puertas de la muralla al amanecer, salió de la ciudad y examinó con minuciosidad el camino recorrido. Luego pensó para sí: "Siendo este un cruce de caminos tan concurrido de norte a sur, donde la gente transita como hormigas, ¿cómo iba a quedar rastro del oro perdido?". Al deambular hasta el lugar donde había desmontado para hacer sus necesidades, vio al perro yaciente y sin vida entre la hierba, con el pelaje empapado en sudor como si lo hubieran lavado. Al levantarlo tirando de sus orejas, descubrió que el paquete de plata estaba intacto y en su lugar. Conmovido por su lealtad, compró un ataúd y le dio sepultura; desde entonces, la gente lo conoce como el Túmulo del Perro Leal. *** ### El Dios de Poyang Zhai Zhanchi ejercía como juez penal en Raozhou. Al pasar por el lago Poyang, vio un santuario dedicado a una divinidad a la orilla del agua y detuvo su carroza para entrar a contemplarlo. En el interior había una estatua tallada de Ding Pulang, un ministro que había muerto por su lealtad, y una estatua de una divinidad con el apellido Zhai, que ocupaba el asiento más inferior al fondo. Zhai exclamó: «¡Es alguien de mi propio linaje! ¿Cómo puede estar en el último lugar?». Y procedió a trasladarlo a un asiento superior. Poco después, al embarcar, un viento huracanado rompió la vela y el mástil se inclinó peligrosamente, mientras toda la familia prorrumpía en lamentos de desesperación. De repente, una pequeña embarcación surcó las olas acercándose a la nave oficial. Al aproximarse, tiraron con urgencia de Zhai para subirlo a la barca y, acto seguido, todos los miembros de su familia lograron embarcar en ella. Al examinar detenidamente al barquero, este era idéntico en cada detalle a la divinidad con el apellido Zhai. Al poco tiempo, las olas se calmaron y, al buscarlo, ya había desaparecido sin dejar rastro. Wu Qiuyue Wang Ding de Qinyou, cuyo nombre de cortesía era Xianhu, era un hombre de espíritu generoso y vigoroso, que cultivaba amplias amistades. A los dieciocho años, antes de haberse casado, su esposa falleció. Siempre que emprendía largos viajes, solía pasar un año entero sin regresar. Su hermano mayor, Nai, era un letrado de renombre en Jiangbei, y el afecto fraterno entre ambos era sumamente profundo. Nai aconsejaba a su hermano menor que no viajara y que le buscaría una prometida, pero el joven no hizo caso y fletó un bote rumbo a Zhenjiang para visitar a un amigo. Al encontrarse su amigo ausente, se hospedó en el pabellón superior de una posada. Las aguas del río formaban olas diáfanas y el monte Jinshan quedaba a la vista, lo cual alegró enormemente su corazón. Al día siguiente, su amigo vino a visitarlo y le rogó que se mudara a otra residencia, mas él se negó y declinó la invitación. Tras residir allí por más de medio mes, una noche soñó con una joven de unos catorce o quince años, de rostro y belleza sumamente delicados, que subió a la lecho para unirse a él; al despertar, descubrió que había tenido una emisión nocturna. Le pareció bastante extrajero, pero lo atribuyó a una casualidad. Al caer la noche, volvió a soñar con ella. Así ocurrió durante tres o cuatro noches. Su corazón se llenó de extrañeza y ya no se atrevió a apagar la vela; aunque su cuerpo yacía recostado, se mantenía en alerta vigilante. Apenas cerraba los ojos, la muchacha volvía a aparecer en sueños; justo cuando se entregaban al coito, se despertó sobresaltado de repente; abrió los ojos apresuradamente y vio que la joven, hermosa como un hada, yacía aún abrazada a él con toda claridad. Al ver que Wang había despertado, sintió de inmediato vergüenza y timidez. Aunque el joven sabía que no era un ser humano, su satisfacción era inmensa; sin tiempo para intercambiar saludos, se entregaron por completo a la pasión. La muchacha, pareciendo no poder soportarlo, dijo: —Tan tempestuoso frenesí es la razón de que nadie se atreva a contártelo abiertamente. Solo entonces Wang comenzó a interrogarla. Ella respondió: —Esta concubina se apellida Wu y se llama Qiyue. Mi difunto padre era un erudito profundamente versado en la ciencia de la adivinación del *YI*. Siempre me tuvo gran aprecio, pero decía que mi vida no sería longeva, por lo que no permitió que me comprometiera con nadie. A los quince años, tal como predijo, morí prematuramente, y fui enterrada en un túmulo al este del pabellón, quedando a ras de tierra. No hay estela funeraria, tan solo una piedra plantada al costado del ataúd que reza: «La doncella Qiyue, enterrada sin túmulo; a los treinta años, se casará con Wang Ding». Han pasado ya treinta años y usted ha llegado justamente a tiempo. Mi corazón se llenó de alegría y deseaba vivamente presentarme ante usted; sin embargo, mi íntimo pudor hizo que recurriera al subterfugio de los sueños. Wang también se alegró e intentó reanudar el acto. Ella dijo: —Esta concubina necesita un poco de energía *Yang* para aspirar a renacer, y en verdad no puedo resistir este viento y esta lluvia. Más adelante tendremos infinitas oportunidades para unirnos, ¿por qué ha de ser esta noche? Dicho esto, se levantó y se marchó. Al día siguiente regresó; se sentaron frente a frente, riendo y bromeando con la alegría de toda la vida. Apagaron la vela y subieron al lecho, sin diferencia alguna respecto a una persona de carne y hueso; sin embargo, una vez que la joven se levantaba, quedaban rastros de fluidos dispersos que manchaban las sábanas y el jergón. Una noche de luna sumamente diáfana y cristalina, Wang dio un paseo por el patio y le preguntó a la joven: —¿Hay también ciudades en el inframundo? Ella respondió: —Es igual. Las murallas y mansiones del inframundo no están aquí, sino a unas tres o cuatro li de distancia. Solo que allí la noche hace las veces de día. Él preguntó: —¿Pueden los vivos verlas? Ella respondió: —También es posible. Wang le pidió que lo llevara a verlas y ella accedió. Partieron bajo la luz de la luna; la joven se desplazaba con la ligereza del viento y Wang la seguía haciendo su mayor esfuerzo. De súbito llegaron a un lugar y la joven dijo: —No está lejos. Wang miró a lo lejos, pero no divisó absolutamente nada. La joven tomó un poco de saliva y la frotó en los rabillos de sus ojos, indicándole que los abriera; su visión se volvió el doble de clara que de costumbre y el paisaje nocturno no se distinguía en nada de la luz del día. De repente vio las almenas de las murallas envueltas en brumas y neblinas; en los caminos, los transeúntes se apresuraban como en un mercado bullicioso. Pronto pasaron dos corchetes arrastrando a tres o cuatro personas, y el último de ellos tenía un parecido asombroso con su hermano mayor. Al acercarse a él apresuradamente, vio que efectivamente era su hermano. Aterrorizado, le preguntó: —Hermano, ¿cómo has llegado hasta aquí? Al ver a su hermano menor, Nai rompió en llanto amargo y dijo: —Sin saber por qué causa, he sido injustamente arrestado y aprisionado. Wang montó en cólera y dijo: —¡Mi hermano es un caballero que se guía por la rectitud, cómo ha podido llegar a parar a grillos y cadenas de esta manera! En seguida rogó a los dos corchetes que tuvieran a bien liberarlo. Los corchetes se negaron, mostrando una actitud sumamente altanera y despectiva. Indignado, el joven quiso disputar con ellos. Su hermano lo detuvo diciendo: —Esta es una orden de la justicia oficial, y también corresponde someterse a la ley. Ocurre tan solo que carezco de recursos económicos, y la extorsión de sobornos ha sido harto cruel. Al regresar a casa, deberás ocuparte de ello. Wang asió el brazo de su hermano y rompió a llorar desconsoladamente. Los corchetes, enfurecidos, tiraron con violencia de la soga que llevaba al cuello, haciendo que su hermano cayera al suelo tambaleándose. Al presenciar esto, un fuego de indignación le llenó el pecho, incapaz de contenerse; desató su cuchillo ornamental y de un tajo decapitó al instante a uno de los corchetes. El otro corchete lanzó un grito estridente y Wang lo decapitó también. La joven, sumamente aterrorizada, exclamó: —¡Has matado a los emisarios oficiales, un crimen que no conoce el perdón! ¡Si demoras, la desgracia te alcanzará! Te ruego que busques de inmediato una embarcación para partir hacia el norte; al llegar a casa, no cuelgues las tiras de luto en el dintel, mantén las puertas cerradas y no salgas en absoluto; te aseguro que durante siete días estarás libre de peligro. Wang entonces tomó a su hermano, compró una barquilla en plena noche y cruzó el río hacia el norte a toda prisa. Al llegar a su hogar, vio a los dolientes en la puerta y supo que su hermano ciertamente había muerto. Cerró las puertas y echó el cerrojo antes de entrar. Al buscar a su hermano, este ya se había desvanecido; al adentrarse en la habitación, comprobó que el difunto ya había revivido y exclamaba: —¡Me muero de hambre! ¡Preparen rápidamente una sopa de fideos! En ese momento ya habían transcurrido dos días desde su muerte, y todos los miembros de la familia estaban aterrados. Wang relató entonces minuciosamente lo sucedido. Al séptimo día abrieron los portones, retiraron las banderas de luto y la gente recién vino a enterarse de su resurrección. Los parientes y amigos se congregaron para preguntar, pero él respondió con falsedades. Al reflexionar de nuevo sobre Qiyue, su añoranza se volvió bastante agobiante. Por lo tanto, emprendió el viaje hacia el sur nuevamente y, al llegar al viejo pabellón, encendió una vela y aguardó largo rato, pero la joven jamás apareció. Mientras caía en un sopor con deseos de dormir, vio llegar a una mujer, la cual dijo: —La joven señora Qiyue presenta sus respetos al joven señor: a causa del anterior asesinato de los funcionarios del orden, el criminal principal huyó, y atraparon a la señora, la cual se encuentra actualmente presa y bajo custodia. Los carceleros la tratan con crueldad. Ella suspira por el joven señor día tras día, deberías idear la manera de rescatarla. Lleno de dolor e indignación, Wang siguió a la mujer. Llegaron a una metrópoli e ingresaron por la puerta occidental; señalando hacia una entrada, la mujer dijo: —La joven señora se halla temporalmente alojada aquí. Wang entró y vio numerosas habitaciones destinadas a albergar a una gran cantidad de prisioneros, pero Qiyue no aparecía por ninguna parte. Al avanzar hacia una pequeña puerta interior, encontró una habitación diminuta donde parpadeaba una lámpara. Wang se acercó a la ventana para mirar a hurtadillas y vio a Qiyue sentada sobre el lecho, cubriéndose el rostro con la manga mientras sollozaba amargamente. Los dos corifeos estaban a su lado, tomándola de la barbilla y aferrando sus zapatos, burlándose de ella y jugueteando. Los llantos de la doncella se volvieron aún más apremiantes. Uno de los corifeos la agarró por el cuello y le dijo: «Puesto que eres una criminal, ¿todavía guardas tu castidad?». Wang, furioso y sin tiempo para mediar palabra, esgrimió su sable y entró de inmediato. De un tajo a cada uno, los cortó como si fueran cáñamo, y arrebatando a la doncella, salió huyendo. Por fortuna, nadie se dio cuenta. Apenas llegaron a la posada, despertó de repente. Mientras aún se extrañaba de lo funesto de aquel sueño ilusorio, vio a Qiuyue de pie, con una mirada tierna y melancólica. El erudito, alarmado, se levantó de un salto, la hizo sentarse y le contó su sueño. La doncella suspiró: «Fue real, no un sueño». Wang, sobresaltado, exclamó: «¡Entonces, ¿qué vamos a hacer?!». Qiuyue suspiró: «Esto tiene un número predeterminado. Mi tiempo de vida debía reanudarse al cumplirse el fin de mes; ¡pero ahora que las cosas han llegado a este punto, de qué sirve la prisa por esperar! Debes partir de inmediato hacia el lugar del entierro, llevarme de regreso contigo y llamar mi nombre constantemente; a los tres días podré revivir. Sin embargo, como el tiempo establecido aún no se cumple, mis huesos estarán blandos y mis pies débiles, por lo que no podré encargarme de las labores del hogar para ti». Habiendo hablado, apresurada, hizo ademán de marchar. Luego dio media vuelta y dijo: «Casi lo olvido, ¿qué hay de la persecución del inframundo? En vida, mi padre me transmitió unas escrituras de talismanes y me dijo que, treinta años después, podríamos llevarlos como marido y mujer». Entonces pidió un pincel y escribió rápidamente dos talismanes, diciendo: «Uno llévalo tú mismo en el cuerpo, y el otro pégalo en mi espalda». Él la acompañó a salir y marcó el lugar donde se había hundido. Cavó poco más de un pie y enseguida vio el ataúd, que ya estaba carcomido y descompuesto. A un lado había una pequeña estela, exactamente como la doncella había dicho. Abrió el ataúd para mirar y el semblante de la joven era como el de una persona viva. La tomó en brazos y la llevó a la habitación, donde sus ropas se desvanecieron por completo llevadas por el viento. Tras pegarle el talismán, la envolvió firmemente con edredones y la cargó hasta la orilla del río. Llamó a una barca atracada y fingió que su hermana menor padecía una enfermedad grave y que la llevaba de regreso a su hogar. Por fortuna, soplaba un fuerte viento del sur y, apenas amanecía, ya habían llegado a las puertas de su aldea. Tomó a la doncella en brazos y la acomodó antes de avisar a su hermano mayor y a su cuñada. Toda la familia se quedó mirándola con asombro, sin atreverse a cuestionar abiertamente el misterio. Wang abrió el edredón y llamó persistentemente a Qiuyue, abrazando su cadáver todas las noches para dormir con ella. Día a día, su cuerpo se fue tornando más cálido. A los tres días resucitó por completo; a los siete ya podía caminar. Se cambió de ropa y fue a presentar sus respetos a su cuñada, grácil y esbelta, sin differencia alguna con un inortal. No obstante, a más de diez pasos de distancia, necesitaba que alguien la sostuviera al caminar; de lo contrario, se balanceaba mecánicamente con el viento y parecía inclinarse hacia los lados a cada instante. Quienes la veían pensaban que padecía una dolencia natural, lo cual realzaba aún más su encanto. Ella le aconsejaba frecuentemente a Wang: «Tus pecados y faltas son demasiado graves; debes acumular virtud y recitar escrituras para expiarlos. De lo contrario, me temo que tu vida no será longeva». El erudito, que jamás había mostrado inclinación por el Budismo, desde entonces se convirtió a él con extrema devoción. En adelante, vivieron sin contratiempos. El Historiador de lo Extraño comenta: «Deseo presentar un memorial para instituir la ley: *"Cualquiera que dé muerte a un corifeo o alguacil público verá su condena reducida en tres grados respecto a la de un ciudadano común"*. Esto se debe a que no hay entre esa ralea ninguno que no merezca la muerte. Por tanto, aquel que ejecute y elimine a tales sabandijas gubernamentales puede ser considerado un funcionario íntegro y virtuoso; incluso si actúa con cierta severidad, no se le puede tildar de cruel. Más aún, en el inframundo no existen leyes fijas; si hay personas malvadas, las hojas de sable, las sierras, los calderos hirviendo y las ollas de bronce no se consideran un castigo excesivo. Lo que complace a los corazones de los hombres es aquello que agrada al Rey de los Muertos. ¿Acaso, por haber atraído la persecución del inframundo debido a sus crímenes, habrían de escapar impunemente?». La Princesa Loto Dou Xu de Jiaozhou, de cortesía Xiaohui. A la mitad del día, recostado tomando una siesta, vio a un hombre vestido de pardo de pie frente al estrado, vacilante y mirando a su alrededor con aprensión, como si quisiera decir algo. El Scholar le preguntó. El otro respondió: —Mi Señor lo manda llamar. —¿Qué Señor es ese? —Está muy cerca, en el vecindario. Lo siguió y salió. Dando vuelta a una pared, lo guio hasta un lugar de pabellones superpuestos y torres amontonadas, con diez mil vigas unidas entre sí, donde caminaron serpenteando. Sintió que los diez mil hogares y las mil puertas eran totalmente ajenos al mundo mortal. Vio también a muchas damas de la corte y funcionarias imperiales ir y venir en gran número, las cuales le preguntaban al hombre de pardo: —¿Ha llegado el joven amo Dou? El hombre de pardo asentía. Al poco rato, un alto oficial salió y lo recibió con extrema cortesía. Una vez que subieron al salón principal, el Scholar comenzó a preguntar: —Como antes nunca habíamos tenido trato, me faltó presentar mis respetos. Al haber recibido un recibimiento tan afectuoso, me invade la sospecha y la inquietud. El oficial respondió: —Mi soberano, debido a la noble alcurnia de vuestro linaje y a las virtudes de vuestra estirpe, siente una profunda admiración y anhela desde hace mucho tener un encuentro con vos. El Scholar, aún más alarmado, preguntó: —¿Quién es vuestro Rey? El otro respondió: —Dentro de un momento lo sabréis por vos mismo. Sin más, llegaron dos funcionarias imperiales que, guiando al Scholar con dobles estandartes, lo hicieron marchar. Al entrar por múltiples puertas, vio en un estrado a un soberano que, al ver entrar al Scholar, bajó las escaleras para recibirlo, observando el protocolo entre anfitrión e invitado. Concluida la cortesía, tomaron sus asientos y los banquetes dispuestos eran sumamente lujosos. Al levantar la mirada, vio una tablilla sobre el estrado que decía: «Mansión Gui». El Scholar se sentía tan cohibido que no atinaba a articular palabra. El Rey dijo: —Al tener la fortuna de ser vecinos cercanos, nuestro destino es sumamente profundo. Debemos desahogar nuestros corazones a placer, sin albergas dudas ni temores. El Scholar se limitó a asentir respetuosamente. Tras varias rondas de vino, la música de sheng y canciones comenzó a sonar abajo; los gongs y tambores no resonaban, por lo que la melodía era lúgubre y sutil. Al rato, el Rey miró de pronto a su izquierda y derecha y dijo: —Tengo un verso, y os pido a vosotros que respondáis a la rima: *El hombre talentoso asciende a la Mansión Gui.* Mientras todos los presentes meditaban, el Scholar respondió de inmediato: —*El noble ama la flor de loto.* El Rey se alegró enormemente y exclamó: —¡Qué maravilla! Flor de loto es justamente el nombre de infancia de la Princesa, ¿cómo es que encaja tan perfectamente? ¿Acaso no es un destino de vidas pasadas? Transmitan mis palabras a la Princesa: no puede dejar de salir a conocer al caballero. Transcurrido un momento, el sonido de jade y anillos se oyó cercano, y una densa fragancia de orquídeas y almizcle inundó el ambiente: era la Princesa que había llegado. De dieciséis o diecisiete años, su hermosura era inigualable. El Rey le ordenó que se postrara ante el Scholar en señal de respeto, diciendo: —Esta es mi pequeña hija, Lotus. Tras postrarse, se marchó. Al contemplarla, el espíritu y la mente del Scholar se estremecieron, quedándose sentado como de madera y sumido en la meditación. El Rey levantó su copa para invitarlo a beber, pero los ojos del Scholar no apartaban la mirada de aquella dirección. El Rey, pareciendo percibir vagamente su intención, dijo: —Mi hija es digna de ser vuestra pareja, mas me avergüenzo de que no esté a vuestra altura. ¿Qué os parece? El Scholar, abatido como si estuviera embelesado, volvió a no oír nada. Quien estaba sentado a su lado lo codeó y le dijo: —El Rey os saluda y no lo habéis visto; ¿acaso no habéis oído las palabras del Rey? El Scholar, aturdido como si hubiera perdido el juicio y avergonzado de sí mismo, se levantó de su asiento y dijo: —Este súbdito ha recibido una generosidad desmedida; sin darme cuenta, me he pasado de tragos y la etiqueta ha fallado. Afortunadamente, vuestra merced sabe perdonar. Sin embargo, el sol ya declina y el soberano está atareado, por lo que pido retirarme de inmediato. El Rey se puso de pie y dijo: —Una vez conocido el caballero, mi corazón se llena de auténtica dicha. ¿Por qué decís de pronto que os marcháis tan apresuradamente? Ya que no queréis quedaros, tampoco me atreveré a forzaros. Si el anhelo os persigue, habremos de invitaros nuevamente. Enseguida ordenó a un eunuco que lo guiara a la salida. En el camino, el eunuco le dijo al Scholar: —Hace un momento, cuando el Rey dijo que ella era digna de ser vuestra pareja, parecía querer unirse en matrimonio. ¿Por qué guardasteis silencio sin decir una sola palabra? El Scholar golpeó el suelo con el pie arrepentido, lamentándolo a cada paso, hasta que de pronto llegó a su casa. Al despertar de repente, la luz del sol al atardecer ya se había extinguido. Se sentó en silencio a meditar y recrear la escena, y todo seguía vívidamente ante sus ojos. Por la tarde, al apagar la vela en su estudio, esperaba poder encontrar de nuevo su antiguo sueño; pero el camino a Handan era lejano, y solo le quedó el arrepentimiento y los suspiros. Una noche, compartiendo lecho con un amigo, vio de pronto que aparecía el eunuco de antes para transmitir la orden del Rey de convocarlo. El Scholar, lleno de alegría, lo siguió. Al ver al Rey, se postró en reverencia. El Rey lo levantó de un brazo, lo hizo sentarse en un rincón y le dijo: —Desde nuestra última despedida, he sabido de vuestra melancolía y anhelo. Erradamente os entrego a mi pequeña hija para que os acompañe; supongo que no tendréis objeción. El Scholar se inclinó de inmediato para agradecerle. El Rey ordenó a los eruditos y ministros de la corte que los acompañaran a servirles en el banquete. Terminada la bebida, una doncella de la corte se adelantó a informar: —La Princesa ha terminado de arreglarse. Al poco rato se vio a decenas de damas de la corte escoltando a la salida a la Princesa. Cubierta la cabeza con brocado rojo, con pasos ligeros sobre las olas, fue conducida sobre una alfombra de felpa donde, junto al Scholar, realizaron las reverencias mutuas y celebraron los esponsales. Poco después, fueron escoltados a sus habitaciones. La cámara nupcial era cálida y refinada, colmada del más exquisito perfume. El Scholar dijo: —Teneros ante mis ojos hace que uno verdaderamente disfrute tanto que olvide la muerte. Solo temo que este encuentro de hoy no sea más que un sueño. La Princesa se cubrió la boca con la mano y sonrió: —Claramente nos encontramos usted y yo, ¿cómo va a ser un sueño? Al amanecer, al levantarse, él se divirtió aplicándole polvos blancos y amarillos en el rostro a la Princesa; luego, usando una cinta, midió su cintura, y estirando los dedos, midió sus pies. La Princesa, riendo, le preguntó: —¿Se ha vuelto loco, señor? Él respondió: —Este súbdito ha sido engañado repetidas veces por los sueños, por eso lo registro con detalle. Si llegara a ser un sueño, bastará esto para alimentar mi añoranza. Aún no terminaban de bromear cuando una doncella de la corte irrumpió a toda carrera y gritó: —¡Los demonios han entrado a las puertas del palacio! ¡El Rey ha huido al pabellón lateral! ¡La catástrofe no está lejos! El Scholar, aterrado, corrió a ver al Rey. Este, tomándole las manos, lloró y dijo: —El caballero no me ha despreciado, y planeábamos unirnos para siempre. ¡Quién iba a esperar que este azote descendiera de los cielos, que los cimientos del Estado estuvieran por derrumbarse y que ya no haya nada que hacer! El Scholar, sobresaltado, preguntó a qué se refería. El Rey le entregó un memorial que estaba sobre el escritorio para que lo leyera. El memorial decía: «El Gran Académico del Palacio de Hanxiang, tu servidor Hei Yi, expone sobre una monstruosidad extraordinaria y ruega que se traslade la capital lo antes posible para preservar las arterias del Estado: según los informes de los eunucos, desde el sexto día del quinto mes, una serpiente gigante de mil zhang de longitud se ha enroscado fuera del palacio, devorando a más de trece mil ochocientos súbditos y cortesanos, tanto de dentro como de fuera. Los palacios por donde ha pasado se han convertido por completo en ruinas, etcétera. Este servidor, reuniendo su valor, se adelantó para observar y vio con certeza a la serpiente demoníaca: su cabeza es como una montaña y sus ojos como los ríos y los mares; al alzar la cabeza engulle de un bocado los pabellones y al estirar el cuerpo arrasa con torres y murallas. ¡Es verdaderamente una calamidad jamás vista en mil años y una desgracia inaudible en diez mil generaciones! ¡Los altares del Estado y los templos ancestrales se encuentran en peligro inminente! Suplico a Su Majestad que guíe pronto a las consortes del palacio y huya con presteza hacia una tierra apacible...», etcétera. Tras leerlo, el estudiante tenía el rostro color de ceniza. De inmediato, un sirviente del palacio irrumpió informando: «¡La criatura demoníaca ha llegado!». En todo el pabellón se elevaron gritos de lamento, con una pesadumbre tal que oscurecía el sol y la tierra. Wang, presa del pánico y sin saber qué hacer, miró al estudiante entre lágrimas y dijo: «Mi pequeña hija ya ha implicado al maestro». El estudiante regresó con el aliento contenido. La princesa, junto a sus doncellas, se abrazaba la cabeza y lloraba lastimeramente. Al ver entrar al estudiante, le tiró de la túnica y preguntó: «¿Dónde colocará mi señor a su concubina?». El estudiante, con un dolor tan hondo que sentía que se le destrozaba el corazón, le tomó la muñeca y pensó: «Este pequeño erudito es pobre y humilde, y se avergüenza de no tener una mansión dorada. Tengo apenas unas tres habitaciones de paja; ¿podríamos ocultarnos juntas en ellas temporalmente?». La princesa, con lágrimas en los ojos, respondió: «En una urgencia así, ¿cómo vamos a ser selectivos? ¡Te suplico que me lleves contigo de inmediato!». El estudiante entonces la tomó de la mano para ayudarla a salir. Al poco tiempo, llegaron a su hogar. La princesa dijo: «Esta es una gran y apacible morada, mucho mejor que el antiguo país. Sin embargo, ya que he venido contigo, ¿de quién dependerán mis padres? Por favor, edifica otra morada y te aseguro que todo el país te seguirá». El estudiante se mostró vacilante ante tal petición. La princesa rompió a llorar a gritos y exclamó: «¡Si no puedes socorrer a otros en su urgencia, de qué sirve un esposo!». El estudiante apenas alcanzó a consolarla y la hizo entrar a la habitación. La princesa se postró sobre la cama, llorando con amargura sin que hubiera forma de calmarla. Mientras él pensaba con desesperación y sin hallar remedio, de repente despertó con un sobresalto y comprendió que todo había sido un sueño. Sin embargo, el sonido del llanto junto a sus oídos resonaba con un zumbido incesante. Al prestar atención con detenimiento, vio que no era en absoluto voz humana, sino dos o tres abejas que revoloteaban y zumbaban sobre la almohada. Exclamó a grandes voces que aquello era de lo más extraño. Cuando sus amigos le preguntaron al respecto, él les contó el sueño. Los amigos también lo consideraron un portento extraordinario. Todos se levantaron a observar a las abejas, las cuales revoloteaban reacias a separarse de los pliegues de sus ropas y no se iban por más que las ahuyentaran. Un amigo le aconsejó que les construyera un panal. El estudiante hizo tal como le pidieron y supervisó a los obreros en la construcción. Apenas se habían levantado dos paredes cuando una multitud de abejas llegó desde fuera del muro, en una fila continua como moscas. Antes de que la cumbre del techo estuviera cerrada, ya se habían reunido tantas que llenaban un *dou*. Al rastrear de dónde provenían, descubrieron que era del viejo jardín del vecino anciano. En el jardín había un panal de abejas que llevaba más de treinta años allí, y su población se había multiplicado considerablemente. Alguien fue a informar al anciano sobre los sucesos en la casa del estudiante. El anciano fue a espiar el panal y notó que la entrada estaba completamente silenciosa. Al derribar la pared, descubrió que una serpiente se había instalado en su interior, con una longitud de más de un *zhang*. La capturaron y la mataron. Fue entonces cuando comprendieron que la serpiente gigante era precisamente aquella criatura. Las abejas que entraron en la casa del estudiante se multiplicaron aún más, sin que ocurriera nada extraño. *La mujer de túnica verde* El erudito Yu, de nombre Jing y nombre de cortesía Xiaosong, era natural de Yidu. Estudiaba en el Templo Liquan. Una noche, mientras se encontraba hojeando los textos y recitando en voz alta, de repente una mujer alabó desde el exterior de la ventana: ¡El joven maestro Yu estudia con gran diligencia! Pensando para sí mismo: «En lo profundo de las montañas, ¿de dónde ha salido una mujer?», justo cuando dudaba y reflexionaba, ella ya había empujado la puerta y entrado con una sonrisa, diciendo: —¡Estudias con gran diligencia! Yu, asustado, se levantó para mirarla: vestía una túnica verde y una falda larga, y su gracia y delicadeza eran incomparables. Sabiendo que no era un ser humano, Yu le preguntó firmemente por su lugar de origen y residencia. La mujer respondió: —Si el joven señor me mira, de seguro comprenderá que no soy de las que muerden o devoran. ¿Para qué se toma la molestia de investigarme a fondo? A Yu le agradó en su corazón, de modo que procedió a acostarse y convivir con ella. Una vez desatada la camisa de gasa bordada, su talle era tan delgado que apenas cabía en un puño. Tan pronto como las campanadas de la ronda nocturna llegaron a su fin, ella partió ligera y grácilmente. A partir de entonces, no hubo noche en la que no viniera. Una vez, mientras bebían juntos, su charla y su elocuencia demostraron un dominio exquisito de la melodía y el ritmo. Yu dijo: —Tu voz es delicada y encantadora; si interpretaras una melodía, sin duda sería capaz de arrebatar el alma. La mujer rió y dijo: —No me atrevo a entonar canciones, temo que sea tu alma la que quede arrebatada. Yu se lo suplicó con insistencia. Ella dijo: —No es que sea mezquina o tacaña, sino que temo que otros lo escuchen. Si de verdad insistes en ello, te ofreceré mi torpe arte; pero solo emitiremos un sonido tenue a modo de señal. Acto seguido, con sus ganchos de loto golpeó ligeramente el borde de la cama y cantó: > *Ave de ruda en el árbol alto,* > *engañó a esta esclava para vagar a medianoche.* > *No lamento que mis zapatos bordados estén húmedos,* > *solo temo que mi amado se quede sin compañía.* Su voz era tan fina como la de una mosca, apenas distinguible. Sin embargo, al escucharla con atención, resultaba sinuosa, fluida y penetrante, capaz de conmover el oído y agitar el corazón. Una vez terminada la canción, abrió la puerta y miró afuera, diciendo: —Temo que haya alguien fuera de la ventana. Dio la vuelta alrededor de la casa para inspeccionar y solo entonces volvió a entrar. El erudito preguntó: —¿Por qué tienes tanta duda y temor? Ella rió y dijo: —Un refrán popular dice: «Los fantasmas que roban la vida siempre le temen a la gente». Así es conmigo. Poco después, se acostaron, pero ella se mostró sobresaltada y descontenta, diciendo: —¿Acaso el destino de nuestra vida compartida habrá de terminar aquí? Yu le preguntó con premura. La mujer respondió: —Mi corazón se ha agitado; mi asignación de fortuna se ha agotado. Yu la consoló diciendo: —Que el corazón se agite o el párpado palpite es algo común y corriente. ¿Por qué hablas de esto de repente? La mujer se tranquilizó un poco y volvieron a fundirse en estrecha intimidad. Cuando las marcas de agua de los relojes nocturnos cesaron, se vistió y bajó del lecho. Justo cuando se disponía a abrir el cerrojo, vaciló y regresó, diciendo: —No sé por qué razón, mi corazón está aterrorizado y lleno de miedo. Te ruego que me acompañes hasta la puerta. Yu se levantó de inmediato y la acompañó fuera de la puerta. La mujer dijo: —Quédate aquí contemplándome a la distancia; cruzaré el muro y me iré, y solo entonces podrás regresar. Yu dijo: —De acuerdo. Vio a la mujer doblar la esquina del corredor y desaparecer por completo, sin dejar rastro. Justo cuando iba a regresar para acostarse, escuchó los gritos de auxilio de la mujer, muy urgentes. Yu corrió hacia el lugar. Miró a su alrededor y no había huellas; el sonido provenía de entre los aleros. Al levantar la cabeza para mirar con atención, vio una araña del tamaño de una bala que atrapaba y sujetaba firmemente a una criatura, mientras el sonido de sus gritos lastimeros se ahogaba. Yu rompió la red, la sacó con un palillo y la liberó de sus ataduras: era una abeja verde, que se encontraba moribunda y a punto de expirar. La atrapó, la llevó a su habitación y la colocó sobre el escritorio. Tras permanecer inmóvil y recuperarse durante un largo rato, recién pudo caminar. Lentamente ascendió hasta la tintero de piedra, se arrojó por propia voluntad dentro de la tinta líquida, salió y se postró sobre la mesa, trazando con sus pasos el carácter «Xie» (Gracias). Desplegó sus dos alas con frecuencia y, poco después, atravesó la ventana y se marchó. A partir de entonces, no volvió a saberse más de ella. — La Familia Li — Xie Zhongtiao de Longmen era frívolo y carecía de rectitud moral. Viudo a los hơn de treinta años, dejó dos hijos y una hija que lloraban y gritaban de mañana y de noche, causándole una carga y un sufrimiento agobiantes. Planeaba tomar una segunda esposa, pero las negociaciones no prosperaban. Temporalmente contrató a una anciana criada para cuidar de los niños. Un día, mientras caminaba ágilmente por los senderos de la montaña, de repente una mujer apareció a sus espaldas. Al detenerse a observarla, vio que era una mujer hermosa, de unos veinte años. Su corazón se regocijó y le dijo en tono de broma: —Señorita, camina sola, ¿no teme el peligro? La mujer se alejó sin responder. Él dijo de nuevo: —Los pasos de la señorita son delicados, y los senderos de la montaña son sumamente difíciles. La mujer seguía sin volverse a mirar. Al ver que no había nadie en los alrededores, Xie se le acercó al costado, le tomó bruscamente la muñeca y la arrastró hacia un valle recóndito, dispuesto a unirse a ella por la fuerza. La mujer, indignada, exclamó: —¡Qué clase de bandido eres, que vienes tan insolentemente a agraviarme! Xie la arrastró mientras caminaba, sin detenerse en absoluto. La mujer tropezaba al andar, viéndose en apuros y sin saber qué hacer. Entonces dijo: —¡Si buscas la dicha conyugal, es así como procedes! Suéltame y estaré dispuesta a complacerte. Xie le hizo caso. Entraron juntos a un barranco silencioso y, tras unirse ilícitamente en el campo, quedaron profundamente enamorados el uno del otro. La mujer le preguntó su lugar de residencia y su apellido, y Xie se los dijo con la verdad. Luego, él también le preguntó por los suyos. La mujer respondió: —Soy de apellido Li. Desafortunadamente enviudé joven y mi suegra también falleció, quedando completamente sola y sin apoyo, por lo que a menudo voy a la casa de mis padres. Xie dijo: —Yo también soy viudo, ¿podrías acompañarme? La mujer preguntó: —¿Tienes hijos o hijas? Xie respondió: —Para no engañarte: si se trata de asuntos de la alcoba, las compañeras tampoco escasean. Lo que pasa es que los llantos de los niños y niñas resultan insoportables. La mujer dudó y dijo: —¡Eso es sumamente difícil! Al ver el estilo de tus ropas, calcetines y zapatos, apenas eres una persona común; yo misma confío en poder arreglármelas. Pero ser madrastra es difícil de desempeñar, y temo no soportar las burlas y reproches. Xie dijo: —Por favor, no dudes ni te detengas. Si yo mismo no digo nada, ¿qué se van a meter los demás? La mujer también aceptó discretamente. Luego, pensándolo con preocupación, dijo: —Ya me he entregado en cuerpo y alma, ¿cómo no habría de seguirte? Pero tengo un tío prepotente que siempre me considera un tesoro codiciado; temo que no dé su consentimiento y, si es así, ¿qué haremos? Xie también se alarmó y le propuso huir juntos. La mujer dijo: —Yo también lo he pensado maduramente. Lo que me preocupa es que si mi familia revela algo, ninguna de las dos opciones nos convendría. Xie dijo: —Eso es un asunto sin importancia. En la casa solo hay una anciana solitaria, la despediré de inmediato. La mujer, encantada, regresó entonces con él. Primero la ocultó en una habitación exterior; luego entró, despidió a la anciana, barrió el lecho para recibir a su mujer y disfrutaron de una dicha inmensa. La mujer se puso de remangarse a trabajar, y además remendaba la ropa de los niños con gran diligencia y esmero. Al conseguir a esta mujer, Xie la amaba y consentía de manera desmedida; todos los días se encerraban a solas sin recibir a ningún huésped. Transcurrido más de un mes, sucedió que él salió por asuntos oficiales y cerró la puerta por fuera antes de partir. Al regresar, encontró la puerta del medio rigurosamente cerrada y, al llamar, nadie respondió. Empujó las hojas de la puerta para entrar y no había ni rastro de persona alguna. Apenas llegó a la alcoba, ¡una enorme loba saltó por la puerta y salió corriendo, casi matándolo del susto! Al entrar a mirar, no quedaban ninguno de los niños; la sangre fresca empapaba el suelo y solo se encontraban tres cabezas. Se dio la vuelta para perseguir a la loba, pero ya no sabía a dónde había ido. El Historiador de lo Extraño comenta: —Si un erudito carece de rectitud moral, el castigo que recibe es asimismo trágico. Los que vuelven a casarse no hacen más que introducir un lobo en su propia casa; ¡cuánto más aquellos que buscan a una mujer virtuosa en medio de una huida clandestina y el desenfreno campestre! La Tercera Señorita del Loto Zong Xiangruo de Huzhou era un erudito. Una vez, en los días de otoño, inspeccionaba los linderos de los campos y vio que, donde las cosechas eran densas y frondosas, estas se agitaban con gran intensidad. Intrigado, cruzó los senderos para observar y descubrió a un hombre y una mujer entregados a los placeres de la carne entre los campos. Sonrió y se disponía a regresar, cuando vio al hombre abrochándose el cinto con timidez y marchándose a toda prisa por los matorrales. La mujer también se levantó. Al examinarla con atención, vio que era sumamente refinada y hermosa. Sintió simpatía por ella y deseó intimar, aunque se sentía avergonzado por su propia bajeza. Así pues, acercándose un poco y rozándola, dijo: —¿Acaso es placentero el amorío entre las moreras? La mujer sonrió sin decir nada. Zong se acercó y le desató las ropas; su piel era suave y tersa como el sebo. Acto seguido, la acarició por todas partes arriba y abajo. La mujer soltó una risa y dijo: —¡Necio erudito! Si quieres hacer algo, hazlo de una vez, ¿a qué viene ese tanteo desenfrenado? Él le preguntó por su apellido y linaje, a lo que ella respondió: —Un encuentro fugaz en la brisa primaveral y cada uno por su lado, este y oeste, ¿a qué viene fatigarse investigando? ¿Acaso pretendes dejar mi nombre grabado en un arco de castidad? Zong replicó: —En el pasto y el rocío de los campos baldíos, eso es lo que hacen los porquerizos de la aldea, y no estoy acostumbrado a ello. Con la bella complexión que posees, incluso en una cita secreta uno debe respetarse a sí mismo, ¿cómo puedes rebajarte hasta este punto? Al escuchar estas palabras, la mujer se mostró sumamente complacida y receptiva. Zong le dijo: —Mi humilde estudio no está lejos, te ruego que vengas a pasar un momento de deleite. La mujer respondió: —He salido desde hace mucho y temo que otros sospechen; será mejor a la medianoche. Le preguntó a Zong por las señales de su puerta y sus alrededores con todo detalle, y luego tomó un sendero diagonal, alejándose a paso veloz. A la primera vigilia, ella llegó puntualmente al estudio de Zong. Enredados como la lluvia y las nubes, colmaron al máximo el afecto y la intimidad. Pasaron los meses y los días sin que nadie se enterara en secreto. Ocurrió que un monje extranjero clavó su báculo en el templo de la aldea y, al ver a Zong, exclamado con asombro, dijo: —Tu cuerpo tiene un aura maligna, ¿qué has encontrado últimamente? Él respondió: —Ninguna. Pasados unos días, Zong enfermó de manera repentina y taciturna. Cada noche, la mujer le traía deliciosas frutas y golosinas para alimentarlo, consolándolo y preguntando por su salud con la mayor solicitud, como si fueran una pareja de esposos. Sin embargo, tras acostarse, siempre obligaba a Zong a unirse a ella. Zong, postrado por la enfermedad, ya no podía soportarlo del todo. En su corazón sospechaba que ella no era un ser humano, pero tampoco tenía ningún método para romper el vínculo de inmediato y apartarla. Por ello le dijo: —Hace poco el monje dijo que yo estaba hechizado por un demonio, y ahora en verdad estoy enfermo; sus palabras han resultado ciertas. Mañana lo haré venir para pedirle unos amuletos y conjuros. La mujer palideció con expresión sombría. Zong sospechó aún más de ella. Al día siguiente, envió a alguien a contarle todo al monje. Este le dijo: —Se trata de un zorro. Sus artes aún son superficiales, por lo que es fácil someterlo. Entonces escribió dos amuletos y se los entregó con estas instrucciones: —Al regresar, toma una tinaja limpia y colócala frente al lecho, pegando uno de los amuletos en su boca. En cuanto el zorro se cuele dentro, cúbrela de prisa con una jofaina. Luego pega el otro amuliento sobre la jofaina, arrójala a una caldera con agua hirviendo y fuego vivo, y en un instante perecerá. El criado regresó e hizo tal como el monje le había enseñado. Bien entrada la noche, la mujer llegó por fin. Sacando unas mandarinas doradas de su manga, se disponía a acercarse al lecho para preguntar por su salud cuando, de repente, se oyó un silbido en la boca de la tinaja y la mujer fue succionada hacia su interior. El criado se levantó de un salto, tapó la boca del recipiente y pegó el amuleto, dispuesto ya a echarla a hervir. Zong vio las mandarinas doradas desparramadas por el suelo y, recordando el afecto compartido, sintió una profunda compasión y conmoverse hasta lo hondo, por lo que ordenó de inmediato que la liberaran. Retiraron el amuleto y quitaron la tapa; la mujer salió de la tinaja con un aspecto de absoluta y mísera ruina. Se postró tocando el suelo con la cabeza y dijo: —¡Estaba a punto de alcanzar el Gran Dao, y en un instante casi me convierto en cenizas y polvo! Eres un hombre benevolente, y juro que habré de pagártelo. Dicho esto, se marchó. A los pocos días, la enfermedad de Zong se agravó aún más, como si estuviera a punto de desplomarse. Su familia corrió al mercado a comprar madera para el ataúd. En el camino, se encontraron con una mujer que les preguntó: —¿Sois la servidumbre de Zong Xiangruo? Respondieron que sí. La mujer dijo: —El joven maestro Zong es mi primo hermano. Al enterarme de que su enfermedad es grave, iba a visitarlo en este mismo instante, pero justo me ha surgido un asunto y no puedo ir. Aquí tengo un envoltorio con una medicina milagrosa, os ruego que se la llevéis de mi parte. El criado la recibió y regresó a casa. Zong recordó que por parte de sus tíos maternos no tenía ninguna hermana, por lo que comprendió que se trataba de la recompensa del zorro. Tomó la medicina y, tal como se esperaba, sanó por completo, recuperando la salud en diez días. Profundamente agradecido en su corazón, rezó a los cielos deseando volver a verla al menos una vez más. Una noche, mientras cerraba la puerta y bebía a solas, escuchó de pronto unos golpecitos en la ventana. Al descorrer el cerrojo y salir a mirar, era la mujer zorro. Entusiasmado, la tomó de la mano para darle las gracias y la invitó a pasar a beber con él. La mujer dijo: —Desde nuestra separación, he llevado un dolor constante en el pecho, pensando en cómo compensar tu gran generosidad. Hoy he encontrado una excelente pareja para ti, ¿acaso bastará esto para cumplir con mi deber? Zong preguntó: —¿De quién se trata? Ella respondió: —No es alguien que conozcas. Mañana a la hora del dragón, cruza temprano hacia el Sur del Lago. Si ves a una muchacha recolectando castañas de agua ataviada con una capa de gasa translúcida como el hielo, debes apresurar tu barca para alcanzarla. Si acaso pierdes su rastro, mira a la orilla del dique: si hay una flor de loto de tallo corto oculta bajo las hojas, recógela y llévala a casa; luego quema su tallo con la llama de una vela y obtendrás una bella mujer, además de alcanzar una larga vida. Zong recibió las instrucciones con respeto. Luego ella se dispuso a marchar, y Zong intentó retenerla con firmeza. La mujer dijo: —Desde que sufrí aquella calamidad, he comprendido de repente el Gran Dao. ¿Cómo podría volver a usar el afecto del lecho y las sobrecamas para acarrear el rencor de los hombres? Se despidió con el rostro severo y se marchó. Zong hizo tal como le había indicado y, al llegar al Sur del Lago, vio que la extensión de lotos hermosos era bastante numerosa. En medio de ellos había una doncella de cabellos sueltos vestida con gasa de hielo, de una belleza sin igual. Aceleró su barca para acercarse, pero de pronto perdió el rastro. Apartando los matorrales de lotos, halló en efecto una sola flor de loto rojo, cuyo tallo no medía ni un pie. La cortó y regresó a casa. Al entrar, la colocó sobre la mesa, afeitó un poco de cera de vela a un lado, dispuesto a quemarla con el fuego. Al volverse, la flor se había transformado en una deslumbrante belleza. Zong, sorprendido y jubiloso, se postró ante ella. La mujer dijo: —¡Erudito insensato! ¡Soy un zorro demoníaco, y voy a traerte la ruina! Zong no quiso escucharla. La mujer preguntó: —¿Quién te enseñó esto? Él respondió: —Este pequeño erudito es capaz de reconocerte por sí mismo, ¿qué necesidad había de que nadie me enseñara? Al estirar el brazo para tomarla de la mano, a su tacto se desmoronó y se transformó en una piedra extraña, de poco más de un pie de altura, intrincada y cristalina por todos sus lados. Luego la llevó ante el altar de las ofrendas, quemó incienso, volvió a postrarse y le rezó. Al llegar la noche, trancó las puertas y selló las rendijas, temiendo únicamente que ella huyera. Al alba la miró, y de nuevo era una piedra, acompañada solamente por una capa de gasa de la que flotaba a lo lejos una fragancia exquisita; al examinar el cuello y las solapas, aún conservaba el rastro de su tersura. Zong la cubrió con una colcha, la abrazó y se durmió. Al levantarse al atardecer para encender la lámpara y regresar, la joven de rizos caídos estaba ya sobre la almohada. Inmensamente feliz, temiendo que volviera a transformarse, le suplicó con ruegos antes de unirse a ella. La mujer sonrió y dijo: —¡Qué mal karma! No sé qué persona habrá andado de lengua floja como para hacer que este loco muchacho muera hecho pedazos de tanto anhelo. Y ya no volvió a rechazarlo. Sin embargo, durante los momentos de intimidad, parecía incapaz de resistir y suplicaba a cada momento detenerse. Zong no hacía caso. La mujer decía: —¡Si sigues así, me desvaneceré y me iré! Asustado, Zong se detenía. A partir de entonces, el afecto entre ambos se hizo de lo más armonioso. Las riquezas en oro y seda llenaban constantemente cofres y cajas, sin que se supiera de dónde provenían. Cuando la mujer veía a alguien, hacía reverencias con timidez, como si su boca fuera incapaz de articular palabra alguna; el erudito también ocultaba celosamente cualquier mención a su naturaleza extraña. Tras quedar encinta por más de diez meses, calculó los días correspondientes al parto. Al entrar en la habitación, le encargó a Zong que cerrara la puerta y prohibiera las visitas; ella misma se abrió el corte con un cuchillo bajo el ombligo para sacar a la criatura, y le ordenó a Zong que desgarrara una tela de seda para envolver al infante. Pasado el día y la noche, sanó por completo. Seis o siete años después, ella le dijo a Zong: —Mi karma de vidas pasadas se ha saldado por completo; es momento de despedirme. Al oír esto, Zong rompió en llanto y dijo: —Cuando viniste a mi lado, era tan pobre que no podía ni sustentar mi propia vida; fue gracias a tu ayuda que prosperamos un poco. ¿Cómo puedes tener el corazón de hablar tan de repente de marcharte? Además, tú no tienes clan ni tierra natal; que el día de mañana nuestro hijo no conozca a su madre será también una gran pena. La mujer, con aire melancólico y apesadumbrado, respondió: —Todo reencuentro ha de terminar en separación, pues tal es la norma constante. Nuestro hijo tiene rostro de buena fortuna, y tú llegarás a la edad centenaria; ¿qué más puedes desear? En cuanto a mi origen, provengo del clan He. Si acaso me guardas algún afecto nostálgico, abraza mis viejas pertenencias y llama diciendo: «¡Señorita He San Niang!». Entonces, sin duda, me verás. Dichas estas palabras, se despojó de sus ataduras corporales y dijo: —Me voy. Mientras él la miraba con asombro, ella ya había alzado el vuelo por encima de su coronilla. Zong dio un salto y la agarró con desesperación, logrando atrapar uno de sus zapatos. El zapato cayó al suelo y se transformó en una golondrina de piedra, de un color más rojo que el cinabrio, translúcida por dentro y por fuera como el cristal de roca. La recogió y la guardó celosamente. Al revisar el interior del cofre, la capa de gasa helada que ella llevaba puesta cuando llegó por primera vez seguía allí. Cada vez que la añoraba y abrazaba el zapato llamando a «San Niang», la figura de la joven aparecía con absoluta claridad, con su rostro alegre y sus cejas risueñas, exactamente igual que en vida; solo que no profería palabra alguna. El robo de un pato Un habitante de la aldea de la familia Bai, al oeste del distrito, robó el pato de un vecino y lo guisó. Al llegar la noche, sintió un picor en la piel. Al amanecer, se miró y vio que le habían brotado tupidas plumas de pato; al tocarlas, le dolían. Aterrorizado, no hallaba remedio alguno para curarse. Por la noche, soñó que alguien le decía: —Tu enfermedad es un castigo celestial. Es necesario que la víctima de tu robo te insulte para que las plumas puedan caerse. Pero el anciano vecino poseía un carácter naturalmente magnánimo, y en toda su vida, cuando le faltaba algo, jamás había armado revuelo ni montado en cólera. El ladrón fue a mentirle al anciano, diciéndole: —El pato fue robado por tal o cual sujeto. Él le teme profundamente a los insultos; si usted lo maldice, quizás eso sirva para escarmiento del futuro. El anciano sonrió y replicó: —¿Quién va a gastar tiempo en enojarse para insultar a un malvado? Y se negó rotundamente a insultarlo. El ladrón se vio aún más acorralado, por lo que terminó confesándole la verdad. Entonces, el anciano lo insultó y su enfermedad sanó por completo. El Historiador de lo Extraño comenta: —¡Cuán grave es lo temible de los ladrones: con un solo robo les brotan plumas de pato! ¡Y cuán digno de mesura es el acto de insultar: con un solo improperio se alivia la culpa del robo! Sin embargo, hay métodos para hacer el bien; aquel anciano vecino es alguien que utilizó los insultos como un vehículo para ejercer su bondad. El hijo de la familia Liu En Jiaozhou, Liu Xichuan era el sirviente encargado de la contabilidad del juez de instrucción Fa. Tenía más de cuarenta años y había engendrado un solo hijo, a quien profesaba un amor extremo e indulgencia sin límites, temeroso siempre de llevarle la contraria. Al crecer, el muchacho se entregó a la disipación y a los excesos desmedidos, hasta que los ahorros de las arcas del viejo Liu quedaron reducidos a la nada. No pasó mucho tiempo antes de que el hijo cayera enfermo. Liu guardaba celosamente una buena mula, y el muchacho le dijo: —Esta mula está gorda y su carne es comestible. Si la matas y me das de comer, mi enfermedad sanará. Liu ideó sacrificar una bestia endeble y coja, pero al enterarse, su hijo montó en furia desatada y comenzó a maldecirlo, agravándose aún más su mal. Aterrorizado, Liu no tuvo más remedio que sacrificar la mula buena y servirle la carne. Solo entonces el muchacho se alegró; sin embargo, tras probar un solo bocado, la desechó de inmediato. Su enfermedad no disminuyó en lo más lozano y, al poco tiempo, falleció. Liu quedó tan inconsolable que deseaba morir. Tres o cuatro años más tarde, unos aldeanos formaron una cofradía de incienso para ascender al monte Dai. A mitad de la montaña, vieron a un hombre que venía montado a galope tendido sobre una mula. Les pareció extrañamente parecido al difunto hijo de Liu. Al acercarse, comprobaron que en efecto lo era. El jinete desmontó y saludó a todos uno por uno, intercambiando cortesías sobre el frío y el clima. Los aldeanos se quedaron atónitos, sin atreverse a cuestionar su muerte, y solo le preguntaron: —¿Qué haces por estos lugares? Él respondió: —No hay gran cosa, solo voy de aquí para allá, galopando de este a oeste. Luego preguntó por el nombre y apellido del dueño de la posada, y todos se lo detallaron minuciosamente. El hijo de Liu hizo una reverencia con las manos juntas y dijo: —Tengo un asunto urgente que atender y no dispongo de tiempo para conversar sobre nuestra prolongada separación. Mañana sin falta iré a presentar mis respetos. Subió a la mula y partió a toda velocidad. Una vez que los aldeanos regresaron a su posada, pensaron que el aparecido tal vez no cumpliría su palabra. Al amanecer, se quedaron a esperarlo y, efectivamente, el hijo llegó, ató la mula al poste del establo y entró apresuradamente con una sonrisa en los labios. Los aldeanos le dijeron: —Tu honorable padre te recuerda con profunda añoranza todos los días. ¿Por qué no regresas a visitarlo y servirle? El hijo preguntó con asombro: —¿De quién hablan? Los aldeanos mencionaron a Liu. El rostro y la expresión del joven cambiaron por completo, y tras un largo silencio, dijo: —Ya que él me recuerda, por favor regresen a llevarle este mensaje: lo esperaré aquí el séptimo día del cuarto mes. Dichas las palabras, se despidió y se marchó. Al regresar a su aldea, los aldeanos le transmitieron todo lo sucedido a Liu. El anciano rompió en amargo llanto y, llegado el día señalado, partió hacia el monte Dai y le relató los antecedentes al dueño de la posada. El posadero trató de disuadirlo, diciendo: —Ayer vi que la expresión y el semblante del joven eran fríos y distantes; dudo mucho que alberge buenas intenciones. Por lo que alcanzo a adivinar, es mejor que no lo veas. Entre lágrimas, Liu se negó a creerle. El posadero añadió: —No pretendo obstaculizarte, pero los dioses y los espíritus son inconstantes; temo que sufras algún daño. Si de verdad insistes en verlo, te ruego que te escondas dentro de este gran arca. Cuando él venga, observa su tono y su semblante; si resulta prudente salir, podrás hacerlo. Liu siguió su consejo. Poco después, el hijo llegó sin falta y preguntó: —¿Ha venido ese tal Liu? El posadero respondió: —No. El joven, con el rostro encendido de furia, maldijo: —¡Vieja bestia, cómo no va a venir! El posadero exclamó con sorpresa: —¿Por qué insultas a tu propio padre? Él replicó: —¡Qué clase de padre es ese! Al principio fuimos compañeros de viaje por razones de justicia, pero jamás imaginé que albergaba intenciones perversas y ocultaba mi dinero manchado con sangre, negándose implacablemente a devolvérmelo. ¡Hoy deseo atraparlo para calmar mi rencor! ¿Qué clase de padre ni qué nada? Dicho esto, se dirigió hacia la puerta y murmuró: —¡Se ha librado por esta vez! Oculto en el arca, Liu escuchó cada una de sus palabras con absoluta claridad; el sudor le corría a borbotones por los talones y no se atrevía ni a respirar. Solo cuando el posadero lo llamó, salió del escondite, completamente abrumado y con el semblante descompuesto, para emprender el camino de regreso a casa. El Historiador de lo Oculto comenta: «Haber obtenido una gran fortuna de manera repentina, ¿de qué sirve para la alegría? Lo insoportable es tener que saldar las deudas. Incluso tras haberlo dilapidado todo por completo, el difunto aún no lo olvida bajo la Tierra. ¡Cuán profundo y venenoso puede llegar a ser el resentimiento en los corazones humanos!». Inmortales Superiores En el tercer mes del año *guihai*, en compañía de Gao Jiwen, viajé a Jixia, y nos hospedamos en una posada. Jiwen enfermó repentinamente. Coincidió que Gao Zhenmei también había seguido al maestro Niandong hasta la prefectura, por lo que recurrimos a buscar remedios medicinales. Al escuchar al señor Yuan Lingong decir que en la familia Liang, en el suburbio sur, había un Inmortal Zorro (*Huli Xian*) experto en el "arte de Changsang", fuimos juntos a visitarla. La señora Liang tenía poco más de cuarenta años, y destilaba un aire grácil y vulpino. Al entrar a su morada, descubrimos una habitación interior colgada con cortinas rojas. Al asomarnos a través de las cortinas, vimos colgada en la pared una imagen del Bodhisattva; había también dos o tres rollos pictóricos que mostraban a un corcel cruzando al galope con una lanza, flanqueado por numerosos asistentes y guardias. Bajo el muro norte había una mesita; sobre ella reposaba un pequeño asiento, de menos de un pie de altura, cubierto con un cojín de brocado. Se decía que cuando el inmortal llegaba, residía allí. Todos quemaron incienso e hicieron reverencias en fila. La mujer golpeó el cuenco de piedra (*qing*) tres veces y murmuró unas palabras inaudibles. Terminada la invocación, rogó cortésmente a los huéspedes que se sentaran en los divanes exteriores. La mujer se paró bajo la cortina a arreglarse el cabello, apoyando la barbilla en la mano mientras hablaba con los invitados, relatando los prodigiosos vestigios del inmortal. Pasó el tiempo y el día comenzó a oscurecer. Temiendo que se hiciera demasiado tarde para regresar en la noche, los presentes le suplicaron que volviera a invocarlo. La mujer entonces golpeó de nuevo el cuenco de piedra y rezó fervientemente. Girando sobre sí misma, volvió a incorporarse y dijo: «Al Inmortal Supremo le encanta conversar de noche; a veces, en otras ocasiones, no se le puede encontrar. Anoche hubo un letrado (*xiucai*) que vino a presentarse a los exámenes, y trajo vino y viandas para beber con el inmortal. El inmortal también sacó un excelente vino añejo para agasajar a los invitados, componiendo poemas y riendo alegremente. Cuando se dispersaron, las rondas de la noche estaban por terminar». Apenas había terminado de hablar cuando se escucharon en la habitación unos sonidos sutiles y entrelazados, como el vuelo y aleteo de murciélagos. Mientras escuchábamos atentamente, de repente pareció que una piedra gigantesca caía sobre la mesita, con un estruendo muy severo. La mujer se dio la vuelta y exclamó: «¡Casi me matan del susto!». Entonces se escuchó un suspiro de queja desde la mesita, semejante al de un anciano vigoroso. La mujer interpuso un abanico de hoja de plátano frente al pequeño asiento. Desde el asiento se exclamó con voz potente: «¡Qué afinidad tan grande! ¡Qué afinidad tan grande!». Alzó la voz para ceder el asiento a los demás, imitando el gesto de ahuecar las manos en señal de cortesía. Al poco rato preguntó a los huéspedes: «¿Qué desean consultar o enseñar?». Gao Zhenmei, cumpliendo los deseos del maestro Niandong, preguntó: «¿Has visto al Bodhisattva?». Él respondió: «El Mar del Sur es mi camino habitual, ¿cómo no habría de verla?». Y preguntó además: «¿El rey Yama también es reemplazado periódicamente?». Respondió: «Es igual al mundo de los vivos». —¿Cuál es el apellido del rey Yama? —Su apellido es Cao. Luego pidió una medicina para Jiwen. El inmortal dijo: «Al regresar, ofrezcan té y agua en sacrificio por la noche; yo pediré la medicina ante la Gran Mahasattva y se las obsequiaré, y no habrá mal que no sane». Todos tenían sus propias preguntas, y todas fueron respondidas y resueltas. Tras esto, se despidieron y regresaron. Al día siguiente, Jiwen estaba un poco mejor. Yo, junto con Zhenmei, arreglé los equipajes y regresé primero, por lo que ya no tuve tiempo de ir a visitarla de nuevo. Hou Jingshan El Gran Secretario (*Shaozai*) maestro Niandong relató: «Durante el periodo Chongzhen, hubo un inmortal simio cuyo título era Jingshan. Prestaba su espíritu a un anciano de Hejian, conversando con la gente sobre poesía y prosa, y determinando la buena o mala fortuna sin mostrar cansancio. Se colocaban frutas y manjares sobre la mesa, los cuales devoraba y bebía dejando todo hecho un desastre, aunque jamás se le podía ver». Por entonces, el abuelo del maestro enfermó gravemente. Alguien envió una carta que decía: «Hou Jingshan es un hombre centenario, no se puede dejar de conocerlo». Por lo tanto, enviaron sirvientes y caballos para mandar a buscar al anciano. El anciano llegó y pasaron los días sin que el inmortal hiciera acto de presencia. Quemaron incienso para rendirle culto. De repente, se escuchó una gran exclamación de alabanza desde el techo: «¡Qué buena familia!». Todos se miraron con asombro. Al poco rato, volvió a hablar desde los aleros. El anciano se levantó y dijo: «El Gran Inmortal ha llegado». Todos los presentes siguieron al anciano mientras este se quitaba el turbante y salía a recibirlo. Nuevamente se escuchó el sonido de manos ahuecadas haciendo una reverencia. Una vez que entró a la habitación, comenzó a reír a carcajadas y a conversar sin reservas. En ese momento, los hermanos del Gran Secretario aún eran letrados (*zhushengliao*), y acababan de regresar de los exámenes imperiales (*ruyuan*). El inmortal dijo: «Los ensayos de exámenes de ambos señores son bastante buenos; sin embargo, los Clásicos no están bien dominados, deben esforzarse más, y el camino de las nubes no estará lejos». Los dos hermanos preguntaron con reverencia por la enfermedad de su abuelo. Él respondió: «Los asuntos de la vida y la muerte son graves, y su principio es difícil de discernir». Con esto, todos comprendieron que el augurio era infortunado. Al poco tiempo, el honorable anciano falleció. Antiguamente había un hombre que domesticaba monos, los cuales actuaban en las aldeas. Un mono rompió su cadena y huyó, siendo imposible capturarlo, por lo que se adentró en las montañas. Decenas de años después, la gente aún lograba avistarlo. Su carrera era fugaz, y en cuanto veía a alguien, huía escabulléndose. Con el tiempo, comenzó a adentrarse en las aldeas para robar frutas y alimentos, sin que nadie pudiera atraparlo. Un día, fue visto por los aldeanos, quienes lo persiguieron por los campos y lo mataron a flechazos. Pero el fantasma del simio ni siquiera era consciente de su propia muerte; solo sentía su cuerpo ligero como una hoja, capaz de recorrer cien *li* en un solo aliento. Así fue como acudió a refugiarse en el anciano de Hejian, diciéndole: «Si eres capaz de servirme, yo te haré rico». Por eso adoptó el sobrenombre de Jingshan. En Changsha había un mono con una cadena de oro atada al cuello, que solía frecuentar las casas de los eruditos y funcionarios. Quienes lo veían invariablemente experimentaban acontecimientos propicios y afortunados. Si se le daban frutas, también las comía. Se ignora de dónde venía, así como tampoco a dónde iba. Un anciano de más de noventa años relató: «En mi juventud todavía vi que en su cadena había una placa que llevaba las marcas de identificación de una antigua residencia principesca de la dinastía anterior». Debe de haber sido también un inmortal. Qian Liu Liu Zongyu de Yishui relató: su sirviente Du He, estando casualmente en el jardín, vio que corrían monedas como el agua, con una profundidad y anchura de dos a tres *chi* más o menos. Du He, lleno de asombro y alegría, las abarcó con ambas manos llenas y se recostó sobre ellas. Al levantarse un momento después para mirar, las monedas se habían ido por completo; solo aquellas que sostenía firmemente en sus manos aún permanecían allí. El erudito Guo El erudito Guo era natural de las montañas del este del distrito. Desde joven le apasionaba la lectura, pero al vivir en una aldea montañosa no tenía a nadie que lo guiara, por lo que a la edad de veinte y tantos años, sus trazos y caracteres contenían muchos errores. Anteriormente, su familia sufría a causa de un zorro; la ropa, la vajilla y los utensilios domésticos desaparecían o se perdían constantemente, lo que lo tenía profundamente afligido y exasperado. Una noche, mientras leía, dejó un rollo de poemas sobre el escritorio, el cual fue garabateado por el zorro; lo peor era que había dejado un desastre tal que ya no se distinguían los renglones ni la tinta. Por ello, seleccionó las hojas que estaban un poco más limpias y las recopiló para estudiarlas, logrando rescatar apenas sesenta o setenta poemas. Su corazón estaba muy indignado y furioso, pero no podía hacer nada. Además, había acumulado más de veinte ensayos escolares esperando someterlos al juicio de alguna celebridad. Al levantarse por la mañana, los encontró abiertos y extendidos sobre la mesa, con la tinta tan densa y derramada que casi los había arruinado por completo. Su rencor era inmenso. Dio la casualidad de que un tal erudito Wang había venido a la montaña por asuntos de negocios; como era viejo amigo de Guo, fue a visitarlo a su casa. Al ver los manuscritos manchados, preguntó por ello. Guo le contó en detalle sus sufrimientos y le mostró los ensayos arruinados. Wang los examinó detenidamente y observó que las partes que el zorro había tachado y las que había dejado parecían seguir los principios de los *Anales de Primavera y Otoño*; luego revisó los rollos manchados y vio que correspondían a pasajes redundantes y vulgares que bien podían eliminarse. Asombrado, dijo: —Parece que el zorro tiene intenciones. En lugar de afligirte, deberías tomarlo como tu maestro. Pasados unos meses, al revisar sus obras antiguas, Guo comprendió de repente que las correcciones del zorro eran sumamente acertadas. Entonces redactó dos nuevos temas y los dejó sobre el escritorio para observar qué ocurría. Al amanecer, ya habían sido tachados nuevamente. Tras más de un año, el zorro dejó de tacharlos; en su lugar, simplemente salpicaba grandes gotas de tinta espesa que cubrían y empapaban toda la hoja. Guo, extrañado, se los llevó a Wang para informarle. Wang los leyó y dijo: —El zorro es verdaderamente tu maestro; estas excelentes piezas ya pueden venderse. Ese año, en efecto, Guo ingresó a la escuela del distrito. Agradecido con el zorro por esto, Guo le preparaba constantemente ofrendas de pollo y vino, disponiendo comida y bebida para él. Cada vez que iba al mercado a comprar borradores de ensayos y libros de literatura, ya no los elegía por sí mismo, sino que dejaba que el zorro decidiera. A partir de entonces, en ambos exámenes ocupó los primeros puestos y entró en la lista de suplentes imperiales para los exámenes metropolitanos. En aquella época, los escritos de los señores Ye y Miao eran elegantes, floridos y sofisticados, por lo que eran transmitidos de generación en generación y recitados en cada hogar. Guo poseía copias de ellos y los atesoraba al extremo, cuando de repente el zorro le volcó casi un tazón de tinta espesa encima, manchando y oscureciendo los textos hasta dejar casi ningún carácter legible. Más tarde, al redactar un ensayo de su propia inspiración y sentirse muy satisfecho con él, el zorro se lo tachó por completo. A raíz de esto, Guo comenzó a desconfiar del zorro. Al poco tiempo, el señor Ye fue arrestado debido al estilo de sus escritos, por lo que Guo reconoció un poco la premonición del zorro. Sin embargo, cada vez que redactaba un ensayo, esforzándose y devanándose los sesos con amargura, el zorro se lo manchaba y tachaba sistemáticamente. Como había obtenido los primeros puestos en repetidas ocasiones, su orgullo y vanidad eran bastante altos, por lo que comenzó a sospechar aún más que los actos del zorro eran disparates. Entonces, tomó uno de los ensayos anteriores que estaba más salpicado de puntos negros para ponerlo a prueba, y el zorro volvió a mancharlo por completo. Guo se rió y dijo: —¡Esto es verdaderamente un absurdo! ¿Por qué antes tenía razón y ahora se equivoca? Así pues, dejó de prepararle ofrendas al zorro y guardó sus libros de lectura bajo llave dentro de un cofre. Al día siguiente por la mañana, vio que los sellos y cerraduras estaban intactos; al abrirlos, observó que en la portada del rollo había cuatro trazos trazados, más gruesos que un dedo; en el primer capítulo había cinco trazos, en el segundo capítulo también cinco trazos, y después de eso ya no había más. A partir de entonces, el zorro guardó un silencio absoluto. Más tarde, Guo obtuvo una calificación de cuarta categoría y dos de quinta categoría, y solo entonces comprendió que el augurio del zorro ya había quedado implícito en aquellos trazos. El Historiador de lo Extraño comenta: «La soberbia atrae el perjuicio, la humildad recibe el beneficio; tal es el Dao del Cielo. Cuando la fama apenas comienza a establecerse, uno enseguida se cree en la posesión de la verdad absoluta; aferrándose a los hábitos decadentes de Ye y Miao, encariñándose con ellos sin cambiarlos, es inevitable que el desastre total termine por sobrevenir. ¡Que los estragos de la arrogancia sean tales como estos!». Jin Shengse era oriundo de Jinning. Se habia casado con una mujer de apellido Mu, procedente de la misma aldea. Ella dio a luz a un varon que apenas cumplia un ano de edad. De improviso, Jin cayo enfermo y se dio a si mismo por muerto, por lo que le dijo a su esposa: —¡Cuando yo muera, debes casarte de nuevo; no guardes luto por mi! Al oir esto, su esposa pronuncio dulces palabras y firmes juramentos, prometiendo morir antes que deshonrar su memoria. Jin agito la mano, llamo a su madre y le dijo: —Cuando yo muera, cuide con esmero de Abo, y no permita que ella guarde luto. La madre respondio entre llanto. Poco despues, Jin efectivamente murio. La anciana Mu acudio a dar el pésame y, tras llorar, le dijo a la madre de Jin: —El Cielo ha traido esta infortunada desgracia, y mi yerno ha perdido la vida de repente. Mi hija es demasiado joven y debil, ¿que plan habra de tomar? La madre, sumida en el dolor, al escuchar las palabras de la anciana, sintio una indignacion incontenible. Con aire altivo, respondio: —¡Habra de guardar luto por obligacion! La anciana, avergonzada, se retiro. Por la noche, la anciana compartio el lecho con su hija y le dijo en privado: —Cualquier hombre puede ser esposo. Puesto que el nino tiene buena presencia, ¿por que temer no hallar un buen partido? Los jovenes no deben apresurarse a llevar una vida domestica, y quedarse mirando con ojos codiciosos estas reliquias de cuna, ¿no es acaso de necios? Si insistes en obligarla a guardar luto, mas valdria no mirarnos mas a la cara. La madre de Jin paso por alli y alcanzo a escuchar parte de las palabras, lo que aumento su indignacion. Al dia siguiente, le dijo a la anciana: —El difunto dejo un testamento; originalmente no ordenaba que su nuera guardara luto. ¡Y ahora, como ya no pueden esperar mas, insisten en que lo guarde! La anciana se marcho irritada. Esa noche, la madre sono que su hijo venia a visitarla, suplicandole entre lagrimas y consejos, y encontro esto de lo mas extraio. Mando a decir a la familia Mu que, despues de los funerales, se dejaria a la esposa en libertad de ir con quien quisiera. Pero al consultar a los adivinos, la orientacion de la tumba para ese ano resultaba desfavorable. La esposa, deseosa de engalanarse para venderse al mejor postor, no olvidaba aplicarse polvos y lapiz labial aun en medio de las vestiduras de luto de cáñamo. En casa mantenia una apariencia sencilla, pero apenas regresaba a visitar a su familia natal, lucia radiante y florida. La madre lo sabia y no lo veia con buenos ojos; sin embargo, como pronto seria la esposa de otro, opto por callar y tolerarlo. Con esto, la esposa se volvio aun mas desenfrenada. En la aldea habia un bribon llamado Dong Gui, quien al verla quedo prendado de su hermosura; sobornando con oro a una vecina anciana, le pidio que le abriera camino para galantear a la esposa. A medianoche, saltando el muro desde la casa de la vecina, llego hasta los aposentos de la esposa y ambos se unieron carnalmente. Sus idas y venidas se acumularon por espacio de diez dias; sus acciones escandalosas eran conocidas por todos en derredor, y el unico que lo ignoraba era la propia madre. En la habitacion de la esposa solo habia de noche una pequena criada, quien era su confidente. Una noche, estando ambos amantes entregados al placer, escucharon que el ataúd vibraba con estruendo, con un sonido semejante a los petardos de bambu. La criada, que dormia en una cama exterior, vio al difunto salir de detras de las cortinas, empu-nando una espada, y adentrarse en la alcoba. Al instante se oyo el grito de asombro de ambos amantes. Poco despues, Dong salio corriendo desnudo. Sin transcurrir mucho, Jin aparecio arrastrando a la esposa de los cabellos. La mujer emitio un alarido estentoreo. La madre, sobresaltada, se levanto y vio a la esposa huir completamente desnuda, justo cuando iba a abrir los pestillos. Le pregunto, pero no obtuvo respuesta. Salio a la puerta para perseguirla y mirarla, pero no se oia un solo sonido; habia perdido por completo el rastro de su paradero. Al entrar en el aposento de la esposa, la lampara aun brillaba. Vyo los zapatos de un hombre y llamo a la criada; esta, temblorosa, salio al fin y relato detalladamente lo extraño de los hechos, quedando ambas sumidas en el espanto. Dong habia huido a traves de la casa de la vecina, agazapandose en un rincon del muro. Al cabo de un rato, al percibir que las voces humanas disminuian, se puso de pie. Al no llevar ni un hilo de ropa, y temblando por el intenso frio, penso en pedir prestadas ropas a la anciana. Vio que en el patio una habitacion tenia las dobles puertas entreabiertas, asi que entro temporalmente en ella. Tanteando a oscuras sobre el lecho, toco los pies de una mujer y supuso que se trataba de la esposa del vecino. De inmediato broto en el su deseo lascivo; aprovechando que dormia, se le acerco a hurtadillas para poseerla. La esposa desperto y pregunto: —¿Has llegado? Aquel respondio: —Si. La mujer no sospecho nada y se entrego a toda clase de torpezas e intimidades. Previamente, el vecino habia tenido que marchar a la aldea del norte por un asunto, indicando a su esposa que cerrara la puerta y aguardara su regreso. Al volver, al escuchar ruidos en el interior, sospecho y aguzo el oido: los sonidos y los modales eran sumamente sucios. Montando en colera, empunando un arma corta, entro en la estancia. Dong, aterrorizado, se acurruco debajo de la cama. El esposo lo acuchillo. Luego quiso matar a su esposa. Ella, llorando, le explico que habia sido una confusion, y el la libero. Sin embargo, no sabia quien era el sujeto oculto bajo la cama. Llamo a su madre para que se levantara, encendieron fuego y apenas pudieron reconocerlo. Al mirarlo, aun respiraba tenuemente; cuando le interrogaron sobre su procedencia, alcanzo a balbucear su confession. Con varias heridas de arma blanca, la sangre broto sin cesar y al poco rato expiro. La anciana, presa del pánico y fuera de si, le dijo a su hijo: —Has atrapado al adultero y lo has matado a solas, ¿que sera de ti ahora? Sin mas remedio, el hijo mato entonces a su propia esposa. Esa misma noche, el anciano Mu dormia cuando escucho ruidos desordenados fuera de la puerta. Al asomarse a espiar, vio que el fuego ardia con furia en los aleros, y el incendiario aun deambulaba sin retirarse. El anciano dio grandes voces, y todos los criados acudieron. Por fortuna, el fuego apenas comenzaba y era facil de apagar. Ordene a los hombres que tomaran arcos y ballestas para buscar y perseguir al incendiario. Vieron a un individuo agil como un simio que saltaba el muro para escapar. Al otro lado del muro se encontraba el huerto de melocotones de la familia Mu, cuyo perimetro estaba rodeado por tapias sumamente altas y solidas. Varios hombres treparon con escaleras para mirar, pero el rastro era totalmente invisible; solo se veia algo informe que se movia ligeramente al pie del muro. Al preguntar, no hubo respuesta; le dispararon una saeta y aquel cuerpo se demoró blando. Abrieron la puerta para inspeccionar y hallaron a una mujer tendida desnuda, con una flecha que le atravesaba el pecho y el cerebro. Al acercarle una vela encendida, resulto ser la hija del anciano y esposa de Jin. Se lo comunicaron al amo con horror. El anciano y su esposa, estupefactos y aterrorizados, no lograban comprender la razon de aquello. La mujer entrecerro los ojos, con el rostro ceniciento y el aliento mas delgado que un hilo de seda. Ordenaron sacar la flecha del cráneo, pero no salia; tuvieron que pisarle la cabeza y el cuello para lograr extraerla. La mujer emitio un leve gemido, la sangre broto a borbotones y su aliento expiro por fin. El anciano sintio un gran terror, sin saber que recurso tomar. Al llegar el alba, comunico la verdad a la madre de Jin, postrandose de rodillas por largo rato para suplicar su perdion. Pero la madre de Jin no mostro el menor enojo ni ira; simplemente le conto lo sucedido y le ordeno que se encargara del entierro por su cuenta. El hermano menor de Jin, Shengguang, furioso, se presento a las puertas de la familia Mu para increpar y recriminar sus faltas pasadas. El anciano, humillado y abatido, le dio sobornos para que se retirara a su casa. Y hasta el final, nadie supo cual era el nombre del amante de aquella mujer. Poco después, Lin Zi se entregó a las autoridades por su propio pie acusándose de haber cometido un acto lascivo; tras ser reprendido levemente y absuelto, el hermano de la mujer, Ma Biao —quien siempre había sido aficionado a los litigios—, redactó una querella formal para denunciar la injusticia cometida contra su hermana. El magistrado mandó a arrestar a la anciana; aterrorizada, esta lo confesó todo de principio a fin. Luego llamaron a la madre de Jin; la mujer fingió estar enferma y envió en su lugar a su hijo Sheng Guang para que respondiera al interrogatorio, revelando por completo los entuertos del asunto. Con esto, ambas acusaciones salieron a la luz simultáneamente, implicando por completo al viejo Mu y a su esposa, de modo que los detalles de la verdad quedaron al descubierto. Mu, por haber alcahueteado a su hija para que se casara, fue condenado por cómplice de libertinaje y castigado con azotes; se le permitió redimir su pena mediante el pago de multas, pero su patrimonio quedó completamente arruinado. La anciana vecina, por haber inducido a la lujuria, fue azotada hasta morir. Así concluyó el caso. 　　El Historiador de lo Extraño comenta: «¡Qué divino resultó ser el joven de apellido Jin! Al dar instrucciones tan precisas a su prometida antes de partir, ¡qué perspicacia demostró! Sin matar a una sola persona, logró vengar todos los agravios a la vez. ¿Acaso no puede calificarse esto de divino? La anciana vecina incitó a la esposa ajena a la lascivia, ¡y terminó corrompiendo a la suya propia; la madre de Mu adoraba a su hija, y al final terminó por destruirla! ¡Ay! "Si queréis conocer la causa de los días venideros, observad a los que actúan en el presente": ¡el castigo retributivo llega incluso más rápido que en la próxima encarnación!». Peng Haiqiu 　　Peng Haogu, un letrado de Laizhou, estudiaba en una finca apartada, bastante lejos de su hogar. Como no había regresado para el Festival de la Mediatarde, se sentía solo y sin compañía. Pensando que en la aldea no había nadie con quien pudiera conversar, salvo el erudito Qiu —quien era un hombre de fama en el distrito, aunque conocido por ocultar vicios secretos, por lo que Peng siempre lo había despreciado— y sintiéndose doblemente aburrido una vez que la luna hubo ascendido, sin más remedio, redactó una esquela para invitar a Qiu. Durante la bebiida, se escucharon unos golpecitos en la puerta. El sirviente del estudio salió a abrir y vio a un erudito que deseaba presentar sus respects al amo. Peng se levantó de su asiento y recibió al invitado con suma formalidad. Tras saludarse con reverencias y tomar asiento en corro, le preguntó de inmediato por su linaje y lugar de residencia. El invitado respondió: «Este pequeño letrado es oriundo de Guangling y compartimos el mismo apellido; mi nombre de cortesía es Haiqiu. Aprovechando esta hermosa noche, en mis andanzas como viajero mi melancolía se ha duplicado. Habiendo oído hablar de su distinguida elegancia, he venido a presentarme sin mediador alguno». Peng lo observó: vestía ropas de cáñamo sencillas pero impecablemente limpias, y su conversación y modales poseían una gracia desenvuelta. Encantado, Peng exclamó: «¡Es usted un pariente de mi propio clan! ¡Qué noche es esta, que me trae a un huésped tan ilustre!». De inmediato ordenó que sirvieran vino, tratándolo con la cordialidad de los viejos amigos. Al observar el comportamiento del visitante, le pareció que este despreciaba profundamente a Qiu; y cada vez que Qiu alzaba la vista para intentar entablar conversación con él, el recién llegado lo trataba con altivez y frialdad. Sintiéndose apenado por Qiu, Peng desvió el hilo de la conversación y pidió que cantaran primero unas baladas populares para acompañar el vino. Entonces, el invitado tosió ligeramente mirando al cielo y entonó la "Canción de los héroes de Fufeng", riendo y festejando juntos. El invitado dijo: «Este servidor carece de talento para la versificación y no puede corresponder a tan loable ofrecimiento. ¿Sería posible encargarle a un sustituto que lo haga?». Peng respondió: «Como usted mande». El invitado preguntó: «¿Hay alguna cortesana famosa en esta ciudad de Laizhou?». Peng contestó: «No la hay». El invitado guardó silencio durante un largo rato y luego le dijo al sirviente del estudio: «Hace un momento llamé a alguien que aguarda fuera de la puerta; puedes hacerla pasar». El sirviente salió y, efectivamente, vio a una joven que deambulaba vacilante en el exterior. La condujo adentro. Tendría poco más de dieciséis años, y su belleza parecía la de un inmortal descendido del cielo. Lleno de asombro, Peng la hizo sentar a su lado. Vestía una túnica de color amarillo sauce y su fragancia envolvía a los presentes. El invitado la saludó con amabilidad: «¡Has tenido que soportar un viaje muy fatigoso desde mil li atrás!». La doncella sonrió y respondió con modestia. Extrañado, Peng comenzó a interrogarla con insistencia. El invitado explicó: «Vuestra región carece de mujeres hermosas, así que acabo de llamarla desde una embarcación en el Lago del Oeste». Y dirigiéndose a la joven, añadió: «La "Canción del esposo desleal" que entonaste hace un momento en la barca fue magnífica. ¿Podrías repetirla por favor?». La muchacha cantó: «¡Oh, esposo desleal, que ataste el caballo para lavarlo en el vado primaveral! Las voces humanas se alejan, los relinchos del corcel se desvanecen; el cielo del río es vasto, la luna sobre la montaña es pequeña. Das media vuelta y te vas sin regresar, y en el patio la aurora brota blanca. No me lamenta la separación prolongada, tan solo me angustia que sean escasos los momentos de dicha y encuentro. ¿Dónde duermes? No te comportes como el sauce que arrastra el viento. Aun si no lograses alcanzar un título nobiliario, ¡no te encamines jamás hacia Linqiong!». 　　El invitado sacó de su media una flauta de jade y, siguiendo el compás de la voz, acompañó la melodía a la perfección; la canción cesó en el preciso instante en que la flauta enmudeció. Lleno de asombro y admiración, Peng exclamó: «El Lago del Oeste se encuentra a más de mil li de aquí; haberla convocado al instante con un simple llamado, ¿no es acaso prueba de que es usted un inmortal?». El invitado replicó: «¿Cómo osaría hablar de inmortalidad? Lo único que ocurre es que considero los diez mil li como el umbral de mi propia casa. Los encantos y la brisa lunar del Lago del Oeste en esta noche son aún más espléndidos que en el pasado; es un espectáculo que no podemos dejar de contemplar. ¿Le gustaría acompañarme en este paseo?». Con el deseo de presenciar sus prodigios, Peng aceptó complacido y respondió: «Sería un grandísimo honor». El invitado preguntó: «¿Iremos en barca o a caballo?». Pensando que viajar sentado en una barca resultaría más cómodo, Peng contestó: «Prefiero en barca». El invitado observó: «Llamar a una embarcación por estos rumbos demoraría demasiado; en la Vía Láctea debe haber alguien que cruce». Dicho esto, extendió la mano hacia el vacío y exclamó: «¡Barca, ven, barca, ven! Queremos ir al Lago del Oeste y sabremos recompensar generosamente el viaje». Al poco rato, una barca pintada descendió flotando desde el firmamento, envuelta en nubes y brumas. Todos abordaron. Vieron a un hombre que sostenía un remo corto; en el extremo de la pala se alineaban densamente plumas finas, con la forma de un abanico de plumas. Con cada movimiento del remo, soplaba una suave brisa refrescante. La embarcación fue ascendiendo poco a poco hacia el firmamento, navegando hacia el sur con la velocidad de una flecha. Al poco tiempo, la barca descendió posándose sobre la superficie del agua. Se escucharon entonces acordes de instrumentos de cuerda y viento que resonaban con estrépito. Al asomarse fuera de la embarcación, contemplaron cómo la luna se reflejaba en las aguas brumosas y las barcas de recreo formaban un auténtico mercado. El barquero dejó de remar y dejó que la nave flotara a la deriva. Observando con detenimiento, comprobaron que se trataba verdaderamente del Lago del Oeste. En la popa de la cabina, el invitado sacó exquisitos manjares y excelentes vinos, y se pusieron a beber alegremente frente a frente. Al poco tiempo, un barco de dos pisos se acercó gradualmente, navegando de costado. Al mirar a través de la ventana, había dos o tres personas adentro, jugando al Go y riendo ruidosamente. Un viajero levantó una copa de vino hacia la mujer y le dijo: «Bebe esto para despedir tu viaje». Mientras la mujer bebía, Peng, abrumado por el apego y la vacilación, temiendo profundamente que ella se fuera, la rozó ligeramente con el pie. La mujer le lanzó una mirada de soslayo llena de encanto. Peng, aún más conmovido, le suplicó fijar una cita para verse de nuevo. La mujer respondió: «Si de verdad me aprecias, solo pregunta por el nombre de Juanniang; no hay quien no lo sepa». De inmediato, el viajero le entregó a la mujer el pañuelo de gasa de Peng, diciendo: «Por ti, haré un pacto de tres años». Luego se levantó, sostuvo a la mujer en la palma de su mano y exclamó: «¡Oh, inmortal, oh, inmortal!». Entonces se asomó por la ventana contigua y agarró a la mujer; aunque el ojo de la ventana era del tamaño de un plato, la mujer agachó el cuerpo y se deslizó como una serpiente hacia el interior, sin sentir la menor estrechez. De repente, se escuchó en el barco vecino: «Juanniang ha despertado». La embarcación se alejó mecánicamente. Al divisar a lo lejos que el barco ya había atracado y que la gente a bordo se dispersaba, el entusiasmo por pasear se desvaneció de golpe. Entonces habló con el viajero, expresando su deseo de desembarcar para contemplar un poco el paisaje. Apenas terminaban de deliberar, el barco ya se había arrimado por sí solo. Por lo tanto, bajaron de la nave y caminaron con ligereza, sintiendo que habían avanzado poco más de un li. El viajero llegó un poco después, trayendo un caballo y ordenando a Peng que lo sujetara. Luego se marchó de nuevo, diciendo: «Espera, iré a pedir prestados otros dos corceles». Pasó mucho tiempo y no regresaba. Los transeúntes ya escaseaban; al mirar hacia arriba, la luna oblicua se inclinaba hacia el oeste y el cielo comenzaba a clarear. Tampoco se sabía a dónde había ido Qiu. Peng sujetaba el caballo dando vueltas con desconcierto, sin saber qué camino tomar ni qué hacer. Sacudió las riendas y regresó al lugar donde habían amarrado los barcos, pero tanto la gente como las naves habían desaparecido. Al pensar que su bolsa de dinero estaba vacía, su angustia e inquietud se duplicaron. Cuando el cielo aclaró por completo, vio que sobre el caballo había una pequeña alforja; al palparla, encontró tres o cuatro taels de plata blanca. Compró comida y esperó pacientemente, sin darse cuenta de que ya era el mediodía. Calculó que lo mejor sería ir a buscar temporalmente a Juanniang, para poder averiguar con calma sobre el paradero de Qiu. Sin embargo, al preguntar por el nombre de Juanniang, nadie lo conocía en absoluto, y su entusiasmo se volvió aún más desolador. Al día siguiente, emprendió el viaje de regreso. El caballo estaba bien domado, por fortuna no era maula ni cojo, y medio mes después por fin llegó a casa. Justo cuando los tres hombres habían subido al barco, el sirviente del estudio había regresado a informar: «¡El amo ya se ha convertido en inmortal y ha partido!». Toda la familia derramó lágrimas de dolor, creyendo que no regresaría. Cuando Peng regresó, ató el caballo y entró. Los miembros de la familia, sorprendidos y felices, se congregaron para hacerle preguntas, y Peng comenzó a relatar en detalle lo extraño de los hechos. Al recordar que regresaba solo a su tierra natal, temió que la familia de Qiu se enterara y exigiera explicaciones, por lo que advirtió a los suyos que no lo divulgaran. Durante la charla, mencionó de dónde había provocado el caballo. Como la multitud creía que era un regalo dejado por un inmortal, todos fueron a las caballerizas a examinarlo. Pero al llegar, el caballo había desaparecido por completo; solo estaba el estudiante Qiu, atado con una cuerda de paja al poste del pesebre. Asustados al extremo, llamaron a Peng para que saliera a ver. Vieron a Qiu con la cabeza gacha junto al pesebre, con el rostro ceniciento como un muerto; al preguntarle, no respondía, y solo abría y cerraba los globos oculares. Peng, sintiendo una profunda lástima, lo desató y lo recostó sobre una cama, como si hubiera perdido el alma y el espíritu. Le hizo tragar una infusión y, poco a poco, pudo deglutir. A medianoche recobró un poco el sentido y expresó el urgente deseo de ir al retrete; al sostenerlo y llevarlo, expulsó unas cuantas bolitas de excremento equino. Después de beber y comer un poco más, por fin pudo hablar. Peng se acercó a la cama y lo interrogó minuciosamente. Qiu relató: «Después de bajar del barco, él me guio mientras conversábamos de cosas triviales. Al llegar a un lugar desierto, me dio una palmada burlona en la nuca, tras lo cual caí mareado y derribado. Tras estar postrado un breve instante, al mirarme a mí mismo, ya era un caballo. Mi mente también se había despertado, pero no podía hablar. ¡Esto es una enorme humillación y una vergüenza, ciertamente no se lo puedo contar a mi esposa ni a mis hijos, te ruego que no lo reveles!». Peng se lo prometió y ordenó a un sirviente que lo llevara de regreso a su casa a caballo y a toda velocidad. Desde entonces, Peng no pudo apartar de su corazón el recuerdo de Juanniang. Pasados otros tres años, dado que su cuñado ejercía como magistrado en Yangzhou, [Peng] fue a visitarlo. Había en la prefectura un Joven Maestro Liang, quien, en amistad con la familia Peng, ofreció un banquete e invitó a beber. En la misma mesa había varias cantatrices, todas las cuales se presentaron a rendir homenaje. El joven maestro preguntó por Juanniang, a lo que los sirvientes respondieron que estaba enferma. El joven maestro se encolerizó y dijo: — ¡Esta ramera tiene aires de grandeza! ¡Tráiganla atada con una cuerda! Al oír el nombre de Juanniang, Peng preguntó con asombro de quién se trataba. El joven maestro replicó: — Es una cortesana, la primera en Guangling. Como tiene cierta fama, se muestra arrogante y sin modales. Peng sospechó que los nombres coincidían por casualidad; sin embargo, sintió una súbita y ardiente urgencia, deseando fervientemente verla. Al poco tiempo llegó Juanniang, y el joven maestro, con aire iracundo, la reprendió duramente. Peng la contempló fijamente: era verdaderamente la misma que había visto en la Fiesta del Medio Otoño. Le dijo al joven maestro: — Esta persona es una vieja conocida mía; ruego que tenga a bien perdonarla. Juanniang miró a Peng con atención, pareciendo también desconcertada. Sin darle tiempo al joven maestro para indagar más profundamente, ordenó que se sirviera el vino. Peng preguntó: — ¿Aún recuerdas la tonada *El amante inconstante*? Juanniang se sobresaltó aún más; mantuvo la mirada fija en él durante un buen rato, y solo entonces comenzó a entonar la antigua melodía. Al escuchar su voz, le pareció exactamente igual a la de aquella noche de Medio Otoño. Al disiparse el banquete, el joven maestro ordenó que acompañaran a los invitados a sus aposentos. Peng le tomó la mano y dijo: — ¿Es hoy acaso cuando se cumple el juramento de los tres años? Juanniang respondió: — Antaño, mientras navegaba por el Lago del Oeste en compañía de otros, apenas había bebido unas pocas copas cuando caí como embriagada. En medio de la neblina, alguien me llevó consigo y me dejó en una aldea. Un criado me guio hasta el interior; entre los tres huéspedes que había en la mesa, usted era uno de ellos. Después, crucé el lago en un bote, me devolvieron a casa a través del alféizar de la ventana y me tomaron de la mano con profunda ternura. Cada vez que lo recordaba, pensaba que había sido un sueño ilusorio; pero el pañuelo de damasco sigue aquí, intacto, y hasta el día de hoy lo guardo con celo entre mis pertenencias. Peng le relató lo sucedido, y ambos suspiraron con emoción y asombro. Juanniang se arrojó a sus brazos y, con la voz entrecortada por los sollozos, dijo: — Los Inmortales ya han actuado como celestinos; ¡le ruego que no me desprecie por pertenecer al polvo del mundo ni abandone a quien sufre en este mar de amargura! Peng replicó: — Desde aquel día en el bote, mi promesa jamás se ha apartado de mi corazón. Si tienes la intención de hacerlo, vaciaré mis arcas y venderé mis caballos; no es algo que me duela perder. Al alba, se despidieron del joven maestro; además, pidió un préstamo al asistente del gobernador y, con mil taeles de oro, logró borrar el nombre de ella de los registros oficiales, llevándosela consigo. Al pasar por casualidad por su propiedad campestre, ella aún pudo reconocer el lugar exacto donde habían bebido antaño. El Historiador de lo Extraño comenta: «Convertirse de caballo en persona debe ser obra de alguien que ya era una bestia en forma humana; si la hicieron caballo, uno solo lamenta que no se hubiera quedado en persona. Leones, elefantes, grullas y rocs soportan por igual el látigo y las riendas, mas ¿cómo podría decirse que esto carece de la benevolencia propia de los seres divinos? Incluso aquel juramento de los tres años sirvió para cruzar el mar de la amargura». *** Kanyu En Yanzhou, la familia del señor Song Xulang era devota de la geomancia; incluso en las dependencias interiores de las mujeres se leían sus libros y se comprendían sus principios. Cuando falleció el señor Song, sus dos hijos establecieron hogares separados y se dispusieron a elegir un lugar de sepultura para su padre. Habiendo oído hablar de hombres expertos en las artes de Qingwu, no dudaron en recorrer mil millas para disputarse sus servicios y atraerlos a su lado. Así, los especialistas en geomancia de ambas casas sumaban más de un centenar; día tras día recorrían en grupos los campos y las afueras, dividiéndose en rutas este y oeste al salir y entrar, semejantes a dos ejércitos. Tras más de un mes, cada bando encontró un terreno donde "el buey descansa"; unos afirmaban que daría lugar a marqueses, mientras que otros predecían que engendraría primeros ministros. Los dos hermanos, incapaces de ceder el uno ante el otro, se dejaron llevar por el orgullo y se negaron a consultar mutuamente. Construyeron recintos funerarios paralelos, equipados ambos con cobertizos de brocado y estandartes de colores. Cuando el coche fúnebre llegó a una encrucijada, cada hermano dirigió a sus huestes para disputarse el paso, y desde el amanecer hasta la puesta del sol no lograron llegar a un acuerdo. Los invitados se retiraron por completo. Los cargadores del féretro se relevaron hasta diez veces, tan exhaustos que ya no podían sostenerlo, y de común acuerdo abandonaron el ataúd a la vera del camino. Y así, deteniéndose sin enterrar al difunto, reunieron a obreros para levantar una cabaña que los protegiera del viento y de la lluvia. El hermano mayor edificó su morada al lado y dejó sirvientes para que residieran allí y montaran guardia; el hermano menor construyó otra igual a la de su hermano; luego el mayor volvió a construir, y el hermano menor hizo otro tanto: al cabo de tres años, se había formado una aldea entera. Transcurridos muchos años, los hermanos fallecieron de manera sucesiva. Fue entonces cuando la esposa del mayor y la esposa del menor unieron sus fuerzas para romper por fin el absurdo antagonismo de agua y fuego heredado de sus predecesores. Subidas en un carruaje, se adentraron en el campo para inspeccionar los dos terrenos elegidos antaño, declarando unánimemente que ninguno de los dos era propicio. Acto seguido, enviaron ofrendas y cartas de presentación en conjunto para contratar a un nuevo maestro geomántico que examinara el lugar. Cada vez que encontraban un terreno, preparaban obligatoriamente un plano que presentaban en los aposentos interiores para que las damas juzgaran si era apto o no. Presentaban varios planos al día, pero todos eran minuciosamente criticados y rechazados. Al cabo de diez días, por fin calcularon un terreno. Al examinar el plano, la esposa del mayor exclamó con alegría: — ¡Este sirve! Se lo mostró a la esposa del menor, quien observó: — Este lugar hará que primero surja un laureado militar. Tres años después del entierro, el nieto mayor del difunto señor obtuvo efectivamente el primer puesto en las examinaciones militares provinciales. El Historiador de lo Extraño comenta: «El arte de Qingwu puede tener su fundamento; mas obsesionarse y creer ciegamente en él raya en la necedad. ¡Cuánto más entregarse a disputas por orgullo, abandonando el ataúd a la vera del camino! Puesto que ni siquiera practican los deberes de la piedad filial y la concordia fraterna, ¿cómo pueden abrigar la esperanza de que la geografía bendiga a sus descendientes? En cuanto a las damas en los aposentos interiores, su rectitud fue verdaderamente distinguida y digna de ser transmitida». *** La Familia Dou Nan Sanfu era de una familia ilustre de Jinyang. Poseía una villa campestre a más de diez li de su residencia, y solía visitarla a caballo una vez al día. Cierto día, sorprendido por la lluvia en el camino, halló una pequeña aldea y vio la casa de un campesino cuyo patio interior era amplio y espacioso; allí buscó refugio. Los habitantes de las cercanías reverenciaban profundamente a Nan. Poco después, el anfitrión salió a invitarlo a entrar, mostrándose sumamente respetuoso y humilde. Al ingresar, notó que la morada era tan estrecha como un *dou*. Una vez que el huésped tomó asiento, el anfitrión empuñó la escoba y barrió con diligencia y esmero. Acto seguido, preparó té endulzado con miel. Solo cuando le rogó que se sentara, el anfitrión se atrevió a hacerlo él mismo. Al preguntarle su nombre, respondió: «Mi apellido es Dou, mi nombre Tingzhang». No tardó en servir vino y cocinar un pollo tierno, atendiendo a su invitado con extrema solicitud. Una joven con el cabello recogido en horquilla servía los platos asados; se detenía junto al umbral, dejando ver apenas la mitad de su figura. Tenía quince o dieciséis años y poseía una belleza exquisita e incomparable. El corazón de Nan se conmovió. Cuando cesó la lluvia y regresó a casa, quedó profundamente obsesionado con ella. Al día siguiente, llevó grano y seda para retribuir la hospitalidad, aprovechando la ocasión como pretexto para acercarse. Desde entonces, visitaba a menudo a la familia Dou, llevando consigo viandas y vino, y disfrutaba de largas estancias en su compañía. La joven fue familiarizándose con él y ya no lo evitaba con tanto recato, sino que corría libremente ante su presencia. Cuando él la miraba de reojo, ella bajaba la cabeza y sonreía levemente. Nan cayó aún más bajo su hechizo, y no pasaban tres días sin que acudiera a verla. Un día, al encontrar ausente a Dou, permaneció sentado largo rato hasta que la joven salió a atenderlo. Nan la tomó del brazo y la acarició con familiaridad. Ella, avergonzada y turbada, lo rechazó con severidad diciendo: «Aunque esta esclava sea pobre, ha de casarse legítimamente. ¿Por qué me trata con tanta arrogancia y desdén?». Como Nan había perdido recientemente a su esposa, le hizo una reverencia y dijo: «Si logro obtener tu afecto, juro que no tomaré otra mujer». La joven le exigió un juramento solemne; Nan señaló al cielo y al sol como testigos para sellar su pacto eterno, y solo entonces ella accedió. A partir de ese momento, cada vez que veía a Dou salir, acudía a entregarse a sus caricias apasionadas. La joven le instó diciendo: «Estos encuentros furtivos entre los morales no pueden prolongarse indefinidamente. Vivimos bajo el amparo de un techo; si te dignaras concederme un matrimonio formal, mis padres lo considerarían un gran honor y seguramente no pondrían objeción alguna. ¡Debes hacer planes cuanto antes!». Nan se lo prometió. Pero luego pensó para sí: ¿Cómo podría una hija de campesinos ser digna de convertirse en mi esposa? Decidió, pues, usar palabras vanas para dilatar el asunto. Coincidió entonces que llegó una casamentera para proponerle matrimonio con una joven de una familia prominente. Al principio vaciló, pero al enterarse de que la pretendiente era hermosa y rica, tomó una decisión firme. La joven Dou, al descubrir que estaba encinta, lo apremió con mayor urgencia, pero Nan dejó de visitarla por completo. Poco después, la joven dio a luz a un varón. Su padre, enfurecido, la golpeó cruelmente. Ella le confesó la verdad y añadió: «Nan me ha dado su palabra de matrimonio». Dou liberó entonces a su hija y envió a alguien a interrogar a Nan, quien negó rotundamente cualquier compromiso. Dou abandonó al niño y redobló los golpes contra su hija. Ella suplicó en secreto a una vecina que informara a Nan de su sufrimiento, pero él ignoró el mensaje. Esa noche, la joven huyó; al ver que el niño abandonado aún vivía, lo cargó en brazos y corrió hacia la residencia de Nan. Llamó a la puerta y dijo al portero: «Con tal de que el amo me dirija una sola palabra, podré salvar la vida. Aunque ya no piense en mí, ¿acaso no sentirá compasión por su propio hijo?». El portero transmitió fielmente el mensaje a Nan, pero este ordenó que no la dejara entrar. La joven se apoyó contra la puerta llorando amargamente, y solo al llegar la quinta vigilia dejaron de oírse sus sollozos. Al amanecer, fueron a mirar y la encontraron sentada, abrazada al niño, rígida y muerta. Dou, lleno de indignación, presentó una demanda ante las autoridades superiores, exponiendo detalladamente la iniquidad de Nan y exigiendo que se le castigara. Nan, temeroso, sobornó a los funcionarios con mil taels de oro y logró escapar del castigo. La familia prominente soñó que la joven Dou, con el cabello suelto y cargando a su hijo, se les aparecía diciendo: «¡No consientan en entregar a su hija a ese hombre desleal! Si lo hacen, ¡juro que la mataré!». Pero la familia, codiciando la riqueza de Nan, terminó por aceptar la unión. Llegado el día de la boda, el ajuar fue espléndido y la novia resultó ser encantadora. Sin embargo, tenía un temperamento melancólico y jamás se le vio sonreír en todo el día; en la intimidad del lecho, a menudo derramaba lágrimas. Cuando se le preguntaba el motivo, guardaba silencio. Pasados unos días, el suegro de Nan vino de visita; apenas cruzó el umbral rompió en llanto. Antes de que Nan pudiera preguntar la razón, ambos entraron juntos en la alcoba nupcial. Al ver a la novia, el anciano exclamó horrorizado: «¡Acabo de ver en el jardín trasero a mi hija ahorcada en un melocotonero! ¿Quién es entonces la que está en esta habitación?». Al oír estas palabras, la mujer palideció súbitamente, se desplomó y murió. Al examinarla, descubrieron que era la hija de Dou. Corrieron al jardín trasero y, en efecto, hallaron a la verdadera novia ahorcada. Presa del pánico, Nan fue a informar a Dou. Este abrió la tumba de su hija y encontró el ataúd vacío: el cadáver había desaparecido. Su antiguo rencor, lejos de extinguirse, se transformó en una furia aún más desgarradora, y volvió a llevar el caso ante los tribunales. Los magistrados, considerando que los hechos eran demasiado fantásticos, dudaron en dictar sentencia. Nan sobornó nuevamente a Dou con generosos regalos, implorándole que diera por zanjado el asunto; los funcionarios también aceptaron coimas y archivaron la causa. No obstante, desde entonces la fortuna de la familia Nan comenzó a declinar. Además, debido a la difusión de estos sucesos sobrenaturales, durante varios años nadie se atrevió a ofrecerle a su hija en matrimonio. Sin alternativa, Nan tuvo que comprometerse con la hija del Erudito Cao, residente a cien li de distancia. Antes de que pudieran celebrarse los ritos nupciales, circuló entre el pueblo el rumor infundado de que la corte imperial seleccionaría jóvenes de buenas familias para llenar el harén real. Por temor a ello, todos aquellos que tenían hijas prometidas se apresuraron a enviarlas a casa de sus futuros maridos. Un día, una anciana condujo un palanquín hasta la puerta, presentándose como la enviada de la familia Cao para entregar a la novia. Ayudó a la joven a entrar en la casa y dijo a Nan: «El asunto de la selección de concubinas imperiales se ha vuelto urgente, y en medio de esta precipitación no hemos podido cumplir con todos los rituales; por ello hemos enviado a la señorita directamente». Nan preguntó: «¿Por qué no hay acompañantes ni invitados?». La anciana respondió: «Traemos un modesto ajuar, pero viene detrás de nosotros». Dicho esto, la anciana se marchó apresuradamente. Nan observó que la joven tenía un porte elegante y refinado, y pronto comenzaron a conversar y reír juntos. Cuando ella inclinó el cuello y ajustó sus cintas, su expresión y gestos recordaban asombrosamente a la hija de Dou. Nan sintió una náusea en el corazón, pero no se atrevió a decir nada. La joven subió al lecho, se cubrió la cabeza con la manta y se acostó a dormir. Nan supuso que era la timidez natural de una novia recién llegada y no le dio importancia. Al caer la tarde, como nadie de la familia Cao llegaba, comenzó a sospechar. Retiró la manta para hablar con la joven, pero la encontró fría y sin vida. Estupefacto y sin comprender lo ocurrido, envió velozmente a un mensajero a consultar con la familia Cao, quienes afirmaron no haber enviado a ninguna hija. El incidente se propagó por doquier como un prodigio inexplicable. En aquel tiempo, la hija recientemente sepultada del erudito provincial Yao había sido profanada por unos ladrones la víspera, quienes rompieron el ataúd y robaron el cadáver. Al enterarse de este extraño suceso, Yao acudió a la residencia de Nan para interrogarlo, y en efecto, se trataba de su hija. Abrieron la colcha y miraron: las cuatro extremidades estaban completamente desnudas. Encolerizado, Yao presentó una acusación formal ante los magistrados. Como los magistrados aborrecían a Nan por sus constantes faltas a la moral, lo condenaron por abrir una tumba y robar un cadáver, sentenciándolo a muerte. El Historiador de lo Extraño comenta: «Comenzar deshonrándola y terminar poseyéndola no es acto de virtud; ¡cuánto menos hacer un juramento al principio para después abandonarla por completo! Ser azotado en la habitación y permitirlo; llorar en la puerta y aun así permitirlo: ¡oh, cómo pudo ser tan cruel! Y el modo en que ella le pagó fue incluso más trágico que el de Li Shilang». *** Liang Yan Liang Yan, natural de Xuzhou, padecía de estornudos incesantes que duraban ya mucho tiempo. Un día, mientras yacía recostado, sintió una picazón insoportable en la nariz y se incorporó de golpe para estornudar con fuerza. Algo salió disparado y cayó al suelo, con una forma semejante a los perrillos de greda de los tejados, de un tamaño aproximado al de la yema de un dedo. Estornudó de nuevo, y otra pieza cayó. Tras cuatro estornudos, cayeron en total cuatro piezas. Estas se movían torpemente, reuniéndose para olfatearse unas a otras. Al poco tiempo, la más fuerte mordió a las más débiles para devorarlas; tras comerse una, su cuerpo creció de inmediato. En un abrir y cerrar de ojos se devoraron entre sí hasta que solo quedó una, ya más grande que una rata gigante. Sacó la lengua para lamerse los belfos en redondo. Liang, sumamente espantado, intentó pisotearla. La criatura trepó por su media, llegando gradualmente hasta la entrepierna. Él se agarró las ropas y las sacudió con fuerza, pero estaba tan adherida que no pudo derribarla. En un instante se metió bajo el cuello de su túnica, arañándole la cintura y los costados. Aterrorizado, se quitó la ropa apresuradamente y la arrojó al suelo. Al palparse, la criatura ya se había pegado firmemente a su cintura. Por más que la empujaba no se movía, y al pellizcarla sentía dolor: se había convertido en una excrecencia carnosa; sus ojos y su boca ya se habían fundido, semejando una rata agazapada. *** Carne de Dragón El gran erudito imperial Jiang Yuxuan relató: «Bajo las dunas de Longdui, al cavar la tierra unos cuantos pies, hay carne de dragón que abunda en su interior. Cualquiera puede cortarla y llevársela, con la única condición de no pronunciar la palabra "dragón". Si alguien llega a decir: "Esto es carne de dragón", entonces se desatarán truenos y relámpagos que fulminarán al infractor hasta matarlo». El gran erudito había probado en su momento dicha carne, por lo que este relato es totalmente verídico.